========== Пролог ==========
История хранит много легенд о соблазнителях. В разные времена являлись миру дон Жуан, Джакомо Казанова… Они вмешивались в чужие жизни, обманывали, совращали, убивали. Эти сластолюбцы пленяли сердца, руководствуясь собственными желаниями и стремлениями. Но представьте себе мужчину, в которого влюбляются помимо его воли. Вокруг него творятся безумства, причиной которым служит необыкновенный дар.
Есть предание о соблазнителе, который буквально сводил женщин с ума, но при этом хотел лишь простых счастливых отношений. Он не был жестоким или развратным, однако разбил десятки судеб. Одинокий, почти потерявший надежду, несчастный ловелас, обреченный на обожание. Никто не помнит его настоящего имени, и начиналась эта история так…
========== Глава1. Проклятый дар. ==========
Однажды давным-давно в одном английском городишке родился мальчик. С самого раннего детства он очень нравился женщинам. Няньки и тётушки носились c ним целыми днями, кузины ссорились между собой, чтобы понянчить его. Шло время, и девочки были без ума от этого парнишки, потом девушки буквально молились на этого юношу. Казалось, это был рай для молодого человека.
Ему нравилась одна девушка по имени Ребекка. Они часто виделись на званых обедах и в церкви. У Ребекки были густые русые волосы и светло-карие глаза. Юноша одаривал её всяческими знаками внимания, и девушка отвечала ему взаимностью. Молодые люди были равны по своему положению в обществе, никаких серьёзных препятствий их союзу не существовало, и вскоре разнеслась радостная весть об их помолвке. Счастливая девушка ни на шаг не отходила от своего жениха, стараясь исполнить любое его желание.
– Дорогой, не хочешь ли ты чаю?
– Да, спасибо, Бекки.
– Милый, тебе не дует, может быть закрыть окно?
– Нет, не утруждайся, дорогая.
– Милый, съешь немного бисквита.
– Милый, не нужно ли тебе чего-нибудь в лавке?
– Дорогой, я налью тебе ещё вина?
Подобная опека начала понемногу утомлять юношу. Но он молчал. Решил, что грех жаловаться на то, что девушка любит его слишком сильно и потому заботится о нём. Но это было лишь начало. Бекки преследовала любимого повсюду. Ходила с ним на прогулки, на скачки, в лавки, на обеды и в церковь. Стоило нашему герою появиться где-нибудь в обществе, Ребекка неизменно появлялась там же. Однажды он болтал с приятелем на званом ужине. Вдруг рядом откуда-то выросла его невеста.
– Бекки, как ты здесь очутилась? Вы же с матушкой поехали к тётушке в Честерфилд на пару дней?
– Да, но я не выдержала такой долгой разлуки с тобой.
– Прошло 40 минут после твоего отъезда, дорогая.
– Ты не рад меня видеть? Ты больше не любишь меня, да? – девушка бросилась в слёзы.
Парень слегка опешил:
– Да что ты, милая, конечно люблю!
Дальше было хуже. Как только наш герой покидал общество своей невесты, чтобы побродить по улице или, к примеру, посетить ярмарку, девушка как по волшебству появлялась рядом с ним и засыпала словами:
– Поговори со мной!
– Удели мне время!
– Хватит общаться с другими, ты принадлежишь только мне!
Однажды юноша решил прогуляться поздним вечером в городском парке, чтобы побыть наконец в одиночестве. Он забрёл на безлюдную аллею, повернул за угол и вздрогнул от неожиданности. Перед ним возникла его любимая:
– Дорогой…
Парня начал одолевать легкий страх.
– Почему ты избегаешь меня? Не надо мной пренебрегать. Я хочу, чтобы мой жених проводил всё своё время со мной.
– Бекки, я провожу тебя домой, – сказал он как можно спокойнее. Но ему было не по себе всю дорогу.
Когда молодой человек добрался, наконец, до своего жилища, то с ужасом обнаружил невесту у порога.
– Любимый… - прошептала она замогильным голосом.
