– Интересы! – Кривоцуп отмахнулся от зудевшего комара. – Так ты и читай про наши интересы.
– Может быть, про Индию?
– Вот так всегда: хочешь про Фому, а тебе про Ерему. Скажи, в Индии комбайны есть?
– Комбайны?.. Не знаю, Ефим Максимович.
– И то хорошо, что призналась. Узнаешь, в другой раз расскажешь. А насчет охоты нету в газете?
– Есть о запрете лова рыбы в реках Кубани и Протоке. Насчет же птицы…
– Ладно уж, читай про рыбу. Что птица, что рыба!..
Забурлил чайник. Григорий бросил в кипяток щепотку чаю, вынул из мешка хлеб, тарань и лук с жухлыми перьями.
Ефим Максимович слушал важно, лежа на спине, руки под затылок.
– «Для пропуска осетровых рыб на нерест, – читала Маруся, – и охраны на местах нереста устанавливается запрет на всякий лов рыбы: в реке Кубани от устьев Вербеного гирла и Казачьего ерика до Зайцева колена и в реке Протоке от Ачуевского заповедника до хутора Кара-Кубань по реке Протока до Верхних Раздер».
– Высоко запретили, – сказал Кривоцуп, не меняя позы. – Там у меня родичи живут… Куда выше Зайцева колена запретили?
– До Армавира.
– А дальше Армавира какая ловля? Там вода быка с ног свалит. – Кривоцуп никогда рыбной ловлей не увлекался и уважал только тех рыбаков, которые занимались этим делом так же серьезно, как он своим крестьянским трудом. – Совсем, выходит, нельзя ловить. Гуляй, рыба, подальше от ухи!
– Только по тридцать первое августа нельзя. Хотя днем разрешается лов частиковых пород ручными удочками.
– Удошникам разрешается. Они больше бутылки ловят в своих карманах! А перетяжками можно?
– Перетяжками запрещено. Ответственность по статье уголовного кодекса.
– Значит, уголовное дело. Из-за какого-нибудь копеечного пескаря за рублевую решетку? Готово у тебя, Григорий?
– Пожалуйста, все на столе.
Кривоцуп вынул из бокового кармана серебряные часы.
– Осмотр механизмов, заправку и смазку провели с тобой, Гришка, за пятьдесят минут. Какой агрегат выправили! А вот чайник из жести кипятили тридцать минут… Через полчаса придут сменщики, успеем до зорьки вздремнуть. Ну а зараз давай таранку. Как ее, Маруся, по газете – частик?
– Садись с нами вечерять. – Григорий взял Марусю за полный прохладный локоток, сказал шепотом: – Мы его уговорим.
Григорий был посвящен в цель ее приезда.
– Хорошо, девчина, что ты ночью ездишь газеты читать, – днем-то никто тебя и слушать не будет. Днем косить надо, – сказал Кривоцуп.
– Днем у агитатора другие методы, – с достоинством ответила Маруся.
– Методы? – Кривоцуп усмехнулся. – Бывало, на Кубани ни газет не знали, ни методов, а хлеба гатили – не управлялись греки-ссыпщики принимать и пароходами отправлять из Новороссийска. А теперь газеты, комбайны, агитаторы, методы, а хлеба…
– Выходит, – перебил его Григорий, – работать надо лучше.
– А мы плохо работаем?
– Ефим Максимович, – шутливо взмолился Григорий, – разрешите мне от такого контрика отодвинуться?..
– Отодвигайся хоть на пять саженей, все едино зараза. – Кривоцуп повернулся к Марусе: – У нашего соперника, случайно, не была на своем лисапеде? У Васьки?
– Заезжала… Я хотела с вами… – обрадованно начала лепетать Маруся.
Кривоцуп, не дослушав ее, выбрал таранку, понюхал жабры, покрытые солонцеватым налетом, помял в руках. Таранка затрещала под его крепкими зубами.
– Я знаю Василия, когда он в пионеры еще поступал, а зараз он со мной вступил в соревнование… Вот тебе и методы. Вступай, кто тебе не велит, раз такой прыткий, но не срами других. Он же меня осрамил…
– Не мог он вас осрамить, Ефим Максимович. Василий к вам хорошо относится, ценит вас, – горячо вступилась Маруся. – Не знаю, когда это могло быть.
– Про комбайны в Индии не знаешь, верю, а про это небось слышала! – Кривоцуп обратился к Григорию, которому, больше чем кому-либо, известны были все печали и радости старого комбайнера: – Помнишь? Я даю обязательство убрать тысячу сто га… а он…
– Вы же запас оставили, – осторожно напомнил Григорий.
