Теперь многочисленные стойки с оборудованием стояли вдоль стен, а равнодушный сервитор ковырялся в них, полностью игнорируя мальчика. Минас попробовал окликнуть его, но ответа не добился. Оставалось только задумчиво растирать вчерашние синяки и морально готовится к новому дню.
Примерно через полчаса дверь открылась и в комнату вошёл крепкий мускулистый парень лет пятнадцати, одетый в практичную темно-синюю униформу.
- Минас? – дождался ответного кивка и потянул руку. – Леон. Пошли.
Снова его вели неизвестно куда, но протянутая рука вместо настороженного взгляда – это, несомненно, добрый знак. А буквально через несколько секунд сопровождающий и вовсе покорил сердце Минаса.
- Значит дела такие: ты зачислен в учебную группу, которую курирует сам досточтимый легионер Зо Сахаал, – имя он произнёс с равной долей чистосердечного трепета и ритуального почтения. – То есть имеешь шанс в будущем стать боевой элитой его флота. Подробности тебе капитан сам расскажет, поскольку ты много чего ещё не знаешь. А сейчас мы идём в наши казармы, я добываю тебе завтрак и представляю сержанту. Вопросы?
Вопросов было слишком много, Минас запутался в мыслях и решил начать хоть с чего-то.
- То есть ты сам тоже из такой группы?
- Ну да. Полгода.
- И как? – вопрос не облекался во внятную форму, но Леон, похоже, понял правильно. Он усмехнулся, не сбавляя шага.
- Нормально, не боИсь. Слушай, ты действительно пока не понимаешь, о чем речь. Просто на слово поверь: на этом корабле почти каждый мечтал бы оказаться на нашем месте. Из людей, я имею в виду. Капитан тебе объяснит, короче.
Ответ не удовлетворил Минаса, но все же это был ответ, и сама готовность спутника разговаривать внушала определённый оптимизм. По крайней мере, он был не похож ни на охранника, ни на раба. С другой стороны, после вчерашнего позорища на мечах, Минас совершенно не ощущал себя кандидатом в «боевую элиту», и слова Леона внушали не надежду, а смутную тревогу.
Они прошагали несколько сотен метров по тёмным коридорам, Леон ключ-картой открыл электронный замок и пропустил Минаса вперёд.
- Наш блок, – и повёл дальше, тыкая пальцем в коридоры и двери. – Кастелянская. Второй тренировочный зал. Первый зал, за ним выход на полигон, ну типа полоса препятствий, увидишь. Там каюты. Направо – арсенал, налево – вахта. Кандидат Минас принят из медблока и доставлен в расположение учебной группы, сэр!
«Вахта» оказалась относительно небольшой комнатой со столом, парой стульев и гроздью мониторов на стене. Минаса недружелюбно оглядел мужчина в военизированной форме с сержантскими лычками, обритый налысо и с рваным шрамом на щеке.
- Капитан будет через пару часов. Пока этот на тебе. В столовую его, а потом топайте в зал.
- Есть.
И Леон двинулся дальше по коридору.
Сержант здорово испортил Минасу настроение, оказавшись практически близнецом всех охранников тюремного блока вместе взятых. Только любимое словечко «говноед» заменил на безликое «этот». Да и Леон при виде сержанта стал куда меньше похож на человека.
В молчании двое подростков дошли до просторной залы с несколькими длинными столами и Леон добыл у сервитора миску синтезированной еды, довольно убедительно изображающей мясное рагу. Но даже еда в отдельное тарелке и наличие столовых приборов к ней не развеяли мрачных сомнений Минаса.
- Это ты от сержанта так скис? Ну, привыкай, порядки тут армейские. Сержант Корракс – ещё не самый мрачный вариант.
Горло сдавило непрошенным спазмом, пришлось опустить глаза и разговаривать с тарелкой.
- Я знаю, что такое армейские порядки. Ни в одном известном мне уставе не предписано…
- Что?
И правда, что? Называть вновь прибывших «этот»? Быть похожим на тюремщика? Вчерашние встречи с отцом, и с вежливым Лемюэлем, и даже с Тасвием, который ведь не поленился отсалютовать оборванцу перед началом спарринга, слишком остро напомнили о том, как выглядит нормальная жизнь.
Минас решительно тряхнул головой и выпрямился. Ну, по крайней мере, Леон не похож на Рослого. Может все не так плохо.
А еда в тарелке как-то внезапно закончилась.
