Примечания автора:
Это продолжение первых двух историй про Джека.
====== Найдёныш ======
Джек бежал по ветру в надежде засечь запах дичи, он спешил, ведь его ждала Саша с волчатами, которым исполнилось три недели.
До слуха волка донёсся жалобный плач, Джек, не останавливаясь, свернул в сторону звука. Пробежав с полмили, он остановился, постоял минуту и пошел кругом, ловя запах.
В нос ударил тяжелый дух псины, шерсть на загривке встала дыбом, в горле заклокотало рычание…
— Опять собака! Неужели мир настолько тесен? Нет, нет, я ничего не имею против собак, но отдохнуть-то от них я должен?
Плач повторился, да такой жалобный, словно его обладатель находился один-одинешенек во всей вселенной.
— Ну что, убивают его там, что ли? — проворчал волк, спускаясь к реке.
Обладателем душераздирающего плача оказался очень симпатичный щенок. Он перестал плакать, едва увидел волка-исполина, который горой навис над ним.
— Ну что ты кричишь?
— Я потерялся…
— Где твоя мама?
— Не знаю, шмыг…
— Не плачь, как тебя зовут?
— Нели.
— Красивое имя, как ты здесь оказался?
— Мой хозяин катал меня на лодке вчера, потом он меня искупал, окунул в воду, это было смешно, но когда я вынырнул, то увидел, как лодка удаляется, я… Я не понимаю, хозяин не мог меня бросить…
Джек расстроенно смотрел на малыша. Всё ясно, доберман Фродо как-то рассказывал, что иные люди топят неугодных им щенков и котят. Этот щенок умел плавать, потому и спасся, хотя догадайся хозяин привязать на шею камень, то и такой пловец был бы обречен…
— Ты мой папа?
Джек не сразу сообразил, о чём спросил щенок, а когда до него дошло, то не нашел, что ответить на такой наивный вопрос.
Щенок доверчиво смотрел на него и ждал ответа. Так ничего и не придумав, Джек нагнулся и взял щенка за шкирку. Всю дорогу домой его мучил один-единственный вопрос — что скажет Саша?
Принеся щенка к норе, Джек положил его на землю и позвал Сашу.
Саша вылезла из норы и уставилась на щенка.
— Что это?
— Щенок, собачка…
— Собачка? Что она здесь делает?
— Да вот, нашел у реки и…
— Унеси это обратно.
— Но он попал в беду, и я…
— Ничего не знаю! Унеси это.
— Но, Саша, он же…
— Кусаться буду, предупреждаю.
Джек вздохнул и взял щенка, чтобы отнести обратно, но…
— Джек.
— Ум-м?
— Что ты делаешь?
— Неу, у-м-х, несу обратно.
— Ты что, спятил? Положь на место!
От неожиданной и явно несправедливой обиды Джек разжал челюсти, щенок выпал из его пасти и шлёпнулся на землю. От боли он заголосил во всю силу своих неслабых лёгких.
Это стало последней каплей. Материнство победило страх перед собакой. Саша рванулась к щенку, схватила его и юркнула в нору, оставив остолбеневшего супруга.
Джек всё ещё находился в ступоре, когда из норы донесся голос Саши:
— Джек, принеси мне зайца.
И всё. Проглотив обиду, Джек поплелся на охоту. Перед глазами все расплывалось, в горле стоял ком, он никак не мог успокоиться.
Зайца он вскоре поймал, но им вдруг овладело полное равнодушие ко всему на свете, и он разжал челюсти.
Заяц, уже простившийся с жизнью, недоверчиво открыл глаза и осторожно покосился в сторону волка, тот стоял мрачный и очень чем-то недовольный.
Заяц судорожно сглотнул и робко попросил:
— Не ешь меня…
— Не буду, — печально согласился волк.
От изумления заяц так осмелел, что спросил:
— А почему?
Волк не ответил, он повернулся и пошел прочь, а заяц, не веря такому чудесному спасению, задал стрекача в противоположную сторону от волка.
Джек приплелся домой и лёг в кустиках позади норы и там предался черной меланхолии.
От голода Сашу спасли Гелли и Малыш, они исправно таскали матери зайцев и мышей-полевок.
К Джеку пришел Дасти, он забеспокоился за брата, увидев его в таком плачевном состоянии. Эх, Саша, Саша… за что ж ты так обидела бедного Джека? А всё он, щенок! Этот косматый комок страха и визга. Как хоть порода-то?
