***
Со двора детского приюта под странным названием "Прайм" практически одновременно выехали две машины скорой помощи - одна с включёнными сигнальными огнями и сиреной везла в больницу чуть живого Макса, вторая - изувеченное тело Дэна в морг. Ремонтные работы приостановили, некоторых рабочих увезли в участок зафиксировать свидетельские показания. На месте происшествия остался лишь директор, взволнованный и огорчённый предстоящими хлопотами. Ещё пара человек из персонала приюта занимались смыванием следов недавней трагедии. Директор ходил возле места, где только что лежало тело погибшего и не мог поверить в случившееся.
Денис и Максим поступили в приют пару лет тому назад с разницей в несколько дней. Их, как новеньких, поселили вместе. Новички сдружились, стали друг для друга семьёй, которой у них толком никогда не было. В переделках и приключениях они обычно оказывались вместе, отвечали за всё тоже всегда вдвоём. Оба, не смотря на не безоблачное прошлое, были очень способными и развитыми детьми, преуспевающими в учёбе и с лёгкостью манипулирующими окружением.
Эти двое умудрились убедить всех вокруг в том, что они на самом деле братья, а отец их - он, директор приюта. И что, мол, они от разных матерей, а он, подлец, вместо того, чтобы признать своими детьми, поселил их в это гадкое убогое место после того, как их бедные мамаши не смогли пережить расставание с любимым и покончили с собой. А ещё он, наивный, якобы полагает, что братья не знают кто их отец. Бред! Дошло до того, что его отчитала одна из техничек, даже сплюнула на пол перед ним, вот настолько ей был противен находящийся рядом "мерзкий, бесчестный червяк", - так и сказала. Слава богу, Петрович подоспел на помощь и оттащил эту полоумную Татьяну Ивановну. А она в своих требованиях уже дошла до справедливости и немедленного усыновления обоих ребят. Позже она виновато извинялась, но, похоже, так и оставшись при своём мнении.
Благодаря им в приюте ещё полгода шептались о том, что мальчишки так подозрительно похожи на директора... В итоге это каким-то образом докатилось до жены и пришлось делать анализ ДНК "...дабы установить истину...", - вещал физрук на общем собрании, сердито морща лоб. Это ж надо, и он туда же. Чья бы корова мычала? Дэна с Максом пришлось наказать, их на какое-то время расселили в разные комнаты - это оказалось самым страшным. Быть месяц рабами у Петровича и по вечерам махать метлой их нисколько не пугало.
Возле спортзала в приюте "Прайм" достраивался ещё один корпус, там планировалось расположить тренажёрный зал, раздевалки на втором этаже и пару складских помещений на первом. Проём, через который Дэн выпал, был входом на новую лестничную площадку между старым зданием и пристройкой. Лестничные пролёты хотели монтировать после обеда, а до этого дыру в стене решили закрыть на часик-другой наскоро сколоченным подобием двери из подручного хлама. Ребятам и Петровичу не повезло, появись они чуть позже, и всё бы закончилось как обычно.
***
Макса определили в одиночную палату с хорошей мебелью, кондиционером и огромным телевизором. Похоже, "хозяин" позаботился. Первые дни он почти всё время спал, а когда приходил в себя, то постоянно ревел и твердил, что только он виноват в смерти Дениса. Врачи это списывали на шоковое состояние, давали порцию успокоительного и он снова засыпал. Так прошло пару недель.
Пришёл врач, доложил, что полученные травмы больше не представляют серьёзной опасности и Макс, если того пожелает, может спокойно отправляться домой. Добрый доктор даже предложил отвезти Макса в приют на "скорой", чтоб не дай бог из-за недавнего ушиба головы ему не стало дурно в общественном транспорте. Врач дело говорил, голова-то кружилась, но Макс решил, что появиться в приюте вот таким вот образом будет нехорошо и отказался. Провожатые ему не нужны, ведь он тринадцатилетний взрослый парень, он может позаботиться о себе сам. Потом он собрал вещи и тихим шагом направился в сторону остановки, расположенной сразу за небольшим больничным парком.
