И вот теперь она снова почувствовала себя слабой, отверженной всеми пятилетней слободской девчонкой, которая ищет утешения у кроткой и безвольной матери! Ну уж нет. Верка встряхнулась и принялась методично развешивать пелёнки…
И только вечером, когда муж вернулся со службы, не выдержала: накопившиеся за день переживания обрушились на Виктора градом слёз и упрёков, сводящихся к единственному вопросу: что теперь делать?!
– Ведь ты же знал, знал, знал! Не мог не знать! И не смей мне врать! – билась она кулаками в его грудь, в то время как он пытался смягчить её горе, ласково прижимая к себе рыдающую жену. Дав ей выплакать первое, самое бурное горе, Виктор прижал к груди обессиленную Верку и заговорил.
– Я узнал об этом так же, как и ты, – от чужих людей. Узнал, когда мы уже переехали и вот-вот должна была родиться Танюшка. И я надеялся, что ты об этом никогда не узнаешь. Глупо, конечно. В таком городке, как наш. Где все как на ладони.
Верка помолчала, всхлипнула.
– Ты должен был мне рассказать!
– Зачем? Чтобы ты меня возненавидела?
– Возненавидела? Ты-то здесь причём! – она потерлась щекой о его рубашку.
– В старину казнили вестников, приносящих дурную весть…
– Глупости!
– Нет, родная, не глупости. Знать, что твой отец способен на такое – ужасно. Но знать, что об этом знает кто-то другой – ещё хуже.
Закряхтела в колыбели Танька.
– Мокрая, поди, зассыха…
Вера оторвалась от мужниной груди, расстелила на кровати сухую пелёнку, принялась разворачивать беспокойный тряпичный свёрток.
– Так и есть.
Виктор привычно нашёл на комоде сухую распашонку и протянул жене.
– Кормить ещё не пора?
– А сколько там?
– Полседьмого.
– Рано ещё. Через час искупаем, тогда и кормить.
Вера положила спелёнатую дочку в колыбель и тяжело села на край кровати. Виктор опустился рядом. Глядя перед собой в стену, она спросила:
– Ты же с ним работаешь. Неужели ты не догадывался, что он задумал?
– Скрытный он, – ответил Виктор, подумав. – Иногда видно: что-то затеял. Но никогда не скажет.
– И как ты только можешь терпеть его, после того как узнал? Я бы…
– Что – ты бы? – неожиданно перебил Виктор. – Высказала ему всё, что думаешь? Выскажи – ты ведь его дочь! Выскажи! А он ответит, что для тебя старался. И что дальше?
– Я его об этом не просила! Он не думал о том, каково это, когда ради моего удобства людей на смерть отправили?! Мальчишка сиротой остался!
«Круг замкнулся», – подумал Виктор: он знал о сиротском детстве тестя и понимал скрытые мотивы его поступков, но легче от этого не становилось.
Посидели, помолчали. В передней раздались осторожные, как будто крадущиеся шаги – Ивахнюк вернулся со службы. Виктор накрыл Верину руку своей. Когда шаги на лестнице смолкли и наверху закрылась дверь, Вера судорожно вздохнула и спросила:
– Что делать-то будем, Витя?
Глава 7.
Несколько дней спустя, выходя из моторного цеха после окончания смены, Алексей заметил соседа, Гришкиного зятя, и сразу как-то насторожился: а этому-то чего здесь надо? Уже собрался было поздороваться и пройти мимо, но Осипцов направился прямиком к нему.
– Здрасьте, Алексей Петрович. Мы можем поговорить?
Алексей посмотрел ему в глаза. Он не знал об этом человеке почти ничего, кроме того, что Осипцов служит в райсовете и доводится Ивахнюку зятем, но и это уже было достаточно паршиво. Тот, видно, разглядел недоверие в глазах собеседника, потому что добавил:
– Вы ведь домой идёте? Если так, то можем по пути…
– Слушаю вас, – ответил Алексей и зашагал в сторону дома.
Некоторое время шли молча. Алексей не хотел помогать своему попутчику наводящими вопросами и просто ждал. Когда наконец они остались одни, Виктор тяжело вздохнул и начал.
– Ходят разные слухи о том, как досталась нам с женой эта квартира…
– Хм, слухи? – вскинулся Алексей, метнув на Виктора хлёсткий взгляд.