— Джек, я спросить хочу.
— Ну?
— Этот комок шерсти — доберман?
— Нет, он лохматый, а не гладкошерстный, а почему ты решил, что он доберман?
— Так он же без хвоста, почему, а?
И они замолчали, озадаченно глядя друг на друга. Они не знали.
А в норе, среди волчат, спал щенок, в жилах которого текла кровь волкодавов, того самого волкодава, тысячи поколений которого столетиями безответно служили человеку, охраняя его стада от волков. И вот парадокс, Нели — потомок староанглийских овчарок — сосал молоко волчицы.
На другой день из норы выскочила разъяренная Саша и галопом подлетела к мужу:
— Джек! Я же убью этого гада!
— Кого?!
— Топить младенца! Да я из него все кишки выр-р-рву!
— Что? Саша, откуда ты узнала?
— Нели сказал! Где он???
— Саша, успокойся…
— Я успокоюсь, но сначала я убью этого гада.
— Не убьёшь.
— Почему?
— Потому что он человек.
Саша остыла. Джек прав, с этим не поспоришь.
— Прости, я погорячилась. И за вчерашнее прости, я не должна была такое тебе говорить, прости.
Джек обрадовался и пригласил Сашу на танец.
Волчий танец похож на классический, что-то вроде кадрили.
Волк стоит перед волчицей, ноги прямо, голова высоко поднята, тело напряжено, хвост вытянут.
Волчица — зеркальное отражение волка.
Подскок на месте, пируэт, снова подскок, пауза. Стоят, замерев нос к носу, потом быстрое, неуловимое для глаза движение, похожее на фокстрот. И снова подскок, повторяется все вышеописанное. Весь танец волки не сгибают лап, они прямые, как палки.
Такие танцы нередки среди волчьих пар, а так танцевать любят все, даже киты и слоны, хотя их и сложно представить балеринами. А уж насколько животный мир певуч и голосист! Об этом все знают.
Станцевав с Сашей, Джек с легким сердцем пошел на охоту. Выследив зайца он радостно, чуть ли не с гиканьем, погнал его по степи.
После недолгой, захватывающей погони заяц забился в заросли можжевельника, Джек, рыча, стал искать лазейку, откуда он мог бы выковырять добычу. Заяц же перепуганно верещал:
— Эй, ну не ешь меня! Ты чё, совсем того? Это же я! Ты меня вчера пощади-и-ил!!!
— Не помню, а ну вылазь… О! Вот оно! Ну сейчас я тебя достану! — и волк ломанулся в найденное отверстие, но заяц, как говорится, «ушел в отнорок».
И снова погоня. Заяц понял, что второго такого чуда не будет и надо спасать свою шкуру.
Устав бегать, Джек остановился, заяц тоже, на почтительном расстоянии, готовый дать дёру при малейшем движении волка. Джек ухмыльнулся в усы, вообще-то он не должен ловить этого зайчишку, он не болен, не стар, не тощ, быстро бегает…
Здоровые звери уходят обязательно, а калеки и старики ловятся легко.
Пряча улыбку, он строго спросил:
— Ну, и как тебя зовут, попрыгун?
— Ян, — пискнул ошарашенный заяц.
— Ну и на здоровье! — сказав это, волк развернулся и… пошел прочь! Это… О! Это! От удивления заяц обнаглел вконец. Он, подпрыгивая на месте, радостно заорал:
— Эй! Ты что, сдался? А как же я?! Я же вон какой… Жирный!
Джек хихикнул. А он ещё и храбрый, отличный зверь, такой даст хорошее, здоровое потомство. Новое поколение храбрых зайцев.
====== Пожар и его последствия ======
Щенку оказалось десять недель, об этом Джеку сообщила Саша, когда тот вернулся с охоты с куропаткой в зубах. Отдав птицу Саше, Джек попросил разрешения взглянуть на найдёныша, Саша подумала и разрешила, правда, мужа в нору не пустила, а вот щенка вытолкала наружу.
Нели мохнатой пулькой вылетел из норы и радостно стал носиться кругами по лужку. Джек с неодобрением следил за ним, а когда пёсик пробегал мимо, он метнулся, поймал малыша за шкирку и основательно встряхнул его, потом отпустил. Нели хотел убежать, но грозный окрик буквально пригвоздил его к месту:
— А ну-ка сядь! — щенок, дрожа, сел. Джек нагнулся к нему и сказал:
— Так, сиди и слушай внимательно. Прежде чем откуда-то вылезти, надо осмотреться, принюхаться, прислушаться и только после этого вылезать, ты меня понял?
