В Имперском центре была почти полночь, и Дарт Вейдер просматривал почту, пользуясь минутами тишины и покоя. Большинство писем, как обычно, только отнимали его время и испытывали терпение. Но, если не просмотреть их, можно пропустить одно-два важных сообщения, смешавшихся с приглашениями, предложениями и петициями.
Одна из тем привлекла его внимание, пока он просматривал бесконечный список. Новостная рассылка из голонет-группы отцов-одиночек, анонимным членом которой он являлся. Он вступил в нее в минуту отчаяния и с удивлением обнаружил, что в сравнении с другими участниками, был неплохо подкован в вопросах воспитания детей.
Вейдер открыл сообщение, пробегая глазами по заголовку. «Пора в кроватку — когда укладывать ребенка спать и как прекратить споры». Вейдер почувствовал прилив облегчения от того, что Люк уже миновал возраст отказов ложиться спать. Одним поводом для споров меньше — это всегда хорошо.
Он собрался читать дальше, когда главная дверь скользнула в сторону с громким шипением. Облаченный в нарядную голубую пижамку, Люк проскользнул внутрь, таща подушку и переносной парящий матрац, свернутый в трубочку.
— Можно я сегодня посплю здесь? — выпалил Люк на одном дыхании.
Вейдер свернул входящие и крутанул кресло навстречу сыну.
— Зачем?
— Пожалуйста?
— А что не так с твоей спальней? Мусор, наконец, поднял восстание и выгнал тебя?
— Ой, очень смешно, — произнес Люк, разворачивая парящий матрац.
— Ты не можешь спать здесь, — Вейдер поднялся, выходя из медитационной камеры. — Я пытаюсь поработать. К тому же, это моя личная комната. Иди поспи в гостевой, если хочешь сменить обстановку.
Люк слегка покраснел, глядя в сторону.
— Я… э… просто хотел побыть в обществе.
— Тебе приснился кошмар?
Люк помотал головой.
— Нет, просто… ты смотрел когда-нибудь «Самые жуткие правдивые истории Галактики»?
Вейдер медленно выдохнул.
— Люк, ты слишком взрослый, чтобы бояться темноты.
— В этом эпизоде меня напугала не темнота!
Вейдер подошел, вручил матрац обратно Люку, а затем твердо указал на дверь. Люк повесил голову и неохотно поплелся к выходу, сопровождаемый отцом. Когда они дошли до спальни Люка, Вейдер подождал, скрестив руки, пока сын не заберется под одеяло.
Он уже собирался выйти, но притормозил, ощутив неподдельный страх Люка. Какого бы идиотского, безмозглого голонет-шоу он не насмотрелся, оно здорово его напугало.
Вейдер без энтузиазма подтянул к себе стул.
— Я останусь, пока ты не заснешь, — предложил он.
Люк кивнул и повернулся, натягивая одеяло до подбородка. Вейдер Силой выключил прикроватный светильник, комната погрузилась во тьму, не считая размытых мерцающих огоньков его респиратора.
После пары минут ожидания, он решил немного ускорить процесс. Вейдер расслабился, пока не нащупал их родственную связь в энергии Силы, окружающей его. Спи… на дремлющего Люка эта простая команда возымела немедленный эффект. Вскоре ощущения на другом конце связи затуманились, с подушки донеслось ритмичное дыхание. Вейдер встал как можно тише и выскользнул за дверь.
Он почти улыбался самому себе, идя по коридору к балкону. Еще одно задание по воспитанию выполнено успешно. Радость скоро сменилась замешательством. Люк не младенец. Нет причин гордиться тем, что он убаюкал его. Так почему у него возникли подобные чувства?
Он несколько минут отдохнул на балконе, созерцая бескрайний городской пейзаж и пытаясь вернуть свои мысли в русло более достойное темного лорда ситхов. Нужно просмотреть протоколы допросов. Вероятно, стоит заняться этим.
Он незамедлительно развернулся и направился в медитационную камеру. Открыв дверь и сделав два шага внутрь, он обнаружил, что еще сантиметр — и он споткнется о парящий матрац.
— Люк!
— Ты меня даже не заметишь! — настаивал Люк, взбивая подушку.
Вейдер собирался возразить, но неожиданно махнул рукой и обошел временную постель Люка.
— Очень хорошо, но только сегодня. И спи здесь, — Вейдер указал в угол.