–…и скорее всего это правда. Мне тяжело об этом говорить, но, зная Григория Степаныча, я…
– Товарищ Осипцов, вы зачем мне всё это говорите? – перебил Алексей, останавливаясь и повернувшись к собеседнику.
– Погодите! Я вас понимаю. Для вас мы – одного поля ягоды, но поверьте: это не так! – торопливо заговорил тот. – Мы с Верой хотим исправить несправедливость…ну, то есть, насколько это возможно…Стойте, стойте! Выслушайте меня, пожалуйста…
Алексей огляделся. Они как раз вышли на зады улицы, шедшей вдоль железной дороги: справа блестели в лунном свете рельсы, слева тянулись огороды. Возле шаткого забора одного из участков были сложены штабелем старые шпалы. К ним-то и направился Алексей, а за ним и Виктор.
Когда устроились на шпалах, Алексей достал кисет и, предложив табак собеседнику, от чего тот вежливо отказался, принялся сворачивать папироску.
– Ну, вот… – Осипцов откашлялся, шумно вздохнул и продолжил. – Я не собираюсь оправдывать тестя. То, что он сделал – на его совести. Но я не хочу, чтобы из-за этого страдала моя жена. Она тут совершенно не при чём!
– Так уж и не при чём, – пробормотал Алексей.
– Говорю вам: Вера не имеет к этому никакого отношения! Она только на днях случайно узнала правду и теперь места себе не находит. Это она просила меня с вами поговорить.
– Ну, хорошо. Вы со мной поговорили. Теперь ваша совесть чиста.
– Как у вас всё просто! – завёлся вдруг Виктор. – Вы даже не представляете, каково это, когда на тебя смотрят, как на прокажённого! А нам с этим жить!..
– Ну, хорошо, а что вы хотите от меня? Ваш тесть, ваши дела – я-то как могу облегчить вашу совесть?
– Да нет… Конечно же… Простите. Вы правы. Я ведь не за этим пришёл… Словом, мы с Верой решили: в этой квартире должны жить вы. Потому что вы приютили парнишку, вы знали эту семью много лет. Сделанного не воротишь, но вы хотя бы можете жить в доме, а не тесниться впятером в поварне. Вы это заслуживаете гораздо больше, чем мы.
Алексей посмотрел на собеседника, но увидел только профиль: Виктор смотрел прямо перед собой, туда, где по ту сторону путей тянулись товарные склады, а за ними – холмистая степь. Но едва ли он видел что-либо, кроме картин, которые разворачивались в его сознании.
Неподалёку загорелся семафор, выхватив из темноты искажённое мукой стыда лицо Осипцова с лихорадочно блестящими глазами. «Эх, паря! – мысленно воскликнул Алексей. – Любовь зла! Попал, как кур в ощип. Связался с волками…»
В это время задрожала земля под рельсами, вдалеке раздался протяжный свисток, потом ещё один – ближе. Наконец, появился из-за поворота товарный состав… Когда он отгрохотал и скрылся вдали, Алексей встал, растоптал окурок. Поднялся и Осипцов. Лица его не было видно, но Матвеев чувствовал на себе его вопрошающий взгляд. Надо было что-то решать. По крайней мере, что-то ответить сейчас этому бедолаге.
– Пойдёмте, товарищ Осипцов. Нас уже дома заждались! – произнёс он.
– Виктор… Зовите меня Виктором. Но что вы решили?
– Это не я решаю. И не вы. Распределением жилья ведает жилотдел.
– Я всё это устрою! Вы только скажите…
– Нет. Не будем спешить. Во-первых, мне надо тоже поговорить с женой. А во-вторых, у вас с Верой могут быть ещё дети, и тогда ваша квартира будет вам как раз в пору.
– Мы всё равно не сможем там жить! Вера не сможет…
– Это уж ваше дело, где жить.
– Но вы поговорите с женой?
– Поговорю. Только вы на это не слишком надейтесь.
– Почему?
– Честно говоря…Нет большой охоты каждый день на вашего папеньку глядеть, сами понимаете…
Тем дело и кончилось: Дуся даже слышать не хотела о том, чтобы переехать под одну крышу «с этим упырём».
– Мне на его рожу глядеть с души воротит! – бушевала она. – Нет, нет и нет – вот моё последнее слово!
