Аарон принюхался и нахмурился, уловив знакомый запах жареных каштанов и крови.
Это тебя я учуял рядом с лагерем?
Узнал? Да, это был я. Мне за самоволку крепко досталось, но, едва я сказал, кто прибыл по наши души и сколько, тут же заткнулись и начали сборы.
Ты же только-только после течки. Как ты можешь таскать такую тяжесть, да ещё во время очистки?
Не твои проблемы. Тебе сейчас лучше подумать о своём женихе и о себе, если вы хотите всё-таки дожить до свадьбы. У меня только один вопрос... - Глаза мальчишки сузились. - Ты на нём по любви женишься?
Я его выбрал. Мы уже полтора года вместе. Я им дорожу. Мне этого достаточно.
Значит, не любишь.
Тебя это не касается. Это наши с ним дела.
Не надо так дерзить, - обратился к подростку Френсис. - Поверь, мой жених - хороший альфа и достойный человек. Иначе бы я не согласился быть с ним здесь.
Это я понял, но насколько его хорошести хватит? Все альфы озабоченные сверх всякой меры...
Не все. Наши бойцы меня не трогают и даже ценят.
Слышал-слышал... Но ты всё равно омега. Если ваше командование узнает, что вы не просто живёте вместе, а милуетесь напропалую, то благонадёжность твоего жениха будет под большим вопросом. И вам очень повезёт, если его отправят в лагерь сразу.
Ты о чём? - нахмурился Аарон, покосившись на навостривших уши бойцов.
Как, ты до сих пор не знаешь, против кого вас отправили? - Мальчишка презрительно хмыкнул. - Разве ты не в курсе наших целей?
Вы преступники. Бунтовщики, подтачивающие наше государство изнутри. Наш долг - обезвредить вас.
Настоящие преступники сидят во власти, Аарон, - безжалостно отрезал мальчишка. - Ты что-то говорил о семейных традициях и о том, что хочешь заложить новую... Разве ты до сих пор не понял, что творится с нашим обществом? Почитай как-нибудь наши листовки. Поверь, узнаешь немало интересного...
РИАН!!!
Тень рванулась вперёд и сбила омежку с ног, уводя с линии огня. Это опомнились и пришли на помощь бойцы отряда, проверявшие местность. Аарон повернулся к мальчишке и увидел его спасителя. Это был альфа. На его спине истекали кровью четыре дырки от попавших пуль.
О, боги... Глеб!!!
Омежка сбросил с плеч свой рюкзак, привычным движением запихнул пистолеты в подмышечные кобуры под курткой и бросился к оседающему альфе. А тем временем началась ответная стрельба. Этот мальчишка пришёл не в сопровождении альфы и омеги. За его спиной стоял целый отряд.
Глеб! Глеб, зачем? - с отчаянием в голосе взвыл омежка. - Что я скажу Полли?
Аарон замер, услышав знакомые имена. Глеб и... Полли?
Риан не без труда перевернул подстреленного альфу на спину, и младший лейтенант узнал бывшего шофёра семьи Бейли. Альфа умирал, а омежка плакал над его телом и тряс за отвороты куртки.
Риан... уходи... - прохрипел Глеб. - Ты должен... вынести их отсюда... добраться до штаба...
Но что я скажу Полли?
Скажи ему... что я люблю его... и Гая... Пусть позаботится о нашем мальчике...
Я передам... - Риан всхлипнул и вытер грязный нос. Сейчас он совсем не был похож на готового стрелять без предупреждения мальчишку-повстанца. Просто ребёнок, только что потерявший близкого человека.
Выстрелы приближались. Бой был в самом разгаре. Риан торопливо нацепил рюкзак на плечи и уже собирался подняться на ноги, но был остановлен резким выкриком:
Стой или я буду стрелять!
Это был Корса, который выхватил свой пистолет и наставил его на мальчишку.
Будешь стрелять в ребёнка? - презрительно фыркнул Риан. Вооружённый альфа его ни капли не испугал. - А, собственно, чему я удивляюсь?.. Вам ведь ничего не стоит убить человека. Будь то альфа, бета или омега. Ребёнок или старик. Вас ведь именно этому учат?
Стой где стоишь. Если сдашься, то отделаешься колонией для несовершеннолетних.
