После ужина бойцы помогли Френсису вычистить котёл и разошлись по палаткам. Остались только караульные. Аарон всматривался в темноту и прислушивался. Френсис стоял рядом и встревоженно наблюдал за своим женихом.
Кого-то чуешь?
Запахи сильно смазываются из-за погоды, да и ветер то и дело дует нам в спины, но кто-то всё же следит за нами.
Повстанцы?
Да. И, скорее всего, омега. На открытой местности альфы друг друга чуют на вполне приличном расстоянии, а сейчас в пределах досягаемости моего чутья только наши бойцы.
А это не может быть бета? Ты говорил, что на них вы не так остро реагируете, как на своих...
Может, но вряд ли. Омеге проще спрятаться. Особенно в темноте.
Сколько их может быть? Я про тех, кого мы ищем?
По результатам разведки, вряд ли больше полусотни - лес большой, но не настолько проходимый, чтобы можно было спокойно вести боевые действия. Скорее, он подходит именно для укрытия. К тому же, согласно карте, через лес проходит пара оврагов, которые при должной смекалке можно использовать для засад и в качестве путей отхода.
Да, я видел карту. И как мы будем работать в таких условиях?
Пока не знаю, но пару бойцов мы тут точно оставим. Даже жалко... столько сил на их обучение потратил... не меньше, чем на твоё. - Аарон потрепал денщика по голове.
Знаешь, Аарон, мне всё чаще начинает казаться, что тебе намеренно самых необученных подсунули. - Френсис прислонился к боку альфы, и Аарон приобнял его за талию.
Думаешь, Людовик подсуетился?
Почти уверен. Но оно, наверно, и к лучшему. Тебе пришлось их обучать с нуля, а тут ещё и я...
Честно говоря, это был эксперимент, и его можно признать удавшимся. Возможно, когда-нибудь омеги будут служить в войсках наравне с нами...
Это ещё нескоро.
Согласен. Но в любом деле стоит только начать, а там... Ладно, иди спать. Завтра будет много дел.
А когда ты придёшь? - Френсис прильнул к своему альфе плотнее.
Уже соскучился? - Аарон улыбнулся шире.
Просто хочется засыпать, чувствуя тебя рядом. Как дома.
Скоро. Постою ещё, присмотрюсь, проверю посты и приду. Чем скорее мы закончим здесь, тем скорее поженимся. Хватит холостячить. Заодно утру носы Людовику и Рэму. Пусть не думают, что я продолжу семейную традицию.
Собираешься заложить новую?
Именно.
Это замечательная идея.
И ты поможешь мне её воплотить в жизнь.
Аарон наклонился, чтобы поцеловать своего будущего мужа. Неужели совсем скоро он станет женатым младшим лейтенантом? С трудом верится даже...
Я люблю тебя, Аарон, и я уверен, что моей любви вполне хватит на всю нашу семью.
Иди спать.
Едва фигурка Френсиса скрылась за палатками, альфа обернулся и снова всмотрелся во мрак. Он отчётливо услышал шорох. Вот ветер снова слегка изменил направление, и до его ноздрей долетел едва слышный аромат жареных каштанов. Омега. С поправкой на возможное расстояние и силу ветра - после течки. От силы сутки. Слабый запах крови тоже примешивается... Очистка. И зачем он попёрся в разведку, если должен сейчас отлёживаться и восстанавливать силы? Сумасшедший что ли или просто послать некого? Не попёрся же он сюда самовольно, рискуя быть пойманным! Всё-таки отряд в шестьдесят альф - не хухры-мухры...
Омежка вжался во влажную землю, следя за альфой. Проклятый ветер! Всё-таки спалился! Теперь надо как-то пятиться назад, чтобы добраться до кромки леса, вернуться на базу и предупредить своих, что на их поимку - а, учитывая, что повстанцы будут отбиваться до последнего, то и уничтожение - прислали целый хорошо вооружённый отряд. Как только проморгали их появление?! И их командир - не тупой дуболом, которого ничего не стоит обвести вокруг пальца, а достаточно умный и расчётливый стратег. И сильный - омежка чувствовал это даже на таком расстоянии. Таких сильных альф среди них не было... Придётся сказать, чтоб половина бойцов уходила как можно скорее и именно через овраги, пока штурмовики не расставили свои ловушки, оцепив лес. Вон сколько боеприпасов с собой притащили... Лес большой, а за работу они примутся только завтра. В запасе около суток. Должно хватить на сборы и подготовку прикрытия отхода. Надо вынести ценный груз любой ценой!..
