— Займешься чем-нибудь прикольным? — спросил Люк.
— Мое задание засекречено.
— Это означает да, так?
— Это означает, что любопытным подросткам придется подождать, пока я вернусь, чтобы выяснить, — произнес отец, идя к выходу, — веди себя хорошо.
— Я постараюсь не вести себя хорошо, — Люк нахмурился от покровительственного тона.
— До свидания, сын.
— Пока.
Стоило двери закрыться, Люк снова включил проектор и подался вперед.
Герои обсуждали гонки. Высокий зеленый парень пришел вторым, но поделился с остальными подозрениями о саботаже… Люк откинулся, поняв, что такое шоу ему нравится. По крайней мере, можно скоротать время, пока не начнет клонить в сон. Люк зевнул и подумал, что спать захочется уже скоро. Что ж, день был долгий — сначала преследующие его СМИ, потом игрушечный император.
***
Три дня спустя Вейдер стоял посреди глубокой скалистой полости и ждал, когда последние разведчики-штурмовики вернутся от входа в пещеру перед ним. Вчера они атаковали с воздуха, выманив шпионов Восстания с помощью флота TIE-бомбардировщиков. Затем Вейдер проник на базу с земли. К тому времени, как рассеялась темнота, с повстанцами было покончено.
Сегодня они пришли просто зачистить базу с припасами и доказательствами. По мнению Вейдера — скучнейшее задание. Ему не терпелось вернуться на Корусант и доложить о победе императору.
Последние два штурмовика вернулись, таща ящик с частями дроидов. Вейдер последовал за ними к ближайшему транспортному шаттлу. Поднимаясь по трапу, он развернулся и бросил последний взгляд на территорию. Если в пещере и прятались повстанцы, в Силе они не ощущались.
— Выдвигайтесь, — сказал он, ощутив ждущего наверху трапа пилота.
— Есть, сэр.
Оказавшись на борту, Вейдер нажал кнопку забора трапа и направился в пассажирский салон. Можно бы проверить сообщения.
Пройдя процедуру проверки в терминале, он с удивлением обнаружил два записанных сообщения с Корусанта.
Первое загрузилось, продемонстрировав изображение лица Люка. Он нервничал, и Вейдер сразу же забеспокоился.
— Привет, пап. Слушай, Лев собирался связаться с тобой, но я ему сказал, что не нужно, это всего лишь недопонимание. Я никогда ничего обещал — просто сказал, что спрошу тебя, вот и все. Я упомянул об этом только, чтобы тот парень отвязался!
Послышался звук, словно что-то грохнулось об пол, Люк отвернулся.
— Нет, Арту, это чинить не нужно!
Люк ненадолго исчез с экрана, оставив Вейдера созерцать его спальню. Мимо экрана полетела одежда, как если бы Люк что-то искал.
Вейдер нетерпеливо барабанил пальцами, пока изображение Люка не вернулось.
— Извини. Надо вырезать этот кусок, но я не знаю, как, — Люк ткнул несколько кнопок, повысив яркость картинки. — О, так вот что делает эта кнопка! — сказал Люк. — Мне всегда было интересно.
Вейдер почувствовал облегчение, что он один в комнате. Если бы кто-нибудь увидел…
— Ладно, как я и говорил, произошла ошибка. Пожалуйста, не сходи с ума! Надеюсь, ты хорошо проводишь время, где бы ты ни был. Пока!
Озадаченный Вейдер уставился на статические помехи. Оставалось надеяться, что второе сообщение прояснит ситуацию.
Помехи сменились изображением одного из его адъютантов — лейтенанта Дорани.
— Простите за беспокойство, сэр, но вы сказали мне информировать вас о любых проблемах с Люком, даже о незначительных. Сегодня позвонил продюсер, утверждающий, что Люк согласился участвовать в головизионном ток-шоу. Я проинформировал его, что устные контакты с несовершеннолетними запрещены имперским законодательством. Тогда он заявил, что ему есть, что предложить, если я соглашусь сотрудничать.
Вейдер стиснул пальцы, воображая, что он сделает с продюсерами, предлагающими взятки его адъютантам.
— Я беспокоился за Люка, поэтому сказал ему не покидать здание без штурмовиков, пока вы не разберетесь во всем. Он сказал… в общем, он не одобрил идею, сэр. Однако мы нашли компромисс — я согласился отвезти его к Бену взять головизионные датапленки, и Люк сказал, что останется дома, пока ему есть, чем заняться. Я буду держать вас в курсе, если ситуация получит развитие.
