- О, это за тобой, – в голосе охранника прозвучал самый настоящий страх. Минас поднял голову. Из тьмы коридора к нему бесшумно приближалась ТВАРЬ.
- Я хочу сразу подчеркнуть один момент, господин Дамитенрий. Мальчик на этом пикте относится к особой группе, у меня нет прямых полномочий решать его судьбу. Так что сегодня он придёт только для того, чтобы вы могли опознать (я на это надеюсь) своего сына. Если это действительно Минас, я предоставлю вам всю возможную информацию о его нынешнем статусе и постараюсь в ближайшее время организовать для вас более длительную встречу. Но сегодня я заранее прошу прощения за то, что мне придётся довольно быстро вас прервать.
Минас коротко вскрикнул и отпрянул, натолкнувшись на охранника. Тварь была уже рядом. Огромная, в полтора раза выше любого человека, с рогами, растущими из шлема, с хвостом, похожим на жало скорпиона, в тёмных пластинах тяжёлой брони и на трёхпалых аугметических ногах.
Охранники дружно склонили головы и отступили на шаг назад. Тварь остановилась перед Минасом. Мальчик парализовано замер, не в силах отвести взгляд от лица…морды…забрала. Тварь протянула к нему лапу с огромными стальными когтями, растущими поверх стальных же человеческих пальцев. Наверное, это будет больно, но быстро.
Тварь взяла его за плечо и прорычала низким, искажённым в динамиках голосом:
- Идём.
Чудовище было говорящее. И требовало, чтобы Минас пошёл с ним, хотя, судя по размеру, могло просто унести, насадив на когти. Но железная рука держала, не причиняя боли. Тварь не тащила, она ждала, что Минас пойдёт сам. И внутри Минаса, словно масло по бурной воде, разлилась тонкая плёнка противоестественного спокойствия.
Стоять в темноте на дрожащих ногах, и думать, что тебя выкинули на корм монстру, было невыносимо страшно и потому унизительно. Тварь хочет его куда-то отвести, вероятно на казнь, но если можно идти своими ногами, если получается высоко держать голову, и не умирать раньше смерти… Пусть это будет быстро и не страшно, пожалуйста. Я не хочу больше ТАК бояться, это гнусное чувство!
- Идём, – кивнул Минас.
====== Глава 2. Заложник ======
- Идём, – кивнул Минас.
Первый шаг дался с трудом, но рука на плече давала точку опоры, странным образом помогая справиться с постыдной дрожью, так и не покинувшей тело. И Минас решительно зашагал по коридору, опасаясь, что шаги твари окажутся намного шире его собственных, и тогда она все же будет тащить его вперёд. Почему-то этого очень хотелось избежать.
Несколько минут тишину нарушал лишь звук шагов. Затем тварь заговорила снова:
- Боишься?
Секунду Минас торговался с остатками мальчишеской гордости, но потом махнул рукой. О гордости надо было думать раньше, прежде, чем шарахаться с криком от этого монстра, теперь-то уж что.
- Да, боюсь.
- И чего же ты боишься?
- Что это будет долго...- и прикусил язык. Давай, дурак, расскажи чудовищу, как сделать тебе ещё хуже.
- Хмфм, – раздалось в ответ из динамиков. То ли довольное урчание, то ли смех. Минас почувствовал, как бурлящий ужас начинает размывать масляную плёнку спокойствия. Не думать об этом. Первая задача военнопленного – выжить, а я ещё жив, что бы там не… НЕ ДУМАТЬ ОБ ЭТОМ. Вторая задача: наблюдать и собирать информацию. Коридор слабо освещён, ширина около шести шагов. В стенах гермодвери, расстояние между ними разное. Приблизительно каждые сто шагов шлюзовые двери поперёк коридора, в данный момент открытые. Покрытие стен: пластик, покрытие пола – металлическая решётка, материал потолка…
- Это будет очень долго.
Монстр остановился возле одной из дверей и развернул мальчика к себе лицом. А затем поднял руки к своей морде и отстегнул лицевой щиток. И склонил к Минасу бледное человеческое лицо с угольно-черными глазами без белка.
- Это будет долго, несколько лет, а потом ещё примерно вечность. Но не думаю, что это будет так уж страшно для тебя. Так что бояться тебе надо не этого,- монстр с лицом человека улыбнулся уголками губ. – Отныне и до конца жизни ты должен бояться только одной единственной вещи, мальчик. Ты должен бояться вызвать мой гнев.
