— Когда будет открытие?
— Через неделю. Оно ночью, кстати… поэтому отец и не разрешил мне пойти.
— Сомневаюсь, что мне повезет больше, — мрачно вымолвил Люк, — учитывая, как отец ведет себя в последнее время.
***
Здание ИМК не сильно изменилось. Последний раз он был тут добрых двадцать лет назад, когда они с Оби-Ваном ходили побеседовать с подозреваемым в деле, которое они расследовали. Конечно, тогда она не называлась Имперской медиа корпорацией, но Вейдер не мог не сделать циничного предположения, что и в те времена организация контролировалась правительством, как и сейчас.
Но тогда все делалось незаметно… единственными намеками были деньги, переходившие из рук в руки в темных углах — взятки сенаторов, чтобы их изобразили в выгодном свете. Сейчас все куда более открыто — на каждой стене и двери красуется эмблема Империи, не оставляя сомнений, кто хозяин этой гигантской корпорации.
Он пришел один, решив, что любое сопровождение еще сильнее напугает его хозяина. В конце концов, он не собирался никого устрашать. Пока.
Он вошел в приемную, где к нему немедленно приблизился мужчина в темных очках и кричащей рубашке. Он снял очки и повесил на пояс.
— Лорд Вейдер, — он протянул слегка трясущуюся руку, — Газ Бакстер, продюсер «Скоростного гамбита». Такая честь познакомиться с вами.
— Газ Бакстер? — повторил Вейдер, не утруждаясь пожать протянутую руку, — так это вы преследовали моего сына.
Мужчина попятился, подняв руки.
— Ваш адъютант заверил, что встреча никак не связана с тем случаем.
— Так и было, — Вейдер указал на мужчину, — но больше нет.
— Я бы действовал через агента мальчика, но у него не было ни одного, поэтому я решил, что он новичок в мире знаменитостей и ищет свой первый звездный час…
— Мой сын не знаменитость, — прервал его Вейдер, — он сохраняет инкогнито для всех, кроме тех, с кем общается в повседневной жизни. Так и будет продолжаться. Я ни при каких обстоятельствах не позволю использовать сына для ваших коммерческих целей.
— Использовать?! Нет, вовсе нет, я люблю вашего сына, он такой простой обычный ребенок, вдобавок привлекательный — он бы стал миллиардером еще до того, как начал бриться. И подумайте о том, что его публичность может принести вашей собственной репутации… давайте избавимся от ошибочного мнения о вас как о бессердечном убийце и…
— Что заставляет вас думать, что это мнение ошибочное? — спросил Вейдер.
— Человек, который так сильно любит сына, не может быть совсем уж плох, правда? — спросил Газ с нервозным смешком.
— Вы либо храбрец, либо глупец, — сказал Вейдер.
— Так стал тем, кто я есть, — Газ начал переминаться от угрожающего тона Вейдера.
— Если вы еще раз приблизитесь к моему сыну, я вас арестую, — сказал Вейдер, — или убью. Все будет зависеть от моего настроения. Но на вашем месте я бы не рассчитывал, что оно будет хорошим.
— Э… я… а, я понимаю… — потея пробормотал Газ. — Буду иметь в виду.
— Хорошо. Теперь мне нужно обсудить с вами еще кое-что касательно вашего шоу, мистер Бакстер.
Мужчина пару секунд тупо пялился в пространство, прежде чем пришел в себя.
— Да, конечно. Лучше будет поговорить в моем кабинете наедине.
Приемная была пуста — вероятно, сотрудники, услышав о его предстоящем визите, ушли на обед пораньше — но Вейдер последовал за мужчиной.
— Я был очень удивлен, узнав, что вы хотите поговорить о «Скоростном гамбите», — продолжил Газ, когда они зашли в кабинет. Это было большое, просторное, чистое помещение. Стены украшали голо-постеры различных развлекательных передач. — Я знал, что шоу порвало галактику, успех ошеломительный, но и понятия не имел, что мы добрались до экранов имперского двора.
— Мне не интересна ваша передача, — Вейдер пристально посмотрел на дырку в стене. Очевидно оттуда в спешке сняли постер. Интересно, что же было сочтено неподходящим для его глаз. Наверное, что-то из разряда «для взрослых». — Тем не менее, мой сын проявляет чрезмерную заинтересованность.
