— А ты? — спросил я. — И не попросился ли твой школьный приятель в вашу школу?
Оля часто получала письма от некоего Александра Лободы, с которым, по ее словам, училась в школе и который тоже избрал педагогическую стезю. Только он заканчивал институт в Саратове.
Оля рассмеялась.
— Вот не думала, что ты такой ревнивец. Что из того, если приедет и он? Поговорим, повспоминаем друзей, он хороший парень.
— Вот этого я и боюсь. Хороший парень… В общем, смотри, — перевел я разговор в шутку, — ведь я могу и нечаянно нагрянуть.
— Нет уж. Сиди и трудись, — запретила Оля. — Чтоб к моему возвращению дипломная была готова…
Я пригрозил шутя, не подозревая, что судьба может сыграть со мной злую шутку и забросить в Михинку, родное село Ольги.
Наш авиационный институт заказал учебные экспонаты Воронежскому авиационному заводу. За ними послали группу студентов во главе с начальником кафедры Михаилом Николаевичем Хвостковым, добрым, уважаемым стариком, куда попал и я.
Когда приехали в Воронеж, оказалось, что экспонаты еще не готовы, и мы, разместившись в заводской гостинице, вынуждены были ждать.
Михаил Николаевич целыми днями читал книги, а мы коротали время каждый по своему усмотрению: одни готовили дипломные, другие уезжали на пляж, третьи шатались по городу.
Я тоже попытался сесть за работу, но мысль о том, что всего в ста километрах живет Оля, не давала мне покоя, и я не выдержал, пошел к Михаилу Николаевичу с просьбой отпустить меня на пару деньков к «родственникам».
— Поезжай, голубчик, — разрешил Хвостков.
На станцию Таловая я приехал в первом часу ночи.
До Михинки оставалось двенадцать километров, добираться либо автобусом, либо попутной машиной. А поскольку ни того, ни другого не было, я остался на вокзале коротать остаток ночи. Ко мне подсел пожилой мужчина с протезом ноги. Попросил закурить. Разговорились. Узнав, что я еду в Михинку, инвалид оживился:
— Значит, попутчик. В гости или по делам? — поинтересовался он.
Откровенничать с незнакомым человеком я не стал, ответил уклончиво:
— К родственникам.
Но мужчина не отставал:
— Это к кому же? Что-то я никогда тебя у нас не видел.
Пришлось назвать фамилию Оли:
— К Селезневым.
— К Сан Санычу? — еще больше обрадовался мужчина. — Как же, наш бригадир, милейший человек. А дочка у него какая! Красавица. Недавно на практику к нам в школу приехала. Институт заканчивает.
— На свадьбу, случаем, не попаду? — поинтересовался я, чувствуя, как заныло сердце.
— Может, и попадешь, — многозначительно подмигнул попутчик. — Есть у нее кавалер, тоже студент. Ох и пара! Вместе практикуются. Днем и ночью не расстаются.
«Так вот почему она не хотела, чтобы я приехал», — подумал я, и кровь застучала в висках, обожгло лицо и сердце. Мужчина рассказывал еще что-то об Ольге и ее кавалере, но я не слушал, курил и обдумывал, как поступить дальше, что делать. И придумал: пусть остается со своим коллегой, я без нее не пропаду.
Поезд в обратную сторону шел в девять утра. Мужчина устроился спать на лавке, а я вышел на улицу. Ревность, обида, уязвленное самолюбие не давали покоя, и я то ходил по перрону, то сидел в скверике, с нетерпением ожидая, когда наступит утро. Та июньская ночь показалась мне самой длинной и самой мучительной…
— «Сто семнадцатый», вам запуск, — прервал мои воспоминания голос руководителя полетов.
— Понял, — ответил летчик.
— «Альбатрос», как самочувствие? — это уже ко мне.
— Как перед свадьбой, — пошутил я, стараясь унять тревогу.
— Не забывайте про ветерок. Он все еще сердится, порывы до семи метров.
— Не забуду.
Посмотрел вверх. По небу неслись редкие раскосмаченные облака. Они чем-то напоминали поземку.
Я поднял руку, чтобы помахать провожавшим инженерам и механикам, и увидел, что она дрожит. Раньше такого не бывало. Дрожь растекалась и по телу, как при лихорадке, — нервы окончательно расшатались. Зря не отказался от эксперимента. А теперь поздно…
Руководитель полетов что-то говорил летчику, видно, давал напутствие, но я не улавливал смысла.
