Рванувшись сквозь толпу, Чёрный Ловелас добрался до балкона, перемахнул через бортик и приземлился на мостовую. Ему показалось, что кто-то звал его из окна. Не оборачиваясь, он помчался в сторону пустыря.
«Сбежал, сбежал как трус!» - лихорадочно думал он, - «Испугался! Подонок! Нагрубил ей и бросил! Постыдно дезертировал! Лучше бы мне провалиться!»
Примечания автора:
*1 Пьер Амбруаз Франсуа Шодерло де Лакло - французский писатель (1741 - 1803), автор романа “Опасные связи”
*2 Аржантёй - предместье Парижа
========== Глава 4. Тень надежды ==========
Театр пробыл в городе ещё два дня. Ловелас и боялся, и надеялся, что Арабелла найдет его. Но она не появлялась.
«Ну, конечно же, а чего же я ожидал?» - думал Ловелас.
Наконец, труппа снялась с места и отправилась в очередное путешествие. Немного успокоившись, Чёрный Ловелас убедил себя, что поступил правильно, ведь у него не было выбора. Однако он не переставал думать об Арабелле, хоть был уверен, что потерял её навсегда. Всё случившееся разбередило старую рану. Мысль о невозможности простого семейного счастья, с которой он свыкся, теперь вновь изводила его. Ловелас начал часто прикладываться к бутылке, стал ещё более неразговорчивым и угрюмым. Дошло до того, что один раз он чуть не сорвал спектакль. Марсель, как всегда, советовал ему развеяться.
– Хватит, развеялся однажды. С меня довольно!
Как-то раз Чёрный Ловелас решил прогуляться по городской ярмарке. Среди разноцветных палаток, лотков с одеждой и поделками и прилавков со всевозможными сладостями он заметил чёрный шатёр, на котором была вывеска: «Удивительная Сандра – гадалка и чародейка».
«А почему бы не спросить совета у неё, хуже всё равно стать не может» - подумал Ловелас.
В шатре царила полутьма. Ароматические свечи источали пряные запахи, с потолка свисали нити стеклянных бус. Посредине за круглым столиком сидела сморщенная старая женщина, закутанная во множество шалей.
– Проходи, незнакомец, садись, если не боишься заглянуть в потаённые чертоги своей души, - пропела гадалка хриплым голосом.
Чувствуя себя круглым идиотом, Ловелас уселся на низкий пуф напротив гадалки и положил на стол несколько монет. Без лишних слов старуха взяла его за руки и впала на какое-то время в транс. Очнувшись, она заговорила:
– Я чувствую боль, сильную боль… Могущественные силы космоса говорят мне, что на твоей душе лежит тяжкое бремя. Звёзды вещают, что ты не в состоянии строить нормальные отношения с особами женского пола, и ты не можешь прекратить безумства, творящиеся вокруг тебя.
Ловелас молча уставился на гадалку. Она продолжила:
– Есть способ излечиться от проклятия. Найди другого соблазнителя – твою противоположность. Он вселяет в девичьи души любовь и радость и блаженство. Этот человек – ключ к твоему освобождению.
Со смешанным чувством удивления и скептицизма Ловелас покинул палатку, предварительно щедро заплатив гадалке. Вначале он не принял её слова всерьёз. Но каждый день он думал об этом визите, что в тот памятный день маскарада перед спектаклем он слышал разговоры зрителей о каком-то соблазнителе, вновь прибывшем в Париж. И, судя по их словам «какой он был чудесный и безобидный», речь шла явно не о Ловеласе. В конце концов, наш герой решил спросить об этом у своих друзей, умолчав вначале о визите к гадалке.
– Да, я слыхал кое-что об этом соблазнителе, - рассказал Чарли. – Люди зовут его Цветочником, или Садовником, потому как его цель – юные нежные девушки, славные нераспустившиеся бутончики. И, что удивительно, после встреч с этим Цветочником «бутончики» так и остаются нераскрытыми, если ты меня понимаешь, - подмигнул он. – Эти девушки боготворят своего соблазнителя, но если им поступают предложения от достойных кавалеров, они без проблем выходят замуж. Поэтому публичных скандалов никогда не было.
– Что за человек, этот Цветочник? Кто он такой? Откуда он?
– Тёмная личность. Никто толком ничего о нём не знает. Его несколько раз видели мельком, но разглядеть не успевали. Странно, что ты вообще о нём слышал. Ходят лишь отдельные слухи, и те далеко не все правдивые. А для чего тебе знать всё это?