Голос чудовища без динамиков оказался вполне человеческим. И все же было в нем нечто, заставившее Минаса сжаться и отвести глаза. Но последняя фраза внезапно кольнула смутно знакомым, почти дежавю, и Минас отвлёкся на секунду, пытаясь поймать мимолётное сходство. «Малёооок, не надо меня сердить!» О вечные звезды, неужели так мало разницы между стремлениями глупого мальчишки-пленника и вот этого огромного, страшного?..
Мысль оказалась забавной. Впрочем, стоило поднять взгляд, как от неуместного веселья не осталось и следа. Даже без своего зверообразного забрала, монстр был ужасен. Теперь, когда глаза привыкли к густому сумраку коридора, Минас разглядел растянутые по броне человеческие лица, вернее, кожу с человеческих лиц. И гроздь черепов у пояса. Это было совсем, совсем не смешно.
И тут двери, возле которых они остановились, поползли в стороны. За ними обнаружился короткий переход до второго шлюза, и из перехода на встречу Минасу и чудовищу шагнул человек в ослепительно-белом кителе. Он коротко поклонился монстру и упёрся взглядом в Минаса.
- Охх. На сколько я могу его забрать, капитан?
- Не вижу, зачем бы он тебе надолго. Несколько часов?
- Да, капитан. Идём! – человек снова коротко поклонился твари и нетерпеливо махнул рукой Минасу.
Максимально быстро и чётко исполнять приказы конвоирующих лиц. Даже если сердце беспомощно трепыхается между ужасом и надеждой и вот-вот разлетится на тысячу маленьких острых осколков. Просто идти.
Первая дверь закрылась, отгородив их от монстра. А за второй дверью был другой мир: ярко освещённый коридор, белая облицовка стен, а люди в светлой одежде смотрели на Минаса с любопытством, но без враждебности или презрения.
- Как твоё имя?
Минас не сразу сообразил, что человек обращается к нему.
- У тебя есть имя, мальчик?
- Да. Минас.
- Хорошо, – и по тону человека было ясно, что “Минас” – это действительно хорошо.
Они свернули в более узкий и оживлённый коридор жилого блока.
- Минас, у меня к тебе просьба, – и человек открыл очередную дверь. – Умойся, пожалуйста.
Белый пластик, сверкающие рукомойники и длинное зеркало над ними. Оказывается, если хлебать жидкое варево из не слишком удобной посуды, перетрясать грязную рухлядь, а после драки вытирать кровь рукавом, то зеркало покажет нечто совершенно непотребное. Минас вроде бы и видел лица сокамерников, но как-то не обращал внимания на мелочи. Ойкнув, он поспешно склонился к умывальнику. Цвет стекающей в чашу воды подтвердил, что зеркало не лгало.
Человек протянул ему тканевую салфетку, а потом отступил на шаг и критически осмотрел с головы до ног. Со вздохом достал из ножен на рукаве маленький мононож. Минас непроизвольно дёрнулся в сторону.
- Не крутись, – человек деловито обрезал нижний край бесформенной рубахи, который, видимо, успел-таки окунуться в многострадальную баланду. Оценил результат и срезал разодранные рукава почти по локоть.
- Немного лучше, да?
Теперь в зеркале отражался побитый и плохо одетый подросток. Зато пропало ощущение, что этим парнем недавно вымыли погрузочную палубу.
С чего бы здесь кого-то интересовало, как он выглядит? Мысль обожгла, словно удар плети: товарный вид, вот как это называется! Чтобы избавиться от неудобного мальчишки, не обязательно убивать. Тварь – всего лишь погонщик рабов, призванный держать живой товар в страхе и повиновении, а этот смазливый приветливый тип – непосредственно торгаш.
Человек поймал взгляд Минаса, удивлённо вскинул брови и улыбнулся:
- Не знаю, какие выводы ты сейчас сделал, но клянусь, всё не настолько плохо! Я надеюсь, что скорее даже хорошо. Идём.
Ещё несколько десятков шагов по светлым коридорам, ещё одна дверь.
Со вкусом обставленная гостиная.
У мамы рука на перевязи, отец поднимается с кресла, слишком тяжело опираясь на трость.
