========== Мачеха ==========
Королева Элла озадаченно посмотрела в зеркало. Сегодня ей исполнилось тридцать пять лет.
― Зеркало, зеркало, молви скорей, кто с красотой сравнится моей? ― задала свой привычный вопрос королева.
Она боялась, смертельно боялась потерять красоту, ту красоту, что помогла ей однажды вырваться из лап своей мачехи и сводных сестёр. Каждое утро, едва поднявшись, королева подбегала к зеркалу и внимательно смотрела на своё отражение. И изо дня в день видела одно и то же, то, что её неизменно успокаивало: красивое молодое лицо без единой морщинки, невинные голубые глаза в обрамлении чёрных ресниц. В длинных золотистых кудрях королевы Эллы не блестело серебро. Она была всё так же стройна и прекрасна, как и в восемнадцать лет, когда в первый раз в жизни вышла в свет.
Королева помнила этот день, так, как будто он был вчера. Тогда она впервые собиралась на бал. Да какой бал! Праздник устраивал сам король, чтобы найти супругу своему сыну-принцу. Эта новость чрезвычайно взбудоражила сводных сестёр Эллы и её мачеху, которая без промедления заставила падчерицу шить наряды и всячески заботиться о том, чтобы её ненаглядные доченьки выглядели изумительно. Элла тогда с презрением и горечью подумала, что, если ворона нацепит на себя разноцветные перья, то она не станет павлином, а сравнить внешность её сестричек с вороной, значило бы оскорбить птицу.
Элла тогда робко поинтересовалась у мачехи, можно ли и ей тоже пойти на бал. В ответ она получила порцию насмешек и издевательскую мягкость в виде обещания, что, если она, Золушка, всё сделает, то непременно поедет. Это было явной и неприкрытой ложью, но наивная и добрая девушка, которую не смогли сломить унижения и оскорбления, поверила. В то время она была поразительно юна и невинна. А что ещё можно было ожидать от той, кому дали прозвище Золушка?
Золушка! Королева поморщилась и ощутила во рту привкус горечи. Она поклялась сама себе, что никто и никогда не узнает, каким презренным именем звалась она когда-то. То было давно, теперь всё изменилось. Теперь она больше не забитая безответная девочка. Теперь она королева Элла, та, чьей красотой восхищаются, а добродетель превозносят. Королева снова посмотрела в зеркало. Но мысли продолжали уносить её в прошлое.
Она вспомнила, как рыдала, униженная и осмеянная, в разорванном платье своей покойной матери, старательно перешитом бессонными ночами, на крыльце особняка, глядя сквозь слёзы на то, как карета уносит ненавистных мачеху и сестриц, разряженных в пух и прах, на королевский бал. Золушка, спрятав голову в ладонях, призывала к себе смерть. И в этот момент произошло чудо ― явилась она ― добрая фея крёстная. Тогда Золушка даже не задумалась над тем, где её милая всесильная крёстная пребывала в то время, когда над её подопечной издевались и унижали. Тогда девушка просто обрадовалась и сразу же приняла предложение старушки. Она поедет на бал! Как же это здорово! Золушка не слишком внимательно слушала, что говорит фея, ей было абсолютно всё равно, продлиться волшебство до полуночи или до второго пришествия. Она едет на заветный бал, а большего ей и не надо.
Королева вспомнила, с какой радостью и восторгом она оглядывала своё нежно-голубое платье и изящные хрустальные туфельки. Губы королевы изогнулись в горькой усмешке. Глупая девчонка! Теперь у неё были такие наряды, по сравнению с которыми то платье выглядело нищенскими лохмотьями! Но тогдашней Золушке всё было в новинку. Она быстро забралась в тыкву-карету и укатила на бал, с успехом прослушав наставления крёстной.
«А ведь именно то, что я её не послушала, помогло мне стать тем, кто я есть сейчас!» ― самодовольно подумала Элла.
На балу прекрасная незнакомка очаровала всех и в первую очередь того, ради кого и был организован праздник ― принца. Боги, как он был красив тогда! Высокий, широкоплечий, стройный, черноглазый и черноволосый ―настоящий красавец. Золушка тут же влюбилась без памяти. Она протанцевала с ним целую ночь, а ровно в двенадцать ей пришлось бежать.
