— Привет, это я, — произнес Люк. — Думаю, прямо сейчас ты занят. Ничего важного… Я просто звоню, потому что играю в школьном спектакле, и Лев сказал, что я должен спросить у тебя согласия. Это постановка в честь Дня Империи. Она состоится накануне, так что можешь прийти и посмотреть, если вернешься к тому времени. Родители приглашены. — Люк замолк, размышляя. Он очень хотел добавить, что в День Империи будет его день рождения, но не хотел вынуждать отца возвращаться, если тот занят чем-то важным. Возможно, стоит оставить все как есть.
— Пока, — сказал Люк. Он подождал еще пару секунд и выключил запись.
***
Вейдер смахнул песок с рукава, лениво размышляя, нельзя ли изобрести отталкивающую песок ткань. Она была бы очень популярна на подобных планетах. Хотя местный песок не был похож на татуинский. Песчинки крупнее и почти белые. Растительность и отсутствие дефицита воды означали, что это место куда гостеприимнее большинства песчаных миров.
Это также означало, что этот мир достоин того, чтобы бороться за него. Пять дней назад многотысячные войска окружили столицу. Сейчас, наконец, бои прекратились, не считая немногочисленных перестрелок с недовольными жителями. Вейдер стоял на балконе башни, в которой раньше располагалось правительство планеты. Население занималось своими обычными делами, не обращая внимания на штурмовиков, патрулирующих улицы. Еще одна отлично выполненная работа.
Услышав приближающиеся шаги, он отвернулся от зрелища и посмотрел вглубь конференц-зала. Капитан штурмовиков нес голоком.
— Император запросил отчет, сэр.
— Объекты связи уже восстановлены?
— Еще нет, сэр. Сообщение перенаправлено по безопасному каналу с флагмана.
— Очень хорошо. Свободны.
Штурмовик отдал честь и оставил голоком на столе. Вейдер ступил в поле проектора и включил связь. Через пару секунд появилось изображение императора.
— Лорд Вейдер. Как проходит твоя операция на Медисе?
— Хорошо, учитель. Население усмирено. Региональный губернатор прибывает через несколько часов, чтобы проконтролировать смену политической власти.
— Отличные новости. Я так понимаю, в течение часа ты отправишься обратно на Корусант?
Вейдер на мгновение замешкался.
— Учитель, я… есть еще несколько вещей, требующих моего внимания.
— Кое-что требует твоего внимания здесь, лорд Вейдер. Небольшое дело под названием День Империи.
— Ситуация может ухудшиться…
— Она ухудшится, если тебя не будет на Корусанте во время торжеств.
Вейдер сохранял молчание, понимая логику императора.
— Друг мой, мы, кажется, обсуждаем это каждый год. Я понимаю, что ты предпочитаешь действия речам и церемониям, но подумай, как это выглядит для публики. Мой преданный соратник не способен посетить крупнейший праздник Империи, потому что присматривает за мятежом.
Вейдер лично сомневался, что кто-то будет по нему скучать. Он никогда не был заинтересован в связях с общественностью.
— В этом году тематика праздника — торжество будущего, — продолжил император. — Империи не следует казаться нестабильной в такой время.
— Вы правы, учитель, — сказал Вейдер, неохотно принимая точку зрения императора. — Я вернусь как можно скорее.
— Этот день также важен для твоего сына. Его первый День Империи на Корусанте.
Вейдер удивленно поднял глаза. Его учитель редко упоминал Люка. В основном, он притворялся, будто мальчика не существует. Что-то изменилось?
— Я хочу, чтобы он посетил церемонии вместе с тобой, — объяснил император. — Символ нового поколения, которому известно только стабильное и мирное правление.
— Учитель, я предпочитаю держать сына подальше от внимания публики, — быстро сказал Вейдер. — Он молод и уязвим для злоупотреблений со стороны СМИ. Выставление напоказ может подвергнуть его опасности.
— Как трогательно, — произнес император. Фраза прозвучала саркастично, несмотря на его ровный голос. — Но, если ты планируешь, чтобы мальчик послужил целям Империи, когда станет старше, это только пойдет ему на пользу. Увидимся завтра на рассветной церемонии.
