— Папа, тебе помочь?
Волки отвлеклись и посмотрели на пса, вдруг один из старожилов подпрыгнул и с воплем понёсся прочь:
— А-а-а! Спасайтесь, волкода-а-ав!!!
Все волки бросились в рассыпную, Нели тявкнул:
— Эй, нечестно! Я тоже хочу подраться.
Джек фыркнул:
— Нда-а, знатная трёпка была... Слушай, Нели, где они тут волкодава увидели?
Нели потупился и едва слышно сказал:
— Это я. Я волкодав, уж прости…
Джек рассмеялся:
— Да ты что? Это здорово! А территория теперь наша, а ну-ка, Нели, голос!
И Нели разразился хриплым, счастливым лаем. И правда смешно! Волк и волкодав. Джек и Нели.
====== Доверься человеку-другу ======
Саша нашла старую заброшенную барсучью нору, произвела в ней генеральную уборку и, наконец, легла с чувством полного удовлетворения.
А Джек, Дасти и Малыш исследовали свою новую территорию. В четырех милях к востоку от норы волки сделали нерадостное открытие, а именно, человеческий дом с башней.
Дасти уныло посмотрел на Джека:
— Человек? Что будем делать? Неужели снова продолжим путь?
— Не получится, у Дейла одышка, а Ландо натер лапы. Придется подождать, пока они не поправятся, а мы просто будем держаться подальше от человека. Малыш, не вздумай охотиться в его владениях и скажи об этом Гелли.
Пару дней волки так и делали, держались подальше от человечьих владений, но есть такая штука, которая никакому укрощению не поддаётся, как ни старайся, как ни пыжься, все равно она вылезет. Имя этой штуке — Любопытство.
Вот и волки нет-нет, да и поглядывали в ту сторону, в сторону человечьего дома. Охотиться не охотились, но подобраться поближе и просто поглазеть, это они за милую душу…
Дом деревянный, широкий и приземистый, с двускатной крышей, башня оказалась вышкой с радиоантенной, вокруг дома многочисленные пристройки, на отшибе находились конюшня с левадой и паддоками, хлевушка и вольеры.
Издали, конечно издали волки наблюдали за обитателями этого царства — пара лошадей с осликом (в леваде), куры и гуси (во дворе), коза (в хлеву), четыре собаки и два человека (везде). Кто в вольерах, волки не смогли разузнать, да и запахи доносящиеся оттуда сбивали с толку. Да и как иначе? Запах оленя и запах лесной рыси сидящих вместе?! Да не смешите мои лапки!..
Временами до них доносился волчий вой (да-да, оттуда, из вольеров), и от этого Джек и его домочадцы ужасно нервничали, хотелось бежать без оглядки из этого подозрительного места.
В одну из ясных лунных ночей подозрительность достигла апогея, несколько раз братьям померещился голос Сони.
Чтобы не сойти с ума, Джек решил сходить на разведку, в конце концов, у него опыта больше, чем у Дасти, до которого человек ни разу не дотронулся, тогда как его, Джека, чуть ли не полчеловечества перелапали-перетискали. Сколько раз его ловили-вязали-в-клетки-сажали…
И на рассвете Джек двинулся к дому. И так же храбро вбежал во двор…
Четыре грозные собаки окружили сумасшедшего волка. В следующий миг завязалась драка. Три пса обрушились на волка, а четвертая, рыжая, лаяла в сторонке. Джеку пришлось туго, черный и какой-то пёстрый просто рвали его на части, а бурый душил, схватив за горло.
— О Господи! Ленуэль, винтовку, быстро!
Гр-р-а-а-анг!!!
Выстрел оглушил Джека и охладил собак. Прекратив драку, псы посмотрели на хозяина, тот быстро шагал к ним от дома. Он высокий, худой и лысый, вернее гладко брит, средних лет канадец французского происхождения. Егерь-обходчик по имени Глен Скаген.
Глен присел на корточки перед волком, тот был полузадушен, но в сознании и прекрасно все видел, слышал и понимал все происходящее вокруг него. Итак, человек внимательно осмотрел потрепанного волка и хмуро сказал, обращаясь к собакам:
— Твоя работа, Макс? Ты — Болван. Вы все — Болваны и Балбесы! Я вас для чего держу? Для того, чтобы вы ловили браконьеров и охраняли участок, а не калечили волков. Ленни, уведи Макса и посади его на цепь, он наказан.
