Но я выбрал то, что выбрал. Дождался нужного сигнала светофора, перемахнул через перекрёсток, дошёл до метро, спустился вниз, проталкиваясь между двумя потопами людей.
Кто-то окрикнул меня:
– Эй!
Он что-то хотел мне сказать. Возможно что-то важное. Только вот я не обратил на него внимания. Я пошёл дальше. И в конце концов я оказался на улице Достоевского. Там я нашел нужный дом и нужный подъезд, ввёл нужный пароль и поднялся на восьмой этаж. Далее в мансарду.
Никогда раньше не бывал в мансардах. Но что-то всегда происходит в первый раз.
– Здравствуйте, – сказал я, осторожно толкая деревянную дверь.
– Привет!
Внутри были люди. Приглушенный свет был частью их мира. Играла ненавязчивая мелодия некой бессловесной песни.
«Такое я не слушаю», – я сразу же поставил свой первый штамп.
Затем я стал изучать людей. Двое из них сидели на ковриках неподалёку от входа и о чем-то увлечённо беседовали. Обнаружив мое внимание, они протянули мне руки:
– Маша.
– Валера.
– Я к Капитану, – холодно сообщил я.
Они переглянулись.
– Он будет позже. Вы можете пока раздеться и осмотреться.
Мне указали на стойку для гардеробных вешалок. Я молча кивнул и начал раздеваться. Когда куртка оказалась на деревянных плечиках, мне дали совет:
– Можно босиком. У нас тут чисто.
Я снял ботинки, но носки оставил. Затем мой взгляд вновь устремился в новый для меня мир.
Люди. Много людей.
Я стал продвигаться между группами по интересам. И вскоре меня привлекло к женщине средних лет, которая собрала вокруг себя большую аудиторию.
– Отлично, – сказала она в тот самый момент, когда я протиснулся вперёд.
Естественно, мое прибытие к шапочному разбору ничего мне не объяснило. Я вертел головой как страус.
– Проходите. Не стесняйтесь.
Женщина мягко поманила к себе рукой. Доброжелательность, исходившая от ее лица, подтолкнула. И тотчас в моей руке оказался странный стеклянный предмет. Нечто подобное мне приходилось встречать на уроке химии в школе, когда случалась лабораторная работа. Внутри него находилась красноватая жидкость.
– Что это?
Никуда не исчезнувшие мягкость и доброжелательность сообщили:
– Эльфийская кровь.
Понятное дело, я предположил, что меня разыгрывают.
– А если серьезно?
– Серьезно.
Я внимательно посмотрел на стеклянное чудо-юдо, потом на десяток взрослых и цивилизованных людей, окружавших меня, и предположил существование некой метафоры.
– И что должно случиться? – спросил я, условно соглашаясь с суждением большинства.
– Что-то должно…, – сказал некто.
Другие стали медленно расходиться.
«Что-то не так», – сразу сообразил я.
– Что не так? – спрашивал я.
А люди все отстранялись и отстранялись. Они уходили, вливались в другие ячейки, скрывались на кухне за шумом закипающего чайника и хрустом вафель. Я их не понимал. И острое ощущение отверженности и ненужности неотвратимо наползало на меня тяжелым одеялом. Я думал, это конец!
Мне было горько, обидно…
Внезапно мягкая и доброжелательная рука забрала у меня странный стеклянный предмет.
– Ни что не должно происходить. Оно просто происходит, – сказала женщина.
И в этот момент нечто действительно произошло. Красноватая жидкость забурлила внутри сосуда и задвигалась по фигурным перемычкам как вверх, так и вниз.
Я не понял.
– Как?
– Эльфийская кровь.
– Это бред.
– Это правда.
Женщина одарила меня мягкой и доброжелательной улыбкой.
– И невозможное возможно.
На этой торжественной ноте она вновь вручила мне странный сосуд, добавив:
– Это вам. Мой подарок.
Сразу после этого она тоже удалилась. Я же остался на месте, стоял как дурак с притянутой за уши верой в эльфийскую кровь.
«Дальше-то что?» – спросил я себя.
Об этом у меня не было внутреннего знания.
Некоторое время я подходил к разным людям и спрашивал:
– Когда появится Капитан?