Тогда Ловелас поведал им о предсказании. И надо отдать должное его друзьям – они не стали смеяться, зная о его неблагополучных отношениях с женщинами. Только Уил спросил, не поведали ли ещё звёзды гадалке, что Ловеласу для «освобождения» необходимо намазать достоинство фосфором и сделать три круга нагишом по ночному Мадриду при полной луне.
На протяжении нескольких месяцев Ловелас, Чарли, Марсель и Уильям расспрашивали в разных городах о Цветочнике, но узнали лишь несколько мутных историй и один раз напали на ложный след.
Как-то раз в начале мая, когда труппа вернулась в Англию, после обеда в харчевне Уил подошёл к Ловеласу с обнадеживающей новостью.
– Я нашёл девушку, которая знает Цветочника. Её зовут Джейн Бушар. Мой отец был другом её родителей, пока они были живы, мы с Джейн в детстве были приятелями. Сейчас она живёт с дядей и тётей в небольшом коттедже на окраине города. Сегодня я заходил к ним и предложил Джейн прогулку после полудня в парке. Опекуны не против, но только с нами поедет её няня. Я постараюсь её как-нибудь отвлечь, пока ты будешь разговаривать с девушкой.
Городской парк представлял собой тихое место, идеальное для уединения. Там густо росли деревья и кустарники, в основном дубы, вязы и розовые кусты, среди которых были проложены дорожки из гравия, вдоль них стояли деревянные скамейки. Светская публика предпочитала гулять по центральной улице, а не в полутемном одичалом парке, зато молодежь часто выбирала это место для свиданий.
В половине третьего Ловелас, как мог замаскировавшийся под обычного прохожего, приближался к одинокой скамейке под сенью древнего дуба. Там сидела совсем ещё юная девушка с непримечательной, но миловидной внешностью. На ней было простенькое добротное платье и кремовая шляпка с искусственной виноградной веткой, явно дороже, чем весь остальной её наряд. Невдалеке на траве устроили пикник Уил и старая служанка, судя по всему няня девушки. Она была уже довольно пьяна, а Уил всё подливал ей шампанское.
Ловелас осторожно обратился к девушке и попросил разрешения сесть рядом с ней. Вначале она сильно удивилась, даже вздрогнула, но затем проговорила:
– Садитесь, прошу вас. Уил сказал мне, что со мной хочет встретиться Чёрный Ловелас, но я ему не поверила, - голос у неё был мягкий, звучал неуверенно, - Он ещё в детстве был большой озорник. Да и сейчас им остался, - добавила она, оглянувшись на смеющуюся парочку на траве. - Вы хотели со мной о чём-то поговорить?
– Я хотел спросить вас о… - Ловелас замялся, - о человеке по прозвищу Цветочник.
– О Цветочнике?
– Да, мне очень нужно с ним встретиться. Умоляю вас, подскажите, как это сделать.
– Почему вы решили, что я смогу вам помочь?
– Мне сказали, что вы знаете этого человека.
– Даже если это так, зачем мне выдавать его?
– Потому что… мне предсказали, что с его помощью я смогу излечиться от своего проклятия.
– Ах, вот как, - девушка робко улыбнулась и посмотрела в глаза Чёрного Ловеласа. Вдруг её лицо показалось ему смутно знакомым.
– Послушайте, мисс Бушар, мы с вами раньше не могли встречаться?
– Вы вспомнили. А я уже не надеялась. Несколько лет назад вы останавливались в нашем городке и познакомились с компанией подростков. Мы просили вас поиграть с нами или спеть нам песни, а если не нравилось, то кидались в вас желудями.
– Ха-ха, помню! Так вы та маленькая рыжеволосая девчушка, которая приносила мне домашнее угощение?
– Да. Вы нравились мне тогда, - Джейн потупила взгляд, - наверное, потому что вы были странным, не таким как другие.
– Мне тогда было действительно хорошо. Когда я проводил время с вашей компанией, - сказал Ловелас.
Девушка смутилась. Тут Ловелас о цели их свидания. – Так вы поможете мне? Устроите встречу с Цветочником? Уверяю вас, у меня нет дурных намерений.
– Я подумаю, пока больше ничего сказать не могу. А сейчас мне пора домой, пока моя няня ещё держится на ногах.