Самолет взревел и порулил на старт.
— «Альбатрос», почему молчите? — дошел до меня сердитый и обеспокоенный голос Скоросветова.
— «Альбатрос» слушает, — поспешил ответить я.
— Как приборы?
— Работают как часы.
— Кислород?
— Все в порядке.
— Разрешите взлет? — запросил летчик.
— «Сто семнадцатый», взлет разрешен.
И вот мы в небе. Самолет-лаборатория лез вверх, и в голове у меня шумело еще больше, то ли от гула двигателя, то ли от резкого набора высоты, то ли из-за того, что не выспался. Я посмотрел на приборы — все шло хорошо. И быстрее бы все кончилось.
Наконец-то вспыхнуло табло «Приготовиться». Я машинально отыскал скобы стреляющего механизма, сконцентрировался. И когда загорелось табло «Пошел», рванул их.
Дальше все улавливалось обрывчато и неясно, как во сне: я ощущал падение и страх — такие сны снились в детстве, и я просыпался в холодном поту, — теперь же я никак не мог проснуться.
Сильный рывок вывел меня из оцепенения. Увидел над головой знакомый белый купол, наполненный воздухом, красивый, чуть покачивающийся. Жив! От радости закричал во всю силу своих легких: «Жив!» Я даже не заметил, когда отделилось кресло. И черт с ним!
Земля неторопливо плыла навстречу. Я увидел, как по полю мчится «газик». Спешит к месту приземления. Наверное, сам Скоросветов. И на душе отчего-то стало неприятно. Тогда я еще не знал, отчего.
Я забыл о ветре и вспомнил о нем лишь тогда, когда меня сильно ударило о землю.
Пока подтягивал стропы, чтобы погасить купол, и вставал, подъехал «газик» и из него выскочил Скоросветов. Лицо его сияло. Он схватил меня за плечи, стиснул, помог снять гермошлем.
— Ну, молодчина, Андрей, — говорил он ласково. — Вот порадовал! Укротил непокорную, доказал… — Но кому и что доказал, распространяться не стал. — К ордену представлю, и премиальные — по высшей ставке. Кати в Сочи, Ялту или еще куда: отдыхай, веселись…
Он не спросил, как вело себя кресло, и я понял почему — очень велико было у него желание доказать Веденину, что прав он, а не Арефьев. Подполковник не хотел плохих вестей, и я не стал напрашиваться на разговор об ощущениях, ничего не сказал о неприятном осадке.
А на другой день, как только вернулись с полигона, я взял билет в Батуми. Игорь повез меня в аэропорт.
В голове вдруг ни с того ни с сего завертелись слова поэмы:
Не заметил, как продекламировал их.
— Зачем же ты летишь к ней? — спросил Игорь.
— Зачем? А черт ее знает, — ответил я. — А может, и любит. Только все равно я не верю ей. Никому не верю, понял?
— Понял. Еще тогда, когда ты уговаривал меня переписать заключение по «Фортуне», — сказал Игорь.
— А что, я был не прав? — возразил я.
— Не знаю, время покажет.
— Вот и жди, а я полечу к Черному морю, где светит солнце, где вечнозеленые кипарисы, где царит покой и любовь. — И я запел: «Надо мной небо синее, облака лебединые…» Ты когда собираешься принимать «Фортуну»? — спросил я, вспомнив, что Игоря Гайвороненко назначил приемщиком средств спасения.
— Завтра улетаем на полигон.
— А испытание?
— По погоде. Задерживаться не будем. И так с ней слишком долго мороковали.
— Ты серьезно хочешь идти за два звука? — спросил я, вспомнив про неприятное ощущение при последнем катапультировании.
— А почему бы и нет? — на вопрос вопросом ответил Игорь. — Ты же записал, что «Фортуна» вела себя безупречно.
— «Фортуна» — удача. И ты сам убедился, не каждому и не каждый раз она улыбается. Тем более если собираешься идти за два звука. Это не одно и то же.
— По расчетам, кресло выдержит, — заверил Игорь.
— Кресло выдержит, а ты?