Извини, громила, но у меня другие планы. Рейган очень ждёт этот груз. Мы слишком долго его по крупицам собирали. - Риан выхватил свои пистолеты и наставил один на Корсу, а второй - на Аарона. - Выстрелишь в меня - убьёшь себя и своего командира...
Вдруг рядом снова прогремел взрыв. Мощный настолько, что сотряслась земля, сбивая с ног всех.
То, что последовало затем, Аарон долго видел в ночных кошмарах. Палец Риана дрогнул, дуло выплюнуло пулю, потом всё опрокинулось... Следующим стал тихий вскрик Френсиса и рёв раненого зверя, изданный Корсой. Риан испуганно попятился, с трудом сохраняя равновесие из-за здоровенного рюкзака, а затем скрылся за деревьями.
Бой был окончен, но Аарон этого не слышал и не видел. Его со всех сторон обступила пустота. Он смотрел только на хрупкое тело своего жениха, лежащее на опалой прелой листве. Напротив сердца в форменной куртке зияла дыра от пули, предназначенной для него. Френсис буквально в последнюю секунду оттолкнул его в сторону, приняв роковую пулю в себя... Омега лежал на спине, глядя в серое небо опустевшими голубыми, как весеннее небо, глазами. Аарон смотрел на парня и всё ещё отказывался верить собственным глазам. Альфа осторожно коснулся плеча Френсиса и потряс.
Френсис... Френсис... - сиплым голосом позвал он.
Но омега не отвечал. Спелый сливовый запах омеги становился всё слабее, выветриваясь полностью. Он был мёртв. Окончательно и бесповоротно.
Корса рухнул рядом на колени. Альфа был поранен осколками, на лице резко выделялись свежие ожоги, но это не имело сейчас для парня никакого значения. Он потрясённо смотрел на мёртвого омегу, и по его щекам катились слёзы.
Нет... Да как же это?.. Френсис... наш Френсис... Вы же хотели пожениться...
Прости, Арнольд. Свадьбы не будет.
Их окликали уцелевшие бойцы. Со всех сторон доносились стоны умирающих и раненых. Аарон медленно поднял голову и огляделся. Лес был изрешечён пулями, вокруг дымились воронки, неподалёку горели кусты, поваленные и переломанные взрывами деревья. Гарь и едкий дым забивали лёгкие, щипали глаза, и, возможно, из-за этого по щекам младшего лейтенанта тоже текли слёзы... Только отчего так сводит спазмами горло?
Зашипел динамик рации, прицепленной к поясу Френсиса. Аарон механически отцепил её и ответил на вызов.
Бейли.
Это Рейвен. Только что получено сообщение от полковника Роста. Прибыло подкрепление и окружает лес. Это они обстреляли нас.
Какого ... нас не предупредили??? - рявкнул Корса. - Когда прилетел первый снаряд, этот проклятый мальчишка убил Френсиса!!!
Что?.. Френсис... погиб?.. - Голос Рейвена резко сел и охрип.
Да!!! Да!!! Френсис мёртв!!!
Аарон молча передал Корсе рацию, поднял лёгкое тело Френсиса на руки и пошёл прочь от этого проклятого места. Он задыхался от подступающих рыданий, как тогда, почти шесть лет назад, когда Людовик и Рэм выгоняли Гая, но времени на слёзы сейчас нет. Сначала он завершит работу, сдаст дела прибывшему командиру, проверит штатный состав своего отряда, подсчитает, сколько бойцов осталось, и только потом оплачет Френсиса. Вдали от чужих глаз.
ИСТИННЫЙ
Аарон сидел в прокуренной пивной, рассеянно таращился на пустую кружку и упорно размышлял, стоит ли заказать ещё одну.
Депрессия после смерти Френсиса получилась не такой глубокой и затяжной, как после потери папы, но не менее болезненной. Аарон быстро нацепил привычную маску, сосредоточенно занимался делами, отчитывался перед прибывшим полковником... Корса, Рейвен, Гленстон и остальные выжившие переживали гораздо сильнее и откровеннее - метались, не находя себе места, то и дело замыкались в себе, отказываясь разговаривать, рычали на всех, стоило кому-то упомянуть имя Френсиса, даже если просто кто-то окликнул бойца с тем же именем, коих в прибывшем подкреплении нашлось аж двое - один альфа, второй бета. Корса и Рейвен особенно сильно привязались к парню... Когда к лагерю начали сгонять немногих пленных и приносить трупы убитых повстанцев, Аарон быстро разыскал тело Глеба и долго сидел над ним. Значит, Глеб и Полли примкнули к подполью... Но почему? Неужели смерть сына настолько подкосила их, что они, чтобы отомстить, готовы были пойти на такие крайности? Глеб, умирая, просил Риана передать что-то Полли... Похоже, что у них родился ещё один ребёнок, и они назвали малыша в честь его родителя-омеги.