Вечером того же дня Уил зашёл к Ловеласу и передал, что Джейн встретит его у калитки своего дома. С надеждой Чёрный Ловелас помчался к ней.
– Цветочник будет ждать вас сегодня в девять на заброшенной мельнице, - сообщила девушка, опершись на увитый плющом забор. В свете заходящего солнца её рыжие волосы отливали золотом и бронзой. Ловелас впервые заметил, что у неё зелёные глаза.
– Спасибо вам большое, мисс Джейн. Это моя последняя надежда.
Девушка растерянно улыбнулась, а потом как-то странно посмотрела на него. Она накрыла его ладонь своей, на миг сжала пальцы, а затем вдруг потянулась к Ловеласу, быстро чмокнула его в щёку и кинулась к дому, выкрикнув на бегу «Удачи!»
========== Глава 5. Секрет Цветочника ==========
Сердце Ловеласа колотилось вовсю, когда он шел к мельнице в назначенный час.
«Каким образом мне поможет встреча с этим человеком? Может быть, это всего лишь розыгрыш? Или нет? Вдруг случится чудо? Сумасшествие … » - вертелось у него в голове. Затем Ловелас стал думать о Джейн, её робком взгляде, прощальном поцелуе, об её детской улыбке и бронзовых волосах.
«Кажется, она неравнодушна ко мне. Но вела себя не так, как остальные девушки. Она нравилась мне ещё в первый мой приезд в этот город. Джейн… такая милая и обаятельная. Решено, если сегодня я избавлюсь от проклятья, то вернусь и сделаю Джейн предложение. И если она захочет быть со мной, я буду счастлив» - уверял себя Ловелас.
Уже почти стемнело, когда Чёрный Ловелас стоял, наконец, внутри старой разваливающейся мельницы. На полу валялся разный хлам, перекрытия кое-где совсем сгнили, так что высоко вверху можно было видеть крышу и лоскуты синего неба. Ловелас поставил принесённый с собой фонарь на пол и окрикнул Цветочника, звук его голоса гулко разнесся по помещению. Прошла минута, вторая. Наконец из тёмного угла выступила фигура человека в плаще и шляпе.
– Ну, здравствуйте, Чёрный Ловелас, - произнёс знакомый женский голос, и его обладатель показался полностью.
– Арабелла! Вы?! Что вы здесь делаете?!
– Вы же сами искали встречи со мной, не так ли?
Ловелас был абсолютно сбит с толку появлением девушки и её холодным, нарочито спокойным тоном.
– Так значит, вы и есть …
– Тот самый соблазнитель, который чарует сердца и не отбирает невинности? Да, это я. Удивлены? Вот в чём секрет Цветочника. Хотя «соблазнитель» слишком громкое слово. Я просто любила девушек, дарила им радость и физическое наслаждение, и то же получала сама. Без всяких обязательств.
Несколько секунд Ловелас осознавал её слова, приходя в себя от удивления. Но потом его затопила волна восторга.
– Арабелла, как же я рад вас видеть!
– Да неужели?
– Я … я мучился все эти месяцы, вспоминая вас.
Девушка молчала. Ловелас смешался:
– Вы недовольны?
– Недовольна?! Да я просто в бешенстве!!! – Арабеллу будто прорвало, её темные глаза сверкали, - Вы бросили меня посреди бала! Удрали, как последний трус! Вы что думали, что я одна из этих сумасшедших дамочек, которые вас преследуют? Моё сердце защищено от безумия более нежной любовью, которая вам и не снилась!
– Ну откуда я мог это знать? Я и вправду боялся вам повредить.
– Вы оскорбили меня своим бегством, - Арабелла немного успокоилась, - А может быть, я испытывала к вам чувства.
– Правда? - Ловелас взял её руки в свои. – Простите меня. Я люблю вас.
Девушка занервничала.
– Нет, я не могу! – с этими словами Арабелла вырвалась и побежала к выходу.
Спустя несколько мгновений Ловелас кинулся ей вслед. Но девушка в это время уже садилась в карету неподалёку. Кучер ударил кнутом, и карета тронулась с места. Не помня себя, Ловелас погнался за ней. К счастью, дорога была плохая, и карета двигалась не очень быстро, хотя кучер беспрестанно подгонял лошадей. Наконец, экипаж остановилась около особняка в пригороде. Обессиленный Ловелас заметил, как Арабелла зашла внутрь. Некоторое время он переводил дух, а затем поспешил в направлении своего театра.
