Истолковав последовавший небрежный жест как прощание, Дим удалился.
7
Тусклая лампочка без абажура, освещавшая общекомнату, то и дело мерцала – порой свет и вовсе тух, вызывая ругань игроков в «бриг», сгрудившихся за карточным столом. Проводка была давным-давно источена мутакрысами, чьи острые зубы одинаково легко перегрызали как человеческие кости и сухожилия, так и изолированные кабеля. Дим, лежавший на своей койке, уставившись в потолок, ругался про себя, в то время как его товарищи азартно щёлкали картами. Игра казалась Диму слишком сложной, это был совсем не тот «бриг», к которому он привык. В Школе они пользовались специальной колодой, разделённой на четыре масти; карты с определённым количеством значков в форме космического корабля того или иного класса, раздавались на всех игроков. При розыгрыше первой взятки оппонент сдающего выкладывал карту вслепую – если твоя не соответствовала ей по масти, ты проигрывал, если же значки совпадали, то побеждал тот, кто положил карту с большим количеством значков. «Бриг», в который играли в канализации – здесь на такое слово не обижались, – был куда более сложной игрой: разделённые на пары, картёжники долго торговались, обязуясь взять то или иное количество взяток. Масти имели свои названия: «флот Лиры», «эскадрилья Денеб» и тому подобное. Карты делились на классы, и один корабль был сильнее другого – но система, по которой они «гасили» друг друга, была непонятной Диму. Похоже было на то, что каждая масть давала своему классу преимущество, если он имеет парой определённый корабль – и противостоит определённому типу вражеского корабля. Дим, сперва чувствовавший себя полным убожеством в компании настолько образованных людей, вскоре, однако, успокоил себя тем, что вот-вот придёт Пополам и уведёт с собой туда, где его ждёт ответственное задание и лучшая жизнь. Однако время шло, а светлокоже-чернокожий великан всё никак не появлялся. Дим подумал с горечью, что он, должно быть, просто забыл о своём новом подручном или ему просто не до этого. А вдруг от выпускника Школы попросту отделались? Они все – взрослые люди, обладающие богатыми знаниями о мире – зачем им Дим? Может, они просто хотят его съесть? Страх начал подкрадываться к его горлу, постепенно перекрывая доступ воздуха в лёгкие. Дим задыхался…
Дверь, прогремев, открылась настежь – вошёл Пополам. Бросив на игроков обжигающий взгляд, он спросил – будто сирена заревела, – где находится Полуметр?
Слёзы радости увлажнили щёки Дима. Он спрыгнул с койки и, не обращая внимания на общежителей, подбежал к Пополаму.
– Пойдём, – сказал тот, – Ргот не любит ждать.
Головы присутствующих обернулись; все таращились на Дима во все глаза, будто он спустился с небес. В действительности так и было, ведь никто из них не проявил такой самоотверженности, как он, согласившийся отдать ногу ради спасения угнетённых бедняков. Высоко задрав нос, Дим, чуть прихрамывая, приблизился к двери. То, что Пополам, двинувшийся следом, прикрыл за ним тяжеленную дверь, стало для Дима лучшей наградой за утраченные части тела и имени.
Подземный коридор, освещённый лампами, чей свет ежесекундно вздрагивал от перепадов напряжения, повернул несколько раз, прежде чем они подошли к лестнице, вмурованной в стену. Вверху виднелся люк с дактильным сенсором – такие же замки стояли на всех дверях в Школе. Значило ли это, что там живёт кто-то вроде Воспитателя – или даже Директора? Очевидно, да.
Дим стоял у лестницы в замешательстве, боясь сказать Пополаму, что не сможет взобраться самостоятельно – искалеченные конечности были слишком слабы. Боясь, что великан накричит на него или накажет, мальчик посмотрел на него, пытаясь придать лицу виноватое выражение.
– Не бойся, – рука, толстая, как трубопровод, обхватила его за талию и подняла, будто пушинку. Единственной рукой и обеими Дим держался за Пополама, пока тот лез вверх. Запор открылся, едва к нему прикоснулся палец коричневой руки, тут же откинувшей крышку люка в сторону.