Спазм в животе едва не вынудил омежку крикнуть. Очистка. И угораздило же контрразведку прислать отряд именно сейчас! Почему нельзя было подождать хотя бы пару дней?.. Сашка, конечно, ругался, когда он заявил, что идёт в разведку. Много чего наговорил... Но омежка нюхом чуял опасность, надвигающуюся на их укрытие. И что такого, что ему ещё нет тринадцати лет?! Он же уже не раз доказал, что может сражаться наравне со взрослыми! Ведь это именно он придумал, как отвлекать охрану оружейных складов и "гасить" их наверняка! Ну, кому ещё могло придти в голову посылать в качестве первой волны омег, среди которых есть один-два течных? Только омеге со смекалкой. Альфы же все поголовно озабоченные. Особенно военные... И этот приём себя прекрасно зарекомендовал. Отец, конечно, не одобрил эту идею, но зато ею заинтересовался Гейл и испытал на первой же вылазке. Да и в качестве отвлекающих выступали исключительно добровольцы, которых только подстраховать надо... И всё сработало как по нотам...
В сомнение вводил только омега-денщик. Он так смело разговаривал с командиром, обращался к нему на "ты"... Похоже, что между ними существуют очень близкие тёплые отношения, раз собираются жениться. В том, как альфа потом целовал омегу, большой любви не чувствовалось, но омегу это не смущало. По голосу было слышно, что он действительно любит этого альфу. На наивного дурака не похож... Разговор между этой парой был весьма интересным. Надо потом разузнать об этом альфе побольше. Может, удастся со временем его завербовать? Раз он так добр с омегой, что даже занимался его боевой подготовкой наравне с другими бойцами, а парень усердно занимался, то это явно не просто расчёт. Его же учат тоже, и именно для того, чтобы увеличить шансы на выживание в борьбе. И чтобы отец зря не волновался, отпуская его с отрядами в рейды.
Аарон был в ярости. Разведчик, которого он тогда учуял, всё же добрался до базы и предупредил своих. Да чтоб тебя... Они уже потеряли троих, раненые спешно накладывали повязки, Френсис постоянно связывался с другими по рации... Откликнулись не все. Как и предполагал Аарон, в лесу было полно ловушек, но за то время, что они потратили на дополнительную подготовку, бунтовщики успели ещё и поставить растяжки в самых неожиданных местах. Растяжки были так хитро спрятаны, что это даже вызывало восхищение изобретательностью того, кто придумывал способ установки. Эх, изловить бы этого умника и потолковать прежде следователя из контрразведки...
Отступаем! Все назад! Френсис, передай приказ - общий сбор в точке "А"для всех, кроме блокировщиков!
Да!
Точкой "А" был язык лесного массива неподалёку от лагеря. Обозрев оставшихся вживых бойцов, изрядно потрёпанных и злых, Аарон покосился на своего жениха. Френсиса, к счастью - сам его прикрывал - не задело, но выглядел омега не лучше других.
Что теперь, сэр? - рыкнул Корса и поморщился, прикоснувшись к шее, где белел шмат пластыря, поставленный Френсисом. - Останавливаем операцию?
Гленстон, что по оврагам?
Нам удалось засечь две группы по несколько человек, кое-кого подстрелили, но задержать не успели - в бой вступили стрелки, - отчитался штурмовик, опираясь на плечо Рейвена. - Похоже, что они отсылают своих бойцов группами, а остальные прикрывают отходы.
Значит, удержать базу они даже не надеются... Значит, так. Вызываем тех, кто остался в лагере, задействуем запасной план и идём дальше. Рисковано, но выхода другого у нас нет. Кажется, я понял, где именно расположено их логово, и время терять мы не имеем права. Надо успеть захватить его прежде, чем всё самое ценное оттуда будет вынесено.
