- Привет, - раздался знакомый голос в плохо различимой смеси посторонних шумов. - Рит, а че мне Лиза на тебя жалуется?
- Даже боюсь представить, что же ей не так, - проворчала Рита.
Егор засмеялся.
- Ниче не хочу слышать: на день рождения ты пойдешь.
- Маша ведь так меня ждет, - вдохновенно заметила Рита.
Не поняв ее сарказма, Егор подтвердил:
- И Маша, и я. Короче, важная информация будет. Ты нужна.
... Как мало иногда нужно человеку, чтобы полностью изменить свое решение.
Короткая челка никак не хотела укладываться. Предпринять последнюю попытку по ее облагораживанию, Рита со вздохом отложила щетку. Длинное серое платье туго затягивало тонкую фигурку девушки, несмотря на то, что было одолжено у куда более мясистой Лизы. Оно, без сомнения, было очень красивым: блескучая серая нить мешалась в нем с текстильным полотном, доходившим до самого горла. Черные туфли, украшенные парой бархатных помпонов, напоминали узорчатые тефтели. Красная небольшая коробка с подарком (в качестве него выступала аккуратная граненая с трех сторон вазочка). Бася, конечно, предпринял уже не одну попытку прикончить этот подарок, но Ритина внимательность помешала ему добиться желаемого. Поэтому даже сейчас, провожая хозяйку, он расположился на коридорной тумбе и не сводил взгляда с длинного золотого банта, венчавшего короб. Приласкав на прощанье явно недовольного кота, Рита набросила пальто и вышла навстречу поджидавшей ее в такси Лизе.
- Не вижу праздничного настроения, - поприветствовав ее, просияла Лиза.
- Получите - распишитесь, - растянув губы в широком оскале, процедила девушка.
Оставшуюся часть пути подруги молчали, дабы лишний раз не испортить друг другу вечера. Когда их автомобиль остановился у яркой приправленной множеством огней площадки, Лиза рассчиталась с водителем и первой вышла наружу. Последовав за ней, Рита восхитилась красотой старого, засыпанного снежными перьями, дома. Строение, напоминавшее фермерский домик в далекой глуши, но украшенный по всем правилам высшего света. Длинные, словно плакучие ивовые ветви, гирлянды, полные серебра, обвивали каждое окно-шоколадку. Кирпичные створки, будто сахарная вафля переливались под снежными поцелуями.
- Пошли быстрее, - тащила Риту за собой подруга. - У меня зад замерз.
Подойдя ближе, девушки разглядели сотворенную из красного полотна дощатую вывеску, ознаменовавшую вход в обитель вин, сливочных заливок и прожаренных ребрышек. Сразу за невысокой дверью начиналась длинная прихожая, ведущая к лестничному откосу. Здесь любой пришлый мог окунуться в тепло, даруемое светом старых электрических ламп. Дальше, у лестницы с правого бока, была, невзрачная на первый взгляд, комната с парой замшелых скамеек. А вот дальше начиналась заповедная для гостей территория, на которой безраздельно правила лишь бабулька - гардеробщица. Она развешивала легкие одежды по металлическим решеткам да длинным разветвленным колбам. Толпились здесь и гости, притаившиеся вдоль длинного мраморного стола, в ожидании маленьких хромированных номерков.
Расставшись с примерзшей за недолгий путь одеждой, подруги стремительно поднялись по широким ступенькам и окунулись в сияющее царство посеребренных вилок и бледных голубых тарелок. Там, в центре круглого стола уже о чем-то перешептывались Егор и его премиленькая спутница. Маша, прибранная в длинное розовое платье, оправила длинные рыжие пряди и ласково обняла своего вечно хмурого возлюбленного. Рядом с ним сидели родители девушки. Худощавая блондинка - мать, похожая на маленькую птичку с детским хохолком и огромными глазами. И отец - широкоплечий, играющий черными зрачками на сером полотне глазниц. С другой же стороны, Рита узнала маму Егора - невысокая, темноволосая дама, похожая на крошечную кукольную фигурку.
- Привет! - Егор радостно замахал девушкам и поднялся.
Навстречу к Лизе уже выскочила Маша, принявшаяся обнимать и разглядывать сестру.
- Красавица моя, - от души пропела она.
- До тебя мне еще далеко, - нарочито смутилась Лиза.