8
Ргот, повелитель Иррегуляров, принял своих гостей в помещении, которое по меркам канализации вполне заслуживало того, чтобы его называли тронным залом. Можно было, конечно, сказать, что речь идёт всего лишь о павильоне, расположенном где-то на окраине Туфы, который бездомные переоборудовали для собственных целей, но так мог говорить только тот, кто ничего не знал о грязи, мраке и ужасе, скрытом в глубинах канализации. Здесь же, в лучах солнечного света, пробивавшегося сквозь несколько маленьких окошек под потолком, любой подданный ощущал, что стоит перед королём. И Ргот бфл достоин того, чтобы его называли королём: сидя на троне, покрытом голографической позолотой, он пристально разглядывал посетителей, пока его пальцы гладили волосы Тик-Так, усевшейся тут же в ногах. Дим замер, поражённый видом властелина: голова его была неестественно большой, словно нарочно созданной для того, чтобы стать вместилищем гениальных мыслей – и притом совершенно безволосой. Не выбритой наголо, не облысевшей, а именно безволосой. Почему-то, даже сам не зная, почему, Дим был совершенно уверен, что на этой голове за всю жизнь не появилось ни единого волоска. В центре лба находилось что-то вроде шишки или большого мозоля, наверняка, возникшего в результате напряжённого умственного труда. Тело же, затянутое в синий бархатный костюм, богато украшенный драгоценностями из палладия, было на удивление маленьким, почти таким же, как у Дима. Тот немедленно заподозрил, что такое сложение, вероятно, является отличительной чертой всех гениальных людей, однако его всё же удивило, что настолько большая голова может спокойно удерживаться на столь хлипких плечах.
Лазер, вспыхнув, пронзил, подобно игле, разделявшее их пространство и прошёлся по Диму, словно ощупывая его. Посмотрев на источник, из которого исходил луч, выпускник Школы едва подавил изумлённый вопль – это был левый глаз Ргота!
– Удивлён, мальчик? Это – протез, он может испепелить тебя, если ты злоумышляешь, – ласково произнёс Ргот. – Я вставил его в далёкой молодости, и до сих пор он безупречно служит мне. Второй мой глаз содержит инфравизор, а в клыки вмонтированы раскладные иглы, впрыскивающие в противника яд из ампулы, расположенной в челюсти. Удивлён? Ты ещё не видел Модулера…
Дим даже не знал, что ответить, а когда попытался сказать хоть что-то, Пополам его просто заткнул оплеухой, от которой подкосились ноги. Когда говорил король, здесь было принято молчать.
– Но все эти устройства – просто игрушки по сравнению с моим врождённым даром, третьим глазом, – Ргот прикоснулся сухонькой ручкой к выступу на лбу. – Я – потомственный Иррегуляр, родившийся в подполье, и при рождении мне сделали операцию, оказавшуюся успешной – мой биоимплантат позволяет генерировать ультразвуковое и инфразвуковое излучение. Благодаря волнам первого типа я вижу твои внутренние органы, мальчик, а перейдя в режим «инфра», я способен повергнуть тебя в ужас.
При этих словах Дим вновь ощутил страх. В глазах его заблестели слёзы. Ему захотелось убежать из этого зала, упасть на колени, нет, целовать пол у ног Ргота…
– Ну, ладно, будем считать, что я представился, – насмешливый голос владыки вернул Дима в реальность. – Теперь – твоя очередь.
– Дим. Дим-полуметр.
– Ага, тебя уже отпополамили… А полное имя ещё помнишь?
– Диммор, – это слово, как пуля, сорвалось с уст мальчика.
Ргот снисходительно улыбнулся.
– Когда-то и я носил другое имя… Возможно, ты ещё вернёшь себе своё – или заслужишь новое… Или ты хочешь остаться Полуметром?
Тик-Так звонко рассмеялась, и смех её был словно пощёчина. Ргот умел их наносить чужими руками, используя то Пополама, то Тик-Так. Кто знает, что ещё у него есть в запасе?
– Я хочу быть полезным людям…
– Господин Ргот.
– Да, господин Ргот, я хотел помочь людям – доставить воду в другой район.
Король отщепенцев помолчал несколько мгновений, задумчиво разглядывая Дима, а потом ответил:
– Когда ты выйдешь отсюда, то действительно этого захочешь… Пока же я вижу лишь желание стать шестёркой… Модулер!