— О, если бы я только знал, что он фанат, я бы…
— Вчера он сообщил мне, что в конце каждого эпизода показывают исторический отрывок.
— Биографии реальных гонщиков на карах, да, я понимаю, о чем вы, — подсказал Газ.
— Да. Меня беспокоит возможное появление в передаче одного конкретного исторического гонщика на карах… того, который стал джедаем.
— О, да, я понимаю, что вы имеете в виду… человек… с захолустной пустынной планеты. Джедаем, вы говорите? — он поднял глаза, кажется, уловив суть. — «Скоростной гамбит» — качественное семейное шоу — мы в точности соблюдаем имперскую хартию СМИ для всего, что создаем здесь, в Голомире. Мы практически преклоняемся перед хартией СМИ.
Газ указал на розовый листок, приколотый к стене.
— Видите, висит здесь, чтобы я мог читать ее каждый день. Нет ни малейшей опасности, что какой-нибудь джедай появится на нашем шоу, пока я выпускаю его.
— Хорошо, — сказал Вейдер, — так этого… гонщика не показывали ни в одном из эпизодов на данный момент?
— Нет, совершенно точно нет, я уверен на сто процентов.
Вейдер ощутил правду в словах мужчины.
— Это все, что я хотел узнать.
— Прежде чем вы уйдете… — Газ прошел к шкафчику позади рабочего стола. Он вытащил коробку, содержимое которой Вейдеру не удалось определить. — Просто, чтобы убедиться, что случай с ток-шоу не оставил никакого неприятного осадка — вот лимитированная коллекция сувениров из «Скоростного гамбита» для вашего сына.
Вейдер немного неохотно взял коробку. Последнее чего ему хотелось — поощрять маниакальное увлечение сына. С другой стороны, отказавшись, он будет выглядеть бессердечным родителем, а он не желал, чтобы за ним закрепилась столь дурная слава.
***
После школы Люк направился прямо домой, надеясь, что отец вернул датапленки с эпизодами «Скоростного гамбита». Или, по крайней мере, нашел объяснение получше, зачем он забрал их. Он забросил школьные вещи в спальню, взял перекус у кухонного дроида и отправился искать отца.
Люк обнаружил его за работой в конференц-зале рядом с ангаром.
— Привет, — Люк ворвался в комнату и скользнул на сиденье напротив отца, — можно мне получить обратно датапленки?
Отец медленно вздохнул и откинулся назад, изучая его взглядом.
— Я оставил их в твоей комнате, — наконец сказал он.
— О, — произнес Люк чувствуя себя глупо от того, что не проверил.
— Вместе с коробкой потребительского хлама из «Скоростного гамбита», который должен тебе понравиться.
— Потребительского хлама? Ты имеешь в виду сувениры?
— Да.
— Где ты их взял? — с подозрением спросил Люк.
— Неважно.
Люк озадаченно уставился на отца. Может, Бен прав — отца все-таки заменили самозванцем.
— Ты ходил за покупками? — Люк недоверчиво понизил голос.
— Нет, конечно, — ответил отец, продолжая читать датапад, — мне их дали.
Люк задумчиво откинулся на стуле. Внезапно, он подался вперед, указывая на отца.
— Ладно, я понял. Датакнига, пленки, сувениры… Я все понял.
Отец поднял глаза, неожиданно напрягшись.
— Ты ярый фанат гонок на карах, — сказал Люк, — ты видел много гонок, когда был моложе, но не хочешь признаться. Ведь это противоречит образу лорда ситхов.
Отец ничего не ответил, но слегка расслабился.
— Подожди, но сувениры это все равно не объясняет, — глядя в сторону, произнес Люк, — кто их тебе дал?
Отец скрестил руки, словно колеблясь, говорить или нет. В конце концов он уступил.
— Помнишь Газа Бакстера?
— Продюсера?
— Да. Я разговаривал с ним сегодня. По совпадению он также выпускает «Скоростной гамбит». Я случайно упомянул, что ты фанат шоу, и он дал мне сувениры, чтобы загладить вину за то, что преследовал тебя.
Люк ухмыльнулся.
— Думаешь, он разрешит мне поучаствовать в качестве приглашенного гостя?
— Думаешь, я разрешу тебе поучаствовать в качестве приглашенного гостя?
