***
Оби-Ван не мог не вспомнить Энакина, когда резко ускорился, попутно уходя от столкновения с другим спидером.
— Простите, учитель. Я забыл, что вы не любите летать.
— Летать-то я люблю, но это чистое самоубийство!
Тогда Энакин был полон решимости, впрочем, как и всегда, когда кому-то близкому грозила опасность. Если бы он сейчас был здесь, его помощь была бы неоценима.
Не в этом ли была проблема?
Оби-Ван покачал головой, отгоняя эту мысль. Он давно перестал проводить в уме какие-либо параллели. Это было слишком больно. От его доброго и заботливого ученика в Вейдере ничего не осталось. Поэтому думать о нем, как об Энакине, все равно, что перечеркнуть все, во что тогда верил его ученик.
Если задуматься, все это больно. Больно было подобным образом прятать от него Люка, даже при условии, что в Вейдере не осталось ничего от отца мальчика. Он хотел бы, чтобы тот смог хотя бы раз увидеть, насколько Люк похож на родителей.
Оби-Ван продолжал размышлять об этом, приближаясь к Императорскому дворцу. Вскоре он будет сожалеть о своей невнимательности. Ведь это была критическая ошибка.
Когда он понял, что произошло, было уже поздно. Черная тень, появившаяся откуда-то сверху, активировала свой меч. Оби-Ван попытался отразить атаку, но преимущество было не на его стороне. Оби-Вана ударил в грудь мощный силовой толчок, заставивший его перевалиться через край спидера.
А потом он падал и падал… и на этот раз рядом не было Энакина, который смог бы его подхватить.
***
Следующее утро в особняке Лерродов сложно было назвать радостным. Дроиды не принесли Люку завтрак, а замучивший его голод, заставил мальчика в поисках еды подняться на верхние этажи. Наверное, это было ошибкой. В поисках кухни, он забрел в коридор, в котором находилась спальня Чили.
Увидев его, Люк развернулся, собираясь как можно скорее убежать отсюда, но Чили окликнул его, говоря при этом на удивление приятным голосом.
— Эй, подожди.
Люк остановился и оглянулся через плечо. На Чили была надела форма с каким-то логотипом.
— Как тебя зовут?
Он приблизился, и Люк понял, что это школьная форма. Сам он последний раз был в школе на Татуине. Он никогда бы не подумал, что будет сожалеть об этом.
— Люк.
— У тебя нет родителей, верно?
Люк неловко огляделся.
— Ты не мог бы сказать мне, где кухня? — спросил он.
— Конечно, — отозвался Чили. — Она там, — указывая направо, произнес он.
Люк пошел в указанном направлении, но споткнулся об подставленную Чили подножку. Потом он понял, что Чили, воспользовавшись его беспомощностью, встал ему на руку, тем самым приковав его к полу.
— Папа сказал, что вчера на вечеринке ты спрятался, — сказал Чили. — Трусливый слабак!
Люк изо всех сил пытался оторвать от пола руку, однако Чили надавил на неё еще сильнее.
— Чили?!
Люк все же сумел приподняться с пола и увидел сенатора, выходящего из другого конца коридора. Люк никогда не был так рад его видеть.
Но вместо того, чтобы ему помочь, он, казалось, его даже не заметил.
— Сынок, ты не видел мой комлинк? — спросил он, подходя ближе.
— Посмотри в столовой. Я брал его, чтобы позвонить другу.
— Спасибо, — сказал он, похлопав сына по спине.
Он развернулся, чтобы уйти, и Чили, воспользовавшись возможностью, вновь «преподал Люку урок хороших манер». После чего убежал, оставив Люка, кипящего от ярости. Отряхиваясь, он поднялся с пола.
Услышав, что сын ушел, сенатор вновь подошел к Люку.
— Я говорил тебе, держаться от него подальше, мальчик, — произнес он, грозя ему пальцем.
— Люк! — крикнул он, понимая что еще немного, и он потеряет всякое самообладание. — Меня зовут Люк!
Он думал, что сенатор разозлится на него, но вместо этого он просто щелкнул пальцами.
— Да, мне нужно это запомнить. Прошлой ночью меня почти подловили!
— Я больше не пойду на вечеринки, — сказал Люк, потирая руку. Завтра будет синяк.