- Всё? Тогда пошли. Сидеть без видимого дела не советую, сержи от этого сильно нервничают! – Леон саркастически ухмыльнулся. – Во второй пошли, наши все на полигоне.
Просторный и пустой зал мгновенно примирил Минас с реальностью. Хотя предлагаемое тренировочное оружие не блистало разнообразием, но подобрать подходящий длинный меч вполне удалось.
- Разбираешься? Учился уже? Твоё счастье, – Леон с искренним интересом смотрел, как Минас перебирает литые пласталевые рукояти и делает несколько пробных взмахов. – Ну, давай помашемся, что ли?
Всё ещё под впечатлением от боя с Тасвием, Минас начал схватку осторожно. Но быстро убедился, что Леон сильно уступает ему в технике. Старший парень иногда перехватывал инициативу, удачно пользуясь превосходством в силе, но в общем спарринг больше походил на избиение младенца. В третий раз загнав Леона в одну и ту же тупиковую связку, Минас не выдержал.
- Слушай, это же детский финт, азбука! Ты чего? – и натолкнулся на откровенно раздражённый взгляд.
- Молодец, кандидат, чо. Тебе в ноги упасть не надо от восторга?
- Погоди… – Минас наконец суммировал увиденное. – Ты только в этой группе начал учиться фехтованию, да?
Леон отвернулся, злобно сопя.
- Да ну погоди же! – Минас потянул его за рукав. – Меня-то с детства учили, конечно я в классике лучше буду.
- Поздравляю. – Леон с очень занятым видом отправился перекладывать оружие на стойке.
Минас пожал плечами, отошёл к центру зала и начал неспешно прогонять разминочные связки. Всё-таки и Леон тоже странный. Если я учусь, сколько себя помню, чего в этом плохого-то? Тут мысль соскользнула на фазу Тасвия «наставники у него были хорошие», Минас стиснул зубы и полностью сосредоточился на движениях. Учишься, вот и учись, до пристойного бойца тебе ещё расти и расти.
- Я не понял, кадет, ты за тренера тут?
Минас и Леон одинаково вздрогнули. У входа в зал обнаружился человек в сержантской форме, не тот, что на «вахте».
- Сопровождаю кандидата, ожидающего беседы с капитаном, сэр!
- А хрен ли расслабляешься? Чо тут у нас? Мелкий он какой-то… – сержант не спеша направился к Минасу, на ходу прихватив со стойки меч. – Ну-ка, к бою.
Этот человек тоже не понравился Минасу. Однако выбора у него не было, пришлось вставать в позицию и осторожно изучать противника. Несколько минут прошли в молчании и редком стуке пластали о пласталь.
- Умеешь держать меч в руках, да? Что, Леон, уже получил взбучку от малыша? Усердие и прилежание, кадет, иначе так и останешься обсосом. А этот малыш вытрет об тебя ноги, и не заметит. Слабаки вылетят на хрен, ты понял, кадет? Отвечать!
- Да, сержант Илинго, сэр!
Минас дёрнулся, но промолчал, продолжая аккуратно держать оборону. Но я же теперь не военнопленный, так?
Сержант говорил, постепенно наращивая темп боя. Минас ушёл в глухую оборону, и, похоже, для мужчины стало делом принципа достать его хотя бы раз.
Это ведь не охранник, да? Я уже не должен быть покорным?
Минас отступил несколько раз подряд и позволил клинку сильно вильнуть в руке, убеждая противника, что оборона взломана. И закрутил следующий выпад развязывающим захватом, перенаправив инерцию чужой атаки. Меч вырвался из руки сержанта и громыхнул о ближайшую стойку.
- Стоп! Однако! Подловил, признаю... – искреннее удивление переплеталось в голосе мужчины с насквозь фальшивым одобрением.
Он развернулся, намереваясь подобрать меч.
- Никто не может научиться хорошо фехтовать за полгода, – громко сообщил Минас ему в спину.- Но вы, наверное, обучались значительно дольше?
Сержант медленно обернулся и посмотрел на мальчика.
Ну… я надеюсь, что я уже не военнопленный и не должен БЫЛ быть покорным…
- К бою!
Минас ожидал жёсткой атаки, и успешно ушёл от нескольких ударов. И даже успел подумать, что даже в ярости и явно атакуя в полную силу, противник не сможет достать его слишком быстро. Но тут мир опрокинулся, и Минас жёстко приземлился на спину, правда, так и не выпустив меч. Запоздало заныла скула, обозначая место удара.