Голоком мигнул и выключился. Вейдер уставился на черный проектор и медленно, устало вздохнул. Три часа речей, скорее всего, покажутся Люку еще более скучными, чем ему. Но не из-за утомительных церемоний он был готов пройти огонь, воду и медные трубы, лишь бы быть подальше от Корусанта во время ежегодного торжества. Существовала куда более глубокая причина. Кое-что, в чем он отказывался признаться даже самому себе.
Но это ничего не меняло. У него не было другого выбора, кроме как сесть на корабль и вернуться на Корусант. По крайней мере, через пару дней все закончится.
========== Глава 2 ==========
День Империи быстро приближался. Люк все больше и больше вовлекался в спектакль. Он помогал реквизиторам сделать реалистичные световые мечи, а своим товарищам-джедаям — научиться правильно их держать. Бен вял на себя очень подходящую ему роль суфлера. Родни нуждался в подсказках суфлера сильнее всех, поскольку у него была большая часть реплик.
Люк получил ответ от отца в тот же день. Это была короткая запись, в которой отец просто сообщал, что дает ему согласие на участие в спектакле, и что он рад, что Люк нашел себе занятие. Он говорил немного торопливо и Люк порадовался, что не сказал о своем дне рождения. Похоже, где-то в глубинах космоса на карту поставлено гораздо больше.
Он обнаружил, что думает об отце, утром того дня, когда они должны были давать представление. До обеда у них были занятия, а затем ученики, занятые в постановке, должны были явиться в актовый зал. Они не особенно продвинулись в учебе, поскольку все были слишком заняты обсуждением планов на завтра. Люк начал понимать, какое это важное событие на Корусанте — День Империи.
Теперь ему казалось странным, что отец вернется только на следующий день. Если Империя чрезвычайно важна для него, что говорить про день ее основания. Должно быть, он занят чем-то неотложным. Люк нахмурился, надеясь, что отец вне опасности.
— Люк.
Люк поднял взгляд на учителя, стоящего рядом с его партой.
— Разве ты не должен быть в зале? Я думал, ты участвуешь в концерте после обеда.
— Да, но… вроде, нам не положено уходить до обеда.
— Я только пятнадцать минут назад зачитал объявление, что вам нужно идти прямо сейчас.
Люк оглянулся и обнаружил, что Бен и Грин уже ушли.
— Похоже, я немного отвлекся, — сказал Люк, вставая.
— Нервничаешь? Не стоит. Я уверен, ты отлично справишься.
— Спасибо, — улыбнулся Люк. Он собрал вещи и выбежал за дверь.
Когда он прибыл в зал, весь состав участников собрался в круг, громко обсуждая что-то. Он незаметно подкрался к Бену и тут же почувствовал, что друг взволнован и расстроен.
— Что происходит? — спросил он.
— Родни заболел, — объяснил Бен. — Он ушел домой.
— Люк, ты не хочешь сыграть императора? — спросила миссис Делна. — У нас проблема с заменой.
— Но мы с Грином должны сражаться на дуэли, — произнес Люк. — Мы тренировались целыми днями.
— Люк прав, — поддержал Грин. — Бен должен сыграть. Он знает все реплики Родни.
— Я не могу, — сказал Бен. — Прекратите давить на меня!
— Никто тебя даже не узнает! — заявил Грин. — На тебе будет капюшон.
— Я уже говорил, что не буду этого делать!
— Ладно, все в порядке, — сказала миссис Делна. — Никто не будет никого заставлять. Но у нас представление через три часа, и мы исчерпали все варианты. Люк — ты наша последняя надежда. Либо мы отменяем дуэль, и ты играешь императора, либо мы отменяем спектакль.
— Но я не знаю его реплики, — сказал Люк. — К тому же, я не хочу играть дурацкого императора!
Все замолчали и удивленно уставились на него.
— Я… я не имел в виду ничего личного, — Люк быстро взял свои слова назад. — Я только хочу сказать, что я уже согласился быть джедаем. Кроме того, если я сыграю императора, СМИ могут увидеть в этом политический подтекст. Вы же их знаете.
— Хммм, ты прав, — сказала миссис Делна. — Что ж, другие предложения?
Люк повернулся к другу.
— Бен, это все из-за того, что случилось с тобой в начальной школе?
