Диммор, выросший в Школе, такого, конечно, не знал, но кое-какие смутные слухи о том, что подземелье пропахло наркотиками и мертвечиной, долетали и до его ушей. Слыхал он и ужасные истории о мутакрысах – хищных, размером с небольшую собаку, тварях, которые охотились даже на людей.
– Стой! – Жук, который шёл первым, предостерегающе поднял руку. Впереди что-то подозрительно шуршало; поняв, что это не могут быть друзья, он решил проявить благоразумие и не поднимать тревогу. Присмотревшись, он увидел силуэты нескольких существ, видневшихся в десятке-другом шагов. Они явно обгладывали что-то, подозрительно похожее на человеческое тело.
– Узнаёшь? – прошептал Кавониус своим надтреснутым голосом.
– Нет, слишком темно. Думаю, это Трег, он как раз собирался выйти.
Одна из мутакрыс обернулась в их сторону. Диммор никогда их не видел раньше, но более всего он был поражён даже не размерами крысы, а взглядом её жёлтых глаз – неожиданно разумным, будто парализующим каждого, кто осмелится в них посмотреть. Мутакрыса пронзительно заверещала, оповещая своих сородичей. Теперь уже вся стая, не менее дюжины особей, повернулась к ним. Обмен трелями и рычанием свидетельствовал о том, что мутакрысы вступили в оживлённый спор.
– Решают, кто пойдёт в первом эшелоне, – мрачно пошутил Кавониус, вынимая нож.
– Их вывели специально для того, чтоб они охотились на нас – мне это один полицейский рассказывал.
– Я тоже это слышал, – Кавониус пренебрежительно сплюнул. – А потом оказалось, что эти твари грызут кабеля и нападают на мастеров. Было принято постановление – секретное, конечно, – в котором рекомендовалось способствовать переселению Иррегуляров в канализацию, так как они могут способствовать снижению популяции чудовищных мутантов.
Диммор посмотрел на злобных, как дьявол, существ, казавшихся порождением ночного кошмара: те, почти полностью скрытые водой, приближались к ним, тихо рыча и пища что-то на своём языке.
– Слышал я эту сказку, – Кавониус сделал выпад в сторону тени, приблизившейся почти вплотную и внезапно атаковавшей его с резким визгом. Только приблизившееся почти вплотную стальное лезвие принудило её отскочить. Остальные твари заметались; одна, а вслед за ней и другая, неожиданно нырнули под воду.
Кавониус выругался и сплюнул, вернувшись к прерванному разговору:
– Но логика – ихняя: что мутакрысы, что Иррегуляры – им на это начхать!
– …Вот она! – закричал Жук и ударил обрезком трубы куда-то под ноги, подняв фонтан брызг.
– Вижу! – Кавониус размахивал ножом, отбиваясь от двух мутакрыс, то приседавших и отступавших, то вновь подходивших к нему. Наконец, одна из них бросилась на Иррегуляра; инстинктивно он прикрылся рукой, в которую тут же впились острые зубы; вскрикнув, Кавониус вонзил свой нож в тело зверя по самую рукоять. Раздался громкий, на удивление похожий на человеческий, вопль; из раны хлынула тёмная кровь. В то же мгновение вторая мутакрыса прыгнула на Кавониуса; пошатнувшись, он отступил, но не удержался на ногах и упал навзничь, громогласно ругаясь. Тварь терзала его, явно целясь в горло, а Жук бил её обрезком трубы, пытаясь отогнать. Животное взвизгнуло от боли; тут же, словно отвечая на призыв о помощи, остальные мутакрысы бросились на Жука. Скрытый под их массой, он только беспомощно стонал. Диммор, остолбенев, наблюдал за всем, понимая, что ещё чуть-чуть – и очередь дойдёт до него. Внезапно из бокового прохода выскочил великан, вооружённый клинком-моледиссемблером. Каждый удар молекулярного диссемблера рассекал одну из мутакрыс надвое. Это было страшное оружие – оно генерировало поле, ослабляющее внутримолекулярные связи, что позволяло преодолевать любые преграды – моледиссемблер рассекал стальной рельс, как лист картона. Не прошло и минуты, как он управился со всеми крысами. Диммор, которого забрызгало кровью, молча стоял, не в силах шелохнуться, в то время как Жук и Кавониус, порядком потрёпанные, приветствовали их спасителя.