Джек медленно приходил в себя, но ему все еще было худо, а когда подошел паренёк, в мозгу что-то щелкнуло.
— Глен, что ты сделаешь с волком?
— Да не знаю я, так-то он в порядке, отлежится чуток, да и пусть, но… Нормальные волки во дворы не забегают, так что остается его пристрелить, Ленни. Ох…
— Глен! Смотри!
Ленни. Джек помнил это имя, помнил паренька, хоть встреча и была короткой, и в знак того, что он его помнит, волк вильнул хвостом.
Это движение, это короткое «виль-виль» спасло его от смерти. Спасло от пули.
— Ничего не понимаю…
— Глен, кажется, я его знаю, помнишь, я рассказывал, как меня спас волк? Ты мне не поверил, а теперь сам смотри, вот доказательство, полоса на шее.
Мужчина снова склонился над волком и более внимательней осмотрел шею.
— Ох ты ж… Я думал, это его Макс потрепал, а теперь я понял, Ленни, это след ошейника. Слава тебе, Господи! Он нормальный! А не бешеный, как я сперва думал. Так, и куда же тебя посадить?
— А что, Глен, мест больше нет?
— Нет, слишком много зверей пострадало от пожара на юге.
— Глен, а он ничей? Можно я его себе возьму? Ты же сам сказал, что это след от ошейника.
— Это мог быть и радиоошейник. Боже!..
При слове «радиоошейник» Джек снова шлепнул хвостом по земле, это слово он тоже знал. Глен испуганно посмотрел на Ленни.
— Только не говори мне, что этот волк разговаривает!
— Но он только что сообщил нам, что носил радиоошейник!
Джеку промыли раны и поместили в один из вольеров, в которых лесник держал раненых зверей.
Джек первым делом содрал с головы намордник, после чего занялся осмотром своего нового жилища.
— Я опять в клетке, что ж, мне не привыкать, бывало и похуже…
Вольер был просторным и светлым: бетонный пол, сетчатые стены в семь футов высотой, одна стена дощатая с дверцей, туда загоняют зверей во время уборки вольера. Осмотрев помещение, Джек обратил внимание на соседей. Так, справа черный медведь-барибал, слева две лисицы, вот и все.
Джек кротко вздохнул и лег у дощатой стенки. Лисы слева затявкали, сообщая дальним соседям, что на место отпущенного Берта посадили нового волка, как зовут? Не знаем, сейчас спросим. Спросили. Джек ответил и сам спросил, что значит отпущенный. Ему объяснили, здесь держат раненых и покалеченных зверей, их лечат, а когда те поправляются, их отпускают на волю. Эта новость взволновала Джека, и он, охваченный внезапной надеждой, коротко завыл, зовя…
И она отозвалась! Соня! Пропавшая на пожаре и найденная здесь. Соня! Живая!
Джек опять завыл, другим, «дальним» воем, сообщая новость дальше, за пределы гленовых владений. Передав сообщение и дождавшись ответа от Дасти, Джек успокоился и решил поспать, он устал, а о свободе он потом подумает.
В полдень в вольер вошел Глен, поставил миску на пол и вышел. Волк встал, подошел к миске и принюхался, пахло свежим мясом и рыбьим жиром. Запах последнего ему не понравился, фу-у-у, зачем испортили свежее мясо рыбой?
Джек не стал есть, он никогда не смешивал одно блюдо с другим — если он ел рыбу, то только рыбу мелкую и крупную, если начал есть мышей, то в течение часа он терпеливо и скрупулезно ловил мышей, пока не насыщался. И не думайте, что это у Джека такой бзик. У всех зверей есть такое качество как постоянство, верность своим привычкам.
Только мало кто об этом знает.
Как сбежать, Джеку даже думать не пришлось, на закате он подошел к сетке и тихо тявкнул, потом заскулил.
Глен услышал и подошел к вольеру, волк лежал на боку у двери и тихо скулил.
— Эй, волк, ты что? — в ответ волк судорожно зацарапал лапой по земле. Глен забеспокоился.
— Тебе худо, волк? — и Глен открыл дверцу. В ту же секунду Джек серой молнией скользнул на волю.
С минуту Глен изумлённо смотрел вслед волку, а потом радостно заорал:
— Ну ты… Притворщик!!!
А волк несся по вечернему лесу, пьяный от счастья. Спасибо тебе, Лили Паркер!