Сообщение оборвалось, и Вейдер быстро потянулся, чтобы отправить ответ Люку.
Установка соединения заняла пару мгновений, затем появилась эмблема Империи. Через тридцать секунд изображение сменилось видом спальни Люка. В которой не было ни следа его сына.
Вейдер был сбит с толку, эфир заполнил шквал гудков и стрекота. Угол обзора камеры понизился, пока в фокусе не появился Арту-Диту. Он вопросительно пробибикал.
— Где Люк? — нетерпеливо поинтересовался Вейдер.
Арту разразился длинным детальным объяснением, суть которого Вейдер так и не смог постичь. Объяснение прервалось, когда в кадр влезла нижняя половина Трипио.
— Арту! С кем ты разговариваешь? Тебе нельзя пользоваться голокомом, набор бесполезных микросхем!
Трипио поднял проектор вверх и содрогнулся, узнав Вейдера.
— О, приветствую, сэр. Люк ушел к другу взять какие-то датапленки, но он скоро вернется.
— Передайте ему не покидать здание, пока я не вернусь, — сказал Вейдер, — ни при каких обстоятельствах.
— Хорошо, сэр.
— И убедитесь, чтобы он вовремя ложился спать, — добавил Вейдер, прежде чем отключить связь.
***
На следующий день Вейдер прибыл на Корусант. Все мысли о победоносном докладе учителю испарились перед лицом более срочной необходимости убедиться, что сын цел и невредим.
Первой вещью, которую заметил Вейдер, открыв дверь в спальню Люка, был новый дизайн комнаты. Повсюду виднелись пластиковые модельки: они свисали с потолка, торчали со стен, даже болтались в дверном проеме. Очертания моделей казались смутно знакомыми… два двигателя, соединенные с кабиной пилота тонкими проволоками. Гоночные кары!
— Привет, отец, — сказал Люк, сидевший на полу перед проектором. — Хорошо съездил?
Вейдер, все еще тупо пялившийся на модельки, ничего не ответил.
— Нравятся? — спросил Люк, — это из шикарного головизионного сериала «Скоростной гамбит»! Он про группу гонщиков… действие происходит в прошлом, поэтому они гоняются на этих странных машинах. Называются гоночные кары. Они такие быстрые! — Люк указал на движущиеся фигурки на проекторе. — Я пересматриваю вчерашний эпизод. Велос — это главный герой — чуть не погиб во время гонки, так что Сити — я думаю между этими двумя что-то есть, хоть они и из разных видов — она предложила завязать с гонками и найти нормальную работу, но…
Вейдер, наконец, оторвал взгляд от моделек и сосредоточился на Люке.
— Ты оставался дома, как я велел?
— Конечно, — ответил Люк, — я торчал тут и смотрел «Скоростной гамбит». Бен одолжил мне все свои записи предыдущих эпизодов. Я так подсел!
Вейдер расчистил немного места на кровати Люка и присел. Он поднял руку, выключив головид.
— Эй, я смотрю! — возмутился Люк.
— Ты смотрел, — поправил его Вейдер, — а теперь ты объясняешь, почему у продюсера возникло впечатление, что ты согласился участвовать в головизионном шоу.
Люк застонал.
— Я надеялся, что ты уже забыл.
— К сожалению, нет.
— Ну, — Люк сел рядом с Вейдером, — мы с Беном шли домой из школы, и спидер головизионщиков начал нас преследовать… мы забежали в отель и сели в лифт, но мужчина ждал нас наверху. Газ… как его… Газ Бакстер. Он начал трещать со скоростью сто километров в час об этом ток-шоу… в конце концов мы от него избавились. Но я никогда ни на что не соглашался… Я сказал, что спрошу тебя, чтобы он заткнулся. Я не знал, что он перезвонит…
Вейдер вскипел от злости.
— Абсолютно неприемлемо, — сердито произнес он.
— Прости, — Люк в страхе отодвинулся.
Вейдер повернулся к сыну.
— Ты не сделал ничего плохого. Имело место преследование и вторжение в частную жизнь. Я выражу им свое неудовольствие. Такое больше не повторится, а в случае чего ты должен сообщать мне немедленно, тогда я смогу выследить и арестовать преступников.