Тем временем Арабелла раздумывала, сидя у камина в гостиной и глядя, как языки оранжевого пламени пожирают очередное полено.
«Он действительно любит меня. А как он обрадовался нашей встрече! Но он обидел меня. А теперь я его бросила. Потому что не простила. Нет, я всё простила. Да и прощать-то по сути нечего. Просто я не могу предать ЕЁ. Мы любим друг друга и уже всё решили. Но Ловеласа я тоже люблю. Я себя ненавижу».
В это время взмыленный Чёрный Ловелас добрался до театра, и, вваливаясь в палатку к Марселю, с порога выпалил:
– Лодка, моя гитара, конфеты и лошадь.
– Извини, дорогой, не сегодня. Я устал.
– Да нет же, я … имел ввиду, что мне всё это нужно, - Ловелас отдышался. - Я встретил Арабеллу.
– Иди ты, - Марсель оглядел грязную мокрую одежду друга и прилипшие ко лбу волосы, - Тогда вперёд, только принарядись.
Спустя два часа Ловелас стоял под окном особняка Арабеллы с гитарой в руках, одетый в парадный вышитый чёрный плащ, маску, украшенную жемчугом, и рубашку из фиолетового шёлка.
«Как в дешёвой пьеске» - подумал он и ударил по струнам:
Луч солнца золотого
Тьмы скрыла пелена… (*1)
В это время Арабелла, разрываемая между возлюбленным и возлюбленной, услышала пение и подошла к окну.
Ночь пройдет – наступил утро ясное.
Знаю счастье нас с тобой ждёт.
– Что за … ? – девушка не поверила своим глазам. Ловелас со смущённым видом стоял под окном и пел ей серенаду.
На миг он прервался и швырнул ей что-то в окно. Арабелла подняла с пола мешочек, внутри которого оказался миндаль в шоколаде. К нему была привязана записка: «Я совершенный дурень. Прости меня».
«Как герой сентиментального романа», - подумала она, вновь выглядывая в окно, - «Но я в восторге!»
Солнце взойдёт, солнце взойдёт, солнце взойдёт!
Ловелас закончил и с надеждой смотрел на Арабеллу. Она улыбнулась ему и прокричала: «Я сейчас спущусь». Девушка набросила на себя красную бархатную накидку и вышла навстречу Ловеласу. Подойдя к нему, она протянула руки к его лицу и спросила:
– Можно?
– Конечно.
Тогда Арабелла потянула за шнурки, скрепляющие маску на затылке Ловеласа, и открыла его лицо.
– Ах. Какой ты симпатичный, - прошептала она.
В действительности Ловелас был не просто симпатичный. Его лицо было будто высечено из мрамора. Бледная кожа, ровный прямой нос. Изгиб бледно-розовых мягких губ. Гладкие щёки, тени, залёгшие под скулами. Высокий лоб, уже прорезанный несколькими складками. Ярко-голубые глаза под тонкими черными бровями. Ниспадающая на один край чёлка, густая шевелюра иссиня-чёрных волос. Черты лица тонкие, но несколько морщин и складок придавали ему мужественности.
Арабелла пригласительно вытянула руку:
– Идём в дом.
– Нет, - Ловелас взялся за её ладонь и повёл по направлению к реке.
– Я хотел взять нам лодку, но ничего лучше раздобыть не смог.
Они подошли к речке, где у берега плавал привязанный плот. Ловелас помог Арабелле на него взобраться, отвязал канат, и они стали медленно спускаться вниз по течению. Речка была достаточно мелкая и узкая, так что опасности утонуть не было. Вдоль берега росли ивы и густой кустарник, над головами плыло звёздное небо, по которому изредка проносились ночные птицы или летучие мыши. Тишину нарушал лишь плеск волн и стрекотанье насекомых. Арабелла прижалась к Ловеласу, он нежно поглаживал её по плечу. Влюбленные молча наслаждались прогулкой.
Наконец, растительность около берега заметно поредела. Ловелас с помощью длинной палки причалил плот. Неподалёку паслась привязанная лошадь. Арабелла села на неё, по-мужски расставив ноги. Ловелас устроился позади. Так они неспешно доскакали до особняка. Затем спешились и отвели лошадь в конюшню. Девушка проводила мужчину в дом. В холле они оставили верхнюю одежду и поднялись наверх.