Надежда Васильевна ушла, растворившись в морозном воздухе, оставив после себя облачка пара от последних слов и тающее мерцание охровой "двери". Я помялась, сжав в руке конверт, подождала - не то подставы, не то иного чуда - и быстро отправилась домой. Почти бегом, но всё такая же незаметная, как прежде.
Дома - в однокомнатной судии на окраине, что я снимала на "пенсию по инвалидности" плюс добавочные за "боевые заслуги", выбитые для меня Верховной, разумеется, из жалости, - было темно, холодно и отвратительно пусто. Яркий свет я не любила, обходясь торшером, отопление еще не дали, а ждать меня некому. Кроме... Включив свет в прихожей, я с раздражением заметила, как мое отражение сменяется чужим. Конверт выпал из моих дрогнувших рук. Ненавижу...
- Привет, подруга, - улыбнулся из зеркала сутулый паренек с зализанными назад темными волосами, высоким лбом и неприятно прищуренными бесцветными глазами.
- Сгинь, - буркнула я, снимая куртку.
- Ты поедешь, - заметил он невпопад.
- Исчез!
- Ах, какие мы сегодня нервные! - ухмыльнулось мое безумие. - А всё из-за совести, да? Говорят, порой она портит убийцам жизнь. Вон, Раскольников из-за нее на каторгу пошел, а ты...
- Заткнись! - я едва удержалась от желания швырнуть в него снятым ботинком. Не поможет, только чужое имущество испорчу.
- Ладно-ладно, - он миролюбиво поднял руки, - я пришел, только чтобы сказать. Ты поедешь. Ты засиделась. Закислилась. Забыла, что значит быть ведьмой. Ты поедешь - и наживкой станешь добровольно, - лишь бы вспомнить. Забыться. И забыть.
Я молча отвернулась. Сняла второй ботинок, поставила обувь на полку и подняла конверт. Замерзшие без перчаток руки покраснели и мелко тряслись. Поеду - не поеду, какая разница...
- Ушел, - попросила я устало.
Парень помедлил - и растворился в зеркальном отражении прихожей. Я почувствовала, как мой затылок перестал буравить чужой взгляд, и обернулась. И снова - я. Длинные красно-рыжие волосы, собранные в неряшливый хвост, лицо - в крупных веснушках... и не только лицо. "Солнышко тебя поцеловало", - говаривала Верховная. А я думала, что поцелуями дело не обошлось. Солнышко меня изнасиловало, со вкусом, не раз и без фантазии.
Погасив свет в прихожей, я прошла на кухню, включила чайник и взобралась на подоконник. Квартиру неплохо освещали многочисленные многоэтажки-"муравейники", уличные фонари и собственно чайник. Обняв колени, я бездумно смотрела то на улицу, то на лежащий передо мной конверт. Сиял свежий снег, и уличный свет отражался от низких туч, разгоняя густой вечерний мрак. И выплетая из бликов слабое силуэтное отражение меня в темном окне. Сейчас - меня...
Эта дрянь обнаружилась три года назад. После острых приступов вины, ужаса с прижиганием "угля" и ярости от потери силы и привычной жизни я впала в бессильное отчаяние, спряталась от всего мира, разговаривала только с собой... И так и обнаружила - что не только с собой. Кто-то из наблюдающих об этом прознал, доложил Верховной, а она сразу собрала консилиум.
Через два месяца исследовательских пыток и бесконечных изучений ведьмы, работающие со сферой души, постановили: я не одержима, ни духом убитого, ни чьим-либо еще. Но из-за шока и затяжного стресса слегка тронулась умом, и у меня развилось оригинальное раздвоение личности. Пассивное, безопасное и статичное. Сформировавшись в некий рудимент, частичка моей личности и души застыла в одном образе, никак себя не проявляла (кроме глупых разговоров через отражающую поверхность) и не эволюционировала. К счастью. И от меня отстали, велев раз в полгода проходить осмотр. На всякий случай.
Говорят, совесть - это умение выносить мозг самому себе. А я ухитрилась вынести не только мозг. Без анестезии провела трепанацию души, а исцелиться после не смогла.
