Я закрыл глаза и отодвинулся во второй раз от стекла, застегнул камзол, взглянул на себя в зеркало - сумасшедший юноша со счастливым взором душевнобольного. Хотя у меня ведь и правда душа болит... от счастья. Я тяжело вздохнул. Я любил себя такого - грустного, немного испуганного, с мечтой в карих глазах, с растрепавшимися почти белыми волосами, на которых играет солнце. Любил, потому что таким меня любила когда-то моя мать. Она говорила, что в такие минуты я похож на ангела, а так - на наглого подлизу. Кто я? Вот в чем вопрос. Когда мне больно - я счастлив, когда хорошо по общепринятым меркам, - ненавижу себя.
После ванны я быстро замерз в прохладном коридоре. Остается только надеяться, что на заседание я не опоздал. Эхо шагов гулко откликалось от сводов, факелы трепетали желтым огнем вдоль стен коридора, стражники отточенными движениями склонялись, отдавая честь. Я шел быстро, гордо подняв голову. Со стороны казалось, должно быть - я высокомерен и глуп. А в душе играла таинственная мелодия. На миг я закрыл глаза, и полумрак коридора исчез, уступая место сказочным краскам, нежной симфонии души.
- Опаздываешь, дорогуша! Царь ждать не любит! Вот в один прекрасный день - раз... и нет красавчика Виктора... - я споткнулся и открыл глаза. Жанна стояла передо мной, агрессивная, как кобра перед броском. Я невольно испытал раздражение - сейчас мне хотелось побыть наедине с мыслями, а не вступать в словесный поединок. Жанна это, кажется, поняла, и с нахальной усмешкой просунула руку под мой локоть. Я вежливо склонил голову в приветственном жесте. В душе и я, и Жанна смеялись над глупыми дворцовыми традициями.
- О чем мечтаем? Кого хотим? - не удержавшись, ввернула Жанна, наклоняясь совсем близко к моему уху, чтобы создать видимость светского разговора. Я приятно улыбнулся и наклонился к ней еще ближе, задев ее щеку своими волосами.
- Не волнуйся, не тебя, дорогая моя.
Жанна только тихо рассмеялась, но что-то нехорошее притаилось в глазах. Меня охватила тревога - в зале меня определенно ждал какой-то сюрприз. Причем, зная Жанну, рискну предположить, что до крайности неприятный.
В зале стояла тишина. Все важно сидели на стульях с высокими спинками вокруг стола, а во главе, на сияющем троне - сам царь. Низковатый, лысоватый, толстоватый, какой-то весь "атый". Незапоминающийся, если бы не был царем. Дутое могущество, пустая обертка.
Жанна толкнула меня в бок и ядовито хмыкнула. Но я знал, она согласна с моими мыслями. В этом мы с ней схожи.
Лорд Пераль криво улыбнулся мне, призывая сесть. Взоры семи лордов буравили меня, царь не удостоил даже взглядом. Я попытался скрыть раздражение - в который раз меня лишили моей сказки, вырвали из уединения. Все казалось таким тщетным и смешным по сравнению с моими мыслями там, в ванной...
- Все еще мараешь бумагу по ночам? - шепотом спросила Жанна, наклоняясь к самому моему уху. Пераль заметил этот жест и скривился. Меня это чрезвычайно позабавило - взрослые мужчины соперничают из-за проститутки. Наивно, господа, наивно.
- Меня не допускают к таким важным государственным делам, как, к примеру, тебя. Вот и остается писать никчемные планы вместо ночных заседаний у царя, - прошептал я одними губами. Прошептал так тихо, что царь даже не шелохнулся, а Жанна расслышала. Это была наша старая игра в словесные поединки. На нудных заседаниях, да и вообще во дворце эта забава весьма успешно спасала от скуки.
- Твои планы тебе скоро понадобятся, - неожиданно серьезно шепнула Жанна. Я вздрогнул, но спрашивать времени не было - лорды уже недовольно хмурились, изучая нас с Жанной. Одно то, что всеобщая любимица появилась именно со мной, самым глупым, по их мнению, членом совета, их несказанно раздражало. А Жанну, похоже, до такой же степени веселило.
- Итак, ирвен Виктор, вы опять опоздали. Что ж, приступим, - сухо бросил Пераль. Я изобразил на лице извиняющуюся улыбку и присел. Чем удивят меня? Что они еще скажут? Судя по намекам и ухмылке Жанны - многое и неприятное.
