- Это точно! - заухмылялись все. - Тебя нам сам Бог послал, Ранди.
- Да. Хорошо здесь, привольно, - повторил Железный Клык. - Только вот скучновато малость. Так порой по новостям соскучишься, что хоть волком вой!
Тут оборотни дружно решили, что сейчас самое время узнать последние новости из большого мира, и все разом накинулись на Блэйка, завалив его кучей вопросов. Всё ещё не до конца пришедший в себя охотник честно старался отвечать подробно и правдиво, хоть я и чувствовал, что склонность к дружеской беседе у него напрочь отсутствует.
- Братва, ну мы даём! - вдруг спохватился Босой. - Стоим тут, Доброхота допытываем, а сами даже не представились. Короче, это Бруни! - указал он на сутулого вервольфа рядом с собой. - Ну мы его просто "Штырём" кличем. Так на слух приятнее как-то!
- Да уж... - сипло подтвердил Бруни Штырь, который, похоже, обладал стойкой привычкой всем поддакивать.
- Ну Ранделла ты знаешь. А я - Харви! Босой по-нашему.
- А почему Босой? - поинтересовался Блэйк. - То есть, я вижу, что ты без обуви. Ну так вы ж тут все вроде необутые?
- Так я ж эту кликуху ещё до того получил, как хвостатым заделался. Я, вишь ли, сапожником раньше был...
У Блэйка возникло настоятельное желание заметить, что он всё равно не понимает, каким образом при такой специальности Харви заработал своё прозвище. Однако заострять на этом внимание он всё же не решился. Да и сам Босой как-то очень уж быстро сменил тему.
- Среди нашего брата народ вообще всяко-разный попадается. Фроди Процент, тот вообще из интеллигентских, - добавил он, указывая на последнего непредставленного члена стаи.
Высокий оборотень в сиреневых бриджах отвесил изящный поклон:
- С вашего дозволения, Фредегар Титбит, старший аудитор "Флинтбери и Компания", - представился он. - Замечу, впрочем, что с некоторых пор я более не занимаю данную должность. Буквально полгода назад, в декабре, я совершал очередную командировку по делам фирмы, однако по пути мой кортеж попал в снежный занос и был вынужден остановиться. Пытаясь найти дорогу самостоятельно, я в некоторой степени заблудился... в результате чего и имел счастье познакомиться с этими замечательными господами. Так что, как вы можете судить, на данный момент моя аудиторская карьера фактически завершена.
Окончив своё многословное представление, Фредегар ещё раз галантно поклонился и даже протянул руку к голове, словно желая снять шляпу, однако, вовремя вспомнив, что у него её нет, поспешно сделал вид, будто всего лишь хотел почесать висок.
- Между прочим, господа! - продолжал он. - А не стоит ли нам перебраться в более достойное место для продолжения нашей беседы? Ибо, сдаётся мне, то, где мы пребываем в данный момент, нельзя назвать вполне для этого подходящим.
- А ведь верно! Спасибо, что напомнил, Фроди, - тут Ранделл и прочие оборотни заоглядывались, только теперь вспомнив, где находятся. - Пошли отсюда, Доброхот! У нас тут поблизости как раз одна полянка имеется. Там нам всяко поуютнее будет. И перекусить есть чего, ежели вдруг проголодался.
- Эй, Блэйк, ружбайку свою не забудь! - окликнул охотника Харви Босой, кидая ему подобранную с земли штузею, в то время как мой подопечный вслед за прочими выбирался из своего убежища под открытое небо.
Поймав брошенное ружьё, Доброхот мысленно порадовался, что его сокровище вернулось к нему целым и невредимым. В этот миг взгляд Ранделла, случайно скользнув по блеснувшему в лунном свете стволу, внезапно загорелся, как у хищника, учуявшего добычу.
- Сталь и рука! - прохрипел Железный Клык в неожиданно охватившем его волнении. - Это же оно! Неужто свершается?
- Ась? Чего там? - рассеянно обернулся Босой.
- О, боже! И впрямь, ведь это именно то самое, что предрекал старейшина Лукургус! - воскликнул Процент, взволнованный не менее вожака.
- Именно! То самое! - во все глаза таращась на ружьё, подхватил Штырь.
- Когда предрекал? Что-то я не вразумею, с чего вы все переполошились-то? - всё ещё недоумевая, спросил Харви раздражённо.