- Это тебе, - Рита неловко протянула девушке подарок. - С днем рождения.
- Ой, спасибо, - Маша ласково обняла девушку. - Я потом только все открою, хорошо? - добавила она, передавая коробку Егору, который водрузил ее на большой стол, отведенный для подарков.
- Садитесь, идите, - Егор указал им на пару свободных мест за соседним столом.
Отправившись туда, Лиза отдернула Риту за локоть:
- Не бойся, все мои знакомые.
Усаживаясь напротив именинного стола, Рита уже с точностью знала, что вечер будет "веселым". Но увидев своих соседей, девушка совсем раскисла. Неизвестно, что больше испортило ей настроение: две красногубые девицы, увлеченно фотографировавшие еду или парень, разглядывающий отражение девичьей груди в фарфоровом блюде. Но в голове у Риты возникло единственное желание - задушиться.
Всю первую часть вечера сдержанная улыбка безумца не покидала ее лица. Стараясь как можно дольше не расставаться с каждым поданным блюдом, Рита держалась за ложку и вилку, как за последнюю оборонительную стену, охранявшую ее от необходимости общения с соседями. Однако когда по прошествии первых часов официант все же выхватил из-под ее носа остатки куриного бедра, Рита оказалась лицом к лицу с разгоряченным винными парами молодым человеком.
- Наконец-то вы покончили с ним, - он махнул в сторону исчезавшего в недрах кухни подноса с тарелкой. - Понимаю, еда не слишком изысканная, - кивнул все тот же юноша, что не столь давно пускал слюну при виде филейных частей дам напротив.
- Да нет, все, в общем-то, вкусно, - вытягивая по букве из себя, произнесла девушка.
- Вы просто не пробовали, как готовят у нас, - мечтательно пояснил парень.
- А вы откуда? - разглядывая чуть сутулый профиль юноши, спросила Рита, догадываясь о восточных корнях соседа.
- Крым.
Следующие несколько минут превратились для девушки в жаркую экскурсию по горным и морским просторам замечательного края, где вино падало с небес в виде нежных солнечных капель, заполнявших виноградные грозди. Лепешки, слоящиеся от жара и масла, дружили там с лучшими питомцами плодородной земли, а нежные мясные лепестки ожерельем падали на картофельные пейзажи.
Распавшаяся по залу музыкальная волна прервала разговор. Бросив на девушку стремительный взгляд, юный гость протянул руку, жестом приглашая ее на танец. "Ну, нет", - подумала Рита, в ужасе глядя на него. "Ну, да", - решительно буркнула Лиза, выпихнув подругу из-за стола.
Как с удивлением обнаружила Рита, танцы давались ей не так уж и плохо. Конечно, она не обладала грацией знаменитых балетных дев, но рядом с партнером и на фоне других пар держалась вполне сносно. Позже, упав на стул рядом с подругой, Рита принялась было утирать испарины, выступившие на лбу, но вынуждена была прерваться, так как из-за стола поднялся Машин отец. Он трижды постучал вилкой по тонкому горлышку бокала, дождался, пока гости подобострастно умолкли и заговорил: "Много я говорить не буду, чтобы не отвлекать вас от веселья. В общем, сегодня у Машеньки нашей юбилей. Первый, так сказать". Тут он глянул на жену. Та же, улыбнувшись, похлопала его по ладони. "Мы с матерью все, что могли для тебя, дочка. И мы рады, что ты непросто научилась принимать, но и, повзрослев, превратилась в хорошую достойную женщину. Что и пожелать-то, даже не знаю. Работа у тебя есть, образование, слава богу тоже. Семью б уже поскорее", - покосившись на сидевшего рядом Егора, который обнимал свою подругу. - "Да вы сами, вижу, разберетесь".
- Да уже разобрались, - улыбнулся Егор. Кивнув Маше, он поднялся на ноги. - Мы подали заявление в загс. На 1 февраля.
Гром рукоплесканий и радостные крики выбили из Ритиной груди последние капли воздуха.
Поднявшись по лестнице, Рита в сотый раз прокляла тот день, когда дала согласие идти на праздник. Развороченные пляской и неудобными туфлями ноги ныли, не желали слушаться. Промерзшие на уличном ветру ноздри совсем растеряли умение улавливать запахи. И это привело ее к неприятной встрече.
