Далеко внизу тянулись ровные ряды колхозных яблонь, там работали женщины. Я прикинул расстояние: до них было больше километра – туда камни не долетят. Кругом было тихо и безлюдно, что придало мне уверенности, а предчувствие удачи вовсе настроило на праздничный лад. Так захотелось, чтобы кто-нибудь из сверстников оказался сейчас рядом – будет на что посмотреть! Еще раз осмотревшись, я поджег пленку и пустился наутек, вверх по склону. Отбежав метров сто, я спрятался за каменный выступ. Сердце билось часто-часто, казалось, что оно вот-вот вырвется из груди от волнения и быстрого бега. Я весь сжался, напрягся, пригнулся, но краешком глаза смотрел – туда!
Когда сильно качнулась земля, я еще не осознал, что это мой взрыв. Однако взметнувшийся косо в небо султан черного дыма, веером разлетающиеся камни и оглушительный треск, будто рядом ударила молния, вызвали восторг, радость и ликование в моей душе. Я плясал, визжал, что-то кричал, а сверху падали и падали камни. Чуть успокоившись, я побежал к месту взрыва. Первое, что я увидел, – возникшая в склоне широкая белая стена, сильно закопченная у основания. Скалы не было – ее огромные куски, набирая скорость и увеличивая прыжки, стремительно неслись по склону, то исчезая в лесочке, то выпрыгивая высоко над ним. Слышались глухие удары, грохот, хруст и треск ломаемых деревьев. Вот массивная глыба поднялась и рассыпалась на множество вращающихся кусков; вот круглый обломок вырвался из леса и понесся по равнине к поливной канаве, врезался в земляной вал, поднял вверх черные комья, перескочил через канаву и заглох где-то в зарослях.
И тут я увидел, что по саду мечутся женщины – до меня едва доносились крики и вопли. Женщины падали, вскакивали и неслись с еще большей прытью. Камни, конечно, не докатились до них – люди скорее убегали, напуганные грохотом и видом сорвавшейся скалы. Надо было уходить и мне. Еще раз осмотрев место взрыва, я помчался окружным путем через густой лес к Холодной балке, пересек шоссе и вошел в село с противоположной стороны. Не встретив на улице знакомых, быстро прошел к дому. Перед крыльцом стоял грузовик, и мать что-то объясняла сидевшему в кабине шоферу. Увидев меня, она приказала немедленно забираться в кузов, и, едва я успел перелезть через борт, как машина тронулась. Мы поехали с ночевкой в портовый город на базар продавать ранние груши. Позже мне рассказали, что вечером к нам домой приходил председатель сельсовета, но, узнав, что еще днем я уехал, не стал объяснять, зачем я понадобился. Это спасло меня от тяжелого разговора, возможно – и наказания.
Два дня, проведенные в приморском городе, наполнили новыми впечатлениями мою жизнь, но не ослабили желание взрывать тополя.
Примерно через неделю после возвращения с базара я отправился со своей четырехколесной тачкой к дальней меже, представлявшей собой живую стену, состоящую из высоких пирамидальных тополей. Все необходимое для нового взрыва было тщательно упаковано и спрятано в немецкий почтовый мешок – на нем еще можно было различить какие-то латинские буквы и очертания орла со свастикой. Рядом с мешком лежал мой любимый топор, которым я орудовал с ловкостью индейца. Тачка была сделана настоящим мастером – дедом Рындиным и служила безотказно, если я не забывал ее вовремя смазывать солидолом. Когда она катилась с горы, ей можно было управлять, сидя в удобном ящике-кресле, поэтому я с удовольствием катался по шоссе: сначала завозил тачку на гору, потом на ней мчался вниз, постепенно набирая скорость. Мне надо было побеспокоиться не только о безопасном взрыве, но и о хорошем подъезде, чтобы потом набрать и увезти домой как можно больше дров.
Подходящее засохшее дерево я нашел недалеко от обходной тропинки, по которой ходили лишь ранней весной и после сильных дождей, когда водой заливало глубокую впадину на основной дороге, пересекавшей межу. В стволе облюбованного тополя я вырубил глубокую борозду чуть повыше земли, с противоположной от тропинки стороны, и шпагатом закрепил в углублении взрывчатку. Еще дома я изготовил нечто вроде взрывного пояса, наполнив толом рукав от старой куртки. Рукав я взвесил на безмене – вместе с ручной гранатой получилось почти двенадцать килограммов. Я хорошенько осмотрел межу, тропинку, вышел на дорогу – нигде никого. Привычным уже движением поджег кинопленку и побежал по тропинке, чтобы спрятаться за ствол большой яблони.