- Слишком самоуверенный сопляк, да? – сержант прислонил меч к бедру, демонстративно потирая левый кулак. – Если капитан позволит тебе остаться, я буду учить тебя сражаться, малыш. Не красиво махать палкой, а побеждать. К бою.
Эта схватка продлилась почти на полминуты дольше. Зная, к чему стоит быть готовым, Минас вовремя ушёл от повторного удара свободной рукой. А в результате получил пинок в голень, упал на одно колено, успел-таки извернуться и парировать падающий сверху клинок. И удар коленом в плечо опрокинул его на пол, а меч сержанта плашмя опустился на многострадальные ребра.
- Опять неудача? Бедный малыш! К бою.
- Отставить «к бою», – низко пророкотало из коридора.
Массивная тёмная фигура словно отделилась от стены и шагнула в зал. Сержант Илинго и Леон дружно отсалютовали и склонили головы. Минас проигнорировал их пример и вскинул подбородок, снова глядя прямо в забрало звероподобного шлема.
- Я скоро верну его, сержант. И вы продолжите его обучение. Я одобряю ваш подход.
- Благодарю, капитан!
Значит, вот так… Ну, значит, вот так! Минас понадеялся, что у него действительно получилась насмешливая улыбка, а не болезненная гримаса.
- Иди за мной, кандидат Минас.
Монстр, то есть «чтимый легионер Зо Сахаал», провёл его в одну из незнакомых ещё комнат в кадетском блоке: гололитический стол, установка тактического моделирования, несколько когитаторов с мониторами, ряды сидений амфитеатром. Отдельно перед первым рядом располагалось массивное кресло – трон, явно рассчитанный на существо крупнее человека.
Капитан опустился в кресло и снисходительным жестом предложил Минасу устраиваться на одном из сидений. Снял лицевой щиток и глянул на мальчика. Хотя выражение обсидиановых глаз можно было угадать лишь примерно, Минас заподозрил в этом взгляде усмешку.
- Неблагоразумно в первый же день ссориться с одним из своих наставников. Ну и зачем ты это сделал, кандидат?
Кажется, монстр спрашивал серьёзно. Минас несколько секунд помолчал, формулируя ответ так, чтобы он получился достаточно весомым. Потому что самый простой вариант: «он же первый начал» – не казался уместным в данных обстоятельствах и с данным собеседником.
- Достарос Натиминий в речи «Огранённый алмаз разума» указывал, что клевета – единственный вид лжи, который нельзя опровергнуть словом, только действием. Я не придумал ничего лучшего... – Минас умолк и пожал плечами. Однако капитан смотрел на него, явно ожидая продолжения.
- Этот человек, сержант Илинго, сказал, что я буду вытирать ноги об Леона, из-за того, что я дольше учился фехтованию. Как я должен был показать, что эти слова – ложь?
Уголки губ капитана поползли вверх.
- Это не ложь, кандидат Минас. Конкуренция между вами будет жестокой, я прослежу за этим. Далеко не все достойны быть принятыми в число новобранцев Восьмого Легиона.
Минас моргнул и поспешно опустил глаза. Жестокая конкуренция – это когда одна миска на четверых, да?
- Впрочем, ты ещё не способен понять, за что вам предстоит бороться. Ваш сегмент космоса слишком давно оказался в изоляции. Я здесь, чтобы объяснить тебе.
Все экраны и проекторы в комнате разом ожили, заполнились десятками человеческих фигур. Фигуры шагали небольшими отрядами, облачённые в тяжёлую броню, настороженно вскинув оружие. Вращались трёхмерной проекцией, демонстрируя мельчайшие детали доспеха или полностью обнажённые, бугрящиеся могучими мышцами телА. Величественно проходили между хрупкими коленопреклонёнными фигурками. Благосклонно позволяли маленьким человечкам копошиться вокруг, полируя броню. Единым движением салютовали командиру в ещё более тяжёлом и богато украшенном доспехе.
- Бессмертные астартес. Полубоги. Воины древних Легионов. Сильнее, стремительнее, искуснее в бою, чем любой смертный человек. Усовершенствованные генетически, прошедшие сквозь годы физических и психических тренировок. Непобедимые. Служить им – великая честь для любого смертного. Но я предлагаю тебе не службу. Моему Легиону нужно пополнение.