Самое ценное? - непонимающе нахмурился Рейвен.
Информация. Для чего нужны базы? Это не только точка, чтобы перекантоваться и что-то припрятать до лучших времён, но и место, где концентрируется сбор и обработка информации. Здешняя база расположена в подходящем месте, хорошо защищена. Они даже продумали стратегию эвакуации. Значит, там должно быть что-то по-настоящему ценное, раз они не гурьбой отступают, а небольшими группами. Это всего лишь способ задержать нас, позволить своим соратникам собрать и вывезти какую-то информацию или вещь, представляющую особую ценность для обеих сторон, пока мы распыляемся на беглецов.
Но нам не сказали...
Не наше дело, что делать с трофеями. С ними будет разбираться контрразведка. Наша задача - захватить базу и пленных, из которых получится хоть что-то вытряхнуть. Френсис, свяжись с лагерем.
Хорошо, сейчас... - Омега начал настраивать рацию.
Необходимо полностью перекрыть овраги и никого не выпускать оттуда. Выставим пулемёты. Рейвен, ты старший. Я поведу основной отряд на штурм.
А я? - подал голос Френсис.
Тебе лучше было бы остаться в лагере, но ты ведь откажешься...
Разумеется! Если мы скоро женимся, то это не значит, что я буду отсиживаться в тылу сейчас!
Со всех сторон удивлённо засвистели и загукали. Френсис, поняв, что ляпнул, густо покраснел и отвернулся.
О, значит, те, кто уцелеет, будут гулять на свадьбе? - засмеялся Корса. - Тогда я точно не позволю себя пристрелить! Мои поздравления, сэр. Отличный выбор!
Рано. Сперва закончим работу. - Аарон ободряюще обнял жениха - чего не брякнешь в пылу спора... - Проверьте боеприпасы и оружие. У нас только одна попытка.
В динамике рации зашуршал голос Стэнджерсона:
Приём.
Освальд, поднимай всех и готовьте пулемёты. Пора браться за дело всерьёз. Времени в обрез.
Пока шла подготовка и распределение бойцов по отрядам, Корса шутливо хлопнул Френсиса по заду.
Всё-таки добился своего, мелкий? Скоро с пузиком ходить будешь?
Нет, с детьми мы пока спешить не будем. Впереди много работы...
Смотри, я за тобой и потом приглядывать буду. Не хватало ещё, чтоб тебе кто-то, кроме мужа, ребёночка заделал.
Я и сам за себя теперь постоять могу.
Но ты всё равно мелкий омега. Это факт, от которого не отмахнёшься.
Я знаю, что я омега. Но я ещё и денщик младшего лейтенанта Аарона Бейли. Самого умного альфы на нашей базе...
... а скоро станешь его мужем...
...и нисколько об этом не жалею. - И Френсис с гордостью взглянул на жениха, яростно отдающего приказы по рации.
Логика и чутьё Аарона не обманули - база была расположена не на месте перекрещения оврагов, а в почти непроходимом буреломе, где замаскировать многочисленные ловушки было проще. Бойцы то и дело останавливались, чтобы расчистить дорогу. Чем ближе они подходили к обозначенной точке, тем чаще нарывались на ловушки и засады. Аарон снова восхитился тем, кто придумал систему обороны... Гениально, просто, практично. Если ещё и проход к оврагам подготовлен для беженцев... Рейвен доложил, что его бойцы отбили уже две волны беглецов и взяли живьём троих - все омеги с небольшими рюкзаками за спинами. Но альфу поразило то, что вместо боеприпасов, еды в дорогу и хоть какой-нибудь документации эти омеги уносили... книги. Старые и не очень, разной степени истрёпанности, с кучей карандашных пометок на полях и между строк... Что происходит? Почему эти люди так беспечны и легкомысленны? Уж явно не из-за пресловутого омежьего скудоумия. Ладно, может, содержание книг потом приоткроет завесу этой загадки.