— Да, а зачем?
— Чтобы убедиться, что снаружи безопасно. Нели, посмотри вокруг, ты находишься в тундре. Скажи, дома ты где жил?
— В коробке с мамой, братьями и сёстрами, потом пришел хозяин, забрал меня и передал другому, новому хозяину.
— Нели, все это интересно, не спорю, но ты главное хоть запомнил?
— Что?
— Осмотреться. Принюхаться. Прислушаться. Убедиться в безопасности. Запомни.
— Ладно, я запомню.
— Молодец, а теперь ступай.
Смущенный щенок, поджав некое подобие хвоста, поплелся к норе, потому что играть расхотелось. Трёпка и первый урок испортили ему все настроение, лучше поспать.
Джек грустно вздохнул. Этот лохматый довесок к волчатам! Своих-то детей куча, а тут еще и собаку воспитывай. Что-то тесно стало в мире…
Месяц-май подходил к концу, но уже сейчас было ясно, что лето будет жарким и засушливым.
Нели потихоньку постигал волчью науку, но собакой он был и останется собакой. Волчата, с которыми он спал, были моложе на семь недель и рядом с ним казались очень маленькими. В конце июня Нели исполнилось четыре месяца, волчатам же два без одной недели. Они очень крепко подружились, Нели и дети Джека — Дана, Дейл и Ландо. Полюбил Нели и Дасти, которого, как и волчата, называл дядей. Старшие дети Джека, Гелли и Малыш, тоже нравились Нели. Ну, а Нели нравился всем без исключения. Весёлый, смешной, лохматый, он был так очарователен, что незаметно для себя в игры ввязывались и взрослые волки.
Но так было только ночью и на рассвете, днём и вечером было слишком жарко.
Речка, к которой волки приходили на водопой, постепенно мелела.
И однажды случилась беда.
Гелли спустился в пересохшее русло, чтобы попить, и увидел, что воды нет ни капли. От ужаса забыв о том, что новости можно передать на расстояния воем, он со всех ног помчался домой, вздымая за собой клубы желтой пыли.
Джек уже ждал сына, предчувствие беды висело в дрожащем мареве жестокого лета.
Такого лета Джек не помнил, горизонт дрожал и колыхался, трава пожухла и рассыпалась в пыль от малейшего прикосновения, умолкли птицы, исчезли насекомые… И духота, постоянная духота.
Подбежал Гелли и тихо лег перед отцом.
— Папа, вода ушла, нет ни капли…
— Плохо…
— Что будем делать?
Джек не ответил, он пристально вглядывался в горизонт на юго-западе, там происходило что-то непонятное и страшное.
Воздух дрожал сильнее обычного, вдобавок там клубился черный дым. До чутких ушей волков донёсся пока непонятный, но тем не менее угрожающий треск…
— Папа, что это?.. — в страхе спросил Гелли, но Джек вдруг сказал совсем другое:
— Уходим!
И волки поспешили к норе. Прибежав, Джек приказал всем собираться. Саша послушно вытолкала из норы волчат и Нели, Гелли с отцом воем созывали остальных волков.
Земля задрожала от сотен ног зверей: карибу, зайцы, лисы, над ними летели птицы.
Наконец волки тоже увидели то, что подняло зверьё… Стена огня.
Миг, и волки побежали, смешавшись со стадом.
Олень бежал рядом с волком, лиса рядом с зайцем, мыши и лемминги забрались на все спины и никому даже в голову не приходило стряхнуть пассажиров.
Беда объединила всех...
Джек старался не потерять свою стаю, воем приказывая всем держаться вместе. Из-за малышей они бежали медленно и вскоре отстали от стада.
И тут остановилась Саша.
— Ландо! Где Ландо?
Джек в панике осмотрел своих волков. Точно! Нет Ландо! Они потеряли маленького Ландо. Там. Волки со страхом смотрели на ревущую стену огня.
И вдруг с места сорвался Нели — потомок староанглийских овчарок. В нем заговорила кровь пастушьих собак.
На глазах изумленной стаи Нели молча прыгнул в бушующее пламя.
Время остановилось, минута казалась вечностью, волки в гробовом молчании смотрели на то место, в котором бесследно растворился Нели.