Было время, когда тысячи отроков боролись за право называться кандидатами в Легион. Сотни из них получали это право, и лишь десятки лучших из лучших становились новыми легионерами. Но сейчас пути войны увели нас… далеко от верных нам когда-то миров. На борту этого корабля всего лишь чуть более десятка моих братьев, воинов из моего Легиона. Остальные бессмертные воины на «Чёрном ветре» – только наёмники. Восьмому Легиону нужна свежая кровь. Только поэтому ты и подобные тебе освобождены от долгих месяцев испытаний, поэтому с каждым из вас я говорю лично. Я возьму лучшее из имеющегося и буду ковать из вас достойных. Тебе придётся очень сильно постараться, чтобы не разочаровать меня. Но если ты справишься – станешь одним из них. Одним из нас.
Я видел, как ты владеешь мечом, и знаю, что ты желал бы бОльшего. Слабая плоть помешает тебе освоить истинное искусство клинка. Ты смог бы по достоинству оценить новые возможности своего тела, я уверен. Ну и остальные возможности тоже. На этом корабле для человека существует мало проступков тяжелее, чем не выказать должного уважения бессмертному воину. Легионеры – истинные хозяева здесь.
Ты услышал достаточно, кандидат. Готов ли ты приложить должные усилия к тому, чтобы в будущем стать новобранцем Восьмого легиона? Или у тебя остались ещё вопросы?
На протяжении этой речи Минас подчёркнуто внимательно разглядывал пикты и голопроекции. Встречаться взглядом с капитаном он не решался. Низкий глубокий голос легионера и без того заполнял разум, заставляя вздрагивать от острого узнавания. Так говорил отец о своих боевых кораблях, которые по воле Владыки стали запретны для него. Так звучит истинная страсть и истинная боль.
И тем сильнее голос капитана контрастировал с содержанием его речи. Вернее с тем, что Минас успел понять для себя за сегодняшний и предыдущие дни.
Легионеры – истинные хозяева этого корабля. Зо Сахаал – его капитан.
Заточка и наркотики в рабочих казармах.
Удар по пальцам за попытку делать свою работу лучше.
Малёоок, опасайся вызвать мой гнев.
Я одобряю ваш подход, сержант Илинго.
Малыш вытрет об тебя ноги. Это не ложь.
У нас одним говноедом меньше.
Истинным хозяином вот этого мне предлагают стать? Повелитель вот этого собирается меня учить? И искренне считает своё предложение почётным и щедрым?
Минас сглотнул и ещё пристальнее уставился на голопроекцию. Усовершенствованные генетически, но вроде все на людей похожи. А скорпионий хвост у капитана – это тоже усовершенствование? И психические тренировки. Стоп!
- Но генетические и психические изменения – это же технология создания боевых кадавров? На Илимане было несколько…
Мальчик старательно отводит глаза, но у него слишком открытое и выразительное лицо. Пятно убийственной пустоты расползлось в груди Зо Сахаала.
Имя Повелителей Ночи проклято в Империуме и лишено славы среди отступников. А сам Мастер Когтя уже не имеет права именоваться Легионером, и его скверна бросает тень на всех остальных братьев тоже.
Это просто знание, с которым приходится жить.
Но вот стоит маленький смертный раб, комочек хрупкой плоти, получивший шанс стать полубогом. И на лице человечка – отвращение на грани брезгливости. Отвращение и обречённость, поскольку альтернативой предложенному величию – только смерть. Выбор, в котором нет чести, только крайняя нужда, так сам Зо Сахаал принимал покровительство Губительных Сил, не имея иного способа выполнить последнюю клятву. Жалкий раб выбирает между смертью и судьбой легионера из Повелителей Ночи, и раб отнюдь не уверен, что будет хуже.
Можно ли более полно описать бездну нашего падения? Можно ли опозорить имя Легиона сильнее?
Боевые кадавры?
ОН НЕ СМЕЕТ ТАК ЗАБЛУЖДАТЬСЯ!
С глухим рычанием тварь подхватила Минаса поперёк груди и стремительно потащила. Сдавленный в керамитовых тисках, мальчик едва успел различить коридор кадетского блока и пару испуганных лиц. В тёмной корабельной галерее стены и потолок вновь крутанулись перед глазами, и Минас обнаружил, что лежит на бронированном предплечье, затылком прямо в когтистой лапе чудовища. Затем легионер аккуратно прижал его к нагруднику и мир рванулся вдоль тела, наполнившись рёвом и свистом ветра. Зо Сахаал не собирался терпеть мерзкое невежество мальчишки ни одной лишней секунды. Раптор запустил прыжковый ранец и огненным болидом помчался по просторный галереям своего корабля. Если смертные не успеют убраться с дороги – сами виноваты.