- Пророчество, коллега, пророчество! Неужто забыли?
- Етить-коптить! А ведь точно: "Сияющая сталь и смертного рука"! - хлопнул себя по лбу Босой, внезапно делаясь на удивление серьёзным.
- Ребята, вы про что вообще? - насторожился Блэйк.
Никто не ответил ему. Все четверо оборотней молча и как-то по-новому оглядывали охотника, будто лишь сейчас впервые его увидав. Наконец Ранделл первым сдвинулся с места и, подойдя к человеку, положил свою когтистую лапу ему на плечо:
- Знаешь, Доброхот! Придётся нам с тобой, похоже, кой-чего как следует обсудить.
Глава Пятая,
в которой обсуждается некое пророчество
Ночь подходила к концу и небеса над Сердцем Леса потихоньку прояснялись, меняя пёстрый звёздный узор на равномерную синь. Охотник сидел на траве под густой кроной старого раскидистого орешника и при помощи небольшой соломинки избавлялся от застрявших между зубов остатков недавно завершённого сытного ужина или, точнее сказать, завтрака. Наши хозяева нас не обманули. Поляна, где мы теперь находились, и в самом деле была весьма уютна и живописна. И, что куда важнее, здесь была еда...
В паре десятков шагов от нас под своеобразной кровлей из старого, потемневшего от времени елового пня чернел вход в подземную берлогу, где, как нам объяснили, стая обычно пересиживала непогоду и зимние холода. "Благовоние" из этого жилища исходило такое, что при приближении к нему даже у здорового крепкого мужчины, каким был Блэйк, довольно скоро начинала кружиться голова и подкашиваться ноги. Подобрав с моей помощью правильные слова, Доброхот сумел убедить оборотней, что он не желает посещать их обитель по той лишь причине, что привык принимать пищу исключительно под открытым небом. Таким образом нам всё-таки удалось избежать смерти от удушья и мы могли спокойно насладиться трапезой на свежем воздухе.
За это время наши хозяева уже успели позавтракать сами и угостить охотника мясом недавно пойманного ими кабана. Оборотни заглотили свою долю сырьём, Блэйк же их примеру следовать не стал и с разрешения вожака поджарил мясо на разведённом костерке. После завтрака волки расположились кружком посреди поляны вокруг своего пня и принялись громко и жалостливо выть на ещё не окончательно растворившийся в утреннем небе месяц.
- Мы всякий раз после трапезы посвящаем некоторое время музицированию, - пояснил Блэйку Фроди Процент. - Это крайне позитивно сказывается на пищеварении.
Песнопения продолжались где-то с полчаса. Наконец, когда дань прекрасному была уплачена сполна, хозяева с гостем расселись у всё того же орешника на пеньки поменьше и продолжили прерванную беседу.
Первым же делом речь вполне ожидаемо зашла про самих оборотней и про то, чем они живут и как выживают в здешних краях. Тут оказалось, что стая Ранделла отнюдь не единственная и даже не самая сильная в чаще, и что кроме неё существует ещё как минимум два десятка отрядов разного размера и силы, промышляющих в разных районах леса, а то и за его пределами.
- Всякий кто как могёт обретается, - философски заметил Босой. - Мы всё больше на Барсучьем Тракте околачиваемся. Там, вишь ли, много всадников попадается, которые туда-сюда в одиночку шлындают... на свою голову. Вестовые, лыцари всякие там... Ну дык вот. Остановим мы, значит, такого, вещички с одёжкой заберём, лошадь тоже, ну и...
- И что дальше? - спросил Блэйк, боясь услышать ответ.
- Ну и пинка под хвост, и пускай дальше пешком топает. А то разъездился тут, понимаешь! А мы потом лошадь и прочее добро перекупщику толкнём и жратвы прикупим. Не всё ж одних кроликов с белками грызть. Иногда и цивильного чего-нибудь пожрать охота - пива там, эля... Есть один барыга в Сорбери. Дерёт, правда, будь здоров, а зато и в душу не лезет и вопросов лишних не задаёт.
- Так вы, значит, их не едите? - облегчённо выдохнул охотник.
- Не-е-е-е... Ну так разве только по праздникам немножко. На Рождество, там, на Пасху.
- По праздникам - святое дело! - по своему обыкновению поддакнул Штырь.