Кажется, у меня путаются мысли, это тоже от сотрясения, наверное.
И пол опять шатается.
ОТЕЦ!!!
Минас даже не предполагал, насколько мощную плотину успел возвести в своём сознании, и когда она рухнула, вырвавшийся на волю поток оглушил его. Словно со стороны мальчик видел, как вжимается лицом в новенький отцовский китель и рыдает в голос.
А старый адмирал, двумя руками прижимая к себе сына, глядел поверх лохматой макушки на человека, ожидающего в дверях.
- Пятнадцать минут, – сказал Лем. – Я предупреждал.
Тратос коротко кивнул и Лем вышел, тихо прикрыв дверь.
- Я так понимаю, что посвящать мальчишку в твои на него планы мне не положено?
- Я намерен заняться этим сам.
- Да, капитан. Старик его опознал, часа через два-три отправлю парня к тебе.
...
...
- Слушай задачу: у меня тут человек – подросток, который неделю нормально не ел и вообще вымотанный. Но мне надо, чтобы пару ближайших часов он был сильным и адекватным. Намешай ему что-нибудь, только без стимуляторов.
- Просто питательный раствор на глюкозе? Без стимуляторов задача не имеет решения.
- Фиррентис, ну откуда я знаю, какой раствор? Парень – будущий сахаалов кадет, если мы ему сейчас вколем чего не того, капитан нам с тобой головы оторвёт и местами поменяет, для смеху.
- Ты умеешь напугать. Задачу понял, жди курьера.
- Это называется «заложник». Очень много слов, чтобы объяснить простую вещь, – Минас, заново умытый и заметно менее бледный после инъекции, мрачно смотрел в стол.
- Ты упускаешь самое главное. Капитан нашёл тебя раньше, чем я, и его планы на тебя мало зависят от настроения твоего отца.
- Капитан – это то чудовище в коридоре?
- Кхм. Минас, давай мы будем говорить не «то чудовище», а «чтимый легионер Зо Сахаал», или хотя бы «капитан».
- Название не меняет сути. Капитан – это то чудовище?
- Я обращаюсь к тебе по имени. Хочешь, чтобы я называл тебя так же, как охрана в тюремном блоке?
- Не хочу. И чего от меня надо капитану?
- Это он сам тебе расскажет. Не твоей смерти, точно. А сейчас я хотел бы понять, какие ещё у тебя есть возможности, если для целей капитана ты не подойдёшь.
- А есть шанс?
- Небольшой. Допустим, я хочу, чтобы ты приносил пользу на корабле. Посоветуй, куда бы я мог тебя определить?
Говорить с человеком, которого отец называл «господин Лемюэль» оказалось на удивление легко. Минас успел и рассказать ему о практических уроках отца и братьев, и выразить своё мнение относительно организации работ на этом корабле, и предложить методы оптимизации. Лем кивал, задавал наводящие вопросы, а иногда насмешливо улыбался. Наконец, он протестующе поднял руки.
- Если можно, давай вернёмся к твоей персоне. Я так понял, что в целом ты готов принять командование на нижних палубах и навести там порядок?
Минас потупился и умолк. Не такой уж приятный собеседник этот Лемюэль. Слушает только для того, чтобы насмехаться.
- Тогда возвращаемся к практическим навыкам. Основной твой профиль – бой на мечах, правильно? Ну, пойдём, посмотрим.
О вечные звезды, неужели можно будет взять в руки нечто острее швабры? Болезненной судорогой в пальцах обожгло воспоминание о той ночи и выпавшем из руки мече. Шагая вслед за Лемом, Минас испытывал почти физическую потребность ощутить в ладони рукоять хотя бы тренировочного оружия.
Отличный парень, только Зо его убьёт. А мальчишка умрёт удивлённым, потому что совершенно искренне не видит краёв. Прямо любопытно, как старику удалось вырастить умного, сообразительного парня настолько слепым в вопросах человеческого взаимодействия? А если и соображает вдруг промолчать, так на лице все равно написано.
Но хорош! Надеюсь, за пару дней капитан тоже это заметит и станет немного терпимее. Значит, попробуем обеспечить мальчишке вменяемость на эти пару дней.
Лем активировал встроенный вокслинк.
- Тасвий, вы в зале?
- Да, мастер.