В пятнадцати футах от норы Джек остановился и подал сигнал. Его чуть не сбили с ног, ошалелые волки и Нели подняли визг и лай. Джек, слегка встрепанный, облизал Дану и Дейла, хотел облизать и Ландо, но его не было.
— Саша, где Ландо?
— В норе, у него болят лапки и он не может ходить.
Джек заполз в нору и улегся рядом с сынишкой, тот придвинулся, прижался к отцу, вздохнул и тихо пожаловался:
— Папа, а мне больно…
— Тише, маленький, попробуй поспать, а я что-нибудь придумаю, спи, Ландо.
Джек честно думал, и думал всю ночь до рассвета, но придумал только одно.
Он отнесет Ландо человеку.
За завтраком Ленни чуть не умер от смеха, слушая рассказ Глена о том, как его обманул волк.
Со двора донёсся лай собак. Глен вышел. Во дворе стоял волк-беглец, а у его ног лежал маленький волчонок. Глен медленно подошел и осторожно присел перед волчонком, потом протянул руки и взял его. Внимательно осмотрев малыша, он пришел к выводу, что дело плохо. Гнойное воспаление подушечек лап.
Держа волчонка на руках, Глен поднялся с колен и только теперь заметил, что волк все это время стоял рядом, он никуда не убежал.
— Ты здесь, Притворщик! Вот и имя тебе нашлось, да? А за сына не беспокойся, я знаю, что делать. Ты сам его принёс, значит, доверяешь мне, оно и правильно. Я твой друг, понимаешь, Притворщик? Ты меня ловко обманул вчера, но я понимаю, ты не мог сидеть в неволе, когда у тебя где-то сын болеет. Было время, когда я с пеной у рта доказывал, что волк — лучший в мире отец. Эх ты, волк-притворщик!
Джек слушал человека-друга и вилял хвостом.
====== Нели возвращается домой ======
Глен унес волчонка в дом, а Джек остался во дворе. Немного постояв и поглазев на дверь, он двинулся к вольерам в поисках Сони. Проходя вдоль сеток, Джек чувствовал, как мозги становятся на место — олень и рысь действительно были рядом, но разделенные все тем же сетчатым забором. Ф-фу-у-ух!
А вот и Соня! Волки радостно поприветствовали друг друга, полизались, как смогли, сквозь сетку, после чего Джек улегся на землю возле вольера Сони и со спокойной совестью заснул.
И пусть Глен и Ленни не понимали поведения странного волка, мы-то с вами прекрасно знаем, в чем тут дело.
До Джека слишком многократно дотрагивались человеческие руки, при этом не причиняя ему вреда, и несмотря ни на что, он оставался непуганым волком.
Люди и собаки стали частью его жизни.
Бывает, иной волк живет весь свой век, не подозревая о существовании человека, другой волк свободно шастает по городу, чихая на машины и устраивая логово в чьем-нибудь гараже, третий же, ловко избегая ловушек, плюя таскает у людей овец.
Каков район, таков и волк, как говорится. Или с кем поведешься…
К волку робко подошел пятнистый пёс и приветливо завилял хвостом. Джек нехотя вырвался из оков сна и посмотрел на пятнистого, тот припал на передние лапы, приглашая к игре.
— Привет, я Райн. У тебя симпатичный детёныш, Глен его лечит.
— Я его для того и принёс.
— Правильно. Глен — это тот человек, который сделает все как надо.
На крыльцо вышел Ленни с миской в руках и не поверил своим глазам — волк играл с далматином.
— Привет, ребята, когда успели спеться? Притворщик, это тебе, ешь, а ты, Райн, брысь, не вздумай сожрать его порцию.
Поставив миску, мальчик ушел. Джек подошел к миске, понюхал и спросил у Райна:
— Это мясо какого животного?
— Телятина. Глен его на ферме покупает, свежее, ешь.
— Я чую, что мясо свежее, но его зачем-то полили свежим яйцом, и его много…
— Чего много?
— Яйца.
— Обыкновенное яйцо, куриное, для белка добавляют.
Вздохнув, волк принялся за трапезу.
Снова появился Ленни и снова подзавис. Дикий волк ел из миски. Да как же так? Он же не мог так быстро приручиться!
Смущенный паренёк рассказал Глену о том, что было во дворе, и признался, что ничего не понимает, на что мужчина недовольно проворчал:
— Шут его разберет, Лен, я и сам запутался, странный волк. Я видел, как он с волчицей миловался, я думал, жена его, а потом сообразил, нет! Не она мать волчонка, потому как пустая она.