- Итак, из Девятого Княжества приехал гонец. Я об этом уже рассказывал, но раз некоторые отсутствовали, придется повторить, дабы донести до них... - дальнейшие разглагольствования я пропустил мимо ушей, отметив для себя хмурый взгляд, брошенный в нашу с Жанной сторону. А в голове все вертелись мысли. Планы о создании идеального государства, пусть и тщательно проработанные, оставались всего лишь планами. Пока что осуществить эти грандиозные идеи не было возможности. Жанна намекнула, что скоро...
- Что мы имеем, ваше Величество? Обычный бунт или массовое помешательство? Очевидцы рассказывают о яшинто, которая якобы каким-то чудом оказалась в Девятом Княжестве и использовала силу. Настоящую силу синего спектра! Говорят, она убила кого-то, - услышал я обрывок речи. Я досадливо поморщился, так, чтобы эту гримасу можно было принять за озабоченность тяжелой ситуацией. Надо же было так задуматься, чтобы пропустить нужную информацию!
- Или спектрумы решили захватить власть?.. - испуганно вставил лорд Августин. Я усмехнулся - наивные! Зачем спектрумам власть? Они умнее нас, глупых людей. Они создавали Аркус, наполняя его красками, они жили в нем в спокойном уединении. К тому же, источники не давали спектрумам силу с тех пор, как в Аркусе появился человек. То есть сначала выяснилось, что сила Спектрумов разрушительно влияет на радужные ауры людей, и Первородцы закрыли спектрумам доступ к силе. Так откуда же у какой-то яшинто способности?! Жанна хохотнула, глядя на меня. Опять читает мысли, чтоб ее! Что ж, я не возражаю. Все равно из всех этих горделивых и напыщенных людей меня поймет только один человек - дворцовая проститутка Жанна. Мы оба мечтатели, если угодно... Только я грежу об утопической стране счастья, а Жанна - о своем собственном мире. На этом различия кончаются. Я не лучше ее, просто я другой. Я - человек.
- Что ж, лорд, возможно, возможно... Или все это вообще глупые слухи, - пробормотал царь. Я вздохнул, задумчиво крутя в тонких пальцах перо. Перо лежало передо мной на столе вместе с чистым пергаментом. Так же, как и перед каждым из лордов. Я провел кончиком пера по носу, жмурясь от щекотки. На меня неодобрительно посмотрели, и я изобразил внимательную улыбку, подавив зевок. Я уже вник в суть обсуждаемого. В автономном Девятом Княжестве опять начались какие-то волнения. Мало того, что яшинто, неспособная выжить в жарком климате, каким-то образом добралась туда, она еще и использовала силу, что в принципе невозможно. Или означает, что Первородцы открыли доступ к источникам... Однако предположения лордов до абсурда глупы - спектрумам нет дела до власти. Они бесконечно выше нас, людей - и в то же время мы для них - предмет зависти. У спектрумов аура одноцветна, и они не понимают нас, людей, использующих все спектры. Они начинали, как создатели, потом уравнялись в правах с человечеством, а сейчас высшие силы напомнили, что они все же ближе к этим самым силам, чем к нам, людям. Чувствуется, начинается какое-то действо. Война, о которой мне говорила Жанна. Только никто об этом не догадывается, хотя война уже идет, просто пока мы в ней не участники, а свидетели, секунданты в этом великом споре. Секунданты, которые сами ничего не знают о происходящей дуэли...
- А что скажете вы, ирвен? Или ничего умного не пришло в вашу прекрасную голову? - с сарказмом поинтересовался Пераль. Я обворожительно улыбнулся и бархатным голосом ответил, глядя прямо в глаза царю, проигнорировав Пераля.
- Ваше Величество, ваш покорный слуга, ирвен Виктор, считает огромной честью внести свое слово в этот спор. К моему огорчению, ничего радостного я предположить не могу. Один высокочтимый ирвен, - при этих словах Пераль поморщился, как от плохого коньяка.- Так вот, один ирвен сообщил что-то о яшинто. Вы говорите, она пользовалась силой спектра?- я выдержал паузу. Потому что если так - это серьезная неприятность. Очень серьезная...
- Трава обращалась в прах под ее ногами, а парень умер безо всякого выражения на лице, - я перебил Пераля:
- А на лбу и руках у яшинто загорелись синие татуировки? - видимо, мой голос дрогнул, потому что лорды и царь заинтересованно посмотрели на меня. Я изобразил каменное лицо и разжал побелевшие пальцы, сжимавшие стол.