– А как же! – запальчиво воскликнул Кривоцуп. – Какой же казак без запаса? Перекрою свою норму, мне почет! А что делает Васька? Пишет в районной газете, потом и в этой, краевой, – он пальцем ткнул в газету, – и дает свое слово. Какое? Убрать тысячу триста! И вызывает-то кого? Меня! На соревнование вызывает…
– И что ему было надо? – хитро спросил Григорий, всегда испытывая тайное удовольствие от раздраженных высказываний Кривоцуна. – И как он посмел против вас, Ефим Максимович? Против кого пошел?
Масло попало в огонь, старик зажегся:
– Кто первым на всем сечевом степу начал работать комбайнером? Кривоцуп!
– Кривоцуп, – поддержал его Григорий.
– Ты пойми, Маруська: я начинал, когда на комбайн, как на стриженого архирея, глядеть ходили. Никто еще тогда не верил в эту технику. Чтобы машина одним заходом и косила, и молотила, и веяла! Чудо! Ясно же, чудо! Тогда твой Васька Архипенко еще голым пузом не возился в пылюке, не было его в проекте. А знаешь, что он сказал на районном слете? Ставлю задачу быть хлагманом!
– Флагманом?
– Да, хлагманом! То есть первым среди всех нас комбайнеров!
– Комбайнеров в газетах называют степными капитанами, – разъяснил Григорий. – А он, видишь, флагман!
– Флагман степных капитанов, – добавила Маруся. – Неплохо!
– Неплохо? – Кривоцуп повысил голос. – Начитался Петрухиных писем с флота и козыряет. Хлагман! Сопли ему надо научиться вытирать, а потом уж лезть в хлагманы!
– А если оправдает слово? – подзудил Григорий, страстно ожидавший, когда Ефим Максимович дойдет до полного накала.
– Не будет! Забью!
– Какая у вас норма? – спросила Маруся.
– Норма двадцать гектаров, а мы делаем тридцать пять. По двадцать часов в сутки. Ночью работаем. Пустили электричество, свет…
– И у Архипенко – то же, – сказал Григорий.
– Зато у него такого зерноуловителя нет, как у нас. А стоило бы ему спросить Кривоцупа, язык не отсох бы…
– Какой же у вас зерноуловитель? – спросила Маруся.
– Моей выдумки берем и набиваем на мотовило деревянные планки и к ним ленты с брезента, и все колоски идут на полотно. А у Архипенко? Утку кормить!
Старик увлекся, и теперь его голос громко разносился по ночной степи.
– А соломокопнитель? Какой мы придумали соломокопнитель! Ай-люли! Раз, два – и скирда! И все не с книги, а отсюда. – Он постучал пальцем по лбу. – И еще сколько секретов тут есть! А он – хлагман… Петро уже офицер?
– Нет. Старшина второй статьи…
– Видишь. А служит четвертый год.
– Пятый.
– И дослужил только до старшины. А Васька думает в девятнадцать лет назначить самого себя хлагманом… Хлагман, стало быть, адмирал. Чудной парень Васька! В голове еще капустная рассада. Хватит про него. Жирно ему будет. – Кривоцуп посмотрел на часы. – Сменщиков нету. – Вытер губы, приказал: – Как сменщики подгребут, начинайте – и до той поры, пока та звезда вон над тем курганом не станет… Тогда меня разбудишь…
Сюда доносился отдаленный, привычный рокот комбайна. Над зыбкой поверхностью несжатого массива, лежавшего параллельно главному тракту, бежали световые лучи: на Ростов шли автоколонны.
Ветерок волнами шевелил пшеницу, насыщая воздух крепкими, тягучими запахами.
– У меня к вам дело, Ефим Максимович, – тихо произнесла Маруся, решившись нарушить степной покой.
– Говори.
– Я приехала к вам не только газету читать… – Маруся старалась подыскать нужные слова. – А вы, конечно, устали…
– Да не тяни ты, ей-богу! – Кривоцуп вдруг заподозрил недоброе: – Может, дома что?
– Дома у вас все благополучно. Я приехала от Василия.
– Догадался.
– У Василия не ладится, Ефим Максимович.
– Не ладится – наладят.
– Ничего не получается.
– В МТС. «Техничку» вышлют.
– Обещали завтра к обеду. А комбайн будет стоять.
– Не моя забота.
– Конечно, у каждого человека свои заботы, – волнуясь, продолжала Маруся. – У каждого свое, будь то министр или комбайнер. Но ведь вас двое! Комбайнеров! Не свое поле косите… Он молодой комбайнер…
– Молодой, да прыткий. – Кривоцуп обронил недобрый смешок. – Язык не то что мотовило – всегда лопасти на месте.