— Это не чересчур? — сказал Люк, — они раздражают, но…
— Чересчур было бы пропустить арест и перейти сразу к казни, — заявил Вейдер, стукнув рукой по кровати. От удара в воздух подпрыгнула датакнига, Вейдер поймал ее. — Что я и сделаю, если это будет продолжаться, — добавил Вейдер.
Он присмотрелся к датакниге повнимательнее и резко вздохнул. «Величайшие гонщики на карах в Галактике».
— Я нашел ее в библиотеке, — Люк с облегчением сменил тему казней, — хотел побольше узнать о гоночном спорте. Он был так опасен, что его объявили вне закона на большинстве планет! Я могу понять, почему он исчез, но выглядит так круто!
Вейдер сосредоточился на ровном и размеренном дыхании, а затем поднялся на выход.
— Погоди, куда ты ее забираешь? — окликнул его Люк, — я первый начал читать!
— Ты получишь ее позже, — сдержанно сказал Вейдер.
Выйдя в коридор, он кнопкой пролистал страницы, пока его страхи не воплотились в мерцающей голограмме. Маленький мальчик-раб стоял рядом с гоночным каром с голубыми полосками и махал приветственно ревущей толпе. Подпись гласила: «Энникан Сайхокер: единственный человек-гонщик, выигравший Бунта Ив классик».
Хоть его прежнее имя и написано с ошибкой, сына это не обманет. Он обнаружит правду — не только о его юношеской любви к опасному гоночному спорту, но и о его постыдном происхождении. Если Люк узнает о гонках, в этом уже ничего хорошего — он будет без конца задавать вопросы и изводить его, желая узнать подробности. Но если Люк узнает о рабстве… он никогда не взвалит на сына такую ношу.
В уединении медитационной камеры он вставил датакнигу в терминал и дождался загрузки содержимого. Он уже давненько не занимался подобными вещами, но трудностей возникнуть не должно. Надо всего лишь приладить секретный контур, для обеспечения небольшой подделки данных и заблокировать его, чтобы развеять подозрения.
Двадцать минут спустя Вейдер вынул датакнигу из терминала и пролистал страницы, убеждаясь, что внесенные изменения возымели эффект. Он удалил все страницы, связанные с «Энниканом Сайхокером» и подкорректировал те, что упоминали имя вскользь. Лист призеров Бунта Ив классик поставил его в тупик, но в конце концов он решил сделать победителем Бена Куадинароса. Хоть это и были события из жизни другого человека, он так и не мог заставить себя поставить на первое место Себульбу, несмотря на логичность такого выбора.
Вейдер невольно ощутил облегчение, вставая, чтобы вернуть датакнигу Люку. Словно еще один призрак из прошлого упокоился с миром. Люк имел сверхъестественную привычку вытаскивать их на свет… он сам был призраком из прошлого, конечно… но в этот раз он все проанализировал и разобрался с ситуацией без драматизирования и выстраданного эмоционального конфликта. Учитель гордился бы им.
***
— Интересная книжка.
Люк поднял глаза и увидел, что отец вернулся. Он бросил книгу на кровать.
— Знаю, — сказал Люк, снова поворачиваясь к головиду. — Ты когда-нибудь видел гонки на карах, будучи джедаем?
Отец помолчал немного, после чего выдал туманное:
— Может быть.
Эпизод «Скоростного гамбита» подходил к концу, Люк нажал кнопку паузы.
— Они показывают сведения о реальных гонщиках на карах в конце каждого эпизода, — объяснил Люк, пододвигаясь поближе, чтобы прочесть слова, — некоторые из этих ребят могут быть живы до сих пор… Интересно, они еще гоняют?
— Сколько эпизодов ты уже посмотрел? — отец неожиданно напрягся.
Люк посмотрел на него чуть смущенно.
— Около пятнадцати пока что. Еще пять у меня здесь, — Люк похлопал по куче голонакопителей.
— Проводить все время, уставясь в монитор головида, вредно для здоровья, — заявил отец, указывая на стопку накопителей и поднимая их с пола.
— Сначала книга, теперь пленки! — раздраженно воскликнул Люк, — Ну правда! Я первый их взял… найди себе другие, если хочешь посмотреть.
— Мне неинтересны твои безмозглые развлекательные передачи, — с нажимом сказал отец.