Дальнейшие события промелькнули в считанные дни с ужасающей быстротой: возвращение злых милых родственниц, объявление о поиске прекрасной незнакомки, заключение на чердаке, приезд герцога и чудесное освобождение. Золушки не стало ― вместо неё появилась красавица Элла, невеста принца.
А потом оказалось, что в самой большой бочке самого сладкого мёда есть ложка дёгтя. Прекрасный принц, мечта всех жительниц королевства, оказался вдовцом. Хуже того, вдовцом с маленькой дочкой. Иноземная королева, которая была первой женой принца, успела подарить ему прекрасную черноволосую, румяную, как он сам, дочку с белоснежной кожей.
Впервые Элла увидела девочку через пару дней после своего прибытия во дворец. Её вынесла на руках полная, нарядно одетая кормилица. Девочка была просто прелестна, хотя ей ещё не исполнился год. Все во дворце, начиная с короля, заканчивая последним поварёнком, восхищались ею. Король, как-то расчувствовавшись, с грустью заметил, что ему всегда будет не хватать его первой снохи ― изящной и холодной королевы Эльзы.
Тогда-то Золушка и поняла впервые, что после избавления от мачехи и сестёр, её страдания только начинаются. Король, принц, маленькая принцесса, придворные лорды и леди. Она не была им ровней. Элла была всего лишь дочерью не слишком богатого купца, все деньги которого были с успехом разбазарены уродливыми и жадными сёстрами с попустительства их маменьки. Она взлетела высоко, это да, но высота была для неё слишком большой. Элла изо всех сил пыталась удержаться. Её учили быть принцессой. И учили, как она потом поняла, правильно. Тугой корсет, задёрнутые тяжёлые шторы, этикет. Всё это казалось сначала с изумлением взирающей на жизнь девушке лишним. С содроганием королева вспомнила, как она пыталась вести себя как до замужества, до приобретения статуса принцессы. Всё едва не обернулась крахом. Это только в сказке принцесс любят за своенравный и боевой характер. В жизни их ценят за красивые вышивки, умение вести светскую беседу и танцевать на балах. Золушка, едва не оказавшись на краю гибели, усвоила наставления.
Когда-то королева, ещё будучи Золушкой, любила детей и животных. Но то время безвозвратно прошло, как только Элла стала настоящей принцессой. Именно тогда она поняла, что просто не выносит свою маленькую прелестную падчерицу. Девчонка была слишком красива, и эта красота набирала силу день ото дня. Элла пыталась вразумить себя, что так нельзя, что это ― всего лишь маленький ребёнок, оставшийся без матери, как когда-то осталась и сама Элла. Но всё было тщетно, все попытки Золушки совладать с собой рушились, когда она видела, как восхищаются падчерицей, или слышала, как служанки или придворные дамы говорили, что через какое-то время маленькая принцесса будет прекрасней всех на свете. Когда Элла впервые услышала эти слова, она не смогла сдержать слёз! Никто и никогда не сравниться с ней в красоте! Тогда Элла ещё не понимала, куда её приведут подобные мысли.
А потом появилось оно ― зеркало. Слуги, расчищая заброшенный подвал, нашли его в куче хлама. Зеркало оказалось массивным, в потускневшей, но по-прежнему красивой золотой раме. Слуги показали это зеркало Элле. Сначала она хотела отмахнуться от находки, заподозрив, что слуги, предлагая ей старьё, тем самым пытаются её унизить. Но что-то остановило Эллу, когда она только подняла руку, чтобы отмахнуться от назойливой прислуги. Какой-то едва различимый блеск, заглушаемый толстым слоем пыли на отражающей поверхности зеркала, привлёк внимание Эллы. Она приказала повесить зеркало на стену и отослала людей.
Элла сама до блеска оттёрла поверхность зеркала, не доверив такую старинную ценность неуклюжим служанкам. Кем бы она ни была сейчас, усмехнувшись, подумала Элла, когда-то ей не было равных в уборке. Отмытое до блеска зеркало засверкала в лучах заходящего солнца. Засверкало и заговорило. Элла не испугалась ― к магии она привыкла, именно с помощью волшебства она оказалась здесь.