– Радости у вас никакой нет от вашего труда. – Маруся взволнованно повысила голос. – Нет радости! Все будет хорошо: и план, и проценты, а похвалы не будет!
– От кого же это?
– От самого себя! – Маруся уже наступала. – Как вам не стыдно! Что же вы чувствуете, Ефим Максимович, когда со своей совестью наедине остаетесь? Не стыдно вам?
– Чего кричишь, а? Гришка, иди к комбайну. Видишь, сменщики едут. Иди, иди…
– Не знаю, какие у вас личные отношения с Василием, а только дело общее. Какой же вы жестокий и нехороший!
Девушка говорила еще что-то, горячо и быстро. Намолчавшись и наробевшись вдоволь, она теперь отводила душу. Сейчас она уже не подыскивала нужные слова, а говорила все, что чувствовала.
Подъехали сменщики. Григорий громко разговаривал с какой-то теткой Еленой. Завели трактор. Пучок электрического света скользнул по пшенице, как по стенке, и перебрался дальше. На звеньевых участках подняли на шестах фонари. Проурчал подошедший для разбунке-ровки грузовик.
Все налаживалось для продолжения работы.
Можно было отдохнуть старому Кривоцупу. И нечего таиться, годы сказывались, мечтал он об отдыхе.
Но где-то попал в беду молодой паренек; задиристый, а все-таки достойный. И чего раскричалась Маруська? Что он, Кривоцуп, сам не понимает, что надо помогать друг другу?
Ясно представил себе Кривоцуп своего соперника: серенькая курточка с комсомольским значком: похоже, будто сел на пиджачок красненький мотылек. У Васьки узкие плечи, вечно озабоченные глаза и вихрастая мальчишеская голова.
Но руки у него рабочие. Ефим Максимович хорошо запомнил эти руки, когда Василий, склонившись над низким столом, накрытым красным сатином, подписывал обязательство. Это были руки, коричневые от загара, привыкшие уже к металлу, руки с шершавой, задубелой кожей.
Собственная далекая молодость прошла перед глазами Кривоцупа. Васька? Да это же он сам в молодые годы! Сейчас облетели волосы с головы, а тогда тоже торчали густые вихры – гребнем не продерешь. Плечами ныне не похвалишься, но и тогда были узкие, такая уж кость. Вспомнилось старое. Мало кто помогал бескорыстно в чужой беде. Каждый отвечал за себя, другой кому нужен? Даже в темноте заметил Кривоцуп: гневно глядит на него девчина. А ведь, судя по всему, хорошая она, сердечная, не за себя хлопочет. Да она для него не просто агитатор, который прикатил на велосипеде и сейчас укатит дальше, а Маруся, дочка Матрены Кабаковой; ее Кривоцуп знает отлично. Никому не пожелаешь такой жизни, какая сложилась у Матрены. Мужа потеряла на Сапун-горе, сына, мальчишку, на Тройчатом кургане скосили из пулемета германские мотокатчнки в стальных касках.
Кривоцуп тронул плечо обидчиво отвернувшейся от него девушки:
– Зараз распоряжусь агрегатом и пойдем.
Через полчаса они шли по полевой дороге. Девушка вела велосипед за руль, стараясь уступить битую, удобную колею комбайнеру, словоохотливому, как многие старые люди.
– Вон как все оборотилось, Маруся, – говорил Кривоцуп, – сумела ты казнить во мне черта. Приехал бы предартели, уважаемый наш Камышев, ни за что не уговорил бы. Директора МТС Кирилла Ивановича я просто-напросто обложил бы дурным словом. Латышев бы подкатил на «газике» – и тому нашел бы что ответить вежливо, не глядя на его партийный чин. А тебе не смог отказать. Ты в душу ко мне заглянула, Маруся. Нашла подход. А найти подход – самое главное. Подходом можно из тигра теленка сделать, уверяю тебя, железо и то, прежде чем на колесо натянуть, разогревают, а человек, хоть и не железный, тоже тепла требует. Сидел я в своем кутке, как в собачьей будке, а ты меня на простор вывела. Колхоз как воинская часть. Сам погибай, а товарища выручай. В старое-то время каждый норовил только себе, а на других гыр-гыр, а теперь… Пошел бы раньше за шесть километров такой, как Кривоцуп, выручать кого-то, а? Не пошел бы…
Старик расчувствовался. Маруся приноровилась к его мелкому разнобойному шагу.