Люк вздохнул, мотая головой. Он схватил ближайший датапад, любопытствуя, чем занимается отец.
— Что это? — спросил он.
Отец не ответил, возвращаясь к работе.
Люк пролистал заголовки на датападе и понял, что это список приглашений, адресованных отцу.
— Тебя приглашают в кучу мест, — лениво заметил Люк.
Неожиданно он задохнулся, углядев в одном из приглашений кое-что, что заставило его сползти на краешек стула.
— Что такое? — устало поинтересовался отец.
— Выставка новых технологий! Ты приглашен!!! Бик Ворши будет гостем!
— Кто?
— Он играет главного героя в «Скоростном гамбите», — объяснил Люк. — Отец, мы должны пойти!
— Мы?
— Я не могу пойти один, приглашение адресовано только тебе! — Люк умоляюще посмотрел на отца, отчаянно надеясь, что тот почувствует, как много это для него значит.
— Люк, я не собираюсь посещать скучные приемы, только чтобы ты мог подкормить свою одержимость безмозглой развлекательной передачей. Я начинаю уставать от упоминаний о ней.
— Но…
— И я пытаюсь поработать. Иди смотреть свои пленки.
— Такая возможность бывает раз в жизни! — сказал Люк, поднимаясь и облокачиваясь на стол, — это не займет много времени, клянусь!
Отец встал на ноги и пошел вокруг стола к Люку.
— Выставка через неделю! — продолжал Люк, поворачиваясь к отцу, — пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста убедись, что ты свободен!!!
— Я уже дал тебе ответ, Люк, — Вейдер вытянул руку, хватая сына за воротник.
— Но это правда важно для меня! — предпринял еще одну попытку Люк, пока его волокли к выходу, — пожалуйста!!! Я все сделаю!!!
В качестве ответа отец вытолкнул его за дверь, оставив одного в коридоре.
— Но па-а-а-а-ап… — Люк попытался войти обратно. Дверь не шелохнулась.
Люк сел на пол у стены и принялся ждать. Рано или поздно отец выйдет, и когда это произойдет, он будет готов. В конце концов отец сдастся, даже если придется изводить его всю неделю.
***
Когда ясное утро занялось на Корусанте неделей позже, Вейдер был очень доволен собой. Сегодня вечером открытие выставки технологий, а он сумел устоять перед мольбами Люка. Два дня назад сын сдался и прекратил постоянные упрашивания.
Вейдер не был уверен, произошло ли так потому, что Люк потерял надежду, или потому, что ему было запрещено находиться рядом с ним — с Люком никогда нельзя быть уверенным до конца. В любом случае, это не имеет значения. В этот раз Люку не удалось манипулировать им, чтобы получить желаемое.
Он медленно вздохнул, рассматривая с балкона стоящие в пробках трассы спидеров. Сегодня, как и всегда, нужно много сделать. Пора приступать.
Он уже собирался развернуться, когда услышал позади шаги. Люк вошел на балкон, держа датапад.
— Ты сегодня не в школе? — спросил Вейдер.
— Сейчас выходные, — ответил Люк.
— Тогда иди делать домашнюю работу, — Вейдер указал на дверь.
— Я сделал вчера в школе, — сказал Люк, — и у меня есть кое-что для тебя.
Вейдер пристально посмотрел на сына, размышляя, что он задумал. Люк протянул ему датапад. Вейдер взял его, не спуская глаз с сына. Наконец, он посмотрел вниз и включил экран.
Вейдер зачитал вслух.
— Мы, нижеподписавшиеся, настоящим соглашаемся, что отец Люка должен взять его на открытие выставки технологий, дабы он мог получить автограф Бика Ворши.
Он перевел взгляд обратно на Люка.
— Петиция?
Люк кивнул.
— Там пятьдесят подписей.
Вейдера охватил соблазн выкинуть датапад с балкона, но из любопытства он продолжил читать.
— Атру-Диту. Си-Трипио. UH-764. BN-234, — Вейдер замолчал и просмотрел оставшиеся подписи. — Они все от штурмовиков и дроидов!
— Их мнение тоже важно! — настаивал Люк. На несколько мгновений воцарилась тишина, после чего он вновь заговорил. — Ну, предполагалось, что ее и другие люди подпишут, но техники и адъютанты слишком напуганы, хотя они поддерживают меня!