По дороге прицепился какой-то парень, кажется, тоже из приюта. Он постоянно что-то рассказывал о том, почему он тут лежал, как долго он тут лежал, какого цвета было одеяло, какая красивая медсестра Лида, какой гадостный компот тут дают в обед, и какие хорошие здесь врачи.
Есть такой тип людей - их всегда хочется заткнуть чем-то, что под руку попадётся, когда они открывают рот хоть слово сказать. Попутчик Макса относился как раз к таким, но ему везло. Макс не хотел никого затыкать, он был поглощён своими мыслями и в не воспринимал того, что заливал ему этот болтун. Похоже, подобное безразличие Макса нисколько не смущало "говоруна", наверное, таким людям и не нужна внимательная аудитория, смысл всего, что они говорят лишь в том, чтобы озвучить слова, приходящие на ум и послушать себя самого.
Слова лысого незнакомца в жутком видении не шли из головы: "Ты сам виноват", - всплывали в памяти, навевали холодок, придавая уверенности, что произошедшее - правда. Он понимал, трагедия Дениса - лишь несчастный случай, но так и не мог избавиться от горького ощущения своей вины в смерти друга.
Глава 3
Раздор и хаос, беды, что меж нами,
Мы - порождаем их, лелеем, словно страх.
И где есть явь, а что придумали мы сами,
Уж не понять, и... всех нам благ!
Но как же быть, как выжить нам?
В придуманных и проклятых мирах.
Луций, продолжая семейное дело, был портным. Он арендовал помещение в паре кварталов от сенатской площади, влетало это в копеечку, но вполне себя оправдывало. Центр всегда наполнен людьми, так или иначе нуждающихся либо в приобретении новой одежды, либо в починке старой. У него работало трое помощников, доход достойно обеспечивал семью, позволяя излишества вроде обучения сына музыке и баловства дочерей побрякушками и прочей чепухой. В последние месяцы даже появились запасы монет в кожаных мешочках, спрятанные в различных закоулках дома.
Предстоял обычный день. Луций встал пораньше, сложил в сумку немного еды и неспешно направился в мастерскую. Торговый сезон уверенно набирает силу, граждане день ото дня всё живей и уже сейчас обеспечивают работой с утра до ночи, даже есть смысл нанять нескольких новых рабочих.
Работа как обычно кипела весь день, Луций любил своё дело и не брезговал поработать бок о бок с подчинёнными. Впрочем, главная польза с этого выражалась в лишних баллах уважения со их стороны и, соответственно, в едва заметном изменении баланса между трудом и его оплатой в пользу хозяина.
Как и всю прошлую неделю, они в основном занимались пошивом одежды для разной маститости торговцев и кое-кого из мелкой знати. Луций прилично преуспел за последние пару лет и стал очень популярен в кругу людей со статусом выше рядового гражданина. Удачно сложившиеся обстоятельства в паре с талантом создавать красивые вещи могут творить чудеса.
***
Однажды поздним вечером в одном из переулков он наткнулся на избитого до полусмерти парня. Луций считал себя добрым и порядочным человеком, он решил помочь бедолаге, привёл того к себе домой, промыл раны, накормил, дал свежую одежду. Наутро незнакомец исчез, даже не соизволив рассказать, что с ним приключилось.
Какое-то время спустя к ним явился посыльный, это был сам помощник одного из сенаторов. За его коня можно было выручить приличный куш, а одежда с украшениями стоили больше чем Луций в то время мог заработать за несколько лет. Посланника по дороге не ограбили лишь из-за всем известной суровости его господина. Хотя, небольшой отряд светловолосых наёмников с угрюмыми, покрытыми шрамами лицами, казался внушительным доводом в пользу выбора мирного сосуществования, по крайней мере здесь и сейчас. Это были северяне, дикари, с которыми республика то и дело воевала. Множество племён не поддерживали общий настрой к противостоянию завоевателю, это прекрасно способствовало торговле и найму воинов. Слава о свирепости их народа была известна каждому, пожалуй, это слава делала даже большую часть работы по отпугиванию местной швали.
Луций не на шутку перепугался, увидев перед своим домом такую процессию. Но знатный гость лишь передал небольшой свёрток из дорогого пергамента, почти снисходительным тоном попросил напоить лошадей и откланялся.