– Пополам! Пополам!.
Он вполне заслуживал своего прозвища: высоченный, значительно больше двух с половиной метров, Пополам по странному стечению обстоятельств – либо по капризу генетиков, а может, и против их воли – являлся наполовину негром, наполовину – белым. Не мулатом, а именно – «пополамом»: правая половина его лица была тёмно-коричневого цвета, в то время как левая сторона – белой, кавказского типа. Было заметно, что Кавониус и Жук подчиняются ему, исполин явно пользовался авторитетом.
Обернувшись к Кавониусу, Пополам спросил:
– Это он? – Диммор догадался, что речь идёт о нём и представился.
– А кличка у тебя есть, однорукий?
– Да, в Школе меня называли Метром.
– Ну, роста ты действительно небольшого… – Лезвие моледиссемблера приблизилось к его лицу, позволив Диммору ощутить дыхание смерти.
Пополам хмыкнул.
– Ну, ладно, тогда как бы пополам… Будешь Дим —Полуметр. – Диммор, вернее, уже Дим, услышал смех Кавониуса и Жука. Видимо, такое поведение их лидера никого не смущало и считалось нормальным. Спорить в таких обстоятельствах было по меньшей степени неразумно и Дим согласно кивнул.
5
Сделав несколько поворотов, они прошли к проржавевшей, но довольно массивной чугунной двери с заслонкой вместо глазка или камеры наблюдения. Кавониус постучал условным стуком; послышался скрип давно не смазанных рычагов и шестерней – и заслонка приоткрылась, в окошке, закрытом к тому же бронестеклом, мелькнуло небритое лицо. Страж явно узнал спутников Дима, так как скрип, переросший в грохот, повторился – и дверь, весившая, наверное, не менее тонны, распахнулась. Пройдя внутрь, Дим, пока взрослые обменивались приветствиями и новостями, первым делом рассмотрел устройство двери. Будучи в Школе, он неоднократно ломал игрушки, пытаясь узнать, как сделаны приводящие их в действие приборы; сперва Воспитатели воспринимали это как проявление крайней отсталости, а потом, когда результаты его тестов оказались неожиданно высокими – как свидетельство явной одарённости. Впрочем, тогда он так ничего и не понял в полупроводниках и микросхемах, которые счёл глупыми; сейчас же Диму было заметно, что дверь является по-настоящему сложным механизмом, который представляет собой целую систему поршней, зубчатых передач и шарниров.
– Отойди, – небритый страж подвинул Дима плечом. Взявшись обеими руками за отполированную до блеска бесчисленными прикосновениями ручку большого колеса, закреплённого в специальном станке, он начал её вращать – шкивы передали усилие на вал с зубчатой передачей, в результате чего вся конструкция пришла в движение, и дверь медленно закрылась. Страж снова оттолкнул Дима, на этот раз – уже вовсе бесцеремонно, и взялся за такое же, но меньшего размера, колесо, пристроенное к самой двери. Щёлкнули засовы, вращение замедлилось – колесо пошло туже.
– Хорош, Велько, а то ещё прокладки передавишь или, не ровен час, что-то сломаешь. – Кавониус положил руку на плечо стражу. Тот нетерпеливо стряхнул её, но всё-таки отошёл в сторону.
– И прокладки давно пора сменить, и смазать всё хорошенько, – бросил Велько с раздражением, вытирая пот со лба.
– Да это всю машину перебирать! Кто этим заниматься будет…
– Действительно, Жук, это плохое занятие – шариться по помойкам и купаться в нечистотах гораздо интереснее!
– Дверь есть – и есть, – вступился за приятеля Кавониус. – А теперь смотри, что мы добыли!
Дим ощутил гордость от того, что он в центре внимания – как-никак, лучший выпускник Школы. Даже боль в ампутированной руке на мгновение утихла.
– Мальчик – а что он может? Или его в котёл? – Велько потрепал Дима за щеку, а потом ощупал его плечи. – Вроде упитанный…
– Отстань! – Дим отбил его руку.
– Сейчас узнаем, – благодушно заметил Кавониус. – Может, не какая-то дрянь…
Самодовольно улыбаясь, Дим позволил отвести себя в соседнее помещение, оказавшееся лабораторией. Дистилляционные кубы, реторты и пробирки громоздились на стеллажах и столах, испуская токсичный дым. За старшего здесь был маленький сухонький человечек в грязном белом халате, разговаривавший о чём-то с Пополамом.