- Мне нужна твоя помощь. Я сейчас приведу мелкого парня, и ты, или кто из твоих его пощупает. Мне нужно, чтобы вы показали ему, насколько он далёк от совершенства. Не ваше мастерство, а его неумелость. Но показали максимально нежно, без издевательств и лишних синяков. Сможешь?
- Если только это не замаскированный эльдар.
- Надеюсь, что нет.
- Сделаю.
Четверо мужчин в белой с серебром броне дружно отсалютовали вошедшему Лему.
- Иди, выбирай.
Повторять приглашение не требовалось, Минас почти бегом рванулся к стойке с тренировочным оружием, постыдно забыв о сдержанности и вообще о том, что находится на вражеском корабле. По очереди взвешивал в руке клинки, вполуха слушая короткое указание Лема одному из бойцов:
- Посмотри мальчика и скажи, что думаешь о его подготовке.
- Да, господин.
Минас встал в стойку. Старший боец серьёзно отсалютовал ему мечом.
А потом начался позор. Нет, Минас никогда и не считал себя выдающимся фехтовальщиком. И отлично представлял, как могут под настроение издеваться над ним старшие братья. (Могли. Больше никогда. СОСРЕДОТОЧЬСЯ, ПРИДУРОК!) Но сейчас его противник не издевался, а откровенно скучал, снова и снова в четверть касания обозначая удары и лениво отступая от контратак. А Минас едва ли отвечал ему хотя бы один к десяти, зато регулярно путался в собственных ногах или упускал из виду наличие стены со стороны ведущей руки. Понимание, что противник просто очень хорош и искусно загоняет его из одной невыгодной позиции в другую, утешало слабо. Через десять минут спарринга Минас был готов хохотать до слез над собственной беспомощностью. Будущий офицер царского флота, полюбуйтесь! Краса и гордость!
- Вообще, для своего возраста парень очень хорош. Если я его возьму, то через год уже точно не смогу с ним так поиграть.
- Это приобретение капитана.
- Понял.
- А теперь скажи мне голосом примерно это же.
- Но обидно?
- Обидно, но тактично. Не издевайся.
Старший боец остановил поединок.
- Ну, для своего возраста и роста в принципе не так плохо… Наставники у него были хорошие, скажем так. Если надо, могу взять в обучение, и лет через несколько будет пристойный боец.
- Благодарю, Тасвий. Нет уж, пристойного бойца из него пусть другие делают. Мне нужна была только оценка.
В коридоре Лем остановился.
- Меня ждут другие дела. Тебя проводят. Доброй ночи, Минас.
Он всё ещё говорил приветливо, но его интерес к мальчику явно угас. Минас отчётливо представлял, как выглядел его спарринг для стороннего наблюдателя. «Основной твой профиль – бой на мечах, остальное, значит, ещё хуже…». Пришлось крепко сжать зубы, подавляя детское желание объяснять и оправдываться. Всё уже, облажался – не позорься дальше. Просто шагай за сервитором.
- Все, парня ведут к тебе. И поскольку я по-прежнему заинтересован в его благополучии, я нижайше прошу моего капитана просто отправить мальчишку спать. У него психическое истощение за гранью допустимого, а в крысятнике уже три часа как отбой.
- Ты что там делал с моим кадетом, что он так перенервничал?
- Я? Не кормил, убедительно отправил на казнь, встретил в тёмном коридоре облачённым во тьму, разлучил с только что найденной семьёй. За любое из этих деяний я готов понести заслуженное наказание.
- Не испытывай моё терпение, смертный! Я услышал твою просьбу.
- Благодарю, досточтимый легионер.
…
…
- Так что к вам ещё один будет сегодня или завтра. Не знаю, в чем там дело, но Мастер прямо просил передать, чтобы вы о нём не судили по предыдущим, а присмотрелись внимательно. Мастер говорит – этот парень другого сорта.
Минас проснулся на кушетке в медицинском блоке. Вчера сервитор привёл его сюда, а другие – люди и сервиторы – начали копошиться вокруг, называя это «комплексным обследованием для выявления возможных физиологических дефектов». И поскольку во время этого обследования Минасу полагалось сидеть смирно в паутине датчиков, он начал стремительно засыпать. Видимо, его бодрствование медикам не требовалось, и он заснул окончательно.