Конверт притягивал, но я стойко его игнорировала. Заварила травяной чай, нашла в буфете пару последних пряников и вернулась на подоконник. Снова посмотрела на конверт и вздохнула. Глупо в моем положении ждать чуда, но что-то внутри его ждало. И рефлексы ждали, что вот-вот из "угля", источника силы, появится первая информация - о прошлом, настоящем и немного о будущем... Но источник иссяк, доступ к чудесам прижгли... Значит, пора спать. И жить, как прежде.
Открыв окно, я без сомнений швырнула подачку Верховной в снежно-осеннюю ночь. Магическая вещь всегда возвращается к своему хозяину... Закрыв окно, я одним глотком допила чай, разделась, поправила сбитые за ночь простыни и легла спать. Доброй ночи, Злата... Нет, врать нехорошо. Просто ночи. О том, что что-то может быть добрым, я давно и успешно забыла. На всякий случай.
...Первая метель танцевала на узкой улице, срывая с деревьев зеленые листья, путаясь в жухлой траве. Темная сгорбленная фигура сидела, привалившись к стене дома, обняв колени и запрокинув голову. Потрескавшиеся губы, белое лицо, лохмотья плаща, босые ноги. Кровь на свежем снегу.
Я подошла ближе, и фигура шевельнулась. На меня уставились глаза - черные, бесконечно уставшие, голодные, сумасшедшие. С минуту мы молча смотрели друг на друга, а потом она пробормотала:
- Уходи. Уходи отсюда. Не смотри. Не видь. Ты не та. Не надо тебе здесь быть и меня видеть. Слышишь? - и истошно взвизгнула, приподнявшись: - Пошла прочь, коли жизнь дорога! Убирайся! Убирайся! Убирайся!..
...и я проснулась. Комнату заливало обманчиво теплое солнце, одеяло валялось на полу, и страшно хотелось пить. А руки и ноги были ледяными, словно...
Сев, я обняла колени. Не может быть... С "углем" я потеряла способность - и право - видеть вещие сны. И ладно, сон про будущее, такие и обычные люди видят. Этот сон - из прошлого. Я насмотрелась их предостаточно, чтобы распознавать мгновенно. Старое, очень старое прошлое, не год и не два...
Подтянув одеяло, я поправили подушку и выругалась. Из-под подушки выглядывал приснопамятный конверт. Дражайшая Надежда Васильевна, черт бы вас побрал... И руки зачесались взять. Вскрыть, проверить догадку о сне... Я закрыла глаза и восстановила картинку - дом, фигура, метель. Сосредоточившись, прочитала и адрес - Дружбы, 13. А что если...
Едва я взяла конверт, как на белой бумаге проступили слова - область, название города, адрес гостиницы. Открыв ноутбук, я завернулась в одеяло и пошла на "кухню". Включила чайник и вернулась обратно. Запустила браузер, набрала в поисковике название города и адрес. И сразу, по первой же ссылке, нашла городскую легенду.
"Она пришла с первой метелью - никому не знакомая, безумная старуха" - начиналась статья. Весь день бродила по городу, оборванная и босая, то бормотала, то кричала, а потом устроилась на ночь у дома по адресу Дружбы, 13, и утром ее нашли мертвой. Замерзшей в сугробе. И в этот же день в город пришли беды. Сначала пожары, следом - болезни. А потом стали умирать нерожденные дети.
Я нахмурилась. Обычная ведьмина кара. Проклятье на тех, кто проходил мимо и не помог. Повезло, что появился кто-то из наших и ликвидировал угрозу. Но люди сообразили, что к чему, и теперь на месте смерти ведьмы стоит памятник. Вернее, сидит, запрокинув голову и с тоской глядя в небо. Памятник Черствости и Бессердечию. Напоминание, что все мы люди, и любой может оказаться незнакомцем в чужом городе, голодным и обезумевшим, потерявшим себя.
Придирчиво рассмотрев памятник, я натянула на плечи одеяло. Не один в один с приснившимся, но точно... одно к одному. И то ли магия конверта навеяла, то ли... Конверт "ощутил", что про него вспомнили, выбрался, шелестя, из-под подушки и упрямо пополз ко мне. И опять руки зачесались - проверить... Но вскрытие будет означать согласие. Едва надорву бумагу, как Верховная получит сигнал.