***
Наш герой тяжело переживал разрыв с Ребеккой. Он любил её, но она превратилась в помешанную. Парень испытал искреннее облегчение, когда родные девушки силой увезли её в Честерфилд. Однако сердечные раны у молодых людей затягиваются быстро, и через некоторое время после расставания с Беки юноша встретил другую девушку. Её звали Эмили. Молодые люди явно испытывали друг к другу симпатию. Но в этот раз парень не спешил обручаться с девушкой. Они просто встречались и мило беседовали. Время для них текло незаметно. В конце концов, наш герой поверил, что наконец-то нашёл своё счастье. Но радость его была преждевременной. Постепенно Эмили начала проявлять те же странности, что и Беки, вдобавок она становилась безосновательно ревнива.
– Почему вы посмотрели на эту девушку? Вы что, испытываете к ней чувства?
– Вы собираетесь на прогулку? Я пойду с вами. Хотите пойти искупаться в речке? Я составлю вам компанию. Вам нужно уединиться? Ой, и мне тоже, давайте вместе.
– Я вас обожаю. Я хочу быть с вами вечно! Будьте только моим! НАВСЕГДА!
– Эмили! Нет!!!
***
В просторной комнате приглушенно горела настольная лампа с красным абажуром. На полу лежал индийский ковер, на котором были разбросаны пестрые шелковые подушки и круглые пуфики. Тяжёлые бархатные портьеры винного цвета закрывали окна. Мебели в комнате почти не было. В углу стоял платяной шкаф, полный роскошных дамских нарядов. На туалетном столике возле зеркала красовалась коллекция статуэток из слоновой кости. Основное же пространство комнаты занимала огромная дубовая кровать с балдахином. К ней медленно продвигался молодой человек в обнимку с хозяйкой квартиры. Это была женщина средних лет, очень красивая, хотя в её внешности было нечто вульгарное. Одета она была в старомодно атласное платье с глубоким вырезом, которое подчеркивало достоинства её фигуры.
– Эти девушки были просто неопытными дурочками. Я покажу тебе, красавчик, что такое настоящая страсть.
– Я хочу тебя снова.
– Погоди, прелестница, я устал.
– Возьми меня!
– Сейчас.
– Бери!!
– Ох!
– Обними меня, обними!
– Ты меня задушишь!
– Будь со мной навечно!
– Я сойду с ума! ПРОКЛЯТЬЕ!
========== Глава 2. Чёрный Ловелас ==========
На улице уже почти стемнело. Несмотря на то, что стоял август, дул промозглый влажный ветер. Маслянисто-жёлтая луна поднималась над горизонтом, то и дело скрываясь за черными облаками. Обычно в такое время в этой части города мало прохожих. Но сейчас толпа жителей, среди которых было много молодых девушек, спешила мимо серых зданий к городскому пустырю. Там, среди чахлой растительности и мелких валунов, расположился бродячий театр. Прямо на траве в четыре ряда были расставлены деревянные скамейки. На фоне фиолетового неба чернели декорации к спектаклю, вокруг которых суетились рабочие. По бокам от сцены на невысоких столбах крепились факелы, к подмосткам крепилось множество зажженных медных подсвечников. Тяжелый пыльный занавес закрывал от зрителей приготовления на самой сцене. Развалины старого замка неподалеку довершали таинственную картину.
В шатре за сценой артисты готовились к спектаклю. Зрители, тем временем, быстро рассаживались на скамейках. Кому не хватило места, встали сзади или устроились на траве. Наконец горожане успокоились, и все стихло. Занавес мягко поднялся, и взглядам жителей предстала сценка из жизни шотландских аристократов прошлого века. Пьеса называлась «Призрак «Голубого» отеля». Мистическое действо разворачивалось вокруг семьи, на которой лежало древнее проклятие. Актеры играли хорошо, эмоционально, но сюжет был слабоват. Некоторые зрители тихонько болтали и не следили за приключениями, происходящими на сцене. Казалось, они ждали чего-то более интересного, что вскорости должно произойти на спектакле.
И вот в начале второго акта на сцену вышел мужчина в чёрном плаще и черной маске, расшитой жемчугом. В зале произошло заметное оживление. Незнакомец был высокого роста, черные короткие волосы чуть заметно вились. Ярко-голубые глаза холодно смотрели сквозь прорези маски. Он извлёк из-под плаща изящной формы черную гитару и низким бархатным голосом запел:
Blue Hotel, on a lonely highway,
Blue Hotel, life don’t work out my way.