Затем он быстро развернулся к выходу, унося стопку пленок. По пути он неловко уклонился от картонной модели Вулптерина, болтающейся с потолка.
— Не знаю, зачем я даю тебе карманные деньги, если ты тратишь их только на легкомысленный хлам, — негромко произнес он.
Когда дверь за отцом закрылась, Люк вздохнул. Иногда он был настоящей загадкой. Однако, есть и светлая сторона — может отец и конфисковал пленки, но зато не заметил куклу императора, висевшую на почетном месте — прямо в середине потолка. Ему правда стоит разместить ее незаметнее.
***
Следующим утром Вейдер мерил шагами конференц-зал, пытаясь найти решение докучающей ему проблемы. Он просмотрел все пленки, найденные в комнате сына, и ни на одной его прошлая личность не упоминалась в образовательной части.
Но, насколько он понимал, могут быть еще сотни эпизодов этой безмозглой развлекательной передачи. Как это возможно — просмотреть все?
Нужно дойти до источника головизионного шоу, быстро ставшего проклятием его жизни. Для темного лорда ситхов такой визит необычен, но с тех пор, как в его жизни появился Люк, ничего не происходит как обычно.
Он нажал кнопку вызова одного из адъютантов, и через минуту в комнату вошел лейтенант.
— Сэр, — обратился он.
— У меня есть необычное требование, — ответил Вейдер, решив, что прикидываться, будто бы все нормально, бессмысленно. — Мой сын пристрастился к развлекательной передаче под названием «Скоростной гамбит».
— О, — ответил мужчина, — я ее знаю. Она очень популярна, сэр.
— Я хочу поговорить с продюсером шоу. Организуйте встречу.
— Здесь, сэр?
— Нет. Я приду туда, где они находятся — возможно, понадобится проверить их архивы.
— Какое время вас устроит, сэр?
— Чем скорее, тем лучше.
— Хорошо, сэр, — мужчина отсалютовал и вышел.
Через полчаса Вейдер получил подтверждение — продюсер «Скоростного гамбита» встретится с ним через два часа в офисе Имперской медиа корпорации. Осталось только подумать, что сказать.
***
— Ты уже закончил смотреть мои пленки? — спросил Бен, когда они с Люком шли по коридору в столовую.
— Нет. Мне очень жаль, правда, но отец забрал парочку. Не волнуйся — я скоро получу их обратно.
— Зачем он их взял?
— Хотел бы я знать, — пожал плечами Люк. Они выбрали стол и сели напротив друг друга. — Он ведет себя странно с тех пор, как вернулся вчера с какого-то засекреченного задания.
— Может, его похитили и заменили самозванцем, — предположил Бен, доставая обед.
— Бен, ничего глупее я не слышал.
— Эй, такое бывало! В «Самых жутких правдивых историях галактики» вчера.
Люк застонал.
— Ненавижу этот сериал. К тому же, если это не мой отец, значит они нашли кого-то точно такого же размера и умеющего использовать Силу. Тебе не кажется, что это было бы трудновато?
Бен пожал плечами.
— Тогда что с ним не так?
Люк задумался.
— Не знаю. Он как будто… озабочен чем-то. То спокоен, то напряжен. Наверное, ему просто нужен отпуск.
— Наверное, — согласился Бен. — Кстати, у меня для тебя хорошие новости.
— Какие?
— Всего лишь прочитал кое-что вчера ночью в голонете.
— Что, Бен?! Говори уже!
Бен раздражающе улыбнулся.
— Это про «Скоростной гамбит», да?
— Может быть…
— Давай!
— Ладно. На следующей неделе будет открытие выставки новых технологий в музее Империал-Сити, — объяснил Бен, — угадай, кто будет присутствовать к качестве гостя?
— Кто-то из «Скоростного гамбита»?
Бен кивнул.
— Бик Ворши.
— Велос! Ух ты!
— Ты знал, что он на самом деле человек? — сказал Бен, — я видел картинки в голонете. Ему просто накладывают грим, чтобы он выглядел как… ну какой он там вид изображает.
— Тарсайанина, — подсказал Люк. — Вход на выставку свободный?
— Нет, только по приглашениям. Но можно подождать снаружи… многие фанаты так делают в надежде получить автограф. Я бы тоже подождал, но папа сказал нет.