Люк уперся руками в пол и отбуксировал матрац к стене.
— Спокойной ночи, отец.
Вейдер выключил свет в медитационной камере, решив, что раз уж Люк собрался спать здесь, то и он может помедитировать. Протоколы допросов подождут.
— Приятных снов, сын.
***
Следующим утром Люк пребывал в смущении. Мысли и чувства, что не давали ему заснуть в одиночестве, казались глупыми при свете дня.
Он не вспоминал об этом, пока Бен не упомянул голонет-шоу по пути домой из школы.
— Ты видел новый эпизод «Самых жутких правдивых историй»? — спросил Бен, — он шикарный!
— Да, ничего, — передернувшись ответил Люк. У него появилось тягостное чувство, что их кто-то преследует, и упоминание сериала не улучшило ситуацию.
— «Скоростной гамбит» тоже хороший сериал, мне нравится новая заставка.
— «Скоростной гамбит»? — спросил Люк, радуясь возможности поговорить о чем-то помимо «Самых жутких правдивых историй».
Бен изумленно воззрился на него.
— Ты не смотрел «Скоростной гамбит»? Ты обязан его посмотреть — я завтра дам тебе все эпизоды, какие у меня есть на датападе.
— О чем он? — поинтересовался Люк, оглядываясь. Чувство, что за ними наблюдают, становилось все сильнее.
— Компания гонщиков… ну, участвует в гонках. Тебе понравится.
Люк внезапно втолкнул друга в ближайшие двери.
— Что такое? — спросил Бен, когда Люк присоединился к нему.
— Головизионщики — я видел их спидер. Они преследуют нас.
Люк спрятался за большой колонной.
Бен пристально вгляделся в транспортные потоки над ними.
— Я ничего не вижу… погоди, это спидер Корусантской сети новостей… приземлился на той стороне… эй, там нет парковки!
Люк в отчаянии посмотрел сквозь прозрачные двери здания. Похоже, это отель.
— Пошли, — Люк подтолкнул Бена к дверям.
Они пробежали через несколько крутящихся дверей, вызвав громкое возмущение дроида-администратора. Они не останавливались, пока не оказались в лифте. Люк нажал кнопку верхнего этажа и, тяжело дыша, прислонился к стенке.
— Куда отправимся, когда выйдем? — спросил Бен.
— Там решим, — ответил Люк.
— Твой обычный план для любой ситуации, — вздохнул Бен.
Как выяснилось, выбор у них был невелик. Когда двери лифта открылись на верхнем этаже, за ними стоял мужчина в темных очках и с беспроводной гарнитурой для комлинка.
— Люк Вейдер?
Люк застонал и ударил по кнопкам. Ничего не произошло.
— Это не мое имя, — сказал Люк, — вы меня с кем-то путаете.
Он продолжал нажимать кнопки этажей, пока не понял, что мужчина придерживает двери рукой, не давая им закрыться.
— Газ Бакстер, продюсер компании «Развлечения Голомира». Как дела, Люк? Хорошо провел время в школе? Отлично.
— Уходите, — произнес Люк, — я не буду отвечать на вопросы.
— Вопросы? Нет, я здесь, чтобы предложить кое-что, — заливался Газ, словно торговец спидерами, желающий заключить сделку, — смотрел шоу Лариты? Мы делаем спецвыпуск о сыновьях и дочерях влиятельных людей. Как они ладят, какие их честолюбивые планы, выпивают ли они или сидят на диете и все такое, понимаешь? Конечно, понимаешь. Это порвет галактику — рейтинги взлетят! С твоим участием станет еще круче.
— Эй, я видел эту передачу, — перебил его Бен.
— Ты смотришь дневные ток-шоу? — Люк удивленно посмотрел на друга.
— Нет, — смутился Бен, — я перескакивал с канала на канал и случайно увидел там Джабни из «Галактических бандитов».
— Ну да, — ухмыльнулся Люк.
— Помимо славы и известности мы, конечно же, предложим тебе солидную сумму денег, — продолжил Газ. — Кредиты, все серьезно… блестящий молодой человек вроде тебя найдет им хорошее применение.
— Сколько? — с любопытством поинтересовался Бен.
— Назови цену, и мы организуем что-нибудь прямо сейчас.
— Ух ты, Люк, соглашайся!
Люк со вздохом закрыл лицо руками. Газ воспринял этот жест как приглашение присоединиться к ним в лифте.