С пленными, среди которых были сплошь омеги и только один альфа по имени Тор, особенно не церемонились. Если бы Аарон не вмешался, то кое-кто из бойцов воспользовался бы случаем и поразвлёкся... Тор молча сносил насмешки, тычки и затрещины, поддерживал товарищей-омег тихим словом, яростным рыком отгонял от них солдат. Омеги совершенно его не боялись, не сторонились, кое-кто, косясь на штурмовиков, даже жался к нему, ища защиты. Наблюдая за Тором, Аарон боролся с искушением подойти, разогнать всех и поговорить с парнем. Однако тот что-то всё-таки заметил, поскольку в единственном взгляде, которым они обменялись, было понимание. Тор не боялся того, что с ним будет. Он принимал последствия своего выбора и ни о чём не жалел.
На трофеи Аарон даже не взглянул. Проследив, чтобы тело Френсиса не бросили в общую кучу с телами убитых повстанцев, он занялся своими бойцами, от которых осталось меньше половины. Большинство были ранены. На своего командира они смотрели с сочувствием. Когда общая суматоха улеглась, отряд Бейли собрался в сторонке от лагеря.
Сэр... нам так жаль... - от лица всех высказался Рейвен. - Наш Френсис...
Корса откровенно шмыгнул носом и утёр глаза, но никто не взглянул на него с осуждением.
Вы не считаете, что оплакивать омегу - признак слабости? - чуть дёрнул бровью Аарон.
Нет, сэр. - Гленстон тяжело оперся на костыли. - Френсис был не просто омегой. Он был нашим товарищем. Я бы даже сказал, что он был... нашим другом. И мы рады, что были с ним знакомы, вместе тренировались и сражались бок о бок... Как вы теперь будете без него?
Как-нибудь. Да, придётся обходиться без него, но вы уже достаточно обучены и вполне можете сами учить новобранцев. Как только вернёмся на базу, я окончательно разобью вас на звенья и назначу офицеров. Скоро пришлют пополнение, и вашей задачей будет помочь им сработаться с остальными.
Вам дадут нового денщика... - подал голос Стэнджерсон.
Нет, я не буду брать того, что мне дадут. Я сам его себе найму. Если пришлют второго такого же мальчишку, то я просто не выдержу. И вот что, парни... - Аарон вздохнул. - Тот пацан что-то говорил о благонадёжности... Я не знаю, что именно он имел в виду, но, когда мы вернёмся, не выказывайте скорби по Френсису при всех. Я не хочу, чтобы вам досталось. Я начинал с вами и собираюсь идти с вами до самого конца.
Потом каждого трясла контрразведка. Аарон отвечал на вопросы, некоторые из которых повторялись по сотне раз, мало вдумываясь в их смысл. Уверенно опознал среди предъявленных снимков убитых повстанцев Глеба, признал, что был когда-то знаком с ним, рассказал о несчастном случае с маленьким тёзкой и увольнении альфы. С некоторой настороженностью рассказывал о смерти Френсиса... Оказалось, что тот мальчишка-омега уже умудрился попасть в поле зрения контрразведки. Он то и дело мелькал в самых разных операциях подполья уже два или три года, отнял не одну жизнь, и никак не удавалось установить его личность. Аарон назвал имя - самое обычное и достаточно часто встречающееся среди омег. Упомянул день, когда у подростка ориентировочно началась очистка, и следователь очень тщательно это записал. Оно и понятно, течка - период, когда омеги становятся особенно беспомощными и уязвимыми, и это становится главным оружием против них.
Каков был характер груза, который Риан должен был доставить Рейгану?
Нам не удалось это выяснить - мальчишка успел скрыться вместе с рюкзаком. Но я думаю, что там были книги или документация.
Какие книги? - Глаза следователя-беты по фамилии Роммни прищурились, буравя допрашиваемого альфу.