— Это все из-за того, что случится, если я снова буду искушать судьбу, — заявил Бен.
— Слушай, я обещаю тебе. Если ты забудешь слова или упадешь, я тоже специально забуду свою реплику и упаду.
Короткая улыбка мелькнула на губах у Бена:
— Тебя нет во второй части.
— Грин есть, — сказал Люк. — Грин, ты поддерживаешь?
— Конечно, — ответил Грин. — Если это обоюдно.
— Ну…
— Давай, Бен, — сказал Люк. — Будешь императором. Подумай о власти!
— Ладно, — вздохнул Бен. — Почему бы не добавить себе еще парочку душевных шрамов?
***
За час до начала представления Люк улизнул из раздевалки и уединился в углу за сценой. Они с Грином только закончили последнюю тренировку. Все прошло без сучка, без задоринки. Грин ушел переодеваться, но Люку нужно было позвонить по голокому.
Лев ответил быстро.
— Привет, — сказал Люк. — Мы выйдем на сцену через час!
— Удачи, — ответил Лев. — Извини, я не могу прийти. Кто-нибудь ведь сделает запись?
— Не уверен, — сказал Люк. — Но я хочу попросить об одолжении. Бен сыграет императора. Парень, который должен был его играть, заболел. Можешь связаться с его отцом и сказать ему, чтобы он пришел?
— Сделаю, — улыбнулся Лев. — Я так понимаю, Бен об этом не знает?
— Он бы меня убил, — Люк ухмыльнулся.
— Я попрошу его захватить голорекордер.
Люк заметил околачивающегося поблизости Бена и быстро прервал звонок. Бен был одет в черную мантию с капюшоном.
— Выглядишь пугающе, — заметил Люк, выступая вперед.
— Как и ты, — сказал Бен. — Зачем тебе черные круги под глазами?
— Гример сказал, это придает мне вид преследователя, обуреваемого жаждой власти, — объяснил Люк. — Ну знаешь, будто я хочу убить всех и захватить галактику. — Люк схватил световой меч и направил в грудь Бену. — Мы здесь, чтобы убить канцлера. Отныне джедаи будут править галактикой!
— Ты обожаешь эту реплику, да? — произнес Бен, закатывая глаза.
— Она такая мелодраматическая, — засмеялся Люк. — Думаешь, кто-нибудь действительно говорил такое?
— Тебе следует спросить отца, — ответил Бен. — Он там был.
— И правда, — задумчиво сказал Люк. — Еще я могу спросить, действительно ли он произносил нелепые реплики Грина. Он бурно реагирует, когда я интересуюсь прошлым, но, думаю, об этом спросить можно. Если бы он не хотел, чтобы люди знали о тех событиях, их бы не проходили в школе.
— Твой отец всегда бурно реагирует, — сказал Бен.
Кто-то позади них произнес:
— Может мне стоит играть более страстно. Я хочу, чтобы выглядело реалистично.
Люк с Беном повернулись к Грину, вышедшему из раздевалки. Он был одет в черную мантию с капюшоном, как и Бен, только распахнутую спереди. Под мантией на нем были черные сапоги, штаны, туника и перчатки. На поясе висел световой меч.
— Где твоя маска? — спросил Бен.
— Люк рассказал мне, что в то время его отец не нуждался в маске. В учебнике по истории сказано, он получил ранения в бою с джедаем, должно быть, после этих событий.
— Главное, не стань слишком реалистичным и не начни говорить мне причесать волосы или прибраться в комнате, — ухмыльнулся Люк.
— Может стоит еще раз прорепетировать дуэль, — сказал Грин. — Для надежности.
— Все будет нормально, — ответил Люк, шагая вперед, чтобы посмотреть на сцену. Он увидел огромный актовый зал, и в горле у него внезапно пересохло. Собралось уже по меньшей мере две сотни человек. Ряды заполнены учениками, тут и там группы беседующих родителей.
— Э… Бен, какие там у меня слова? — спросил он, обернувшись.
— Я не знаю, мой разум забит речью для Сената, — сказал Бен.
— Надо прорепетировать дуэль, — нервозно продолжил Люк.
— Нет, ты был прав, — сказал Грин, покидая их. — Мы готовы. Увидимся. Пойду найду родителей. Они уже должны прийти.