— Твой друг прав. Что скажешь? Время не ждет. Как и деньги, если на то пошло.
Газ протянул датпад:
— Все что нужно — приложить сюда большой палец, и дело сделано. Мы вышлем детали — когда и где будут показывать шоу и…
Люк поднял руки.
— Стойте! Я не могу ничего подписать, не спросив отца!
— Отца? Брось, молодой человек твоих лет не нуждается в разрешении отца, чтобы немного подзаработать, так ведь?
— Еще как нуждается, — твердо сказал Люк, — вам не доводилось встречать моего отца, случайно? Очень высокий, носит черное… всегда в плохом настроении?
— Конечно, я все понял. Вот, я дам тебе датавизитку, можешь позвонить мне, когда дашь согласие.
Люк неохотно взял визитку, лифт как раз начал опускаться.
— А я могу поучаствовать в шоу? — спросил Бен. — Мой отец императорский гвардеец.
Газ удостоил Бена взглядом.
— Возможно, если мы совсем отчаемся, малец, — сказал он. — Люк, пока я здесь, не хочешь сделать какие-нибудь еще заявления? Что-нибудь, что мы сможем использоваться для промоакций и афиш…
— Я не делал никаких заявлений, — раздраженно заметил Люк.
— Конечно делал. Та фигня, что тебе нужно разрешение отца, великолепна — я уже вижу, как мы все закрутим — трагичная история мальчика, заточенного тираном-отцом, который…
Люк в сердцах ударил по кнопке этажа.
— С другой стороны, цензура может не пропустить, — сказал Газ, разводя руками, — ладно, про тирана опустим… давай изобразим твоего отца обычным гражданином, когда он дома… человеком, в котором каждый может узнать себя.
Бен расхохотался.
— Отца Люка? Да вы шутите — одно из его хобби нарезать дроидов лазерным мечом.
Газ улыбнулся, как будто кто-то дал ему миллион кредитов.
— Бен! — толкнул Люк друга, — заткнись!
— Нет, продолжай, это круто — знаешь, пожалуй, мы сможем пустить тебя на шоу… напомни, как тебя зовут?
Пока Газ болтал, двери открылись, и он вышел наружу, явно ожидая, что они сделают то же.
Люк быстро нажал кнопку, закрывающую двери. Газ опоздал на долю секунды. Лифт поднялся, оставив его далеко позади.
Бен засмеялся.
— Хороший ход.
— Интересно, как он узнал, что мы поедем наверх? — спросил Люк.
— Ты же их знаешь — они могли пол-здания оккупировать. Они поняли, что ты побежал сюда, когда заметил приземляющийся спидер.
Люк потер лоб.
— Наверное, надо позвонить домой, чтобы меня подвезли.
Бен указал на ярлычок одной из кнопок.
— У меня идея получше. Пойдем в торговый центр — там тысячи людей, нас никогда не найдут.
Люк просиял.
— Хорошая идея.
Лифт остановился, они вышли в прозрачный переход, ведущий к ближайшему торговому центру. Вскоре они затерялись в толпе, курсирующей между отелем и громадным магазином. Люк вздохнул с облегчением. Теперь они в безопасности.
— Ну что, собираешься пойти на шоу? — спросил Бен, пока они, вжавшись в стену, пропускали исключительно волосатых инопланетян.
— Шутишь? Отец этого не позволит даже ради спасения моей жизни.
— Как и мой, — согласился Бен.
— Я его и спросить-то не могу, — сказал Люк, — мне вообще не дозволено разговаривать со СМИ. Если он узнает, что я хоть слово тому парню сказал, он запросто сделает так, чтобы вся компания перестала существовать за одну ночь.
— Пока есть «Скоростной гамбит» и «Самые жуткие правдивые истории», конечно, мне все равно, что твой отец творит со СМИ.
— Что такого крутого в этом «Скоростном гамбите»? — поинтересовался Люк, когда они пошли к их излюбленной части торгового центра. — Ты начал рассказывать, пока не появились СМИ.
— Там все круто, — заявил Бен, — кстати, вспомнил. Неподалеку открылся новый магазин. «Уютная туманность». Они продают игрушки из «Скоростного гамбита» и всякие другие штуки.
— Какие штуки?
— Разные. Тебе понравится.