Впрочем, и родная Ивахнюкова плоть – Веруня – тоже отвернулась от отца. Сперва она перестала с ним здороваться. Потом перестала бывать «наверху» в его присутствии и велела мужу оборудовать кухню в чуланчике под лестницей. Гришка воспринял этот удар на удивление покорно: к этому времени он уже превратился в собственную тень, растеряв всю былую воинственность. В конце концов даже кроткая Надежда перестала обращать на него внимание – все силы занимала мать, которая и раньше была рыхлой и болезненной, а после Гришкиного позора и вовсе сдала, перестала выходить на улицу и даже спускаться во двор. Промучившись полгода, старуха скончалась.
Через месяц после похорон бабушки, на сороковины, Верка уже снова была беременна. А её тихоня-сестра Зина удивила всех, заявив после окончания семилетки, что сдала документы в фельдшерское училище, только недавно открытое при районной больнице.
Глава 8.
В депо, где работал Алексей, первого мая состоялось общее собрание, на котором было объявлено, что районный совет депутатов трудящихся принял решение выделить участки под строительство домов семьям железнодорожников. Под застройку определили пустырь на противоположной от города стороне путей. Было решено, что все нуждающиеся в улучшении жилищных условий сформируют кооператив, силами которого и будет осуществляться строительство. Земельный комитет произвёл межевание отведённой территории, и, чтобы не было обид, участки попросту разыграли: пронумеровав прямоугольники на плане, поручили секретарше Марьяне нарезать соответствующее количество бумажек. После чего Марьяна написала на каждой номер от единицы до сорока и все бумажки скрутила в аккуратные трубочки цифрами вовнутрь. После этого их ссыпали в картонку, и каждый входящий вытаскивал свой «билет». Левченко вписывал номер участка напротив фамилии, и когда все билеты были розданы, пришедшие могли найти свой участок на увеличенной копии плана.
Алексей Матвеев одним из первых подал заявление, и в ближайший выходной они всей семьёй отправились смотреть участок.
На пустыре за полотном уже были вбиты колышки и по ним натянут шпагат, обозначающий границы наделов. Кое-где хозяева уже принялись окапывать свою территорию. Они подняли головы и приветствовали Матвеевых – кто взмахом руки, кто криком: «Здорово, Петрович! Что, пришёл принимать владения?»
– Это здесь, на первой линии, – сказал Алексей своим, – номер двенадцать…
Мальчики увидели на ближайшем колышке цифру «два» и пустились вдоль просеки наперегонки, выкрикивая: четыре! Шесть! Восемь!..
Алексей поднял на руки серьёзную толстощёкую Катю и бросил жене:
– Идём.
Оба были очень взволнованы.
Поодаль мальчики, найдя двенадцатый номер, уже прыгали на месте и размахивали над головой руками.
Это был прямоугольник земли, густо заросший степными травами и расположенный на взгорке, который плавно спускался прямо к насыпи. Примерно на середине спуска, у границы с соседним наделом, росло деревце боярышника, а в овраге под насыпью поднимались кусты бузины вперемешку с высокими зарослями крапивы. Вот и всё.
Борька с Ваней отправились изучать территорию.
– Дерево! – кричал Борька. – Батя, у нас есть дерево!
– Ну, так уж и дерево, – проворчал Алексей в усы, ставя дочку на землю. – Ступай, Катерина! Хозяйничай…
Девочка постояла несколько мгновений и побежала к братьям.
– Вань, присмотри, чтоб Катя в крапиву не залезла! – крикнула вдогонку Дуся. Ваня с самого рождения девочки стал её преданной нянькой, не обращая внимания на Борькины насмешки – ревнуя обоих друг к другу, тот, однако, был слишком непоседлив, чтобы присматривать за сестрой, поэтому в конце концов смирился с этим положением, довольствуясь тем, что Катя шумно радовалась его проделкам, когда ему приходила охота с ней поиграть – катать на плечах, подбрасывать, догонять или убегать… В остальное же время мать оставляла «ребёнка» на Ваню, зная, что тот вовремя покормит и не забудет помыть малышке руки перед едой, уложит спать и будет неотлучно сидеть рядом с книжкой, пока неутомимый Борька гоняет по кушарям с другими ребятами.
Алексей мерил шагами участок.
– Как думаешь, Дуся: где будем ставить дом?