Баба Фрося, будучи не в самом приподнятом расположении духа, задержалась с выгулом собак до самой ночи. Две ее пожилые овчарки, желая освободить натруженные мочевые пузыри, выскочили на лестницу и стремительно бросились вниз, как раз туда где не спеша начинала свой путь Рита. Столкновение было болезненным, громким и вонючим.
- Куда прешь! - взвыла первой опомнившаяся баба Фрося - Вообще, что ли под ноги не смотришь? - кричала она, пытаясь поймать описавшуюся ушастую питомицу.
- Кто бы говорил, - набросилась на нее Рита. - Вы охринели? - завопила девушка, увидев мокрые пятна на пальто и юбке. - Платить за испорченные вещи, вы будете?
- Ага! Сейчас! Разбежалась! - кинулась вперед бабка.
- Разбежитесь! Или я на вас и псин ваших заявление напишу. Посмотрим, как вы с ними вылетите отсюда.
Не слушая, что кричит ей вслед разъяренная соседка, Рита стремительно метнулась к себе. Услышав, как открывается дверь, Бася кинулся встречать Риту. Запинаясь о юркое кошачье тело, Рита закричала и бросила сумку в перепуганного кота. Когда через секунду Рита увидела, как кровь течет по разбитому кошачьему носу, она почувствовала, что второй раз за вечер сердце ее разорвалось. Прижав к себе перепуганного до полусмерти Басю, Рита, наконец, заплакала.
Следующие пару дней Бася каждое появление хозяйки сопровождал серией укоризненных мявков. Рита же, понимая степень своей вины, старалась не беспокоить его без особой надобности. Большая часть дня ее проходила в пекарне. Марина - сменщица заболела и попросила подменить ее. Рита отказываться не стала: деньги, в отличие от времени, лишними не бывают. Минуты, проведенные за стойкой кассового аппарата, теперь казались ей радостью. Каждая новая монетка, падающая в черную пасть кассы, будто заполняла пустоты, оставленные в сердце и мыслях. Голова работала, как никогда ясно, а окружающим очень нравилось веселое послевкусие, которое оставалось после каждой беседы с Ритой. Даже Лиза, хорошо знавшая ее, заметила лишь то, что девушка с легкостью соглашалась на все ее авантюры. Не отказалась она, и встретиться с Ромой - своим кавалером с Машиного праздника.
- Я думала, придется дольше тебя уговаривать, - не переставала восхищаться своей удачей Лиза.
- Почему бы и нет? - поддержала ее Рита, изучая содержимое пустой коробки от сахарных палочек.
Встреча намечена была на один из пятничных вечеров, которые Рита так любила проводить в одиночестве. В этот день, следуя по тропке к ближайшему кафетерию, девушка, мысленно обращаясь к коту, который, как ей казалось, грустит в одиночестве. Откуда ей было знать о холостяцкой вечеринке, организованной в их доме стаей обнаглевших домашних питомцев.
Предновогодние огни, окутавшие город, радости ей не предавали. Рита часто фантазировала, возвращаясь домой, что там ее ждут родные. Большая семья, друзья, собравшиеся за столом, укрытым огненно-красной скатертью. Они разливают сладкий грушевый чай, едят печенье и взволнованно оглядываются на часы, ожидая, когда же она вернется. Эти мысли будто порыв ветра поднимали девушку по лестнице до самых дверей, где и разбивались в янтарных глазах кота на пустующей кухоньке.
В такие моменты Рите казалось, что мира - это большая коробка несправедливостей, подаренных ей незадолго до рождения. У каждого знакомого ей человека было что-то свое: семья и дети, родные, интересная работа или деньги. У нее же был только кот. Теперь, когда появилась редкая возможность свою одинокую учесть скрасить, радости девушка вновь не испытывала.
- Да с какого хрена меня-то? Я вообще там не был!
- Рассказывай кому-то другом.
Из винно-водочного магазинчика, который маскировался под мелкий продуктовый отдел, а потому мог работать в любое время суток, двое серолицых блюстителей закона под руки вывели Сергея и тут же укатали юношу в решетчатое машинное горло. Рита, к своему удивлению, колебалась недолго.
- Простите, - она кинулась к одному из полицейских. - А за что его?
- Вам какое дело? Идите, куда шли.