Сенатор Титус и его единственный сын Марк собирали на своей вилле массу людей. Что за повод, толком никто не знал, но лишний раз засветиться в обществе, целый вечер пить дармовое вино, вкушать угощения и развлекаться многим было по нраву. Луций с женой оказались в числе приглашённых, и это стало для них настоящим событием.
Чем сын сенатора мог заниматься в той части города, где жил Луций неизвестно. Марк наотрез отказывался что-либо разъяснять, но это и не важно, ведь он жив и вполне здоров. Всё могло сложиться на много хуже. Те кварталы всегда славились тёмными закоулками, там чуть ли не ежедневно находили пару-тройку убитых. Соваться туда без охраны было небывалой глупостью, особенно для представителя высшего общества.
Не смотря на последнюю выходку, Титус гордился решением сына отблагодарить оказавшего ему помощь человека именно таким образом. Очень мудро дать шанс этому пускай очень способному, но всё же простому работяге продемонстрировать себя и свои таланты публично. Подобная возможность - награда существенно более важная, чем просто набитый монетами кошелёк. Луций сможет заработать своё и без вмешательства посторонних. Кроме того, этот везунчик в будущем будет избавлен от ощущения чувства долга перед кем-либо за полученный шанс реализовать себя. В определённых кругах за такое обычно платят кровью, чаще всего чужой, конечно. Ему же это будет стоить ровно ничего.
Вечер среди друзей и врагов сенатора, а также поднятая Марком чаша с вином "В честь моего спасителя!" перевернули жизнь семьи Луция. Подружиться с кем-либо из приглашённых он не имел ни единого шанса, но завоевать долю симпатии и уважения от пары-тройки гостей было более, чем реально, и для начала вполне достаточно. Так и произошло. Уже на следующей неделе к нему в мастерскую пришла дочь одного из богатеев. Пришла ради интереса. Потом она привела подруг. А спустя пару месяцев в списках постоянных клиентов числилось с полсотни разной важности господ.
***
Конец дня выдался, как нельзя лучше - Луций получил разрешение открыть ещё одну мастерскую. Люди с достатком всё чаще обращались к нему. Многие из них не всегда были в восторге от того, что приходится наравне с простолюдинами пользоваться услугами одного и того же мастера. Поэтому Луций принял решение разделить заказы. Вторая мастерская расположится ближе к центру города и будет обслуживать только представителей знати, обычные люди не смогут позволить себе те цены, по которым придётся работать на новом месте. Здесь он будет лично заниматься каждым клиентом. Перспектива лебезить и кланяться перед каждым толстосумом не очень радовала. Но, что поделать, если это единственный способ увеличить прибыль? В любом случае, это - успех, и его стоит отметить.
***
Сновидения беспощадно развеивались странным запахом и галдежом толпы.
- Очнулся! Очнулся! Демон! Бей его! Бей! - орал кто-то во всё горло, другие голоса рьяно ему вторили.
Луция тут же подхватили будто тряпичную куклу какие-то два мужлана, поставили на ноги, но лишь для того, чтобы кто-то третий начал вколачивать ему в голову свои здоровенные кулачищи.
"Где Лидия? Дети?" - далёким эхом отозвалось в мозгу.
"Куклу" выволокли во двор и начали пинать все, кому не лень. К моменту появления стражи, Луций был едва жив, ещё немного, и его бы порвали на части.
"За что?" - мелькнула мысль. Что он сделал? Он хотел было что-то спросить у одного из стражников, но лишь получил тычок древком копья в живот и впал в беспамятство.
***
Выплеснутая в лицо ледяная вода вырвала из незнающего боли мира грёз. Исходящие от полученных увечий волны жара сперва заставили сцепить зубы, но потом тело освоилось, привыкло, кажется, стало легче. Из-за распухших налитых кровью век никак не удавалось разобрать, где он очутился. Запах и сырость наводили на мысль, что это место скорее всего глубоко под землёй.
Он был прикован к стене. В комнате находилось ещё двое, один из них стоял спиной и, судя по звукам, перекладывал разные металлические предметы на столе. Второй, слегка сутулясь и демонстрируя ненавистный взгляд, цеплялся своими глазёнками-крюками, выискивая что-то на лице Луция.