– Скажу по совести только тебе, Маруся. Мог бы я дать обязательство убрать тысячу триста гектаров. И в моих силах, и в моих знаниях столько убрать. А вот не нажал на себя. И перешагнул меня, как гнилую колоду, Василий Архипенко. Объявил на районном слете: уберу, мол, тысячу триста! Вызываю Кривоцупа! Приду к Василию, все ему покажу. К примеру, как у него режущий аппарат отрегулирован? Не затупились ли сегменты ножа? Не погнуты ли пальцы? Как с шатуном? Какой зазор меж нажимными лапками и спинкой ножа? Как установлено мотовило? Мало скосить, надо, брат, скосить без потерь! А для того надо учитывать все.
– Да что же учитывать? Коси и коси!
– Э нет, Маруся. Надо хлеб видеть, на каком его срезе брать, какая влажность. Утром одно, в полудни другое, вечером третье. Чтобы лучше шла подача, равной мерой, надо, к примеру, обшить транспортер подавателя парусом и подвесить вдоль приемной камеры, против хоботка, фартук-отражатель. А сделать его можно из жести. Взять кусок жести и ноженками его выкроить. Чепуха работа, а нужно…
…При свете фонаря у комбайна возились два человека. Невдалеке, на соломе, спали какие-то люди. Худенький, небольшого роста паренек поднялся с земли, вытер лоб прямо ладонью, смущенно поздоровался.
– Что же ты, Василь? – в голосе Кривоцупа не слышалось злорадства.
– Заело. – Василий нахмурился. – Думали, с мотовилом что. Нет – там порядок.
– Битеры проверили в молотильной части?
– Проверили. Тоже порядок. Машина только что из ремонта, сам принимал…
– На себя надеялся, а вот техника-то подкачала, – сказал Кривоцуп.
– И никому до этого нет дела, – ворчливо заметил Василий.
– Как никому? Техника что гарная девушка, возле нее все на цыпочках ходят, любуются, добиваются… Техника тоже ухажеров любит. Я вот никогда ремонтникам не доверяю. Пусть они работают, по я возле них… Тогда я знаю все слабые места в своей машине. Ну-ка, возьми фонарь, посвети.
Кривоцуп легко опустился на колени, потом прилег на стерню и вдруг быстро, словно ящерица, шмыгнул под комбайн.
– Сюда свети, сюда, – распоряжался он оттуда. – Дай-ка мне, хлагман, шведский ключ. Да не этот, второй номер. Так… Вот оно что!
Маруся присела на корточки.
– Нашли, что ли?
– Спешишь, Маруся, – вполголоса, занятый делом, ответил Кривоцуп. – Тут тебе не резолюцию общего собрания зачитать, тут техника.
Своей особой, страдной жизнью жили ночные поля. Справа, ближе к речке, вступили в работу еще два комбайна. Заревце передвигалось там, где угадывался массив Кривоцупа: сменщик продолжал работу. На тракте прибавилось грузовиков. Месяц будто зацепился своим рогом за одинокий тополь и торчал над ним. Пахло отсыревшей соломой.
Где-то хозяйски закричал коростель.
Василий не отводил ревнивого взгляда от того места, где звенел ключом и натужно крякал Кривоцуп, куда тянулся желтый луч фонаря.
– Давай-ка сюда, Васька, – позвал Кривоцуп. – Я тебе укажу слабое место. Эти эмтээсники на соплях все мастерят. Под пузо-то машине начальство не заглядывает. Фонарем Маруся пусть посветит.
Безоблачное небо бархатистого цвета постепенно линяло. Курганы и абрикосовая лесозащитка в стороне встающего солнца почернели и резко очертились на фоне побледневшего неба. Прошумела крыльями низко пролетевшая к камышовому плесу сытая утиная стая. Где-то будто спросонок пропела нежную призывную песню перепелка. Ей не отозвался самец – тоже небось намаялся за день, спит под пшеничным вальком, смастерив себе ложе.
Комбайнеры закончили ремонт и отдыхали, усевшись на Васькиной одежке – отплававшем срок матросском бушлате, подарке старшего брата.
Маруся давно задула фонарь. Стекло, согревавшее ее озябшие руки, остыло. Хотелось спать. Забраться бы под копну и позоревать. Девушка сладко зевнула. Ей не хотелось уезжать в станицу, не поговорив с Василием по важному делу. Недавно она получила письмо в мятом конверте со штампом Севастополя. На обрывке оберточной бумаги карандашом было выведено всего несколько слов о том, что Петр «гуляет с Катюшей Чумаковой, которая ему не пара». Подписано смело: «Уважающая вас Тамара».