- Ничто так не разжигает азарт охотника, как запах крови, - Джесси прислонился затылком к стене.
- Не уверен, что это хорошая идея, Джесси.
- Не позорься, Дик. Или ты только свой член доставать из штанов умеешь? Только и делаешь, что хвастаешься. И немок он ебал, и француженки ему отсасывали, и итальянки давали, и индианки подставлялись, а негритянку вообще на групповуху уговорил, - Джесси зло прищурился.
Дик скривился, переступил с ноги на ногу.
- Но что-то мне подсказывает, что это все просто треп, а ты, Дик, всего лишь трусливый, хвастливый импотент, - продолжал Джесси.
- Сукин сын, - сплюнул Дик и встал на позицию.
Он слишком долго целился, слишком громко сопел, и постоянно шатался из стороны в сторону.
- Не тяни! Я сдохну от старости у этой стены!
- Сукин сын, - повторил Дик и бросил нож.
Лезвие ушло в дверь.
Джесси вытянул руку и не смог его достать.
- Не понимаю, у тебя с глазами хреново или руки дрожат?
- Пошел ты, Джесси, - Дик забрал нож и снова прицелился.
- Смотри, не обделайся от страха, Дик, - продолжал подначивать его Джесси. - Я знаю, о чем ты думаешь. Мечтаешь убить меня, но не уверен, что у тебя это получится. Ты думаешь, сейчас кину нож этому ублюдку прямо в его болтливую глотку, и он наконец-то заткнется. Но что будет, если я промахнусь? Он застрелит меня? А что, если я все-таки попаду, и только разозлю его? Что если, умирая, он заберет меня с собой?
Нож полетел низко, врезался в стену между колен Джесси.
- Вот это намного лучше! - восхитился Джесси. - Похоже, тебе удалось совладать с собой, Дик. Теперь у тебя есть все шансы достигнуть своей цели.
- Нет у меня никаких целей, Джесси! Я не предавал тебя, если ты об этом, - Дик осмелел или отчаялся. Следующий раз он бросил почти не целясь, не примеряясь. Нож задел предплечье Джесси и пригвоздил к стене рукав его рубашки. Белая ткань натянулась и покраснела от крови.
Все, кто находились в саду, замерли и затаили дыхание. Они знали- Джесси убивал людей и за меньшее.
Как ни в чем не бывало Джесси вытащил нож из стены и повторил свою странную фразу:
- Ничто так не разжигает азарт охотника, как запах крови, - он втянул носом воздух, согнул колени, сделал широкий шаг, будто крадется сквозь джунгли. - Кри перед боем сами наносят себе порезы. Они верят, что это разбудит их боевой дух.
- Что ты несешь, Джесси? - отмахнулся Чарли. Его слова прозвучали неискренне.
С севера подул холодный ветер, он забрался под рубашку Боба. У него свело лопатки от дурного предчувствия.
- Твоя очередь, Дик, - Джесси кивнул на стену.
Ветер кинул черные волосы на лицо Дика, подчеркивая его бледность.
- Мне нужно выпить, - попытался отшутиться он.
- Поторопись, скоро стемнеет, - крикнул Джесси ему вслед.
Дик вернулся с бутылкой виски, приложился к горлышку, кивнул Чарли.
Пока Чарли, как воду, глотал виски, Дик встал к стене, и Джесси вручил ножи Вуду.
- Один меткий бросок и он покойник, - громко, так чтобы все слышали, шепнул Джесси Вуду.
Вуд дернулся и посмотрел на Джесси, как на приведение.
- Что на тебя нашло? - не ожидая ответа, Вуд повернулся к мишени.
Не скрывая страха, Дик положил руку на кобуру. Вуд бросал отлично. Ему бы в цирке выступать. Движения выверенные и точные, позы - загляденье. Боб невольно расставил ноги, подражая уверенной стойке Вуда. Первый нож просвистел у Дика над головой, второй - над левым плечом, третий вонзился около колена. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел сказать.
- Невероятно, Вуд, - Джесси похлопал кузена по спине. - С ножом ты управляешься куда лучше, чем с револьвером. Если бы ты захотел, ты мог бы попасть Дику в шею, и он бы умер раньше, чем понял, что произошло. Ты бы и Чарли успел уложить, прежде чем я бы понял, что ты задумал!
- Зачем мне убивать Чарли или Дика, Джесси?
- Из-за их доли? Из-за награды? Просто потому что можешь? Или потому что тебе интересно, что я сделаю, если ты убьешь их? - не дожидаясь ответа, Джесси толкнул Вуда к стене. - Твоя очередь, Боб, покажи нам, на что ты способен.
Боб пожал плечами и медленно подошел к Джесси. Так же медленно взял у него нож. Боб знал, что отказываться бесполезно.
- На самом деле, я этого никогда не делал.
- Врешь. Однажды я поймал тебя за домом, ты подвесил дохлую кошку на забор и упражнялся в метании ножей, - икнул Чарли.
- Это совсем не то, что бросать в человека.
- Никакой разницы, - сказал Джесси. - Разве, что бить нужно в разные места. К тому же, в человека попасть легче. Как думаешь, сможешь попасть Вуду в руку?