Зеркало говорило много и складно. Оно восхищалось красотой и смелостью Эллы, говорило ей другие лестные вещи. А ещё оно соглашалось с тем, что Эллу не слишком-то ценят во дворце. И правда, пусть она принцесса, но откуда принц её достал ― из нищеты и лохмотьев. Этого никто во дворце не мог ни забыть, ни простить. Зеркало услужливо намекнула Элле, что разговоры эти исходили от короля, который, старея, всё больше времени проводил с бутылкой крепкого вина или, когда бывал трезв, с подрастающей обожаемой всеми внучкой. Пришедшая Элле в голову мысль была гениально проста: нет человека, нет проблем.
Король умер, да здравствует король!
Элла, теперь уже королева Элла, с чувством собственного превосходства смотрела со своего трона на толпу подданных, преклонивших колено перед ней и её принцем, теперь уже королём. Одно огорчало женщину ― наследницей трона по-прежнему была дочь принца от первого брака, ибо, несмотря на то, что Элла и принц прожили не один год в браке, детей у них не было. Просто не было. Ни выкидышей, ни мёртворождённых, у Эллы ни разу даже не опоздали лунные кровотечения. Это выводило Эллу из себя. Она не хотела делить власть с этой девчонкой, которая была ей никем. Королева каждый раз сдерживала порыв гнева, когда видела эту соплячку, которая с каждым годом своей жизни становилась всё красивее.
«Никогда она не станет красивее меня! ― каждый раз думала королева. ―Зеркало лгать не будет».
А зеркало и не лгало. Но исправно отвечала на вопрос королевы, кто красивее всех на свете:
― Ты.
Вот и сейчас, в день своего тридцатипятилетия, королева задала зеркалу вопрос, на который оно ни разу в течении многих лет не давало неправильный ответ:
― Зеркало, зеркало, молви скорей, кто с красотой сравниться моей?
― Вы, госпожа королева, красивы собой, но падчерица ваша во сто крат выше красой, ― безмятежно молвило зеркало.
― Что ты сказало?! ― яростно прошипела королева, вцепившись в раму зеркала так сильно, что заболели пальцы. ― Да как ты смеешь?
― Вы всегда просили меня говорить правду, ― будто издеваясь, ответило зеркало. ― Но за всё волшебство без исключения надо платить. Уж не думаете ли вы, что вам простят то, что вы выселили из своего прежнего дома ваших сестёр и мачеху? А потом выгнали их на мороз, когда они пришли просить у вас помощи? Как приказали захоронить без надписей их окоченевшие трупы, найденные поутру дворником? И неужели вы полагали, что у вас с принцем, простите, с королём, просто по воле случая нет детей?
Королева Элла, отшатнулась от зеркала как будто её ударили. Перед её мысленным взором мелькнули заплаканные лица сестёр и сурово сжатые губы мачехи, когда на их глазах заколачивали их старый дом. Вспомнила она и как они, замёрзшие и потерянные, жались друг к дружке, стоя на заднем дворе зимней резиденции королевской семьи, когда перед ними, по приказу молодой королевы, захлопнули дверь. Виделись ей и три окоченевших, покрытых слоем снега женских трупа, которые тайком выносили преданные королеве гвардейцы.
― Я просто отомстила им! ― выкрикнула, сжав кулаки, королева. ― Они заслужили это! Они унижали меня!
― Но ведь вы сама стали такой же, какой была ваша мачеха, ― усмехнулось зеркало. ― Так же ненавидите свою падчерицу. Не так ли, Ваше Величество? ― глумливо осведомилось проклятое зеркало.
Падчерица! Это слово огнём обожгло королеву. Мерзкая девчонка стала красивее, чем она. Не бывать этому! Придётся милой девочке отправиться вслед за своими матушкой и дедушкой. Она не соперница прекрасной Элле. У королевы не мелькнула мысль, что девушка похожа на неё саму, когда Элла была Золушкой. Женщина не призналась бы самой себе, что ненавидит падчерицу ещё и за то, что она напоминала ей саму себя в прошлом. Проклятая принцесса! И кто только додумался дать девчонке такое дурацкое имя ― Белоснежка?
========== Падчерица ==========
Дверь комнаты королевы Эллы поддалась без труда и Белоснежка быстро проскользнула в неё, опасаясь, что её кто-нибудь заметит и тут же сердито одёрнула себя. Кто смеет ей помешать? Она ― их законная принцесса. Почти Королева. Поэтому Белоснежка, распрямив тоненькие плечики, гордо подняв голову, прошла в комнату своей мачехи.
Когда принцесса была маленькой, она часто видела, как королева с утра выскальзывала из этой комнаты, а вечером так же тихо проскальзывала обратно. В эти моменты мачеха напоминала девочке вора, который живёт украдкой, пользуясь тем, что успел украсть. Маленькую принцессу всегда снедало дикое любопытство, что же такого находится в комнате её изящной, гордой и такой скорой на гнев мачехи. Как-то раз юная Белоснежка заикнулась о том, чтобы зайти в комнату к королеве. Тогда ей показалось, что Элла сейчас вцепится ей в шею, потому как в нежно-голубых, всегда таких невинных глазах женщины промелькнула такая ярость, что Белоснежка оставила всякие попытки наладить контакт с мачехой.
Она никогда не задумывалась над тем, кем была её мачеха раньше. При дворе ходили слухи, скорее всего правдивые, что отец принцессы некогда встретил прекрасную незнакомку на балу, а потом забрал её чуть ли не с улицы.
И вот теперь принцесса наконец-то оказалась там, где мечтала побывать с того момента, как впервые увидела Эллу, выходившую из своей комнаты. Однако увиденное несколько поумерило пыл Белоснежки, даже, можно сказать, разочаровало её. Это была самая обычная комната, в самом обычном королевском замке. Картину обычности немного нарушало лишь огромное зеркало, занавешенное тяжёлым куском ткани, которые висело на стене над тумбочкой. А под зеркалом Белоснежка увидела шкатулку. Шкатулка была довольно старая, потёртая и напоминала швейную. Принцесса аккуратно пододвинула к себе шкатулку и откинула крышку. Внутри на выцветшей бархатной подложке лежала хрустальная туфелька. Белоснежка, затаив дыхание, протянула руку и коснулась кончиком пальца поверхности хрусталя, словно боясь, что тот рассыплется в прах. Но ничего не произошло, туфелька продолжала лежать в шкатулке, изредка отражая несколькими гранями солнечный цвет, что просачивался в полумрак комнаты из щели между тяжёлыми шторами, закрывавшими окно. Удостоверившись, что туфелька не рассыплется от прикосновений, принцесса вынула её из шкатулки.
Белоснежка, сжимая в руках миниатюрную туфельку, подошла с ней к окну, чтобы лучше рассмотреть. На гранях хрусталя тут же заискрился и заблестел солнечный свет, окрашивая поверхность драгоценной туфельки во все цвета радуги. Принцесса с интересом наблюдала за игрой света, и в какой-то момент хрусталь туфельки напомнил ей про её собственный хрустальный гроб. Белоснежка недовольно поморщилась. Ей не хотелось иметь ничего общего со своей убийцей. То, что принцесса была чудесным образом спасена, дела не меняло ― королева Элла по-прежнему оставалась её убийцей, повторившей попытку трижды. В первый раз был корсет. Прелестный корсет, новенький, из китового уса, который, едва Белоснежка завязала тесёмки изящным бантиком, сдавил ей грудь так, что она почувствовала треск рёбер. Они и теперь начинали болеть при перемене погоды, чем немало раздражали принцессу, которая в такие моменты ощущала себя древней старухой. Потом был гребень. Чудный серебряный гребень, украшенный россыпью мелких бриллиантов. Последним штрихом стало отравленное яблоко. Едва откусив кусочек, Белоснежка рухнула замертво. Заботливые гномы не стали хоронить прекрасную принцессу, посчитав, что она слишком хороша, чтобы отдать её земле. У принцессы порой возникали отвратительные мысли, что одинокие гномы, лишённые общения с кем-либо, кроме друг друга, оставили её молодое девичье тело для совсем других целей, однако, разделив ложе с Фердинандом, Белоснежка поняла, что дальше алчных взглядов и, возможно, стыдливых прикосновений, дело не пошло. Гномы оказались слишком порядочными.
Вообще, строго говоря, по всем свадебным канонам порядочная девушка не должна была делить постель ни с кем до брака, но принц Белоснежки был так красив, обаятелен и смел, что девушка просто не смогла устоять и, можно сказать, сама соблазнила Фердинанда. Белоснежка усмехнулась своим мыслям. Возможно, телом она и была невинна, но знала достаточно. Принцесса никогда не упускала случая подслушать разговоры служанок, а однажды случайно обнаружила в библиотеке одну занимательную книжку. С картинками.