- Да, загорелись... Откуда вам это известно, ирвен? - я бы ответил, но лучше промолчать. Жанна зло смотрела на меня - я обещал ей ничего никому не рассказывать. Я вздохнул. Зачем заключил этот договор! Теперь не отвертишься!
А теперь по порядку. Мы с Жанной строили план... захвата мира. Все началось с того, что я раскусил ее. Узнал, что она рубер. Началось все с обычной интрижки - мне скучно, Жанна надеялась на продвижение в должности... А потом мы поняли, что стоим друг друга. И можем друг другу помочь в наших честолюбивых замыслах. Пока будем помогать друг другу во всем, а потом... Потом разберемся. Такой недолговечный союз. Коалиция. Тайная. Пока все шло удачно, я притворялся спокойным и глупым красавчиком, влюбленным в Жанну, а она - такой же влюбленной, как кошка, дворцовой проституткой... Но мы оба знали, что и то, и это - неправда. Она - рубер, я - честолюбивый хитрец. Но была еще Аена... и все то, что я не принял во внимание. Или принял, но сознательно выкинул из условий договора.
- Вам что-то известно о данной ситуации, ирвен? - не повышая голоса, спросил царь. Я покачал головой:
- Догадался, ваше величество. - Пераль хмыкнул. Он не поверил. Видимо в то, что я обладаю достаточными умственными способностями, чтобы догадаться. Ну пусть так считает, в конце концов, это - право каждого.
- Итак, что предпринять? Выслать отряд солдат на территорию княжества и подавить восстание? - поинтересовался Августин. Жанна кинула на меня игривый взгляд, отчего я вздрогнул. Что она задумала?
- Я предлагаю выслать отряд под командованием храброго ирвена Виктора. А я помогу ему. - Сказать, что я удивился, значило ничего не сказать. Что ж, если она считает, это нам поможет...
- Хм... Идея неплохая. А многоуважаемый ирвен справиться? - поинтересовался царь, поглядывая на меня. Я улыбнулся, но тут же подавил улыбку. Нет, тут надо по-другому. Я сжал челюсти, гордо поднял голову и встал, сжимая эфес меча, покоящегося в ножнах у моего бедра.
- Я рад сложить голову во имя вас и справедливости, ваше величество! - царь кивнул, удовлетворенный моим пылом.
- Что ж, решено. Молодой ирвен отправляется в поход в Девятое Княжество с отрядом в пятьдесят человек.
Я поперхнулся. Они что, избавиться от меня решили?! Пятьдесят? А может уж лучше сразу троих?
- Ваше вели...
- Вы сообщили о своем желании сложить голову во имя царя, вот ваше желание и исполняют, - противно хихикнул мне на ухо Пераль. Я сдержал ярость и ослепительно улыбнулся.
- Это честь для меня, государь. Когда выходим? - ответ меня просто убил:
- Завтра на рассвете. Действия надо предпринимать моментальные.
Что ж, я не против, конечно же! Зачем мне жизнь? Подумаешь, способность дышать, спать, есть, удовлетворять страсти... Естественно, это сарказм. Естественно...
Мрачное удовлетворение. Я точил меч, сидя прямо на разобранной постели, наслаждаясь прикосновениями шелкового белья. Дворцовый мальчишка предлагал почистить мое оружие, но я отказался. Меня успокаивали мерные движения, скрежет затачиваемого лезвия. Я хотел побыть наедине с собой. Совсем наедине, без Аены. Она и не вмешивалась. Видимо, понимала, что только совести мне сейчас не хватало. От меня решили избавиться. Видимо, что-то заподозрили... Но Жанна-то знала. И ничего не имела против. Значит, видит какую-то выгоду. Хорошо, если бы она еще и меня просветила! А то не слишком-то приятно чувствовать себя быком на забое или надоевшей игрушкой...
Дверь скрипнула. Жанна в шелковой ночной рубашке скользнула в мою спальню и присела на край кровати. Я невольно отодвинулся, не глядя ей в глаза. Не хочу поддаваться ее чарам.
- Расслабься, дорогуша, все устроено, - шепнула она, обнимая меня за шею. Я вздрогнул, чувствуя ее горячее дыхание на коже.