Боб посмотрел на сжатые кулаки Вуда. Он не хотел попадать ему в руку.
- Или в колено?
- Перестань, Джесси, - сказал Чарли.
- Только попробуй, и я сам тебе колено прострелю, - пообещал Вуд Бобу.
- Неужели у тебя хватит смелости, Вуд? - подразнил его Джесси.
Вуд демонстративно отошел от стены, взял у Чарли бутылку и сделал глоток. Вернувшись с бутылкой к стене, он снова приложился к горлышку.
- А в бутылку попадешь, Боб?
Боб опустил взгляд, по его ботинку полз муравей. Боб поднял нож, согнул руку и вложил в бросок всю свою силу. Рывок приятно согрел мышцы.
Нож вонзился на локоть в стороне от плеча Вуда. Чарли издал возглас одобрения. Вуд замер, как статуя. Следующий нож вошел в стену слишком далеко, последний и вовсе ударился рукояткой о ботинок Вуда.
- Я давно не практиковался, - Боб смутился. Он знал, что оправдываться в сложившейся ситуации глупо.
- Иди к стене, Дрожащая лапа, - посмеялся над ним Джесси. - Встань ровно, ноги шире, руки в стороны.
Пританцовывая на месте, Джесси подкидывал и ловил нож. Если Боб не ошибался, сейчас была очередь Чарли метать ножи. Но одного взгляда на захмелевшего, свесившего руки между колен, Чарли было достаточно, чтобы понять - он не справится.
Не моргая, Боб смотрел на Джесси, пытаясь разглядеть его истинные намерения через завесу позерства.
Когда Джесси метал ножи в Чарли, они впивались в локте от его тела. Теперь он либо приметался, либо вид крови, и правда, пробудил в нем азарт охотника. Первое же лезвие задело плечо Боба. Второе вошло в трех дюймах от пальцев. И все равно Боб не испугался. Неизвестно откуда он знал, Джесси не причинит ему вреда. Он не зажмурился и не дернулся, когда третий нож просвистел около уха.
- Хорошая у малыша выдержка, - Вуд отсалютовал Бобу бутылкой.
- Да, я предупреждал, он со странностями, - фыркнул Чарли. - Это ты после Норфолка, когда Янгеров арестовали, прятался в индейской резервации, Джесси?
- Ага. Ты слышал, что в племени ши вождя выбирают на пять лет? Знаете, как это происходит и что случается со старым вождем, когда он отслужил свой срок? Он уходит в священный лес и достает оружие. С этой минуты он не спит и не ест. С этой минуты каждый мужчина в племени может убить вождя и занять его место. Сначала приходят самые самоуверенные и беспечные. Один, второй... десятый. Они умирают. Их тела лежат и воняют в священном лесу несколько дней и ночей. Старый вождь жжет над ними благовония. В конце концов, вонь от мертвецов становится такой невыносимой, что он уже мечтает о приходе следующего соперника. Смерть больше не кажется ему ужасной. Он знает, она по крайней мере избавит его от трупного запаха и даст ему возможность отдохнуть. Вождь проводит еще несколько сражений и снова побеждает. Трупов вокруг него становится все больше. И вот наконец, приходит самый хитрый воин. Возможно, у него хватило ума прикинуться другом, возможно, он сумел подкрасться беззвучно, но обычно он убивает вождя одним ударом. Без поединка, понимаете? Легко и естественно. Как судьба, как неизбежное, как смерть, как сила природы. И вот, когда старый вождь погиб, его тело приносят в деревню. Племя устраивает праздник в честь нового вождя. Этот праздник длится три дня. В течении этих трех дней индейцы съедают тело старого вождя. Новый вождь съедает его сердце, чтобы унаследовать его смелость и мудрость.
Солнце клонилось к закату. Фабрики гудели о начале последней смены.
Джесси посмотрел на свою рубашку, заметил пятно крови на рукаве, потер его пальцем и поморщился с отвращением.
- Надо бы переодеться, - сказал он и скрылся в доме.
Мимо ворот промчался всадник. Дик, Чарли и Вуд молча наблюдали за стаей уток, пересекающей небо.
- Не угадаешь, что ему стрельнет в голову в следующую минуту, - сплюнул Вуд.
- Заткнись, - оборвал его Чарли. - Мне кажется у него слух, как у чертового коршуна.
- Ага, - Вуд забрал у него бутылку. - А у тебя яйца и мозги крошечные, как у перепелки.
Чарли толкнул Вуда локтем. Вуд ответил тем же. Некоторое время они бадались, как мальчишки. Разыгравшись, Чарли глупо захихикал и бросил камнем в Дика. Дик отвесил Чарли подзатыльник.
За ужином все веселье улетучилось. Чарли смотрел только в свою тарелку, Дик ковырял в зубах. Вуд даже к виски не притронулся. Вместе с запахом виски в комнате повисло напряжение. И только Джесси выглядел расслабленным. Или старался производить впечатление беспечного человека, хорошо проводившего время в компании друзей. В то время, как остальные сидели, прижав локти к бокам и подтянув колени к груди, он разлегся на полу, подпер голову ладонью, курил и улыбался.