Вдруг увидел: навстречу идет женщина. По корзинке, висевшей на плече, и по походке я узнал Босоножку – тетку из соседней деревни. Ее прозвали так за то, что большую часть года она ходила босиком. Опрометью рванулся к ней и еще издалека закричал: «Тетя Босоножка, стойте! Там сейчас взорвется тополь! Тетя Босоножка! Туда нельзя!»
Я запыхался и оттого, видимо, кричал неразборчиво, потому, как тетка никак на меня не реагировала, продолжая идти походкой-трусцой. Тогда я расставил руки и таким способом пытался остановить Босоножку, но она завопила писклявым голосом: «Ишь, хулиган ненормальный, а ну, уйди с дороги! Паразит несчастный, не дает людям прохода! Я вот тебе щас покажу, как тополя подрывать! Я расскажу твоему отцу, пусть знает, чем ты тут занимаешься!» Однако я уже не слушал тетку: я спиной чувствовал, как быстро горит пленка. То, что Босоножка меня не узнала, придало решительности – я ухватился за ручку корзины и потянул вниз. Тетка была явно сильнее: мне не удалось пригнуть ее к земле. Тогда я расставил руки, стараясь прикрыть Босоножку своим телом. В ту же секунду почувствовал сильный пинок, как пушинка отлетел от тетки и распластался на тропинке.
Я не успел ни оглянуться, ни подтянуться, как ухнул мощный взрыв. Тополь переломился у макушки, нырнул основанием в дым и начал падать вдоль тропинки. Через секунду он с хрустом грохнулся о землю – сухие ветви и почти вся верхняя часть разлетелись на мелкие куски и щепки. Я оглянулся: Босоножка лежала неподвижно, спрятав голову за мешок, который был привязан клетчатым платком к корзине. Рядом упало несколько крупных щепок, тетка подняла голову, увидела меня и снова опустила ее.
«Тетя, уходите скорее на дорогу, сейчас минеры взорвут еще один тополь», – начал врать я.
«А щоб они выздохли, твои минеры, и ты вместе с ними», – причитала тетка, ловко поднялась, схватила корзинку и почти побежала к дороге.
Хотя мой испуг сменился восторгом, я понимал, что надо поскорее уйти. Я побежал в заросли бузины, выкатил тачку и начал поспешно грузить дрова. Обломки ветвей оказались сухими и легкими, а щепки, наколотые взрывом из основания дерева, были сыроватыми и закопченными. Сильно закопченным оказался и низенький, почти что сравненный с землей пень.
Возить тачку, наполненную готовыми к топке дровами, оказалось нелегко: к вечеру успел сделать только две ходки. На следующий день я привез еще несколько тачек, обеспечив семью недели на две хорошими дровами.
Свои «опыты» я старался держать в тайне, хотя соблазн похвастаться сверстникам был. Единственный человек, который знал о моих делах, был Жорка, который больше увлекался огнестрельным оружием и ножами. Если нам попадался ружейный ствол, затвор или патроны, то он точно знал, какой винтовке это принадлежит. Был у него немецкий «шмайсер», стрелявший одиночными патронами, уйма самопалов, сделанных из винтовочных стволов, красивые ножи с наборными ручками. Разбирался он неплохо в минах, гранатах, снарядах, но сам их никогда не развинчивал и не взрывал. Мы не были друзьями, но доверяли друг другу многие секреты.
Жорка ужасно страдал оттого, что отец его во время войны был полицаем и долго выдавал себя за партизана. Он даже нам рассказывал эпизоды из своей партизанской жизни в керченских каменоломнях. Когда отца забрали, я сделал вид, что ничего не знаю. Мальчишки сразу же прибавили к Жоркиному имени кличку «Полицай», причем старшие его так называли в глаза, а младшие – за глаза. Жорка окончательно замкнулся и еще совершеннее изготавливал свои ножи и самопалы. Когда первого сентября мы пришли в старую школу, Жорка был уже не Каменский, как отец, а Жолобов, хотя его младшие братья и сестры фамилию не сменили. Оказывается, бывший полицай Феликс Каменский приходился Жорке отчимом. К сожалению, это Жорку не спасло и его по-прежнему все называли не иначе как «Жорка-Полицай».