— Постараюсь, — усмехнулся Игорь. — Если эксперимент удастся, нашу катапультную систему можно использовать на всех сверхзвуковых самолетах и космических кораблях.
— Слыхал про твою идею. Почему же ты не остался у Веденина?
— Я испытатель.
— Ну-ну. Оно, может, и интереснее, когда под задницей патрон бабахает.
— То-то ты сегодня остришь не очень смешно. С таким настроением лететь к любимой…
— Вот я и думаю, а не повернуть ли оглобли обратно? Понимаешь, она милая, ласковая. Когда целует, сердце заходится. Но не верю я ей. Может, такая же, как моя бывшая женушка Антонина Захаровна. Никому я не верю!
— Ты это повторил дважды, — напомнил Игорь. — Плохи твои дела, если ты потерял веру в людей.
— А ты веришь? — спросил я.
— Верю.
— И Скоросветову?
— Скоросветов — особая статья. Такие люди были и будут, пока существует терпимая для них обстановка…
Мы подъехали к аэровокзалу, Игорь закрыл машину и, взяв чемодан, направился к регистрационной стойке — там уже стояла очередь. От нее отделилась женщина в ярко-оранжевом, как наш новый парашют, плаще с сияющими золотом пуговицами и направилась к нам. Я узнал свою бывшую жену.
— Здравствуйте, — поздоровалась она мягким голосом, совсем не похожим на тот, которым разговаривала со мной дома. — Вот где удалось тебя разыскать. Дома ни днем ни ночью тебя не застать.
— У меня домов как у зайца теремов, — ответил я. — Легка ты на помине.
— Очень мило, что ты еще вспоминаешь свою жену.
— Бывшую, — поправил я ее.
— Несомненно, бывшую, — не обиделась Антонина, теребя в руках такие же, как плащ, ярко-оранжевые перчатки и улыбаясь. У нее были ровные белые зубы, круглые щеки с ямочкой, на голове сверху парика с седыми прядями кокетливо сидела кожаная кепка с блестящей пряжкой посередине; на ногах — шевретовые сапожки с длинными голенищами на «платформе». В общем, она выглядела элегантно и эффектно.
— Я тебя искала в центре, — после небольшой паузы сказала «бывшая жена», — хотела поздравить с успешным завершением важного испытания.
— Спасибо. Я очень тронут.
— И… — Антонина замялась, — нам надо бы поговорить.
Игорь хотел было оставить нас, но я удержал его за руку.
— Говори, от него у меня секретов нет.
— Хорошо. Я много думала… Мы оба не правы. Спорили, горячились по мелочам. — Она заглянула мне в глаза, желая увидеть в них реакцию на признание, но прочла только холод и все же решила растопить его. — В общем, я прошу тебя вернуться.
Невольно на ум пришли стихи Лермонтова, и я продекламировал:
Заискивающая улыбка в один миг слетела с лица Антонины. Глаза сверкнули негодованием, губы сжались и стали тонкими, как нитки, — настоящая мегера.
— Знаю, куда летишь и к кому, — процедила она сквозь зубы.
— Зачем же пришла?
— Надеялась, одумаешься.
— Одумался год назад, когда от тебя ушел. И вернуться — лучше без парашюта прыгнуть.
— Прыгай, туда тебе и дорога! — Антонина круто повернулась и пошла к выходу.
— Главная причина развода — брак, — сказал я Игорю. — Идем по этому случаю хоть по сто граммов.
— Тебя и без того в самолет могут не пустить.
— Ерунда, я как увидел свою бывшую благоверную, хмель как рукой сняло.
— Вот и отлично. Желаю хорошо отдохнуть.
Мы простились. Но на душе остался какой-то неприятный осадок, я чувствовал вину перед Игорем, но не знал еще, в чем она заключается…
Самолет летел в непроглядном сером мареве, и в салоне было серо, сумрачно; я, откинувшись на спинку кресла, старался уснуть, но не мог. Перед глазами все еще стояла бывшая жена, и я недобрым словом вспомнил тот день, когда встретил ее.
…Вернувшись из Таловой в Воронеж, я впервые напился. Было больно и обидно за свою любовь, за доверчивость, за наивность. Такая совестливая и невинная на вид Ольга оказалась лгуньей.