Я не знаю. - Аарон только презрительно фыркнул на его потуги. Ни один бета не был способен даже оторопь на него нагнать. - Мои бойцы докладывали, что омеги, которые пытались выбраться через овраги, уносили с собой какие-то книги с кучей пометок. Нас ещё это всё очень удивило... Не еда, не боеприпасы или лекарства, а книги.
Ваши бойцы читали эти книги с пометками?
Нет. Они были заняты, а потом всё это было конфисковано вашими коллегами.
Хорошо, вы свободны, господин младший лейтенант. Если у нас возникнут какие-то вопросы, то мы вас вызовем.
Рядовых трясли не меньше. Самые измотанные снова начинали огрызаться, рычать, молотить кулаками по столу... О Френсисе они говорили очень эмоционально, подчёркивая, что омега спас командира и был их боевым товарищем. Все подозрения в его адрес они отметали с негодованием. Корса едва не врезал следователю по морде, стоило тому заикнуться, что Френсис мог быть лазутчиком.
Шпион? Френсис - шпион? Да он был нашим до самых потрохов! - неистовствовал альфа. - Он был предан командиру, а наш командир - не предатель!
Предан вашему командиру? Почему? - Роммни с трудом вытерпел такой напор.
Потому что прилично с ним обращался, дал возможность учиться и быть полезным не только на кухне и в койке! Френсис всегда ценил хорошее к себе обращение и никогда нас не подводил! Ради доброго слова он старался на совесть. Он за нашего командира жизнь отдал! И что? Вам, бетам, так можно, а нам нельзя?
И с подобной формулировкой выкручивался не один Корса.
Аарон, присутствуя на допросе, мысленно выдохнул. Бойцы прекрасно поняли намёк командира и старались, как могли.
Наконец всё это закончилось. Начались суровые будни.
Поначалу тяжело было возвращаться в опустевшую квартиру и ложиться в холодную постель, в которой он и Френсис провели столько приятных часов. Мучил один и тот же кошмар, который будил альфу, случалось, по нескольку раз за ночь, да и потом перед глазами вставало мёртвое безжизненное лицо Френсиса. Ясные голубые глаза и отзывчивые губы, которые он всего лишь недавно целовал... Да, Аарон не любил Френсиса так, как хотел, но всё же омега был ему дорог. Очень дорог. Тот взрыв был выстрелом из установки залпового огня, которую подогнало командование, не поставив в известность Аарона. Огонь накрыл весь лес, под снарядами и в огне пожара погибло несколько своих, но сопутствующие потери мало кто считал. Откровенная злость на Риана притихла, сменившись тихой ненавистью к руководству.
Попытки навязать ему нового денщика - кадровик подсовывал фотографии предлагаемого "товара", видеть которые было больно - Аарон отверг. Сегодня он выбрался в город, чтобы поискать нового помощника, а заодно снять шлюху. Давно он не был на той точке, но омеги, которых он уже снимал, его сразу узнали и заулыбались. Сутенёр-бета слегка удивился, увидев заметно помертвевший взгляд клиента, но молча позволил выбирать. Выбранный омега, почувствовав, что с альфой неладно, расстарался так, как не старался прежде ни для кого. Он был особенно ласков и под конец увидел в глазах клиента... боль потери. Тяжёлой потери. И был поражён, когда после сцепки альфа... обнял его, прижав к своей груди, в которой бешено колотилось сердце. Эта нежданная ласка потрясла омегу, и тот сам едва не разрыдался, и это отрезвило Аарона. Сбросив скопившееся напряжение и отсыпав растроганному омеге сверху, Аарон направился в пивную, где и попытался залить своё горе. Погибший Френсис всё не выходил у него из головы. А ведь они собирались пожениться...
Я сяду здесь?
Аарон поднял голову и увидел уже изрядно нетрезвого омегу в грязной куртке со своей порцией в трясущихся руках. Пиво грозило выплеснуться через край и залить одежду. Лет двадцать пять на вид, остролицый, бледный, рыжий, что болезненно напомнило об отливающих рыжиной светлых волосах овдовевшего Полли и осиротевшем маленьком Гае... Не бог весть какой красавец, но не без изюма. Давно нестриженый, одетый в заношенное шмотьё. Типичный с виду забулдыга, если бы не старательно зашитые швы и аккуратные заплаты. Скорее всего, не так давно остался без работы.