Кто-то пожимал плечами, другие утверждали, что не в курсе. Один вообще оторопел:
– А кто это?
Ну как я ему мог объяснить?
В определенный момент времени я сдался. Слишком уж утомительной была эта затея. Впрочем, убраться из не до конца понятой мной мансарды я все же не смог. Самолюбие не позволило.
«Как так? Что подумают люди?» – говорило оно, – «Что я сдался или и того хуже… струсил? Ни шагу назад».
Самолюбию было легко говорить. Я же как неприкаянный слонялся между чужими незнакомыми людьми, а потом и вовсе отправился на кухню и там спрятался от своей личной неуверенности за чашкой горячего чая.
– А вы откуда? – спросила меня невысокая светловолосая девушка, подсевшая рядом.
На ней был одет красный передник и очень натуралистичная будёновка. Исходя из аутентичности ее гардероба, я предположил, что она приезжая. В Москве, конечно, хватает чудил, но не до такой степени.
– Местный, – ответил я.
– А…
Женский рот оставался открытым минуты две так это точно. Девушка не совсем разговаривала, она смотрела в потолок.
– Круто.
В связи с длительной паузой между частями фразы смысл произнесённого замылился.
– Что именно? – спросил я.
– Все!
Резко повысив громкость, девушка сбежала. Краем глаза я видел, как она с головой прячется под фиолетовым пледом.
«Печально».
Я-то надеялся на долговременный консенсус. Не вышло. Как результат, тут же возрос мой градус неуверенности в себе. И мне пришлось бороться с этим – наливать очередную чашку чая. Потом ещё и ещё.
Время тянулось как резина. Но самое главное, отсутствовало хоть какое-либо представление, куда все движется. Скопище народа полноценно безалаберно бездействовало, а такое времяпровождение было для меня сущим адом. Мне нужна была цель. Мне требовалось направление.
Что ж, и цель, и направление все-таки появились, но лишь по прошествие двух с половиной часов.
– Всем здравия! – раздался голос в дверях.
И сразу все оживились и сорвались с места.
– Капитан, здорово!
– Капитан, как делищи?
– Капитан…
«…улыбнитесь!»
Правда, мне было не до смеха. Устал я от этого одиозного ожидания. Прям уже ничего не хотел. Однако же…
– Ну, здравствуй, – сказал Капитан, увидев меня, стоящего немного в стороне от остальных.
Не забывая про свою личную гвардию и принимая в свой адрес множество приветствий и поздравлений, он намеренно приблизился ко мне.
– Не думал, что ты придёшь, – такими были его слова.
– Почему же?
Я прищурился, ожидая подвоха. Его не последовало. Капитан протянул мне руку:
– Я привык не питать пустых надежд.
– И то верно.
Я принял его рукопожатие. А потом мы разошлись в разные стороны.
Через какое-то время всеобщий энтузиазм поутих. Люди стали рассаживаться в круг. Кто-то садился на коврики, кто-то прямо на пол. Некоторые оказались умнее и притащили деревянные табуреты с кухни. Я решил просто постоять и так послушать.
– Итак, как ваши дела? – спросил Капитан, открывая таким образом беседу.
Ему соответственно ответили:
– Отлично!
– Супер!
– Лучше не бывает!
– Все благодаря тебе…
Капитан слушал, смотрел по сторонам и довольно поглаживал бороду.
– Так что мы будем делать с вами сегодня? – спросил он, когда стало ясно, что самолюбования уже достаточно.
– Будем двигаться дальше?
Кто-то крикнул по-солдатски:
– Так точно!
В противовес ему из-под фиолетового пледа донёсся робкий и неуверенный голос:
– А нужно?
Это была девушка в буденовке.
Капитан ответил:
– Решать вам.
– А…
Девушка зависла в прежней манере, а потом медленно и тихо утекла под фиолетовый плед.
– Но прежде чем мы начнём, узнаем кто есть кто. Так сказать, познакомимся. Кто первый?
В пределах мансарды воцарилась гробовая тишина.
– Ладно. Начну я…
На полуслове Капитан остановился и жизнеутверждающе рассмеялся.
– А кто собственно со мной не знаком?
С крайнего угла слева вылезли три руки.