В это время у нас было две школы: одна – старая, в которой мы учились, и одна – новая, которую мы строили. Старая школа располагалась в нескольких километрах от села, на крутом живописном склоне Зеленой горы. Занимались мы во вторую смену. В школу я выходил часа за два до занятий и долго шел окружной дорогой, по узкой тропинке, которая то заходила в сад, то опускалась в пойму речки, то пересекала ее, превращаясь в цепочку скользких камней, бревно или наскоро сбитый мостик, то выходила на склон безлесной горы. Путь этот был долгим, поэтому им почти никто не пользовался, но я с удовольствием ходил окружной дорогой весь учебный год, и мне она каждый раз представлялась по-новому, хотя вокруг все было знакомо до мелочей.
Вот тропинка прижалась к высокому обрыву над крутым поворотом речки; здесь ее сильное течение прорыло в глинистом дне глубокую колдобину; сверху сквозь прозрачную толщу воды хорошо видны крутые берега и в них темные рачьи норы, а почти у поверхности воды всегда лениво и величаво плавают большие красноперки. Стоит хлопнуть в ладоши, и рыбы встрепенутся и исчезнут, спрячутся в своих тайниках, как будто их здесь никогда и не было. В колдобине никто не купался, потому что подступы к ней были неудобными, место плохо освещалось солнцем, да и пугала большая глубина. А вот показалась уютная поляна, окруженная густыми вербами. Здесь мы однажды ранней весной сушили на костре мокрую одежду после того, как неудачно попытались перебраться по ивам через непривычно бурную, вздувшуюся от растаявшего в горах снега речку. А вот тропинка обогнула черный вход в сквозную пещеру. Пещера была извилистой, с узкими ходами, но главное – нестрашной, в ней побывали даже несмелые девчонки, ходившие как-то с нами на экскурсию.
Иногда по пути в школу я стрелял из самопала или взрывал какую-нибудь небольшую штуковину. Но чаще просто гулял или подолгу смотрел на удивительную воду – как меняется она от прозрачной, почти невидимой в спокойных широких впадинах, до густой, с маслянистым отливом на узких буйных перекатах. Иногда мне хотелось по холмам и горам идти все дальше и дальше на юг, за школу, к едва видневшейся в синей дали Скале-Копне и за ней – к морю. Уже несколько раз ходил я этими маршрутами со старшеклассниками в походы, и водил нас всегда военрук школы Иван Филиппович. Походы эти были для меня праздничными, воспоминанием о каждом из них я дорожил как хорошей книжкой.
И вот как-то ранней осенью, когда еще было тепло, и я, изрядно побродив по горам, с наслаждением слушал рассказ учителя географии о вулканах, к нам на урок зашла директриса и пригласила меня пройти в свой кабинет. Войдя в крошечную комнатку, я увидел председателя сельсовета, военрука и незнакомого красивого, полноватого капитана. Директриса, маленькая женщина с благородным лицом и искривленным позвоночником, заговорила своим ехидным голосом: «Ты у нас знаменитый сапер, и товарищ капитан из райвоенкомата хотел бы с тобой познакомиться. Постарайся честно ответить на все его вопросы». Я сразу догадался, о чем пойдет речь, и начал машинально искать между присутствующими Босоножку. «Неужели она меня узнала тогда?» – подумал я. Инстинкт самозащиты подсказывал: мне как можно глубже уйти в себя и все отрицать.
«Я слышал, – начал красивый капитан, – что у тебя есть мины. Держать их у себя, а тем более разряжать или взрывать самому – опасно. Надеюсь, ты это понимаешь? – я молча кивнул. – Так вот, – продолжал капитан, – там во дворе школы, около машины, тебя ждет сержант Галиев. Покажи ему свои мины!»
«Прямо сейчас?» – удивился я.
«Прямо сейчас», – ответила директриса.
И хотя я был обрадован тем, что меня не стали разоблачать и ругать за Босоножку, в душе моей осталось разочарование оттого, что капитан не рассказал что-нибудь интересное про войну, про нарушителей границ, про новое оружие. Забыв сказать «до свидания» и не заходя в класс, выбежал на улицу.