- Что устроено? Моя смерть? - я спросил ровным тоном, продолжая точить меч. Клинок уже сверкал, но я упрямо продолжал движения. Жанна противно хихикнула:
- Нет, милый, наша жизнь. То, о чем мы мечтали! Все подстроено - для них ты умрешь, а Девятое Княжество станет нашей автономией. Подробности потом... - и она, хихикнув, повалила меня на кровать. Я оттолкнул Жанну и встал с кровати. Мне было не до веселья. Что она устроила? Что, в конце концов, за бред?!
- С ума сошла?! Какое, к Хоггу, Девятое Княжество?! - Жанна усмехнулась:
- А вот такое, дорогуша. Самое что ни на есть девятое. Не переживай, все будет хорошо. Расслабься... - я кивнул, послушно откладывая меч. Будущее казалось мне зыбким и странным, но волнующим. Что-то ждет меня там, за горизонтом... Я вздохнул. Ложь, сплошная ложь. Возможно, там я смогу перестать лгать. Хотя смогу ли я жить без лжи? Я и сам теперь не знаю, где ложь, а где - истина.
Глава 2.
В поход .
Рассвет выдался бурный. Часов около восьми, когда небо еще казалось темным, солнце игриво забилось в шелковые шторы. Шторы пурпурные, и в моей нездоровой голове возникали нездоровые маниакальные ассоциации.
Жанна в роскошном пеньюаре уже сидела на стуле перед зеркалом и заплетала густые черные волосы в походную косу. Скорее почувствовав, чем увидев мое пробуждение, она бросила:
- Давай быстрее, нас уже ждут.
Я скинул ночную рубашку и пошлепал на балкон. Народу еще не было, и мой вид вряд ли кого-то напугает. Я смочил полотенце в медном тазу, предусмотрительно поставленном слугами на том же балконе. Холодная мягкая ткань бодрила, я фыркнул, как морж, ежась от зимнего воздуха. Вгляделся в наливающееся утренним светом небо и сделал несколько упражнений, чтобы согреться. Спокойствие, вот что мне нужно. Или хотя бы видимость оного.
- Ты ведь жаждешь вырваться из дворца, малыш, не так ли?
-Пожалуй, - врать не имеет никакого смысла. Врать самому себе - судьба глупцов.
- Или мудрецов, которые поняли, что самое их существование - ложь.
- Но тогда они - глупцы. Разве это не твои слова?
- Быть может, малыш, быть может... Чего ты ждешь? Новой жизни? Свободы?
- И этого тоже... Ты сама все знаешь! Как ты думаешь, это опасно?
- Опаснее, чем сейчас, вряд ли будет. Давай, малыш, тебе пора!..
Я набросил шелковую рубашку, не самый парадный камзол и удобные брюки. Собрал непослушные волосы ремешком в короткий хвост и прикрепил ножны к поясу. Верный меч коснулся бедра, придавая уверенности. Жанна даже в мужской одежде умудрялась выглядеть соблазнительно и женственно. Поверх всего мы набросили шубы. Точнее, Жанна - шубу, а я теплый плащ на меху.
Я молча поймал ее взгляд, и мы вышли из моих покоев.
Наш отряд ждал на улице, снаряженный, готовый к бою. Горячие кони не могли устоять под наездниками... Так сказал лорд Симеон, расплываясь в лживой улыбке. Открылись двери и нашим взорам предстали "горячие кони". Я бы засмеялся, но мне было не до смеха. Кони - жалкие клячи, больные, с желтыми зубами и гноящимися глазами. Кроме всего прочего, их было только шесть. Окончательно меня добили люди. Человек десять - явные преступники, измотанные исправительными работами и побоями, со шрамами на оскаленных физиономиях. Другие десять - неудачники. Толстые, худые, неуклюжие, косоглазые и сумасшедшие... Оставшиеся тридцать человек должны были присоединиться посреди пути, они находились, по словам лорда, в Восьмом княжестве. Я хотел было сказать все, что думаю о царе, Перале и Симеоне в частности, но Жанна предостерегающе коснулась моих губ.
- Спасибо, лорд! Премного благодарен. Сожалею, что вам пришлось потратить время на выбор лучших солдат для моей скромной миссии, и все же... Передавайте привет Пералю! - источая мед, заявил я, тряся руку опешившего лорда. Жанна неодобрительно хмыкнула. Видимо, решила, что я перегибаю палку. Пусть думает, что хочет. Я лжец, но не подкаблучник.