Откуда-то из тени выступил человек, вернее, существо, отдалённо похожее на человека, а возможно, некогда и являвшееся им: причудливая конструкция из хрома, стали, биоиплантантов и плоти, как своей, так и синтетической. Модулер был всё ещё человекоподобен, однако отличить его от биоробота, неодушевлённой куклы, мог лишь очень искушённый наблюдатель.
– Что вам угодно, господин?
– Мальчик хочет доставить пакет воды жаждущим.
– Алчущим, мой господин, – Модулер рассмеялся. Если у Дима и были насчёт него какие-то сомнения, сейчас они исчезли – роботы не бывают безумными извращенцами, а смех этот издавало существо, явно утратившее всякие представления о разумности и морали. Словно подтверждая эту мысль, Модулер вдруг швырнул на пол кисть правой руки – она отвалилась, словно перчатка, и проехав до середины зала, продолжила своё движение, явно при помощи скрытого электромотора. Лазерный луч, вырвавшийся откуда-то из-под потолка, осуществлял питание этой машинки, стремительно ползущей, подобно сороконожке, на множестве маленьких стальных лапок – те при каждом шаге по металлопластиковой поверхности издавали цокающий звук. В дальнем углу оказался потайной сейф – его крышка сдвинулась под нажатием пальцев самодвижущейся руки. Взобравшись по стене, рука набрала код и, когда сейф открылся, вынула оттуда пакет с полупрозрачной жидкостью – а потом проделала всю процедуру в обратном направлении.
– А ну, иди ко мне, моя дорогая, – Модулер наклонился и под смех присутствующих с лязганьем присоединил руку обратно. – Что там у тебя, где тайник?
– У него полость в левом бедре, – ответил Ргот с высоты своего трона. – И не забудь сделать внушение, а то ещё сдаст нас Полисрегулярам…
Бедро Дима открылось, обнажив кровоточащую, ещё не зажившую рану. Пакет тут же скользнул в полость, и Модулер закрыл тайник, кое-как примотав повязку обратно.
– Ты не бойся, – проскрежетал голос, исходящий, вероятно, из микродинамиков. – Полисрегуляры боятся всяких болячек, и копаться в тканях не станут. Теперь посмотри мне в глаза, сейчас ты кое-что увидишь…
Дим подозревал, что совершает глупость, но всё же подчинился. Когда что-то больно укололо его, мальчик вскрикнул, но Модулер не позволил ему вырваться. В глазу механизированного Иррегуляра вспыхнули светодиоды, и Дим увидел прямо перед собой, словно воочию, несчастных, иссушённых жаждой людей, умоляющих полицейских дать им хотя бы каплю воды. Но сытые, розовые лица блюстителей порядка не проявили и капли милосердия. Они обрушили на спины и плечи просителей электродубинки. Зашипел излучатель-моледиссемблер, разделяющий сморщенные от обезвоживания тела на куски, истекающие кровью…
Видение исчезло. Дим, потрясённый этим невиданным зрелищем, даже не слышал объяснений Модулера, что это была проекция непосредственно на сетчатку глаза, а не галлюцинация.
– С ними это всё случилось на самом деле, я показал тебе запись реальных событий!
Голос Модулера, казалось, доносился сквозь вату – наркотик, который он впрыснул Диму, уже начал действовать. Мысли становились лёгкими, будто невесомыми, и яркими, а боль в искалеченной руке стихала. Силы прибывали с каждым ударом сердца – Дим чувствовал лёгкость в движениях, способность преодолеть любые трудности. Глядя в чуть плывущее перед затуманенным взором лицо Ргота, он спросил:
– Господин! Куда мне идти?