Грин отправился в зал, а Люк попытался успокоиться. Это просто толпа, подумаешь, большое дело.
— Я рад, что моего отца здесь нет, старина, — сказал Бен.
Люк нервозно рассмеялся.
— Люк, ты в порядке?
— В полном, — ответил Люк, вытирая ладони о свой коричневый джедайский плащ.
Бен тоже выглянул на сцену и увидел медленно собирающуюся толпу.
— Я даже не могу заставить себя нервничать, — сказал он. — Самое худшее, что может случиться с человеком на глазах кучи людей, со мной уже случилось.
— Мне нужно присесть, — сказал Люк.
Через несколько минут Люк начал понемногу расслабляться. Они с Беном сидели на одной из осветительных установок, откуда было хорошо видно прибывающих в зал учеников и родителей. Пришли ученики начальной школы. Люк заметил в руках у многих из них воздушные шарики в честь Дня Империи. Целый класс пятилеток нес флажки с имперскими эмблемами.
— Они так взволнованы, — произнес Люк.
— Бедные детки, — сказал Бен. — Еще не знают, что ждет их в старшей школе.
— Например?
— Например, их заставят играть в постановке в честь Дня Империи на глазах у толпы народа. Эй, отец Офелии здесь.
Бен указал на гранд-моффа, прибывшего в сопровождении свиты подхалимов. Директор показывала ему места в верхней ложе.
— Зачем он пришел? Офелия даже не участвует в спектакле.
— Она читает что-то после него. Я видел, как они вчера репетировали.
Из акустической системы зала донеслась музыка. Зазвучала официальная оркестровая композиция, в которой Люк узнал Имперский гимн. Теперь, когда ученики и учителя расселись, зал был практически полон. Вновь прибывали только родители. Люк так и не смог разглядеть отца Бена.
— Вот где вы двое!
Люк и Бен обернулись и увидели миссис Делну, стоявшую в дверях.
— Мы начинаем через 10 минут! По местам, по местам.
— Ну вот и все, я полагаю, — сказал Бен, надевая капюшон.
— Разумеется, ваше величество, — ответил Люк, беря световой меч. Он по-прежнему нервничал, но теперь это было больше похоже на приятное волнение. Он помедлил мгновение, а затем спросил:
— Так какие у меня слова?
— Пошли, — сказал Бен, проталкивая его в дверь.
За кулисами Люк попал в толпу штурмовиков и джедаев. Бен ушел готовиться к первой сцене с Грином, а Люк остался искать двух других джедаев, которые выходили вместе с ним.
Наконец он нашел одного из них, сидящим на перевернутой коробке и созерцающим стену.
— Я готов, — произнес он прежде, чем Люк успел что-то сказать. — Просто довожу себя до кондиции.
— Ладно, — осторожно сказал Люк. — Где третий?
— Похоже, он передумал.
— Я его заменю.
Люк увидел, что один из джедаев из второй части подслушал их разговор.
— Если ты будешь в нашей сцене, то не сможешь участвовать в следующей, — объяснил Люк. — Мы все умираем.
— Ну, значит, я восстану из мертвых, — сказал парень. — Может, это такой джедайский фокус. Или у меня есть брат-близнец.
По звукам за стеной Люк понял, что началась первая сцена. Зачитывали вступление о войнах клонов.
— Наш выход через минуту, — сказал он. — Пойдемте.
Они ждали за кулисой, скрытые от зрителей занавесом. Бен пока что не забыл ни одной реплики.
— Нам нужна новая система управления, — говорил он. — Такая, которая будет быстро реагировать на угрозы обществу. Такая, которая обеспечит мир для всех.
Они выходили после этой фразы. Люк выступил на сцену в сопровождении двух товарищей-джедаев позади него. Они включили световые мечи.
«Нужно произнести слова, — подумал Люк. -Я должен произнести свои слова!»
— Мы здесь, чтобы убить канцлера, — сказал он. Его голос, усиленный микрофоном, эхом прокатился по залу.
— Отныне джедаи будут править галактикой! — продолжил он, чувствуя прилив адреналина. Пятилетки в первом ряду смотрели как зачарованные.
— Я не позволю вам убить канцлера. Это измена, — сказал Грин, делая шаг вперед и активируя световой меч.