Не помню, как добрался до гостиницы, что говорил начальнику кафедры, по-видимому, рассказал все, так как на следующее утро Михаил Николаевич объявил всем сбор и повез нас на завод подбирать наглядные пособия, а заодно и углублять познания в авиационной технике. Там я и познакомился с Тоней Тучиной, лаборанткой электроприборного цеха, белокурой девушкой с цепкими серыми глазами, волевой и, как мне показалось поначалу, недоступной. Мы вместе отбирали схемы, и Тоня с первых минут командовала мной, как старшина-сверхсрочник солдатом-первогодком. Но мне нравилось выполнять ее приказания, я был послушен и даже галантен, хотя поклялся себе ненавидеть женщин и мстить им. Тоня мне нравилась.
Как-то раз в конце работы я пригласил ее в кино.
— Я далеко живу, и улица у нас темная, неспокойная, — ответила Тоня, наблюдая за мной своими пытливыми глазами.
— В темноте я ориентируюсь как днем и ко всему владею приемами самбо, — прихвастнул я.
— Ну если ты самбист, тогда другое дело, — сказала она серьезно, пряча в глазах насмешку. — Только не сегодня — сегодня у меня другие планы.
Откровенно говоря, я не надеялся получить согласие, и отказ не огорчил меня, но у меня вдруг появилась уверенность, что я добьюсь ее расположения; и образ Ольги сразу потускнел, отдалился.
Предчувствие не обмануло меня: через несколько дней Тоня сама предложила пойти в кино. Потом мы бродили в парке, танцевали, в выходной ездили на пляж.
Подготовка учебных пособий шла быстро, но еще быстрее я привязывался к Тоне, а она ко мне. Однажды она привела меня домой и запросто представила своим родителям. Отец и мать, пожилые, добрые, встретили меня приветливо, и я заметил, что Тоня командует ими так же, как и мной. Но тогда это мало меня обеспокоило. Я чуть ли не каждый вечер стал бывать у Тучиных, и меня встречали как родного.
А незадолго до отъезда, когда старики были на даче, Тоня после танцев пригласила меня на чай. Пока мы чаевничали и говорили о всяких пустяках, разразилась гроза. Дождь лил до часу ночи, и Тоня не на шутку обеспокоилась:
— Как ты будешь добираться? Автобусы и троллейбусы уже не ходят, а такси в нашем районе днем с огнем не сыщешь.
— И улицы ко всему темные, неспокойные, — пошутил я.
— А ты не смейся, — сказала Тоня с укоризной. — У нас тут всякие случаи бывали.
— В таком разе выход один — остаться у тебя.
Тоня сердито вскинула брови, посмотрела сурово, но после небольшой паузы согласилась:
— Оставить я, конечно, могу, места хватит. — И заключила решительно: — Постелю вот в этой комнате, на диване. Устроит?
— Вполне. Надеюсь, ты недалеко будешь?
Она не поняла шутки.
— Далеко. И не вздумай переступить порог моей комнаты — выставлю, не посмотрю ни на что…
А мне не спалось. И я решил рискнуть. Дверь на ключ заперта не была, и я вошел в ее комнату.
Тоня спала — дыхание было мерным, спокойным. Я долго стоял в нерешительности: как все это она воспримет? Выгонит — лучше не трогать, а если она ждала и уснула не дождавшись? Я уже видел ее насмешливые глаза, слышал издевательский голос: «Ах, Андрюша, какой ты смелый, решительный…»
Нет, лучше пусть выгонит.
Я сел на кровать, Тоня встрепенулась.
— Ты чего это? А ну убирайся! Сейчас же, слышишь?
А я уже держал ее руку и, склонившись, стал целовать.
— Уйди! Иначе…
Я губами закрыл ей рот.
— Нахал. На силу надеешься, ничего не выйдет.
Я не ответил, потеснил ее и лег рядом.
— Хочешь поссориться, да?
— Нет.
— Тогда уходи. — Она попыталась столкнуть меня. — Ну?
— Нет.
— Почему?
— Я люблю тебя и хочу, чтобы ты…
— Мало ли чего ты хочешь, — прервала она меня. — Видала я таких.
И это меня взорвало. Я шел к ней, ничего плохого не замышляя, просто хотел побыть рядом, поговорить, поласкать. А она: «Видала таких». Может, и видала. А со мной играла, как Ольга. И мною овладело упрямство, ожесточенность…