- Кого? Рыцарей?
- Каких лыцарей? - возмутился Босой. - Кто мы, по-твоему, ёлы-палы? Живодёры какие? Лошадёв ихних! У людей мясо невкусное. Какой нам смысел вас есть? Отдал вещички и гуляй отсель! А то, что мы вас закуской и окороками обзываем, так это ты шибко внимания не обращай! Развлекаться надо ж как-то. Очень уж смехотно вы при этом дёргаетесь! - тут "знаток тонкого юмора" гулко загоготал в подтверждение собственных слов.
- А, ясно! - отозвался Блэйк, весьма обрадованный тем обстоятельством, что имеет дело не с людоедами, а всего-навсего с обыкновенными грабителями. - И всё-таки не хотел бы я, пожалуй, волком быть. Не простая, однако, житуха у вас, как я погляжу...
Тут охотник осёкся, поскольку стоило ему произнести эти слова, как вся ватага к его изумлению разразилась дружным хохотом.
- Вы чего? - удивлённо спросил Доброхот, переводя взгляд с одного собеседника на другого. - Я разве что-то не то сказал?
- Да так! Ничего особенного. Только вот слыхали мы, будто кое-кто на каждом углу брешет, что он сам из наших. И детей пугает россказнями о мальчике, которого он якобы живьём съел за то, что тот шляпу его стащить собирался. Доходили до нас эдакие слухи! - усмехнулся Железный Клык.
Блэйк густо покраснел. Ему нечего было возразить, ведь к числу его дурацких привычек в самом деле относилась и такая.
- А что, братва! Может и впрямь его в серохвостого оборотим? - оживлённо предложил Босой. - Слышь, Доброхот! А из тебя ведь и взаправду отменный волчара вышел бы. Да ладно, не тушуйся ты так! Это не больно. Токмо хвост, бывает, чешется и блохи донимают. А так - красота! Бегаешь, где хошь! Делаешь, что душе угодно. И никто тебя не достаёт по поводу сапогов не пошитых...
- Ребята, да я б с радостью, - с серьёзным видом кивнул Блэйк. - Да только как же я, извиняюсь за подробности, ружьё своё лапами заряжать буду?
Этот довод показался оборотням вполне убедительным.
- Это да! Не очень удобно, - почесал за ухом Штырь.
- А то смотри! Это быстро. Один укус - и через полсуток тебя уже мама родная не узнает! - всё ещё не сдавался Харви.
- Между прочим, отличный способ маскировки, если, к примеру, надо от королевской полиции укрыться, - заметил Ранделл.
- Или от заказчиков, - оптимистично поддержал вожака Босой.
- Или от тёщи, - глухо вставил Штырь.
- Но самое главное, это даёт редкостный шанс ощутить себя по-настоящему свободным и необоримым, каким ты никогда не бывал прежде! - подхватил Процент с неожиданным вдохновением. - Шанс узнать свою истинную природу!
- Да я и так вроде на свою природу не жалуюсь, - ответил Блэйк напряжённо. - Да и скрываться мне тоже не от кого. Серьёзно, парни, не надо мне такого!
- Что ж, в конце концов, это ваш выбор, - пожал плечами Фредегар, несколько разочарованный категорическим отказом Доброхота. - В принципе мы подвергаем процессу обращения лишь тех, кто сам изъявит желание присоединиться к нашему сообществу. Единственный минус - вернуться в мир людей возможности уже не представится. Легенды утверждают, будто оборотни могут по своему желанию принимать облик обычного человека или напротив полноценного волка. На самом же деле это доступно лишь самым одарённым из нас. Основная же масса наших собратьев так и застревает в некоем промежуточном состоянии, как вы можете наглядно видеть на нашем примере.
- Не надо нам никого обращать, - спокойно сказал Ранделл, задумчиво рассматривая собственный коготь. - Или вы забыли, что Блэйк нам нужен не как волк, а как человек? В пророчестве-то ясным языком говорится именно о руке смертного.
И вновь, как и в тот раз, при упоминании таинственного пророчества оборотни заметно посерьёзнели и даже посуровели, словно некая незримая тень накрыла озарённую светом новорождённого солнца поляну своим невесомым плащом. При виде такой перемены в настроении собеседников и сам Блэйк подобрался, понимая, что беседа подходит к тому самому, ради чего собственно он и был приглашён на это "закрытое собрание".