– О! Это наши новые друзья из Краснодара. Прошу любить и жаловать.
Мансарда взорвалась бурными продолжительными аплодисментами.
– Специально для друзей с крайнего угла слева сообщу немного информации о себе. Я журналист, певец, баянист, археолог, искатель приключений, шаман, психотерапевт… Ничего не забыл?
– Забыл! – послышалось из круга, – Ещё ты просто отличный парень! Лучший из всех!
Я стоял в стороне и слушал, как перечисляются все эти чужие регалии. И мне так сильно хотелось, чтобы все они были моими, что аж зубы скрипели. Я хотел быть таким же, как он. А по возможности ещё великолепнее.
– Кто следующий? Друзья из Краснодара… давайте уже по порядку.
Капитан лаконично передал право голоса и стал ждать реакции.
Было несколько неуверенных движений мимических морщин, вслед за чем худосочный лысоватый и в целом невзрачный человек начал своё презентующие повествование:
– Здравствуйте. Всем счастья и благ. Мы крайне очарованы выдавшейся возможностью приехать сегодня к вам и рассказать о том, чем мы на самом деле занимаемся. Наша работа очень важна. И вы обязаны о ней знать. Иначе мир окажется беззащитен…
Две спутницы данного оратора смотрели в это время отнюдь не в зал и не на Капитана как большинство присутствовавших. Они смотрели своему предводителю в рот. Они самозабвенно восхищались им. Их место было по обе руки от него. Это были две дамочки в очках и с накрученными бигудями волосами. Одна из них была толстой, другая – худой. Первая являлась блондинкой, вторая – рыжей. На самом деле ничего примечательного. Но зато все трое сидели, по-петушиному выпятив грудь. Словно это они были пупом земли, а не Бог, Вселенная или пускай даже Капитан.
– Мир в опасности, граждане!
Если первые слова самовлюбленного оратора были вялыми и неуверенными, то потом он разошёлся, расставил локти и начал даже плеваться от переизбытка усердия.
– Рептилоиды не дремлют!
«Батюшки!»
Мне срочно нужно было сесть, но некуда. Пришлось всеми стараниями удерживать себя на ногах. А ведь дальше поток экспрессии лился рекой.
– Они везде. Они кругом. Они за каждым углом. Их усилиями захвачены фабрики, заводы, средства связи, транспорт…
«Почти как Ленин», – посмеивался я.
– Это ужасно. Это невыносимо. Их планы кощунственны. А значит наша великая цивилизация трещит по швам. Она гибнем. И поэтому мы обязаны нанести ответный удар. Кто с нами?!
Прежде тусклые и неинтересные глаза в этот самый миг уже пылали. Но не огнём жизни, а огнём безграничного безумия. Оратор ждал ажиотажа и беспрекословной поддержки. Он не видел других вариантов. Однако в зале воцарилась гробовая тишина. Никто не был готов его поддержать. И когда так ничего и не произошло, ему пришлось скупо выдавить из себя:
– Спасибо.
– Спасибо вам, наш дорогой Бонифатий, – подхватил Капитан, чем вновь оживил аудиторию, – Следующий.
Следующих было много, но таких как «повелитель рептилоидов» уже не встречалось. Большинство рассказывали стандартные истории о том, как они жили-были и не тужили, а потом упал кирпич с неба и размазал их по всей мостовой.
– Ужас! Кошмар!
Тем не менее, все эти люди благодарили свой метафорический кирпич за переход в новую жизнь, где им удалось познать и пережить новый, отличающийся от прежнего опыт.
– Это было круто.
– Спасибо судьбе.
– Я никогда этого не забуду.
Ещё несколько людей рассказало про своих детей, переживших страшные и мучительные болезни. Там тоже был хэппи-энд.
– Теперь мы счастливы, – утверждали они.
Все это, конечно, звучало красиво. Только вот по прошествие всех этих нескончаемых душеизлияний я так и не постиг смысл своего сакрального присутствия в границах странной мансарды среди незнакомых и странных людей.
– А ты?
В конце концов очередь дошла и до меня. Это было неизбежно.
– Кто ты?
Пристальный взгляд Капитана пытал меня своим присутствием.
– Зачем ты?