И я ушла пить кофе. Сварила, побродила по квартире неприкаянным призраком в светлом одеяле и с кружкой, прислушалась к навязчивому шелесту конверта-преследователя и снова помянула "добрым" словом бывшую наставницу. И так нервная и злая, а если эта дрянь будет бегать за мной по пятам...
Да, не мытьем, так катаньем, называется. Она привыкла добиваться своего. У меня есть амулеты, высасывающие из предметов силу, сжигающие, замораживающие... Но вряд ли они одолеют магию Верховной ведьмы Круга. Увы. А сколько я выдержу? К обеду точно начну сжигать и взрывать. Да, безрезультатно, просто из принципа.
Умывшись и одевшись, я в крайне дурном расположении духа ушла из дома - погулять, в магазин, отдохнуть от конверта и подумать. Солнце спряталось, повалил мокрый снег, и я надолго застряла в кафе за обеденным "завтраком". Сидела у окна, грея ладони о пузатую кружку с имбирным чаем, наблюдала за суровой вьюгой, мешающей зеленые листья и крупные снежинки, а перед глазами стояла приснившаяся старуха. Кому она говорила то, что я услышала, - мне или?.. И почему ей не помогли?..
Как обычно, на меня таращились все, кому нельзя, отвлекая и раздражая. Прежде моя рыжая "заметность" была на руку, но не теперь. Какой-то хмырь в узеньких клетчатых штанишках даже рискнул кофе угостить. На следующий подвиг его, к обоюдному счастью, не хватило. Устав собирать любопытные взгляды, я расплатилась и отправилась домой. К конвертику.
От надежды сходят с ума, говаривал один мой знакомый. Верховную не зря назвали так многозначительно.
По дороге домой я вертела вариант поездки и так, и эдак, и всё равно он казался очень сомнительным. Интересным, полезным, но... Я же под надзором. Шаг влево - шаг вправо - расстрел, а прыжок приравнивается к побегу. Оступлюсь - лишусь и остатков "угля", и остатков надежды. Без "угля" ведьмы живут максимум год. А на "золе" силы и редких искрах я проживу отмеренные всем ведьмам природой сто пятьдесят лет.
Вот только жизнь ли это?
И что лучше - рискнуть "сгореть" за интересным делом или провести остаток жизни, беседуя со своим "рудиментом" о смысле жизни и указывая, куда ему пойти?
И ответ ясен, но...
Значит, вы по мне скучаете, Надежда Васильевна?
Конвертик преданным пёсиком ждал у порога, только что "хвостиком" не вилял. А вот цвет чернил сменился - утром адрес был написан черным, теперь - красно-коричневым. Не значит ли это, что время конверта ограничено? Ах да, билеты. Мне уже купили билеты. А если они протухнут? И что, интересно, еще есть в конверте со сроком годности?
Я распланировала остаток дня и бодро занялась делом. Борщ, уборка, пирожки... А еще я шторы стирала в лучшем случае год назад. Помыть лоджию и холодильник, и не мигай мне тут красным под испанскую гитару, зараза, я тоже упрямая... Душ, пижама, какао. Фейерверк. Мы так плохо живем, что каждую пятницу - в честь выходных, не иначе - ночью с небес водопадами сыплются разноцветные огни, и во дворе светло, как днем. Красота. Смотрела бы и смотрела...
Конверт из белого стал ядерно-красным, лишь чернила горели злобным золотом. Я безмятежно любовалась салютом и косилась на конверт, представляя, как кипятится Верховная - в красках и с удовольствием. А сама уже понимала, что поеду. К черту эти тупые посиделки в архивах да за артефактами. И к черту страхи и сомнения. Я - ведьма. И я не могу без любимого дела.
Вернувшись в комнату, я прошла на кухню, "позлила" конверт и собралась с духом. Довольно гнить и протухать, была - не была... Дрожащими руками взяла конверт, оторвала боковой край, и на стол посыпались бумаги. И что-то тихо звякнуло. Да ладно...