Френсис шагал рядом с будущим мужем и прикрывал его спину. Казалось, что омеге совсем не было страшно. Аарон в моменты затишья, когда его бойцы разбирали очередную ловушку, попавшуюся на пути, поглядывал на жениха с гордостью. Да, он сделал правильный выбор - Френсис будет ему хорошим мужем. Надёжным и преданным. И со временем он наверняка сможет полюбить своего омегу по-настоящему. Вместе они родят, вырастят и воспитают прекрасных детей - отважных, умных и талантливых. И неважно, кем они будут - альфами или омегами. Это будут их дети. Желанные и любимые...
Внезапно ожила рация:
Аарон, мы засекли мальчишку-омегу с большим рюкзаком! - сообщил Рейвен. - Он сумел уйти от нас и скрылся в лесу. Его прикрывали двое - альфа и омега. Похоже, что они движутся в вашу сторону!
Омегу? Ты уверен?
Да, абсолютно. Не больше тринадцати-четырнадцати лет, но уже ушлый - подстрелил Гарри и Трентона на бегу. Так лихо лупит из двух стволов одновременно, что я глазам своим не поверил! Похоже, что он и должен вынести из леса самое ценное - рюкзак чуть ли не с него самого размером и ощутимо тяжёлый.
Принято.
Ребёнок? - удивился Корса.
Подросток, - поправил его Френсис. - Гарольд сказал - не больше четырнадцати лет.
Что здесь делает пацан, да ещё омега? Здесь же сейчас смертельно опасно!
Меня больше беспокоит то, что он вооружён двумя пистолетами и умеет палить с двух рук разом, - покачал головой Аарон. - Для того, чтобы обучиться это технике стрельбы, нужен не один год тренировок или феноменальный талант на грани гения. Тогда понятно, почему он и понёс самый большой рюкзак... И сдаётся мне, что именно он и был тем разведчиком, которого я учуял рядом с нашим лагерем. Успел предупредить, и повстанцы начали готовиться к отходу, пока мы... Но как их командование узнало, где именно мы разобьём лагерь? Кромка леса очень длинная и есть несколько подходящих точек.
Может, выслало разведчиков проверить все эти места? - предположил Френсис.
Возможно. Но что-то меня беспокоит всё равно. Тот разведчик был только-только после течки - я ясно чуял запах крови. Максимум первые сутки очистки. Кем надо быть, чтобы послать омегу в разведку в таком состоянии?
Так он сам пошёл в разведку? - ахнул Френсис. - По собственной инициативе?
Выходит так. И если это был тот самый мальчишка, то дело дрянь. Упустить его мы не имеем права - он явно головастый, раз обретался здесь вместе со взрослыми. И рисковый, раз взял на себя такую ответственность как доставка особо ценного груза.
Но что может быть такого ценного в книгах? - удивился Корса. - Их столько продаётся и печатается, что беречь не имеет смысла - проще пойти в книжный магазин и купить новую!
Значит, это не просто книги. Позже надо их посмотреть...
Взрыв оборвал слова Аарона, и среди деревьев взорвалась граната - боец напоролся на очередную растяжку. Аарон едва успел прикрыть собой Френсиса - взрывная волна достигла и их тоже. Но едва всё улеглось, как холодный тонкий голос приказал:
Всем оставаться на своих местах... или я прострелю башку вашему командиру... мои пистолеты заряжены бронебойными...
Аарон приподнял голову и среди деревьев увидел мальчишку-омегу со здоровенным брезентовым рюкзаком за плечами. Невысокий, хрупкий, с длинными тёмными волосами, из-под которых злобно зыркают большие бесцветные глаза. В обтягивающих штанах, байковой клетчатой рубашке и кожаной куртке. Уже не "совёнок", а начавший созревать омега. Подросток, о котором сообщил Рейвен. Мальчишка стоял, широко расставив ноги для пущего равновесия. Немного бледный и уже запыхавшийся. На альфу были нацелены два пистолета солидного для омежьих рук калибра, вполне подходящие под бронебойные патроны. На губах мальчишки змеилась злорадная ухмылка.