(Десятки сладострастных взглядов поедали темную фигуру.)
Blue Hotel, every room is lonely,
Blue Hotel, I was waiting only.
The night is like her lonely dream.
Blue Hotel…
Blue Hotel… (*1)
***
После всех любовных неудач, наш юноша в отчаянии решил, что на нём лежит проклятье. Он действовал на всех женщин одинаково: вначале они кокетничали с ним, ловили каждый его взгляд, каждое слово. Затем следовали за ним по пятам, не оставляя в покое ни на мгновение, и донимали каждую секунду. В конце концов, они превращались в маниакально влюблённых и сходили с ума. Проявлялось это в беспрерывных настойчивых ласках и разговорах, беспричинной ревности, преследовании и прочих кошмарах. Герой искренне пытался терпеть всё это, и дал шанс и Бекки, и Эмили, но ничего не вышло. Они душили его, так что юноша едва не обезумел. Даже закалённая в чувствах куртизанка не устояла. И все женщины в его присутствии проявляли слабые симптомы этой своеобразной любовной болезни.
***
Тогда молодой человек надел на себя черную маску, чтобы приглушить свой дар, и решил уехать из города. Он вступил в актерскую труппу бродячего театра, и стал колесить по всей Европе. Благодаря его совершенной внешности, даже скрытой тканью, бархатному голосу и патологическому обаянию, спектакли делали большие сборы. Хотя играть он толком никогда не умел. Несколько раз герой пытался завести отношения, рисовал, надеялся. Но все кончалось, как обычно: девушки забывали обо всём на свете и становились безумными. И вины их в этом не было. У всех этих девушек были простые женские души, достойные нормального человеческого счастья. Но вместо этого они потеряли рассудок. Именно в это время в народе поползли слухи о коварном соблазнителе, который ворует у женщин сердце и разум. Толпа окрестила его Чёрным Ловеласом, в честь одного из его сценических персонажей. После этого на спектакли стало приходить ещё больше зрителей, чтобы полюбоваться на знаменитого Чёрного Ловеласа. Директор «Затмения», театра, где работал Ловелас, никогда не делал таких больших сборов до того, как там появился этот мужчина. Но для Ловеласа деньги не имели особого значения, просто его душе было легче в постоянных скитаниях по Европе.
Спектакль закончился, и зрители начали расходиться. Правда, некоторых девушек приходилось оттаскивать от сцены. Чтобы их успокоить, Чёрный Ловелас подарил им одну из своих масок, которую поклонницы тут же разорвали, и каждая взяла себе по лоскутку.
Выйдя через боковую дверь сцены, Ловелас прошёл в шатёр с артистами.
– Сегодня мы играли вполне сносно, - сказал один из актёров. – Только Чарли один раз запутался в своём «призрачном» балахоне, - он ухмыльнулся. – Но всё равно никто не обратил внимания, все смотрели, как ты тискал Уила в роли Эванджелины.
– Точно, - улыбнулся Ловелас. – Послушай, Марсель, поговори со Стэмфордом. Хватит уже ставить эти глупые мистические пьески, вроде сегодняшней. Я хочу сыграть что-нибудь посерьёзней.
– Да брось. Народ доволен, и ты со своей таинственной аурой выигрышно смотришься. Поэтому директор и ставит такие пьесы, - отмахнулся Марсель. – Я знаю, что тебе нужно. Сегодня в Гранд-Опера (*2) дают маскарадный бал. Я раздобыл один пригласительный у той актриски. Иди, развейся, ты за последние три недели ничего, кроме этого пустыря не видел.
– А тебе разве пригласительный не нужен?
– У меня появились другие планы, - Марсель мечтательно закатил глаза.
Примечание автора:
*1 песня Chris Isaak - “Blue Hotel”
*2 Гранд-Опера - Оперный театр в Париже.
========== Глава 3. Маскарадный бал. ==========
Чёрный Ловелас торопливым шагом приближался к зданию парижской оперы. Множество фонарей освещали великолепный фасад этого сооружения. Мраморные колонны и витиеватые узоры придавали ему величественный и несколько чопорный вид.