— Ты рассказал моим адъютантам о наших разногласиях?!
— Они и так знали. Еще должен был подписать Бен, но он сказал, что подавать петиции должностным лицам незаконно.
— Он прав, — заметил Вейдер, все еще изумляясь, сколько усилий приложил сын, — я могу арестовать тебя, — он зацепился взглядом за имя в конце списка. — ЮКОМПАКТ-12 — разве это не серийный номер уплотнителя мусора в ангаре? Не знал, что он в состоянии держать световое перо.
— Ну, я спросил его, поддерживает ли он петицию, и контрольная панель издала утвердительный сигнал, так что я расписался за него, — объяснил Люк.
— Сын, это действительно жалкая попытка, — Вейдер передал датапад обратно Люку, — я уже сказал нет. Смирись.
— Но…
— Также, кажется, я говорил, что тебе запрещено находиться в моем присутствии.
— Но почему?
— Потому что я устал слушать твое нытье, — сказал Вейдер.
— Нет, почему ты не хочешь взять меня на выставку? Она так много для меня значит! Это тебе не повредит — даже не потребуется оставаться надолго…
Вейдер устало вздохнул.
— … ты проведешь меня через охрану, я возьму автограф, а потом пойдем домой, и ты сможешь снова сидеть в одиночестве.
Вейдер повернулся, вознамерясь вернуться в медитационную камеру, где сможет спокойно поработать. Люк, естественно, пошел за ним.
— Я не прошу за просто так! — сказал Люк, — я готов заслужить! Я сделаю все, что захочешь.
У Вейдера начала формироваться идея. Он резко повернулся к сыну, который остановился от удивления.
— Очень хорошо. Вчера я был в ангаре и заметил, что ты не сделал ничего из своих обязанностей.
Люк пожал плечами, отвернувшись.
— Я собирался, но надо было заниматься домашней работой, а потом я смотрел «Скоростной гамбит».
— Тогда почему ты все еще здесь? Иди и доделай работу. Когда управишься, почисти и отполируй Кореллианский слитстер, перекалибруй топливные насосы на Зайнанзе-Л и смажь дверцы всех стандартных спидеров. Одна из них раздражающе скрипит.
Люк с энтузиазмом кивнул.
— А потом ты возьмешь меня на выставку технологий?
— Если буду доволен результатом.
Люк ухмыльнулся и побежал по коридору. Вейдер со вздохом облегчения посмотрел ему вслед. Теперь сын будет занят до конца дня.
***
Едва день сменился ранним вечером, изнуренный Люк бродил в поисках отца. Он не только сделал все, о чем отец просил, но еще почистил и отполировал всех дроидов-астромехов и починил вращающуюся дверь. Это напоминало деньки на ферме во время страды. Задания там приходилось выполнять другие, но чувство выполненной работы было тем же самым.
Мероприятие должно было начаться через час, и Люка переполняло предвкушение. Он безуспешно перебегал от комнаты к комнате, приходя во все большее нетерпение. Он уже начал задумываться, не ушел ли отец во дворец, когда заметил боковым зрением темное пятно.
— Отец!
Он побежал и остановился у дверей дуэльной комнаты. Отец явно собирался зайти внутрь и держал световой меч в правой руке.
— Я все закончил. Можешь пойти и посмотреть, если хочешь.
— Ты откалибровал топливные насосы?
Люк кивнул.
— Нашел скрипящую дверцу спидера?
— Да. И я почистил все астромеханических дроидов.
— Хорошо.
— Так мы идем на выставку технологий? — спросил Люк, — она начинается через час!
Отец, казалось, задумался на минутку, перебрасывая световой меч из руки в руку.
— Ну? — Люк начал нервничать от того, что отец не отвечал.
— Я подумал, — произнес отец, — и решил, что для тебя будет лучше, если мы не пойдем. Ты и так уже одержим этим шоу — теперь станет только хуже. Кроме того, мне не хочется находиться в обществе сегодня вечером. Я займусь дуэльной тренировкой.
Люку с трудом поверилось в услышанное.
— Но… но у нас была сделка!
— Я изменил условия, — спокойно произнес отец.
— Изменил условия? Имеешь в виду, наврал?!
— Я не врал. Я просто передумал.
Люк моргнул, не зная что ему сделать — наподдать стене или разрыдаться.