А потом раздался крик Дасти:
— Смотрите, там! Это он!!!
Из стены огня выскочил Нели и не один! В пасти он держал волчонка!
— Не-ели-и-и!!! — разом взвыли волки, чуть не оглушив щенка.
Тяжело пыхтящий Нели опустил спасенного Ландо к ногам Саши и, не останавливаясь, погалопировал прочь. Волки опомнились, похватали волчат и побежали вслед за Нели. Сейчас он был вожаком и вел за собой остальных. И вел он их на север.
Нели не знал, не отдавал себе отчета в том, куда он ведет свое стадо. В нем проснулся пастух, задача которого спасти стадо, увести подальше от беды и неважно, что вместо овец за ним бежали волки! Волчий пастырь…
Волки бежали молча, слепо и кротко доверив свои жизни лохматому спасителю. Саша, Джек и Дасти несли в зубах по волчонку, боясь потерять их снова.
А позади бушевало пламя, пожирая все на своем пути. Огненный жар достиг холода небес. Конденсация была настолько мощной, что небо не выдержало, оно взревело громом, плюнуло молнией и разразилось судорожным плачем, обрушив на землю потоки дождя.
Волки и щенок тут же вымокли, ох, какое же это облегчение, напиться из луж после длительной засухи!
Нели не стал задерживаться, лакнув пару раз, он побежал дальше. И опять волки послушно пошли за ним, хоть опасность и миновала.
Это было странно, путешествовать без цели, имея тяжкий груз в виде трех маленьких волчат. Мало того, что они остались без дома, так они еще и осиротели, в суматохе пожара пропала Соня, сестра Саши и подруга Дасти.
За дочерей не переживали, все они были «по замужьям», рядом с родителями пока оставались сыновья-переярки.
В течении нескольких дней волки нарезали круги вокруг пожарища в поисках Сони. В конце концов пришлось признать, что её больше нет.
Взгляды осиротевших бездомных волков снова обратились к Нели, тот вновь повел их на север.
Трагедия заставила собаку резко повзрослеть. Нели вытянулся, приобрел харахтерные черты взрослой собаки. Подросли и волчата. Хоть и рано им пришлось путешествовать, это пошло им на пользу, ибо для своего возраста они стали крепкими и выносливыми.
На одном из привалов Нели подошел к Джеку, который грелся на солнышке.
— Папа, я хочу спросить…
— Нет, — перебил его Джек, — это я спрошу.
— О чем?
— Ты помнишь, как появился у нас?
— Да, и очень хорошо помню.
— Твоя мать была собакой?
— Да.
— Твой отец был собакой?
— Э-э-э, наверное, но я его не видел.
— Неважно, ты сам — собака?
— Я? Да…
— Тогда какого лешего ты зовешь меня папой?
— А… Нельзя?..
— Вообще-то можно, вот только я — не собака, Нели, между нами огромная разница, и тебе лучше помнить об этом, чтобы остаться собакой.
— Я не понял, папа, ты — не собака, а кто же ты???
— Я волк.
— Ой… А я… Хм, мне лучше забыть, что я собака…
— Да? Ну ладно, а о чем ты хотел спросить?
— Не помню, забыл… Хотя, у меня теперь другой вопрос, если ты — волк, то почему ты приютил меня — собаку?
— Рассказ будет долгим, слушай, однажды меня поймали люди и надели на меня радиоошейник, это слово сказал Рекс, он собака. Спустя какое-то время я познакомился с Гарри, это тоже собака, Гарри предупредил меня о браконьерах. Далее, меня поймал плохой человек и посадил в клетку, оттуда убежать мне помогла кошка Лили Паркер. В городе я заблудился, но помог Фродо, это опять-таки собака. Я могу назвать еще пятерых, но они не имеют никакого значения… Мне многократно помогали собаки и разве я могу пройти мимо попавшего в беду щенка? Просто так сложилось, слишком часто я сталкивался с собаками, что они прямо-таки родными стали…
Нели засмеялся, какое счастье! Что есть на свете Джек, самый добрый, самый лучший волк!
Еще несколько дней-недель пути, и Нели привел их к реке, протекающей в лесистой местности. Здесь волки и решили остаться, правда Джеку пришлось подраться с местными волками за территорию, и здесь опять «помогла чертова собака». В пылу драки волки не заметили Нели, который скромненько встал на опушке, наблюдая за дракой. Увидев, что к старожилам спешат на помощь еще три волка, Нели крикнул: