- Что они обсуждают? - с мученическим выражением на лице спросил Юджин Джорджа и оперевшись мощной рукой на диван поменял положение тела.
- Кто? Владелец растительности под носом с капитаном? Или Арт с диспетчерами и офицерами с фрегата? - уточнил Джордж.
- На фиг мне сдался этот болтун с козлиной бородой. Я плохо разобрал, что диспетчер сказал нашему шкиперу? - ответил Юджин.
- Он сказал, что по данным института океанографии между нами и береговой чертой в данный момент находятся три огромные акулы. А командир фрегата уточнил в какую точку мы направляемся и как долго там будем находиться.
- А фрегат далеко от нас?
- Давай выйдем на открытую палубу, может увидим, - предложил Джордж.
Юджин с трудом поднялся с дивана и тяжело переставляя ноги вышел на свежий воздух.
Над самой поверхностью океана ветер гнал сплошную пелену серых слоисто-дождевых облаков. Мелкий моросящий дождь дважды проносился над судном, пока друзья осматривали горизонт в поисках боевого корабля.
- Воооон серое пятно на десять часов видишь? - Джордж указал пальцем в сторону надстроек фрегата, едва различимых на горизонте.
Юджин прищурился в заданном направлении и вяло ответил:
- Вижу. Что они там делают?
- Противолодочный кабель за собой таскают.
- Длинный?
- Метров пятьсот.
- А зачем?
- Или своих акустиков тренируют подводные лодки вероятного противника обнаруживать, или со своей подлодкой в кошки-мышки играют.
- А когда враги в последний раз к нашим водам приближались? - Юджин поморщился и опёрся правой рукой в поясницу.
- В конце восьмидесятых, - ответил Джордж, стараясь отвлечь приятеля от мыслей о больной спине.
- Более четверти века назад, так?
- Так.
- Вместо того, чтобы экономить деньги налогоплательщиков они их выбрасывают в океан. Мне кажется, что все военные стараются потратить как можно больше бюджетных средств, чтобы показать гражданскому правительству свою необходимость и плюс получить всевозможные надбавки.
- На счёт зарплаты ты верно подметил. За каждый выход в океан весь экипаж получает по тридцать баксов "морских". Но на эти тренировки нужно смотреть немного шире. Это не примитивная страшилка для гипотетического врага. Это передача навыков будущим поколениям. Знаешь поговорку - "если не пользуешься чем-то, то вскоре потеряешь это"?
- Знаю,
- Так вот, если поставить боевые корабли у причалов, самолёты в ангары, а танки в боксы, то очень скоро не останется ни одного специалиста, кто мог бы рассказать как этой техникой управлять.
Очередной порыв ветра пронёсся над баркасом и обильно оросил дождём находящихся на палубе туристов. Юджин и Джордж вернулись в рубку, а владелец Кевин наконец-то заткнувшись вышел на палубу покурить.
- Арт, - окликнул Юджин заскучавшего было капитана. - Что там с акулами?
- Голубыми, на которых мы идём охотится? Или белыми, о которых предупредил меня диспетчер?
- Белыми. Как я понимаю они больше голубых и опасней.
- Куда как опасней, - ответил капитан и поделился новостями о хищных обитателях глубин. - Десять дней назад в водах залива Шелбурн, что в ста милях на юго-запад от Галифакса, был замечен Хилтон. Это четырёхметровый самец белой акулы весом в шестьсот килограмм. Его поймали в марте этого года в Южной Каролине и вживили ему радиомаяк в спинной плавник. Через неделю после появления у наших берегов его увидели жители Махоне Бэй. Это сорок миль от города. Через два дня Хилтон приблизился к популярному пляжу в заливе Святой Маргариты. Это вообще пригород. Появление Хилтона в районе туристических мест значительно уменьшило и без того ничтожное количество желающих понырять в океанские волны, но многократно увеличило число зевак на берегу. Многие мечтают увидеть белую акулу, имеющую в Твиттере свою страницу.
- Что он забыл в наших холодных водах? - спросил Юджин.
- Хилтон пасётся вблизи берега, охотясь на набравших жирок тюленей. Есть у него ещё и чисто джентльменский интерес. Он здесь спаривается с парой трёхсот-килограммовых самок Саванной и Тыквой. Обе трёхметровые "девочки" так же имеют свою историю спутникового слежения и страницы в интернете.
- Я думаю, что участники этой шведской семьи не подозревают о необычном интересе людей к ним, - прокомментировал услышанное Джордж.
- Это точно, - подтвердил Арт. - Жаль только, что ажиотаж приобретает уродливые формы. На нашем пирсе есть несколько ресторанов и пиццерий, так вот я видел пиццу
в виде акул, а когда проплывал мимо пляжа Земля Королевы, то наблюдал как пара молодых девушек носились вдоль берега с плакатами: "Я жду тебя, Хилтон!". На прошлой неделе в двадцати милях от берега я встретил пару гребцов на красных пластиковых байдарках. На спинах их водонепроницаемых курток легко читались надписи - "Белая акула, я искал Вас".
- Что-то мне дурно, - тихо сказал Юджин Джорджу. - Пойдём наружу.
Шхуна по прежнему держала курс сто тридцать градусов, резво взбираясь на метровую волну, чтобы опустив нос устремиться на встречу со следующей.
Майкл, Фред и его тщедушный тинейджер сын, стояли на палубе коленях, свесив головы через леера. Всю троицу непрерывно рвало. При виде этой грустной картины у Джорджа закружилась голова и его организм выказал признаки тошноты.
"Тебе должно быть стыдно уподобляться этим слабакам, - с трудом подавляя гадкое ощущение сказал себе Джордж. - Ты бывший транспортный лётчик. Что тебе три часа болтанки? Ты должен выдержать не меньше пяти".
Он оглянулся на стоящего за спиной приятеля. Юджин по прежнему стоял у входа в рубку. Левой рукой он держался за комингс, а правой вытирал салфеткой губы.
- Фак, - расстроился Джордж. - Если бы я знал, что тебе будет так хреново, то не стал бы тебя уговаривать на этот поход.
Юджин был большой мужчина и как все настоящие богатыри обладал мягким и покладистым характером. Его трудно было вывести из себя и он редко бывал раздражён или разочарован. Философский подход Юджина ко всему происходящему спас много жизней идиотов и подонков, встреченных им на пятидесятилетнем жизненном пути.
- Не переживай, прорвёмся. Бывало и хуже, - сказал он Джорджу.
- Но реже, - услышал он в ответ.
- Ты сам то как?
- Пока держусь. Я как чувствовал, что нас ждёт и кроме кофе, в полпятого утра, ничего в желудок не бросал.
- А ребята видимо обильно позавтракали, - кивнул головой в сторону бизнес-конкурентов Юджин.
- И сейчас кормят макрель и сельдь тем, что съели спросонок, - ответил Джордж.
- Что на судне есть из еды? - обращаясь к друзьям спросил отлично выглядевший Кевин.
- В одном ящике сэндвичи с ветчиной, сыром и говядиной. Во втором, кексы и шоколадки для кофе и третьем, пиво и соки, - ответил Юджин.
- А вы уже поели? - будто издеваясь поинтересовался Кевин.
Джордж и Юджин вместо ответа переглянулись и неопределённо пожали плечами. Этот жест можно было трактовать как угодно. Но друзья имели ввиду одно и тоже:
"Ты, блин, дебил? Или как?"
Кевин скрылся в рубке, но через пару минут показался на палубе с бутербродом и банкой пива в руках. Увидев эту картину к Майклу, Фреду и парнишке, присоединился и державшийся до сих пор Ален. Он резко развернулся в сторону океана и его согнуло пополам.
- Капец, - сказал Юджин. - Пятеро из семи выведены из строя.
Бег шхуны замедлился, двигатель перестал тарахтеть и заурчал малыми оборотами.
- Пришли? - с надеждой в голосе спросил Майкл Арта, когда капитан вышел из рубки и принялся разматывать рыболовные снасти. Измученный качкой хозяин гаража с посеревшим от тошноты лицом сидел на раскладом стульчике на заднем краю кормы судна.
- Почти на месте. - ответил капитан. - Это короткая остановка для ловли макрели.
- Зачем нам ещё?, - Майкл пнул ногой большое белое пластиковое ведро, почти до краёв наполненное рыбой. - Вон её сколько.
- Она не свежая, - ответил за кэпа его помощник. - Акула пойдёт на рыбу если та движется. Охотничий инстинкт хищника подстёгивает его поиграть в догонялки. Тех, что в ведре мы выбросим в океан для привлечения акульей стаи. Возможно молодняк и позариться на неё, но матёрые особи будут стараться взять живую рыбу.
Кайл размотал две короткие донные удочки. На каждой леске были закреплены по пять крючков и маленькое цветное пёрышко. Одну из донок он отдал Юджину, а вторую Кевину. В это время Арт опустил в воду наглухо закрытое ведро. Дно емкости, как и его стенка, были усеяны маленькими дырками.
- Что в ведре, - спросил капитана Джордж, когда Арт проходил мимо него по дороге в рубку.
- Хлеб, - сухо ответил капитан и сел за руль судна.
Не успел Джордж повернуть голову в сторону океана, как Юджин вытащил свой первый улов. На трёх крючках болтались среднего размера макрели. Кевин был не так удачен, с первого заброса он вытащил только две серебристые рыбки. За следующие десять минут в кубический чан с тонной морской водой в нём, два рыбака забросили не меньше трёх дюжин макрелей.
- Достаточно, - остановил вошедших в азарт рыболовов Кайл и забрав у Юджина и Кевина удочки включил водяной насос.
Дюймовая медная трубка была закреплена поперёк открытой горловины бака с рыбой. Из неё под сильным напором и небольшим углом к поверхности в воду ударили струи воды. Рыба в баке оживилась и принялась циркулировать, подгоняемая создавшимся течением.
Наш маленький "траулер" медленно двинулся дальше. Джордж и Юджин вернулись в рубку и Джордж открыл продуктовый ящик со сладостями.
- Уууу, батончики "Марс", "Сникерс", "Милки Вэй", "Баунти". Юджин, ты хочешь что-либо из этого?
- Не тошни, - стараясь не смотреть в сторону Джорджа ответил приятель. - Меня и без батончиков вот-вот опять вывернет.
- А я рискну съесть батончик и завальцую кофейком, - принял опрометчивое решение Джордж.
Ему показалось, что после трёх часов болтанки его вестибулярный аппарат уже приспособился к монотонному движению тела вверх-вниз и вправо-лево, и всё худшее уже позади. С бумажным стаканчиком в одной руке и шоколадкой с кокосовой стружкой в другой, он встал рядом креслом капитана и принялся рассматривать экран донного радиолокатора.
Квадратный дисплей был залит тёмно-синим свечением на девяносто процентов своей площади. Красная вертикальная линия с делениями, проходящая чуть справа от центра экрана, показывала фактическую глубину океана в данном месте. До дна, светящегося ярко-оранжевым слоем с жёлтыми вкраплениями, было чуть больше ста метров. Пара белых пятен, на глубинах тридцать и семьдесят метров, указывали на присутствие крупных рыб или небольших стаек скумбрии.
- Арт, куда мы идём? - взгляд Джорджа скользнул в сторону дисплея показывающего географическую позицию судна. - Как я понимаю, мы уже прошли конечную точку маршрута.
- Прошли, - ответил капитан и показав пальцем в небо спросил. - Видишь чаек над нами?
- Нет, - выглянув в иллюминатор по левому борту ответил Джордж.
- И я тоже не вижу. А значит под нами рыбы нет. А где нет рыбы, там нет и акул. Понял?
- Понял. Но не болтаться же нам бесконечно в поисках птиц, - риторически буркнул Джордж и шкипер не удостоил его ответом.
Прошло ещё минут десять, Джордж допил свой кофе, а капитан заглушил двигатель. Судно остановилось и развернулось к волне кормой.
- Кайл, сбрасывай ведро с хлебом за борт. На следующие шесть часов ложимся в дрейф.
"Первый товарищ" капитана сбросил брезент с ведра, привязал к нему конец и опустил его за борт с наветренной стороны. Арт в это время достал из рундука два мешка с воздушными змеями. Ловко орудуя мозолистыми руками он воткнул по диагонали в углы материи из лёгкой ткани две тонкие трубки и у него получился красный квадрат с металлическим кольцом посредине. Арт покинул рубку и Джордж последовал за ним. Ему было очень любопытно для чего капитану понадобился воздушный змей. Юджин остался сидеть на диване.
- Что он там делает? - спросил он Джорджа.
Джорд стоял в шаге от двери и наблюдал за происходящим.
- Привязывает к змею толстую леску, а к ней крепит ещё одну, идущую от удочки воткнутой в борт. Леска тоже толстая и оканчивается крючком с живой макрелью на ней.
- В борта шхуны воткнуто не менее дюжины удочек, а он ещё и змея со снастью запускать собирается, - удивился Юджин.
Услышав высказанный вслух комментарий, Кайл ответил вместо Джорджа:
- Мы в дрейфе и значит можем использовать только удочки расположенные с наветренной стороны, а змеев со снастями запускаем на подветренную. Одного с кормы, другого с бака. И потом, удочку с поплавками дальше тридцать метров забрасывать нет смысла. Если дальше, то поплавок теряется из виду. А при рыбалке со змеем дистанция заброса увеличивается в разы. Любая поклёвка даст о себе знать глубоким нырком хорошо заметного красного полотнища. Мы увидим это хоть за триста метров, хоть за пятьсот. Нас ограничивает только длина лески. Тут есть ещё один нюанс, - добавил морской биолог. - Как только стая макрели найдёт хлеб, вымываемый из ведра, они окружат судно. Через несколько минут над нами появятся чайки. Ещё через полчаса их, в свою очередь, обнаружат акулы. Они никого не бояться. Наше присутствие их не спугнёт. Хищники окружат стаю и пока рыба будет есть хлеб, они будут поедать рыбу. Сами увидите, как три-четыре акулы одновременно будут кружить в шаговой близости от нашего борта. Тунец же прямая противоположность акуле. Он ведёт себя осторожно и так близко к нам не приблизится. Для него мы и приготовили наш воздушный компонент охоты.
После того как наш маленький рыболовецкий "траулер" ощетинился снастями, наступила томительная пауза. Через час монотонной продольной качки Джордж понял, что батончик "Баунти", который он съел в рубке, скорее получил имя от британского военного корабля, чем от райского острова. К одиннадцати часам утра бунт в желудке Джорджа был такой же безжалостный как и мятеж поднятый частью команды парусника в конце восемнадцатого века.
- Где же обещанная рыба? - с мрачным видом подошёл Джордж к сидящему на корме Арту.
- Скоро будет, - ответил капитан с беспечной улыбкой. - За последние восемнадцать лет я ни разу не приходил домой с разочарованными клиентами на борту.
Джорджа ответ не удовлетворил. Парируя ногами качку он приблизился к Фреду и положив руку на плечо обратился к толстячку.
- Тебе по прежнему хреново, приятель?
Фред стоял дугой, упираясь головой в холодную металическую стену рубки. Вопрос Джорджа он проигнорировал. Его сын сидел у самого края борта судна, опершись на цепь выполняющую роль лееров. Выглядел он таким несчастным, что если бы это было во власти Джордж, то он вызвал бы вертолёт, чтобы эвакуировать парня на сушу.
- Может поговорим с остальными и скажем капитану поворачивать к берегу?
- Народ не пойдёт на это, - ответил за Фреда Юджин. - Как минимум двое из восьми чувствуют себя не плохо, а Кевин скорее нас всех здесь похоронит, чем уйдёт несолоно хлебавши. Тебе стало хуже?
- Да. Голова кружится и раскалывается, внутри всё мутит. Пару раз подавил позывы, но думаю, что ещё на час меня не хватит.
- Ты хоть не потеешь, а с меня холодный пот льётся, так как будто на улице не плюс четырнадцать, а как минимум в два раза теплее, - Юджин стёр салфеткой мелкие бусинки капель с широкого лба с залысинами. - У меня с собой "Скополамин" есть. Может выпьешь? Полегчает.
- Тебе полегчало?
- Нет.
- О чём тогда говорить? Надо чем-то занять себя, но пока рыбы нет, то и делать нечего.