- Меня зовут Адриан. Я расследую случившееся. Расскажешь, зачем ты это сделал? - промолвил человек.
- Что сделал?
- О! - человек ехидно заулыбался. - Не надо увиливать, всё же ясно. Расскажи правду и просто будешь казнён, а иначе... мой друг поможет освежить твои воспоминания. Это может длиться не один день, дело своё он знает, ты так или иначе всё выложишь.
- За что я здесь? - прохрипел Луций, уже прекрасно понимая, где находится и что происходит - ему назначили допрос с пытками. За что?!
Следователь подошёл впритык и, глядя в глаза, тихо сказал:
- Ты прошлой ночью семью свою убил, жену и детей. - На последнем слове он, что есть сил, вдавил узнику палку под рёбра. - Помнишь!?
- Нет... Не... может быть! Они живы. Я знаю! Где они?! - бедолага тратил остатки дыхания на никому ненужные слова. Страх за своих любимых почти вытеснил его боль.
- Плохо, мой дорогой. Совсем плохо врёшь. Сознавайся, так будет лучше. Даже если тебя признают безумцем - тебе не жить! Люди всё сделают сами, рано или поздно. Ты это понимаешь? Толпа тебя сожрёт! - прошипел Адриан.
Луций, беззвучно плакал и пытался вырваться из оков, раздирая в кровь руки и ноги. Он помнил только то, что вчера был самый обычный непримечательный день, неотличимый от множества других таких же.
Адриан искренне желал чистейшей боли преступнику. Этот с виду обычный гражданин убил жену и троих детей пока те спали. В их телах с трудом узнавалось человеческое, они были истерзаны до неузнаваемости, расчленены на множество частей. Этот выродок убил всех и преспокойно улёгся спать среди ошмётков плоти своих родных. Может припадок какой-то? Или это вообще сделал кто-то другой? Но какой мужчина допустит подобное? Кто не будет пытаться спасти семью? А может его чем-то опоили?
Когда соседская девчонка обнаружила результаты расправы в доме и созвала кучу людей, Луций ещё спал, никоим образом не реагируя на то, что вокруг творится. Судя по остаткам на столе, вчерашним вечером они что-то праздновали. Мог ли он перебрать лишнего?
Орудие или орудия преступления так и не нашли. Всё режущее-колющее в доме если и было чем-то испачкано, то лишь едой. Хотя он вполне мог после содеянного всё вымыть, но тогда почему не попытаться скрыть другие следы преступления? Убить нескольких человек, оставить их лежать, как есть, вымыть нож или чем он там это делал, но при этом лечь спать рядом в луже крови вместо того чтобы сбежать?
***
Луция пытали всего два дня. Потом пришёл какой-то человек, пошептался со следователем и спешно удалился. Адриан был явно разочарован. Прошлой ночью подобным образом убили ещё две семьи - соседи Луция, а также родители и младшая сестра жены. Ничего не оставалось, кроме как отпустить несчастного. Не мог же он, находясь в цепях совершить такое снова?
А вдруг он действовал не один, и прошлой ночью его подельники (или подельник?) снова вышли на охоту?
- Луций, друг мой, твои муки окончены. - скупо бросил ему Адриан, кажется, он и сам был рад тому, что всё закончилось. Вид крови и чужая боль... не самое лучшее, что может быть в жизни, по крайней мере, для него.
- Они живы? - пленник едва мог говорить. Но вместо ответа на свой вопрос он лишь услышал о новой трагедии:
- Твои соседи и родня жены мертвы. Дорогу вы кому-то перешли, что ли?
- Я... не знаю. - прошептал Луций, всё пытаясь понять, сон это или явь.
Пока Адриан невнятно сообщал другие новости по делу пришли двое в тёмных одеждах и освободили Луция от цепей. Потом прибыл лекарь, он долго осматривал раны, морщил лоб, бормотал странные слова под нос, потом что-то шепнул следователю и удалился. Луция обмыли, перевязали, где надо, дали чистую одежду и отвезли домой.