9
Ишкедон был всего лишь одним из двадцати шести районов Туфы, его население, тем не менее, достигало тридцати миллионов жителей, не считая многочисленных обитателей канализации, не внесённых ни в какие реестры. Значительная часть сделок заключалась в «тени»; около сорока преступных группировок яростно сражались друг с другом, пытаясь добиться более выгодных условий ведения бизнеса. Прибыли, не облагаемые налогами, были весьма высоки, что объясняло, почему проигравшие ожесточённую борьбу «за тротуар» неудачники обычно шли «на слив» – в том числе и в прямом смысле слова. Наркотики, работорговля, проституция, азартные игры, заказные убийства – всё это можно было с лёгкостью обнаружить в Ишкедоне. Дим, осуществлявший курьерскую доставку, знал главное: полиция – это враг. Переодевшись в чистое, он был практически неотличим от жителей «верха», так как не успел ещё пропитаться нечистотами. Их тошнотворный запах, различимый, казалось за десятки метров, позволял полицейским безошибочно отличить подпольщика от простого Иррегуляра. Несколько раз его путь пересекался с патрулями, но острый нюх правоохранителей, несмотря на хвалёные генетические усовершенствования, не обнаруживал ничего подозрительного. Возможно, запах крови от ран глушил все остальные, а возможно, правдой было то, что сказал ему Пополам на прощание: все полицейские получали свою мзду, и не лезли, куда не следует, разве что им не оставляли другого выбора.
Дим, воспользовавшись трамваем на электромагнитной подвеске, через неполных полчаса был на улице Кшел, назначенной местом встречи. Разноцветные дома – голубые, красные, зелёные – лепились друг к другу, поражая своими причудливыми формами. Эти постройки были подобны мармеладу – некоторые меняли форму или окраску, в зависимости от погоды, другие могли медленно вращаться вокруг своей оси, обеспечивая хозяину постоянный доступ солнечного света, третьи вдруг становились прозрачными, открывая любопытным взорам сторонних наблюдателей то, что происходит внутри. Многое из того, что Дим увидел, ему не понравилось – зачастую это были сцены разврата и насилия. Как он подозревал, здесь жили более благополучные и состоятельные – по меркам Ишкедона – люди.
Наконец, к нему приблизился человек, уже знакомый по трёхмерной записи – тощий, высокий, с перекошенными, как у горбуна, плечами. Его звали Киссар.
– Кровь и мясо, – произнёс Дим пароль, который заучивал дольше, чем был в пути.
– Вода для страждущих, – ответил Киссар. Как отлично помнил Дим, это был верный ответ. Они отошли в сторону; озираясь по сторонам, юный курьер увидел в стороне группу зевак, явно наблюдавших за ними, и подумывал было о том, чтобы немного выждать, но Киссар торопился.
– Не бойся, я их знаю. – Его рука, скрюченная ещё при рождении, на удивление ловко схватила пакет, едва он покинул тайник. Взамен Дим получил свёрнутые в рулон купюры, которые тут же спрятал в хранилище, вырезанное в его плоти.
– Всё, расходимся, что-то они на нас странно смотрят. – Киссар, не дожидаясь ответа, исчез, оставив Дима посреди улицы одного. К нему тем временем приближались те самые ребята, что торчали до этого на противоположной стороне улицы. Похоже, он привлёк их внимание.
– Ты кто? Откуда? Говорить умеешь? Что ты здесь забыл? Всё стоит денег – у тебя есть? – вопросы сыпались один за другим. Окружив Дима плотным кольцом, парни – немногим старше него самого – вели себя угрожающе. Один даже извлёк нож-моледиссемблер. Сглотнув, посланец Ргота выдавил что-то в ответ. Его даже не стали слушать.
– Он прятал это в штаны – что-то вроде декреток.
– Да, точно, а ну-ка, стой на месте! – Дима взяли за руки, в то время как один из грабителей запустил ему руку в штанину. Лезвие моледиссемблера, приблизившись к самому носу, сделало совершенно бессмысленным любое сопротивление.
– Там рана…
– Да, в ней и ковыряй – в Ишкедоне все попрошайки себе что-то отрезают.
– А если я заражусь? – спросил обыскивавший у главаря.
– Ну, к врачу сходишь. Там должны быть деньги. Сегодня вечером – концерт Эльцера, – вкрадчивый голос явно взывал к тяге к целому букету дорогостоящих развлечений. – Если тебе не нужны деньги…
– Может, лучше разрезать? – от этого глупого вопроса Дим снова захотел намочить в штаны. Впрочем, раздражённый ответ главаря принёс облегчение. – Ты что, хочешь, чтоб я купюры разрезал?
– Ага, есть, – пальцы грабителя нащупали крышку, и, вызвав у жертвы болезненный стон, достали из тайника свёрток.