- Я шибко извиняюсь, но о каком-таком пророчестве вы всё время толкуете? - насторожённо спросил он.
- Эх, Доброхот, Доброхот! - вздохнул Ранделл. - Кабы ты знал! Ты, небось, думаешь, что у нас тут всё шито-крыто и никаких тебе проблем? Что нам тут и делать нечего, кроме как цветочки нюхать да жизнью наслаждаться? Как бы не так! - накинулся он на охотника, словно тот и в самом деле утверждал нечто подобное. - Да у нас тут в последнее время вообще чёрт знает что делается! Поналезла нечисть всякая неведомо откуда. Да ещё такая, что и во сне не привидится!
- Что правда, то правда! - с жаром поддержал предводителя Босой. - Уж не первый год вроде в чаще обретаюсь, а таких тварей, как те, которые нынче по ночам выползать стали, сроду не видывал! Даже взаправду порой боязно становится, даром что сам не из хилого десятка.
- Да что вы говорите? - изумился Блэйк. - Нечисть в Хэлвуде! Кто бы говорил... То есть... в смысле, кто бы мог подумать!
- Вот-вот! А всё из-за этих ведьмачек, шут бы их подрал! - продолжал Ранделл, который на наше счастье как будто не заметил последней оговорки охотника.
- Ведьмачек? Каких ещё...
- А таких! Самых настоящих! Которые кроликов травят и лишай насылают на честных оборотней. Они тут с полгода назад в северном углу обосновались, зимой ещё. Свалились как снег на голову, невесть откуда и с тех пор никакого житья от них нет! Погода чёрт знает какая: то пожар, то наводнение; то вроде затишье, то вдруг ветер ураганный как с ясного неба. В народе болезни всякие пошли: не чесотка, так чумка, не блохи, так вши. Мы уж и не знаем, чего дальше ждать...
Пока вервольф расписывал свалившиеся на его племя беды, я припоминал те таинственные следы, что не единожды фиксировал в течение нашего с Блэйком вчерашнего одиночного тура через чащу. Отпечатки маленьких копыт... Слизь на грибной шляпке... Выходит, даже здесь, в Сердце Леса подобное не совсем типично. И выходит, россказни о злых колдуньях, будто бы обитающих в глубине Хэлвудских дебрей, тоже не такие уж и россказни.
- Давно пора с ними что-то поделать, а то, понимаешь, совсем уже! - опять встрял Босой. - Ни стыда, ни совести! Оленей - и тех своей ворожбой распугали. Жрать вообще нечего стало! Скоро собственными ногами кормиться будем.
- Минуточку! Вы ж говорили вроде, что они из-за Бугая пропали? Олени в смысле.
- Видите ли! По правде сказать, наш покойный собрат лишь ускорил данную тенденцию. Нужно, впрочем, уточнить, что по большому счёту не он был основной её причиной, - пояснил Процент. При этом он зачем-то потёр лапой переносицу, словно желая поправить несуществующие очки.
- Хотя крупная дичь из-за Крэйга ещё разбегаться начала, но теперь даже белки и те куда-то запропали, - заметил Железный Клык. - Вообще почитай всё зверьё из леса ушло. А всё потому, что эти ведьмачки вечно что-то там у себя в логове колдуют. Уж не знаю, чего они там наколдовывают, но наши все согласны, что вряд ли это к добру выйдет. В общем, не знаю, как кому, а мне всё ясно! Нечего дальше без дела хвосты просиживать! Надо прекратить это безобразие, пока совсем поздно не стало.
- Ну хорошо, хорошо! - охотник поспешил согласиться с вожаком, лишь бы только лишний раз его не злить. - А от меня-то чего требуется?
- Вот как раз то и требуется. Прекратить безобразие, - просто сказал Ранделл.
- В каком смысле?
- В самом обыкновенном! Тебе надо пойти к ведьмину логову и всех их там того... - тут оборотень изобразил такой жест, будто колол руками орехи или давил апельсиновый сок.
На какое-то время над поляной повисла звенящая тишина. Было слышно, как шелестит на утреннем ветру листва орешника, а где-то в бору за остроконечным забором древесных крон кукует кукушка, отмеряя чьи-то оставшиеся до кончины часы и минуты...