– Да вот тут и будем, на взгорке – чтоб далеко видно было! – ответила она. Живя в скромных закутках вровень с землёй, она в глубине души мечтала о высоком доме на холме – и вот он, холм! Дело за малым: построиться…
– Лёша, а воду где брать? – спросила вдруг Дуся. – Без воды ж нельзя!
– В овраге родник бьёт, значит, вода здесь есть, – ответил Алексей. – Инженер сказал, будут скважину бурить – вода здесь получше городской будет. А к осени обещали электричество провести.
После нескольких шумных заседаний жилищного кооператива было решено, что строить дома будут совместными усилиями: в помощь владельцам участков будет прислана бригада строителей во главе с инженером, с которыми дорога расплатится, помимо трудодней, участками под застройку. Так что территория стройки приросла ещё десятком наделов, а железнодорожники получили в помощь рабочих, не меньше их самих заинтересованных в результате.
С этого дня жизнь Матвеевых круто изменилась.
Мальчики, воодушевлённые перспективой нового, настоящего «своего» дома, забросили речку и прочие летние забавы и с неожиданным упорством принялись осваивать территорию. Они в считанные часы расчистили участок внутри разметки под фундамент и взялись за лопаты. Поначалу ссаднили ладони, а плечи немилосердно ныли. Но через несколько дней кожа на руках задубела, а мышцы окрепли. Ваня изо всех сил старался не отставать от брата, который был двумя годами старше и смотрел на него свысока, добродушно, но обидно поддразнивая его «салагой» и «мелочью». В свою очередь, Борька, видя молчаливое Ванино усердие, тоже налегал на лопату, чтобы не уронить свой авторитет.
Выходили из дома рано, едва рассветало. Дуся вручала им корзину с провизией на весь день и провожала до ворот, с горделивой нежностью глядя им вслед. Алексей провожал ребят до участка, давал «наряд» на день и отправлялся в депо. Вечером он заходил за ними, принимал работу и тоже включался, пока светло. В поздних сумерках возвращались домой, тщательно мылись под присмотром матери, молча ужинали и валились спать, а утром всё начиналось сначала.
По выходным выбирались всей семьёй: набирали еды, запирали поварню и к рассвету были на месте. Мужчины скидывали рубашки и спускались в котлован, а Дуся с Катей шли к роднику за водой. Потом, когда солнце начинало припекать, девочка сидела в тени боярышника рядом с ведром воды. Временами по зову отца или братьев она зачёрпывала воду оловянной кружкой и осторожно, боясь расплескать, подносила попить.
К концу июня котлован был готов, и начали сооружать опалубку. Под руководством каменщика ребята сколачивали доски, укладывали фундамент. Когда возвели перекрытие пола, Алексей попросил на работе отпуск: он твёрдо решил до зимы переехать в новый дом, поэтому полагаться на каменщиков не приходилось – надо рассчитывать на свои силы. Бригадир строителей отрядил к Матвеевым самого опытного каменщика, и они три дня смотрели ему на руки. Потихоньку дело пошло. К концу недели наставник решил, что уже можно оставить их без присмотра.
– Ну, дальше сами. Обращайтесь, ежели что, – сказал он и присоединился к своей бригаде на одном из соседних участков.
Иногда случались вынужденные выходные. Так, в начале августа на несколько дней зарядил дождь. Ладно бы обычный ливень – но шедшие обширным фронтом одна за другой грозы делали пребывание на стройке небезопасным. Первые два дня Алексей с ребятами отсыпались, возились с Катюшей. Ваня брался за книгу и пристраивался с ней у окна. Однако к концу четвёртого такого дня Алексей и Борька уже не находили себе места и всё высчитывали, сколько ещё времени займет кладка стен и успеют ли они до начала осенних дождей настелить крышу.
Как только погода установилась, вернулись к работе. День стал короче, и в конце каждого дня, оглядывая результат своих трудов, они переживали, что сделано так мало. Утром же, просыпаясь, напряжённо вслушивались в предрассветную тишину – нет ли дождя? Не громыхает ли вдалеке? Потом по очереди выходили во двор и вглядывались в небо, прислушивались к ветру.
Вопреки всем этим опасениям – а скорее даже благодаря им – новый дом Матвеевых первый из всех в посёлке получил крышу. Этот день стал настоящим праздником: отпуск у Алексея уже закончился, а меньше чем через неделю ребятам в школу. Но теперь можно было выдохнуть: класть потолок, вставлять рамы, штукатурить и красить стены можно в любое время!