— Сегодня не будет вечеринок. Сегодня у меня встреча с Императором. Ты можешь поехать со мной, появится еще одна возможность показать тебя СМИ. Прошлая ночь могла бы пройти лучше. Намного лучше.
— С императором? — переспросил Люк.
С каждым днем происходящее все больше напоминало сумасшедший сон. Несколько недель назад они с друзьями шутили на этот счет, а сейчас он на самом деле может встретиться с Императором?
— Ты будешь ждать снаружи, — объяснил сенатор, рассеивая удивление Люка.
— Вы можете показать мне, где кухня? — спросил Люк. — Я еще не завтракал.
— Прости, на это нет времени, — ответил он. — Мы выходим через пять минут. Иди на посадочную площадку и жди меня.
Люк начал задумываться над возможностью вновь убежать в город. Но перспектива побывать в непосредственной близости к Императору не могла не заинтересовать. Будет, что потом рассказать Криксу и Вал. А LJ и вовсе обзавидуется.
По крайней мере там не будет Дарта Вейдера.
========== Глава 10. Умирающие принципы ==========
— Прием прошлой ночью прошел хорошо, согласны? — спросил Император без вступления.
Вейдер уставился на него, размышляя, был ли в этом вопросе какой-то смысл. Когда ему сообщили, что его вызывает Император, он надеялся, что у него появилась информация об Оби-Ване.
— Да, учитель, — ответил Вейдер, надеясь скрыть свое нетерпение.
— Что думаете о теме, затронутой сенатором Лерродом в своей речи? Это возымеет большое влияние на наше будущее.
Вейдер попытался вспомнить прошлую ночь и понять, о чем говорил Император. Возможно, ему следовало быть внимательнее.
Император продолжил, избавив Вейдера от необходимости отвечать.
— Возможно, ближайшее будущее будет иметь для вас большое значение.
Император обернулся, глядя в окно с видом на город.
— Учитель? — произнес Вейдер. У Императора было видение? Возможно, он узнал, где скрывается Оби-Ван. Если так, то почему он просто не сказал ему об этом? Зачем ходить вокруг да около?
Их прервал звук открывшихся дверей. Вейдер обернулся и увидел улыбающегося сенатора Леррода. В порыве гнева он хотел упрекнуть его за столь дерзкое появление, но Император заговорил.
— Приветствую вас, сенатор Леррод! Поздравляю вас с удачной речью. Многие говорили о её красноречии и драматичности.
— Благодарю, мой Император, — произнес Леррод, подходя ближе и кланяясь. — Я учился у лучшего — моего предшественника.
— Ах, да, покойный сенатор Денна, — сказал Император. Он не посмотрел на Вейдера, однако у последнего сложилось ощущение, будто тот прожёг его взглядом.
Тем временем бессмысленная беседа Леррода с Императором продолжалась, а Вейдеру оставалось лишь молча ждать, сгорая от нетерпения. Он посмотрел на Леррода, обдумывая все способы, которыми хотел бы убить его. Эти мысли настолько увлекли его, что он не сразу услышал упоминание своего имени.
— Может быть, лорд Вейдер мог бы провести для вас экскурсию по Королевской стреле прямо сейчас?
— Это было бы честью, если, конечно, лорд Вейдер не занят, — произнес Леррод, улыбаясь Вейдеру.
Экскурсию? По королевской стреле? «Королевская стрела» был одним из самых новых и роскошных лайнеров Императора. До сих пор только самые привилегированные слуги могли попасть на борт. Конечно, о простых политиках речи и не шло. Зачем это Императору? Тем более, именно сейчас.
— Я совершенно уверен, что лорд Вейдер не занят. А сейчас мне нужно заняться более насущными вопросами.
— Конечно, ваше величество, — сказал Леррод, кланяясь снова.
Вейдер не мог подобрать слов, чтобы возразить. Неужели он и без того не достаточно наказан, без необходимости присматривать за раздражающим политиком? Император начал двигаться к боковому выходу в сопровождении алых гвардейцев. Было ясно, что вопрос обсуждению не подлежал, и Вейдеру оставалось лишь покинуть тронный зал. Леррод бежал позади, напоминая ему банту, следующую за своим хозяином.
Вейдер был зол, настолько зол, что чуть не столкнулся с ребенком, ожидающим у внешних дверей тронного зала. Он посмотрел вниз, собираясь оттолкнуть мальчика с дороги, но обнаружил, что смотрит в пару голубых глаза. Это был тот мальчик с приема. Его глаза расширились от ужаса, и он, казалось, онемел от страха.