Ему и правда понравилось. Магазинчик оказался небольшим по стандартам Империал-Сити, и он был набит безделушками и сувенирами различных развлекательных франшиз. За что бы Люк не взялся, все оказывалось чем-нибудь интересным, начиная с голографических карточек и заканчивая моделями транспортных средств, которых он никогда раньше не видел.
Люк выбрал несколько голо-комиксов для пополнения своей коллекции, прежде чем обнаружил полку, забитую фигурками в коробках. Одна из фигурок выглядела очень знакомо.
Он недоверчиво взял ее, и только надпись на этикете убедила его окончательно.
— Бен! — позвал Люк, — посмотри-ка! — он поднял коробку. — Император!
— А, да, ему целая линейка посвящена, — сказал Бен, — у моего кузена есть хронометр с его лицом.
Люк засунул коробку под мышку и принялся просматривать остальные фигурки.
— Гранд-мофф Таркин? Никогда о таком не слышал, — произнес Люк, забрасывая коробку обратно, — я половину этих людей не знаю.
— Тоже сенаторы, — сказал Бен, откладывая несколько коробок в сторону, — присмотрись внимательнее… есть люди, которые их коллекционируют. Они скупают редкие фигурки, а потом продают через голонет по заоблачным ценам.
— А это еще что? — спросил Люк, вытаскивая коробку другой формы. Это оказалась не фигурка, а модель транспортного средства. Люк не мог пройти мимо — модель не была похожа ни на один корабль из коллекции отца. Два огромных двигателя, соединенных буксирными тросами с крошечной кабиной пилота позади. Этикетка утверждала, что это гоночный кар, что бы это не означало.
— Ух ты, — воскликнул Бен, вырывая у него коробку, — гоночная машина Сити из «Скоростного гамбита»! Я ее искал — спасибо!
— Всегда пожалуйста, — ответил Люк, теряя интерес. Он перевернул коробку с императором, рассматривая картинки других фигурок серии. — Где мой отец?
— Они его не выпускают, — объяснил Бен.
— Почему? Раз уж они выпустили всех сенаторов и гранд-моффов, должны были его сделать! Наверное, они спросили его разрешения, и он пригрозил уничтожить компанию… он бывает таким занудой иногда.
Бен неожиданно схватил коробку из заднего ряда.
— Эй, смотри! Императорский гвардеец! Не знал, что их выпускают!
Бен поднес коробку, чтобы показать Люку. Внутри находилась прекрасная миниатюрная копия императорского гвардейца в красной мантии и маске.
— Итак, у меня есть отец, — ухмыльнулся Бен. — Жду не дождусь показать ему.
Люк вздохнул.
— Мне, видимо, придется обойтись этим императором.
— Я думал, ты ненавидишь императора?
— Да. Я подвешу его на потолке. Или расплавлю и воткну в него палку.
— Уверен, что за такое стоит платить? — поинтересовался Бен, пока они стояли в кассу.
— Это бесценно! — настаивал Люк.
***
Пять тысяч каналов. Пять тысяч. И совершенно нечего посмотреть. Люк размеренно тыкал кнопку переключения, испытывая все возрастающее недовольство. Кто-то реально интересуется такой ерундой?
Люк зацепился взглядом за изображение двух двигателей, волокущих кабину пилота по заснеженной местности. Он узнал их немедленно по той игрушечной модельке из «Уютной туманности» — должно быть, это «Скоростной гамбит». Люк подался вперед, пораженный тем, как быстро движется транспорт. Теперь он не казался таким странным.
Люк собирался прибавить звук, когда дверь комнаты с шипением открылась, заставив его сесть и взглянуть поверх подушки. В комнату вошел отец. Люк быстро огляделся по сторонам, убеждаясь, что фигурка императора хорошо спрятана. Если отец увидит — ему конец. К счастью, она все еще была в упаковке.
— Мне надо покинуть Корусант, — сказал отец, — сможешь заснуть самостоятельно сегодня?
Люк кивнул.
— Я в порядке.
Отец указал на него.
— Не смотри безмозглые передачи по головиду.
Люк кивнул, тихонько нажимая кнопку выключения на пульте. Отец стоял спиной к проектору, и не знал, что тот работает.
— Особенно те, у которых есть слово «жуткий» в названии. Ешь как следует и ложись спать вовремя. Я попрошу адъютантов приглядывать за тобой. Помни, со мной всегда можно связаться на моей личной частоте.