— Как странно, Глен, слушай, это ведь не лесной волк?
— Нет, тундровый. Ты видел, как сильно разбиты лапы у волчонка? Это они с юга пришли… Лен, ты задумался.
— Прости, Глен, просто я вспомнил о собаке, которую ты хотел мне подарить.
— Это был щенок. Мне жаль, что так получилось, Ленни.
— Прекрати, Глен, ты же сам чуть не погиб, мы с мамой и Тесс едва с ума не сошли, когда узнали о происшествии. Лодка вдребезги, тебя с баграми искали, а ты спасся! Кстати, как?
— Н-ну… Во-первых, эта лодка дала течь, и в самой стремнине! Первым делом я кинул за борт щенка, авось выплывет, затем сам за борт сиганул. Ох, и пошвыряло же о камни, еле выбрался… А щенка жалко, я его Нелем назвал. Эх Нель, Нели-Нель…
— А какой он был?
— Двухцветный, зад — серый, перед — белый, лохматый, смешной. Типичный и стандартный для своей породы. Бобтейл или староанглийская овчарка. В прошлом использовали как волкодавов.
— Вау!
Прошло два дня, Джек бесцельно слонялся по двору, дремал возле вольера Сони, лениво выкусывал блох и ждал, когда Соню и Ландо выпустят на волю.
Когда Глен в очередной раз собрался на обход, Джек со скуки решил присоединиться к нему. Дождался, пока он оседлает лошадь, ну и потрусил себе потихонечку следом.
Глен ехал неспешным шагом. Заметив, что его две собаки то и дело оглядываются назад, он натянул поводья и тоже обернулся.
— Ого! Притворщик, а ты чего увязался?
Вскоре Джек понял, что он недалеко от норы и решил проведать своих.
Оставив Глена, волк сошел с тропы и скрылся в зарослях, лесник же, не спуская взгляда с кустов, проехал дальше, поднялся на холм, достал бинокль и стал наблюдать за волком:
— Так, это он к норе пошел, да их там целая стая! Ну-ка, ну-ка… Два сеголетка, хотя нет, их три, третий у нас, два переярка, один матерый, ну и волчица! Белая, как бабушкина скатерть… А это еще кто???
Поняв, кого именно он видит, Глен чуть не свалился с лошади.
Щенок выжил! Нет, не так, он выжил благодаря волкам, которые его приютили, сам по себе Нель не смог бы выжить, он был слишком мал. Хотя... он-то чем думал, когда выкидывал его за борт?.. Да нет, не думал он тогда, он правда надеялся, что Нели выберется и они найдут друг друга на берегу, кто же знал, что очнется он не в лесу, а в госпитале, на больничной койке, а жена скажет, что он неделю пролежал в коме, а собаку никто не искал…
Потому что про собаку он никому не сказал, хотел сделать сюрприз своим.
А Джек тем временем ненавязчиво, но вполне таким недуром толкал Нели прочь. Пёсик подозрительно спросил:
— Куда это ты меня тащишь? Не хочу.
— Иди, иди, там та-акой сюрприз!
— Где?
— А вон там, топай.
Нели поплелся в указанном направлении, а узрев человека, замер на месте.
— Нель, — позвал его Глен, щенок опомнился и бросился к хозяину. Визжа от счастья, он исполнил суматошный собачий танец вокруг ног Глена. Тот со смехом слабо отпихивался от наскоков ошалевшего щенка.
Наконец Нели успокоился и Глен смог перевести дух. Подняв глаза, он увидел волка, тот стоял совсем близко и смотрел на них.
Зверь мудр, и по поведению человека и пса он понимал — никакого конфликта никогда и не было, эти двое потерялись в жестоком мире, а теперь они нашлись.
— Притворщик, спасибо тебе за Неля, и я обещаю, скоро, очень скоро я отпущу твоих, они скоро совсем поправятся, чуть-чуть осталось.
Ленни очень удивился, увидев Глена в сопровождении незнакомого светло-серого пса.
Ландо посадили к Соне, Глен теперь точно знал, что они родственники и друг другу не повредят.
Ой, как же они обрадовались! Как кинулись обниматься-целоваться-ласкаться эти двое — тётя и племянник. Без смеха не посмотришь.
Время шло, вот волк начал отзываться на кличку Притворщик, вот собаки, враждебные прежде, теперь друзья и братья.