Леррод бросился вперед, разрывая их зрительный контакт.
— Уйди с дороги, мальчик!
Обычно улыбающийся Леррод удивил Вейдера гневом, звучавшим в его голосе. Ему казалось, что он был не тем человеком, который кричит на детей. Мальчик убежал, явно испугавшись. Сенатор повернулся к Вейдеру с улыбкой на лице и, чуть ли не светясь от доброты.
— Приношу глубочайшие извинения, лорд Вейдер.
— Ваш сын? — любопытствуя, спросил Вейдер. Было бы жестокой шуткой судьбы, если бы у двуличного напыщенного политика, такого как Леррод, был чувствительный к Силе сын. Он снова взглянул на мальчика, который теперь смотрел на него из-за ближайшей статуи. Конечно, в Силе он был могущественен, это стало очевидно сейчас, когда они находились в непосредственной близости.
Леррод рассмеялся.
— Нет, нет. Мой сын сейчас в школе.
Вейдер ждал дальнейших пояснений. Ему было любопытно узнать, почему такой аристократ, как Леррод, находился в компании с ребенком, о котором явно очень плохо заботились.
— Так, как пройти в ангар? — спросил Леррод, делая вид, будто озирается по сторонам. — Я всегда здесь теряюсь. В конце концов, дворец довольно большой, не так ли?
Вейдер перевел взгляд с Леррода на мальчика, задаваясь вопросом, стоит ли ему настаивать на ответе. Сенатор явно не хотел обсуждать это, а у Вейдера не было веской причины требовать объяснений. Он в любой момент мог отправить своего человека провести расследование в случае необходимости. Чем меньше времени он проведет с Лерродом, тем лучше. Вейдер быстрым шагом направился к ангару. Лерроду приходилось чуть ли не бежать, чтобы поспевать за ним.
Когда они достигли ангара, в котором стояли личные шаттлы Императора, Леррод, наконец, заткнулся и предоставил Вейдеру возможность что-то сказать. Он говорил о последних сенатских сплетнях, несмотря на явное отсутствие интереса со стороны Вейдера.
— Мальчик летит с нами? — спросил Вейдер.
— Мальчик, милорд? — переспросил Леррод.
Вейдер повел рукой в перчатке, указывая им за спину. Мальчик выглядывал из-за бака с топливом, безуспешно пытаясь спрятаться. Его попытки были обречены на провал с самого начала, ведь его присутствие для Вейдера было похоже на сигнал пожарной тревоги.
— Ах. Извините, я на минутку, — Леррод подошел к мальчику и оттащил его чуть дальше, за пределы слышимости.
Однако не за пределы действия Силы. Вейдер напряг слух…
— Я не знаю, как вернуться на посадочную площадку! — ныл мальчик.
— Ради звезд! Неужели, заплатив двадцать тысяч кредитов, я не мог получить ребенка, у которого была бы хотя бы половина мозга!
— Это вы притащили меня сюда! — возразил мальчик. — Почему я не мог подождать вас в спидере?
— Убирайся отсюда, пока терпение лорда Вейдера не иссякло!
Леррод толкнул мальчика, и тот быстро бросился к дверям. Затем сенатор подошел к Вейдеру, снова раздражающе улыбаясь.
— Вновь приношу вам свои извинения, милорд. Дети! Они могут быть такими проблемными.
Леррод рассмеялся.
Вейдер не был удивлен. Он не был уверен, о чем говорил сенатор, упоминая плату в двадцать тысяч кредитов, но в интересах Леррода было, чтобы его подозрения на этот счет оказались неверными.
— Что у вас за отношения с этим мальчиком? — спросил Вейдер, указывая пальцем в грудь Леррода.
— Ах, — заикаясь произнес Леррод, глядя с опаской на палец. — Это… это длинная история. Может, мне стоит рассказать вам её во время нашего путешествия на орбиту?
Вейдер один раз кивнул. Не говоря больше ни слова, он поднялся в шаттл и направился в кабину управления, чтобы сообщить пилоту об их пункте назначения.
***
Люк бродил по дворцу, с благоговением озираясь по сторонам. Везде были величественные колонны, высокие потолки и огромные сверкающие окна. Статуи императора появлялись через равные промежутки времени, как и всевозможные настенные ковры и скульптуры.