Разворошив карты, билеты и какие-то документы, я нашла браслет. Скромная, узкая серебряная "змейка", носится на предплечье. Кончик "хвоста" - к локтю, и в суровое время у меня будет немного магии. На два-три заклятья... но будет. Верховная лично заговаривала - сила к силе, магия к магии, "уголь" к "углю", и этот наговор работает ровно сутки. До утра максимум браслет еще примет меня, а не успею... В лучшем случае не отзовется и не даст силы, в худшем - рассыплется трухой.
Вот спасибо, не беспомощным младенцем в омут, чтоб поплыл... Не запрещенный искусственный "уголь", но тоже кое-что.
Разобрав бумаги и обнаружив, что на всё про всё мне отведено два дня, я быстро их распланировала. Доделать амулеты, закончить с архивными делами и сдать ценные бумаги... Собраться. А что брать? Я привыкла в командировки летать - метлой и налегке. Всё необходимое покупала на месте - и зарплата позволяла, и тряпки часто приходили в негодность. А сейчас...
А впрочем, будет день, и будет пища.
Соображу по ходу пьесы.
Глава 2
Магия позволяет решать множество проблем,
но и создаёт их не меньше.
Джоан Роулинг "Сказки Барда Бидля"
Уютно пели колеса поезда, и пахло чаем. Закрывшись в купе, для меня одной предназначенной, я сидела у окна и читала. Едва сев в поезд, обнаружила на верхней полке сумку - привет от Верховной, с "реквизитом", легендой и напутствиями. Ехать - двое суток, а я так давно не работала, что сразу и нервно приступила к делу.
От изучения легенды-роли отвлек телефонный звонок. Достав сотовый, я улыбнулась. Натка. Мама.
- Алё, Златуся! - заверещала она, едва я взяла трубку.
Я насторожилась. Это ненормально... "Мимимишками" Натка не страдает. И не шибко разговорчива, больше слушает. А она заливалась соловьем:
- Ты в дороге, да? Верховная добилась своего? О, конечно, я всё знаю! Чтоб я не знала, как у дочи дела! Куда едешь? А когда будешь? - трещала, глотая окончания. - А зачем, расскажешь? Или секрет?
Я попыталась вставить слово - хотя бы "привет", но не выходило.
- Ты замаскировалась, надеюсь? Ты, несуразность рыжая, слишком заметна, и это всегда тебя подводило. Волосы покрась в черный. Нет, лучше в белый. И пудры побольше! И...
- Нат! - не выдержала я, наконец сообразив. - Ты что, опять беременна?
А в ответ - тишина. Только тихое сопение. Ну, точно...
- Когда? - сурово спросила я.
- Не знаю... - Натка хлюпнула носом.
Не успела обрести черты одна проблема, как проявлялась вторая.
- А за пацанами кто присмотрит?
Она только вздохнула.
- Так, - я посмотрела на часы. - Давай-ка на этом остановимся. Проревись, успокойся и перезвони. Порядок действия запомнила?
- Угу, - Натка шмыгнула и послушно положила трубку.
Я бросила сотовый на стол и уставилась в окно. Черт...
Натка, моя приемная мать - нечисть. "Лиса". Мне было четыре, когда на нас с мамой напала спятившая нечисть - по документам "паук", а на самом деле... Останки опознанию не поддавались. Мама погибла. Натка находилась рядом и бросилась на защиту ребенка - для нечисти чужих детей не бывает. А в ярости "лисы" страшны - разорвала противника на лоскуты, распустила на нитки. И забрала меня к себе. Маленький городок - почти деревня, даже документы не стали оформлять. Отец и остальная родня если и существовали в природе, то признаков жизни никогда не подавали.
Она ничего от меня не скрывала - да, нечисть, да, колдовать умеет, да, такие "волшебные люди" существуют. А я без нее боялась даже на улицу выходить. Пока мне не исполнилось тринадцать, и не проявилась сила ведьмы. Когда Натка поняла, кого пригрела, было поздно. Она - редкий и опасный вид нечисти, пряталась от ведьм больше ста лет, но когда на мой выплеск нагрянула сама Верховная, сбежать не успела. А я отказывалась уезжать без нее. И моя будущая наставница договорилась, с кем надо, Натке дали патент и позволили жить в городе - под надзором, но жить. И растить детишек.