Около зеленой машины уже стоял Жорка Жолобов и солдат, как мне показалось, узбек, поскольку предположить в человеке с черными-пречерными волосами и темной кожей лица я мог только узбека. Мы с Жоркой переглянулись, что означало: покажем только то, что всем известно. Мы повели сержанта к большой минометной мине, что лежала на меже, недалеко от взорванного мною еще в августе тополя.
Сначала мы шли молча. Но Галиев, видимо, вспомнив, что ему приказано не только обезвредить боеприпасы, но и провести с нами воспитательную работу, начал рассказывать «страшную» историю: «Четыре пацан нашель один мина. Ковирял, ковирял – мине как даль и убиль четыре пацан». Выполнив свой долг, солдат снова замолчал и оживился лишь тогда, когда я назвал по-татарски деревню, в направлении которой мы шли. Деревня давно была переименована в село Цветочное. Оказывается, по-татарски она называлась «Корова убежала». Мне стало весело, когда я представил, как убегает от татарина корова. Веселость передалась Жорке и сержанту.
Мы вдруг разговорились, а вернее, начали игру: Жорка и я называли по очереди Галиеву старые названия сел, ручьев, балок, вершин гор. Он нам переводил с татарского на русский значение этих слов. Солдат говорил, а мы не верили своим ушам – до чего же эти названия были точными и интересными! Вот деревушка за лесом, судя по татарскому названию, должна изобиловать сливами, а ведь и правда, долина вокруг нее сплошь заросла корявыми сливовыми деревьями. А вот балка, где мы всегда собирали орехи, так и называется по-татарски «Ореховая»… Так мы узнали, что скала, выступающая из склона лесистой горы, которую хорошо видно с восточной окраины нашего села, называется «Камень-нос», а пересыхающий колодец за старым кладбищем – «Вода ушла»… Но больше всего нам понравилось название села «Корова убежала»…
Когда мы показали Галиеву мину, он велел нам отойти, а сам стал внимательно ее осматривать. Не найдя ничего подозрительного, он взял мину и понес к речке, где под обрывом во время паводка образовалась глубокая промоина. Зайдя под карниз, солдат осторожно положил ее на синюю глину, неторопливо снял вещмешок и начал доставать из него всякие любопытные для нас принадлежности минера: прямоугольную толовую шашку, облепленную вощеной бумагой с ярко-синим пятнышком на большой грани, моток бикфордова шнура, маленькие плоскогубцы. Перочинным ножом сержант отрезал кусок шнура длиной около тринадцати сантиметров и срезал на нем концы – один срез получился ровный, другой – скошенный. Из бокового кармана он извлек беленький металлический запал, вставил в него ровный конец шнура и обжал мундштук плоскогубцами. Получившуюся запальную трубку Галиев вставил в толовую шашку – под синим пятнышком оказалось отверстие для запала. Подготовленный таким образом заряд сапер положил на мину, вынул из коробки спичку, прижал ее головкой к сердцевине в скошенном конце шнура и чиркнул по спичке коробком – из шнура полетели искры и пошел беловатый дымок, как от дымного пороха. Солдат взял мешок и показал нам, что пора уходить, – мы все вместе быстро завернули за синий обрыв, прислонились к крутому склону и стали ждать.
Мне показалось, что сначала раздался протяжный визг, а потом – взрыв. В облаке дыма и пыли мы увидели обрушившуюся промоину и больше ничего. Под слоем плотных глиняных «кирпичиков» не было надежды найти хотя бы осколок. Немного постояв, направились к ржавому болотцу, в котором лежало несколько артиллерийских снарядов. Галиев долго выбирал их из ила, очищал и складывал штабелем. Собрав боеприпасы, он сначала вымыл, а потом высушил руки и лишь после этого взорвал снаряды точно так же, как и мину. Мы с Жоркой стояли далеко от болотца в охранении и хорошо видели, как высоко в небо взметнулся черный столб дыма и грязи, как поднялись над садом вороны, как понесло дымное облако в направлении платформы, где лежали горы пахучих колхозных яблок.
Вернулись мы на последний урок. Жорка пошел в свой класс, я – в свой. В школе слышали взрывы и меня встретили в классе с почестями: урок окончился преждевременно, я высыпал на первую парту горсть острых осколков и рассказал, как мы взорвали целый штабель снарядов и огромную мину.