Он услышал шаги и быстро спрятался за открытой дверью. Мимо него прошел человек в пурпурной мантии, неся в руках стопку старых книг. Люк с облегчением выдохнул и продолжил свое путешествие по коридору. Если задуматься, прятаться было глупо. В конце концов, он только что встретился лицом к лицу с лордом Вейдером. После такого ему никто не страшен.
Тем не менее, он соблюдал осторожность.
Когда он завернул за угол, он был так занят поиском указателей, что врезался в постамент. Фарфоровая ваза, стоявшая на нем, начала раскачиваться взад-вперед, и Люк, лишь кинувшись вперед, смог предотвратить её падение. Ему понадобилась целая минута, чтобы унять дрожь. Эта вещь, скорее всего, стоила миллионы кредитов, а он только что чуть её не разбил!
Люк нервно огляделся и увидел перед собой целый коридор, уставленный дорогими произведениями искусства. Как мальчик с татуинской фермы оказался среди всего этого?
Он был не единственным, кто задался этим вопросом, так как вскоре к нему подошел один из королевских гвардейцев, облаченный во все красное.
Страж ничего не сказал, он просто смотрел на него с высоты своего роста, который показался Люку очень большим. Его шлем был таким блестящим, что Люк почти мог увидеть свое отражение. Он перевел взгляд чуть левее и увидел, что в руках охранник держит оружие, внешне напоминающее копье. Оно казалось очень острым.
— Хм, — произнес, наконец, Люк. — Я пытаюсь найти посадочную площадку. Я прибыл с сенатором Лерродом, но он ушел вместе с лордом Вейдером и сказал мне найти дорогу назад самостоятельно. А теперь я потерялся. Не могли бы вы помочь мне?
Страж молчал.
— Наверно, я спрошу кого-то ещё, — сказал Люк, отступая назад.
— Ты сын сенатора Леррода?
Измененный шлемом голос гвардейца заставил его подпрыгнуть. Он напомнил ему голос LJ, разве что немного более искаженный.
— Нет, — произнес Люк, удивляясь тому, что его постоянно путают с Чили. — Я буду жить с сенатором несколько месяцев. Я нужен ему для его политической кампании.
— Понятно, — произнес страж с удивлением, причину которого Люк не понял.
— Я не собирался теряться, — сказал Люк. — Просто… я никогда раньше здесь не был, и… я на Корусанте совсем недавно, а на моей родной планете ничего подобного не было…
Гвардеец поднял руку в красной перчатке.
— Пойдем со мной, — сказал он, похлопывая Люка по плечу.
***
Вейдер не удосужился сесть, когда вошел в салон. Он встал рядом с дверью, обеспечивая себе возможность быстро покинуть помещение в том случае, если Леррод окончательно выведет его из себя. Пока его не было, сенатор раздобыл где-то алкоголь и принес его в шаттл. Теперь он лежал на одном из сидений.
Заметив возвращение Вейдера, он, улыбаясь, приподнял голову.
— Мы прибудем в доки через несколько минут, не так ли?
Вейдер проигнорировал его вопрос.
— Мальчик.
Леррод перестал улыбаться.
— Ах, да. Все началось с того, что я увидел новости о нападении джедая… только подумайте обо всех этих бедных детях, оставшихся без родителей. О них некому позаботиться. Это разбило мне сердце! И я подумал: «Самое меньшее, что я мог бы сделать, это взять одну из этих бедных, потерянных душ к себе домой и позаботиться о ней».
Он сделал паузу, отпив один глоток, и Вейдер понял, что от него ждут аплодисментов. Неудивительно, что Император выбрал именно Леррода для произнесения речи на приеме.
Он душевным голосом продолжил свой рассказ.
— Потом я решил все выяснить. Они сказали: «Сэр, у нас есть мальчик, который постоянно сбегает и попадает в неприятности. Он окажется в тюрьме для несовершеннолетних, если мы не сможем отыскать для него дом в ближайшее время. Все, кому мы предлагали его взять, отказывались.» Что еще сказать? У меня были некоторые сомнения, ведь у меня дома будет жить преступник, да и моя жена не была рада, это мягко говоря. Но я подумал, разве не все заслуживают второго шанса? Всем ведь просто нужна поддержка. Поэтому я и согласился взять его.