– Ага, вот и новый член нашего общества, – улыбаясь, заметил великан. Пухлые негритянские губы правой стороны его лица растянулись в улыбке.
– Ну, почему же – член? – пошло захихикал тип в белом халате.
– Тихо. – Смех оборвался на одной ноте, словно его выключили. Пополам обернулся к вошедшим.
– Это – Дим-полуметр, это – Чин-Таблетка, – представил он их, не скрывая чувства собственного превосходства. Дим вспомнил, что он – уже совершеннолетний, и протянул Чину руку; увидев, что от неё остался только обрубок, он на секунду замялся. К такому было трудно привыкнуть.
– Чинэль – когда рядом нет Пополама, – Таблетка взял его за плечо и сжал, приветствуя. Самым странным в его внешности был нос: необычной формы, более всего похожий на птичий клюв, он казался чересчур крупным на нездоровом, измождённом лице.
Дим вновь посмотрел на Пополама. Тот явно был здесь за главного, и нужно было всячески демонстрировать ему своё уважение – это был главный урок, которому учат в Школе. К сожалению, нарушив это правило единственный раз, в день выпуска, он лишился руки. Повторять подобную ошибку было нельзя.
– Мы могли бы тебя просто съесть, – сказал гигант громовым голосом, леденящим кровь. – Ведь у нас нет регулярного питания. Но я считаю, что каждый человек должен иметь шанс доказать, что он полезен.
Дим почувствовал, как штаны снова намокают. К счастью, от него воняло так сильно, что на это никто не обратил внимания. Пополам приблизился, нависнув, подобно горе – Дим как раз достигал уровня его талии, обвешанной различными орудиями убийства.
– Тебе отрубили руку сегодня – те, кто хотел лишить тебя регулярного питания. Но, кто сказал, что «нерегулярно» – значит «мало»? Ешь столько, сколько хочешь, бери от жизни всё! Рука? Руку можно пришить, можно сделать протез – ты ещё не видел Модулера, – но душу пришить невозможно. Так говорит Ргот, а его слова – дороже палладия и бронебойней уранового сердечника. Запомни это, Дим.
Тяжёлая рука опустилась ему на изувеченное плечо – бледная, будто нездоровая.
– Но, чтобы доказать нам, что ты можешь стать одним из нас, ты должен внести определённую плату.
– Какую? – еле выдавил Дим. Ему очень хотелось стать таким, как Пополам.
– Ты отдашь ногу. – Из глаз мальчика брызнули слёзы, а штаны, бессильные более удерживать его непрерывные испражнения, начали протекать. На пол, одна за другой, падали капли, впрочем, в помещении, где постоянно что-то шипело и закипало, на это никто не обратил внимания.
– Не бойся – не всю ногу, только её часть. Тебе удалят внутреннюю часть бедра, там можно будет даже оборудовать тайник, чтобы прятать всякие ценные вещи. Что скажешь, нравится?
Дим поднял голову, посмотрев на Пополама снизу вверх. До светлокожего профиля, на котором потрясающе смотрелась изогнутая чёрная бровь, было далеко, как до луны в ночном небе. И Дима страстно тянуло туда…
– Не знаю… Нога…
– Не бойся, Чин умеет делать всё чинарём. Он сделает тебе анестезию, боли ты не почувствуешь, а часть мышц перешьёт так, чтобы можно было ходить, не хромая. Бегать, конечно, не сможешь… Но разве мужчина имеет право убегать?
Дим неуверенно кивнул. Последнее, что он помнил, было хихикающее лицо Чина, склонившегося над операционным столом.
6
Уже на следующий день после операции Дим снова ходил. Конечно, его левая нога была не та, что прежде – а когда он вспоминал о правой руке, ему и вовсе хотелось плакать, – но всё-таки он ощущал, что доволен тем, как обстоят дела. Ему выделили небольшой угол в общекомнате, похожей на ту, в которой он жил в Школе – только куда более грязной. С другой стороны, он мог задёрнуть занавески, и его койка на втором уровне превращалась в маленькую укромную спальню, в которой он мог наслаждаться свободой и независимостью. Его дважды кормили – оба раза это было мясо мутакрысы, – но, как объяснил Кавониус, рано или поздно Диму придётся самому добывать себе пропитание. Когда ему отрезали кусок ноги, считалось, что он как бы сделал взнос в общий котёл, а значит, получил право на доступ к кормушке, но это было только на самое первое время.