– Хороший вопрос…
Под давлением нежелательных поисков смысла мне сразу же захотелось отдаться инстинктам и спрятаться за столб, подпиравший крышу мансарды. Он выглядел мощным и прочным. Мог бы взять на себя заодно и мой груз бытия. Но он был лишь столбом. А я?
– Перерыв!
Внезапно отпустило.
Я расслабился, стряхнул с себя тени сомнений и вместе со всеми остальными отправился пить чай.
– Что будет дальше? – спросил я, наткнувшись на девушку в будёновке.
– О…
Через мгновение она вновь оказалась укрыта пледом. Я так понял, что любой вариант общения с ней заканчивался именно этим.
«Да уж…».
Был путь проще. Я мог целенаправленно подойти к Капитану, вырвать его из объятий восхищенных женщин и мужчин, а затем задать прямой и искренний вопрос. Думаю, он ответил бы. Лукавство не являлось чертой его характера. Однако мне было страшно задать этот прямой вопрос. И ещё страшнее – получить прямой ответ.
Вот я и ходил кругами, разворачивал конфетки в блестящих обертках, клал их в рот и запивал тем, что называл чаем.
Через час перерыв наконец закончился.
– Все по местам, – приказал Капитан.
Все сели.
– Мы сегодня, как обычно, много говорили, пили, кушали и смеялись. Это суть нашей новой жизни…
Капитан осекся. Его взгляд выхватил из прочих «повелителя рептилоидов».
– Простите, Бонифатий. У вас особая миссия.
Они поклонились друг другу по-тибетски. Поблагодарили друг друга. Выдохнули.
– Но нам также важно расширять наши стройные ряды.
В данном случае восторги не сыпались. Присутствующие напряжённо сосредоточились на словах главного человека.
«Видимо сейчас все и начнётся», – сообразил я.
И оказался прав.
– Сегодня к нам пришёл очередной кандидат. И это не может не радовать…
«Кто?» – раздался испуганный писк в моей голове.
Теперь уже точно было поздно бежать с корабля. Я почувствовал, как чья-то рука легла на мое правое плечо. Ещё одна оказалась на левом.
– Выходи, – прошептал один голос.
– Давай, – подбодрил второй.
«В кого бы кинуть?» – сосуд с эльфийской кровью по-прежнему был со мной.
Теперь он мог бы стать спасительным оружием. Но мягкие и доброжелательные руки перехватили мою инициативу:
– Это пока побудет у меня.
Они забрали у меня эльфийскую кровь, оставили безоружным. Кроме того, все те же руки подтолкнули меня вперёд.
– Шагай. Не бойся.
– Зачем? – спросил я, пытаясь оглянуться.
– Узнаешь. И не оглядывайся.
Пришлось смириться. И смотреть пришлось только вперёд. Там меня ждал Капитан с распростертыми объятиями. Он тоже шёл мне навстречу.
– Дружище…
Едва мы сблизились, он обнял меня с невероятным восторгом и радушием.
– Это только начало, – шептал он мне на ухо.
Глубина такого приятия была мне не знакома. Но мне понравилось. Тепло медленно растеклось по всему телу. Я чувствовал биение его сердца. Он чувствовал мое. Это была самая настоящая гармония. И хотелось, чтобы это продолжалось вечно.
Но Капитан пообещал, что это только начало.
Мы расцепились. Некто подсуетился и поставил табурет под мои ватные ноги. Я сел.
– Теперь тебе нужно принять это.
Ладонь Капитана раскрылась. На ней лежала небольшая серая таблетка гексагональной формы.
– А на выбор не будет? – усмехнулся я, – Синяя или красная…
– Нет.
Капитан в отличие от меня был отрешенно серьёзен.
– Выбор всегда только один.
Человек справа подал мне стакан воды. Я забрал таблетку себе в руку.
– Что это? – спросил я, рассматривая углы и прямые линии.
– Всего лишь инструмент.
– И что будет со мной, если я ее проглочу?
– Ты умрешь.
Меня пробрало до костей. Я не ожидал такой откровенности. Но потом в словах Капитана случилась легкая оттепель. Начались пояснения:
– Не в прямом смысле. С твоим физическим телом ничего страшного не произойдёт. Изменится твоя суть.