Ловелас поднялся по широкой парадной лестнице, предъявил пригласительный и проследовал в зал, предназначенный для маскарада. Внутри все сияло позолотой и хрусталём. Стены огромного бального зала были украшены высокими зеркалами. Несколько люстр под потолком заливали пламенным светом всё помещение. Множество танцующих фигур в ярких костюмах проносились мимо Чёрного Ловеласа, пробиравшегося через зал. По пути его остановил распорядитель:
– Мсье, позвольте вам представить нашу очаровательную гостью, – И добавил, понизив тон, - У мадемуазели нет кавалера.
Рядом стояла красивая, с виду уверенная в себе особа лет 25 с длинными каштановыми волосами, тёмными глазами, высокими скулами и загорелой кожей. На ней было шёлковое кровавого оттенка платье и золотой грим. Видно было, что девушке не по душе подобное внимание распорядителя.
– Мсье… (взгляд на пригласительный) Пьер Амбруаз Франсуа Шодерло де Лакло(*1) («У Марселя богатая фантазия» - улыбнулся про себя Ловелас) – мадемуазель Арабелла Гринвуд из Девоншира.
Они поклонились друг другу, и Ловелас сразу же пригласил девушку на танец.
– Давно вы прибыли в наши края, мисс Гринвуд?
– Нет, только лишь неделю назад. Я путешествую по Европе. А чем вы занимаетесь, мсье де Лакло?
– Я пишу пьесы для одного местного театра. Но большую часть времени я предпочитаю проводить за городом.
– Действительно? В свой прошлый визит во Францию я останавливалась в предместье Аржантёй (*2) на северо-западе Парижа. Сельские пейзажи привлекают меня сильнее, чем городские.
– И меня также. А как вы относитесь к современной драматургии?
Так они мило болтали о театре и живописи, музыке и блюдах разных стран. Чёрный Ловелас находил истинное удовольствие в общении с Арабеллой. Она была умна, начитана, с приятными нечопорными манерами. И это было взаимно. Девушка улыбалась, отвечала просто и искренне, с пылом обсуждала темы и пока что сходить с ума не собиралась. Они здорово подружились.
Внезапно музыка смолкла, и в зале установилась относительная тишина.
– Дамы и господа, с большим удовольствием спешу объявить конкурс талантов. Мадам или мадемуазель, которая лучше всех исполнит песню, будет объявлена королевой бала. Пожалуйста, кто выразит желание поучаствовать?
– Я желаю выступить! Вы позволите? – подала голос Арабелла. Ловелас удивлённо воззрился на неё.
– Не смотрите на меня так, я не претендую на звание королевы бала, просто хочу повеселиться, – шепнула девушка.
– Конечно, мадемуазель. Прошу вас, окажите нам честь, проявив свои вокальные данные, – пропел распорядитель.
Арабелла поднялась по лестнице на центральную террасу и запела красивую песню о бале и снежном вихре.
Пока она пела, все глаза были устремлены на неё. Во многих взглядах читалось скрытое вожделение.
– Невероятно! – подумал Ловелас. – Да она не хуже меня умеет завораживать публику!
Так он стоял, охваченный обаянием Арабеллы, и в голове мелькнула мысль, что у них может что-то получиться.
Закончив выступление, весёлая Арабелла проскользнула к Ловеласу:
– А я ведь пела для вас. Не хочу, чтобы вы подумали, будто я одна из тех кокетливых особ, которые рисуются на публику.
– Конечно же я так не думаю, мисс Арабелла, – рассмеялся он, беря её за руки, - Вы удивительная!
– Так скажите, кто вы на самом деле? Вы ведь не француз. Я знакома с эпистолярным романом «Опасные связи». И, кроме того, у вас британский акцент, и называете вы меня мисс, а не мадемуазель.
Эти слова мгновенно сбросили чудесное наваждение с Ловеласа.
– Я Чёрный Ловелас, – резко сказал он.
Арабелла несколько секунд растерянно молчала, осознавая сказанное. Затем произнесла чуть строже обычного:
– И что же? Не хотите больше меня видеть? Но ведь вы мне нравитесь, и я вам тоже, я знаю, – слова звучали холодно, но в груди её клокотало пламя, - И не пытайтесь уверить меня, что все эти сказки о проклятье правда…
– Но это правда! - оборвал её Ловелас, - Я украду ваше сердце, и вы сойдете с ума! «Лучше сразу причинить ей боль, чем потом» - решил он.