– Понимаю, – Дим подумал, что с моледиссемблерным клинком он бы вполне смог охотиться на мутакрыс. – Пополам делает это с лёгкостью, думаю, и я смог бы справиться с мутакрысой.
Кавониус встал и заглянул Диму в глаза.
– Ты что, ничего не понимаешь, парень? – прошипел он. – Эта койка раньше принадлежала Трегу – Пополам отправил его на охоту одного, как раз перед твоим прибытием. Если бы не Трег, мы бы попали в засаду мутакрыс, и тогда бы нас ничто не спасло – голодные, эти существа гораздо опаснее.
– И что?.. – Дим заподозрил неладное. Кавониус наклонился к нему и перешёл на шёпот. – У Трега остались друзья, и кое-кто уже сейчас поговаривает, что его подставили, чтобы можно было тебя подселить. Если бы не Пополам…
Кавониус многозначительно замолчал. Дим вскоре отлучился под благовидным предлогом и зашёл к Пополаму – тот как раз находился в компании девушки, более известной как Тик-Так. Тик-Так обладала соблазнительной фигурой; с красивого личика смотрели глаза цвета расплавленного серебра, а волосы её были прямо как золото – когда она встряхивала ими на свету, те сверкали подобно дорогим украшениям. Тик-так, по слухам, обладала встроенными биочасами – те позволяли клиенту самому устанавливать характеристики полового акта: его продолжительность, количество оргазмов, вероятную беременность. Как поговаривали злые языки, хирургически изменённая матка Тик-Так позволяла ей забеременеть и успешно выносить ребёнка даже от животного или представителя иной цивилизации. Иногда такие клиенты посещали Гейомию и заказывали не только «базовые», но и «особые» сексуальные услуги. Конечно, Тик-Так была девушкой Пополама – а чьей ещё она могла быть девушкой? – но она была проституткой.
Пополам затянулся сигаретой, в которой к табаку явно был примешан наркотик, и, повернувшись светлокожим профилем, спросил у Дима:
– Полуметр, да? Чего тебе нужно?
Диму не нужно было ничего придумывать. Воспитатели давно приучили его к тому, что всегда следует повторять их же собственные слова.
– Я хочу быть членом общества, а не какой-то дрянью, Пополам.
Великан рассмеялся и переглянулся с Тик-Так.
– Да ты смышлёный малец, как я погляжу.
– Я уже совершеннолетний, – ответил Дим как можно более твёрдым голосом.
– Да, действительно, – Пополам стряхнул пепел в кружку с надписью: «Трезвость – путь к спасению». – Что скажешь, Тик-Так, найдём для парня какую-нибудь работёнку почище?
Могучая рука сжала девушку в своих объятиях. Та весело рассмеялась и затянулась сигаретой Пополама. Он тем временем разглядывал Дима, словно ища в мальчике какие-нибудь скрытые таланты.
– Слушай, а если его посылать в город за покупками или там передать что-нибудь?
– Ой, что ему можно доверить, – Тик-Так передала сигарету обратно.
– Ну, хотя бы воду – для начала.
– Воду? – Диму это не казалось особенно сложным.
– Да, – кивнула Тик-Так, – воду. Чистая вода сейчас большая редкость. В некоторых районах она ценится очень дорого. Вот такая кружка, например, может стоить тысяч пятнадцать в «декретках».
– Декретки – а что это?
Тик-так махнула изящной рукой:
– Бумажные деньги, утверждённые президентским декретом взамен палладиевой монеты. Говорят, это временная мера.
– Ага, – хохотнул Пополам. – Уже лет пятьдесят говорят.
– Если бы некоторые самцы не размножались так быстро, монет бы на всех хватало, – Тик-Так ласково обхватила шею своего парня и поцеловала его в коричневые губы правого профиля.
– Люблю тебя с обеих сторон, – игриво сказала девушка и, развернув лицо Пополама левой стороной, снова впилась в его губы. Наконец, они оторвались друг от друга – ровно настолько, чтобы избавиться от лишнего.
– Вечером я сам зайду за тобой, – сказал двухцветный гигант. – Поведу тебя к серьёзным людям.