Мы тронулись в путь. Снег скрипел под ногами, мороз щекотал нос и щипал щеки, но это было даже приятно - освежало и бодрило.
Трех лошадей, груженных провизией и оружием, вели под уздцы каторжники, как я их прозвал. На одной ехала Жанна, на другой - неимоверно дородный "солдат", который не мог идти пешком из-за лишнего веса. На третьей - пожилой каторжник, видимо, недавно избитый - все его тело покрывали заживающие раны и язвы. Это я понял по его рукам и лицу, так как все остальное скрывалось под зимней одеждой. Я молча шел впереди, скрипя зубами. Вдруг моей руки коснулись. Я невольно отдернулся и брезгливо посмотрел на того, кто потревожил мой покой. Невысокий полный юноша с крупным носом, грустными, как будто падающими глазами и сумасшедшей улыбкой. Юноша мелодичным голосом спросил:
- Ирвен Виктор, куда мы держим путь? В страну смерти? - задан вопрос был спокойным тоном, с легкой улыбкой на полных губах. Я вздрогнул, преодолевая желание взвыть:
- О да, юный солдат, ирвен Виктор держит путь в страну смерти. Там он оставит кое-кого и продолжит путь, - шутка вышла неудачной. Юноша схватил меня за руку и почти простонал:
- О, ирвен, вы знаете выход из страны смерти! Расскажите, молю вас! - я не знал, смеяться мне или плакать. Или бояться. Я еду Хогг знает куда, с двадцатью сумасшедшими!
- Ирвен, я преклоняюсь перед вами! Вы - великий человек! - с забавным восторгом заявил он. Я хмыкнул.
- Я знаю. А ты, собственно, кто?
- Теодуш, ирвен. Поэт, - что ж, это проясняло если не все, то хотя бы часть. Поэт, значит... А это интересно.
- Ты пишешь стихи? О любви?
- Нет, ирвен, о смерти. Я пишу о том, чего боюсь. И тогда начинаю меньше бояться, - интересная точка зрения. Говори о том, чего боишься, и перестанешь бояться.
- А любви ты не боишься? - задумчиво спросил я. Мы шли уже не впереди всех, а в хвосте. Первой гарцевала на гнедой старой кобыле невозмутимая Жанна. Ее не трогал мороз, снег и сумасшедший юноша-поэт. Она упрямо гарцевала к своей цели. Я ее лица не видел, но был почти уверен, что губы плотно сжаты, а глаза сузились в две ядовитые щелки.
- А чего ее бояться? Любовь - это прекрасно... - мечтательно произнес поэт. Я хмыкнул:
- По мне, так бояться не стоит как раз таки смерти. Тебе уже все равно будет. А вот любовь делает больно, и еще как больно.
- Тогда это не любовь. Тогда это просто другая форма смерти, которая убивает медленно... - мудро вставила Аена. Я вздохнул, глядя в чистое зимнее небо. Оно было ясным, сияло ослепительное солнце, а снег сверкал. Я бессмертен и свободен... Но что-то мешало. Что-то внутри меня, что-то скользкое и тяжелое.
- Я не знаю. Я никогда не любил, - протянул юноша, ковыряя носком сапога снег. Снег жалобно скрипел, сверкая всеми цветами радуги.
- Я тоже.
Странно, не думал это говорить. Само вырвалось. Правда, горькая правда. Я пропустил удивленный взгляд Теодуша и ускорил шаг. Все-таки странная фраза для ирвена Виктора. Что-то я выхожу из образа.
Так мы шли довольно долго. Вокруг - белоснежная пустыня, только редкие кустики каких-то странных растений, выглядящие довольно неприятно, как перекати-поле в пустыне. Солнце, отражаясь от снега, слепило, у меня даже глаза заболели. Я уже начал чувствовать пробирающий до костей мороз и усталость. Вообще я редко хожу на большие расстояния, а мы шли без перерыва вот уже почти день. Особенно настораживало то, что спать придется прямо под открытым небом, несмотря на холод.
Когда холод стал нестерпимым, Жанна слезла с лошади, чтобы пройтись и согреться. Каторжники прямо на ходу закурили что-то очень вонючее, явно не табак. Поэт прыгал зайчиком и пыхтел.
Я выдохнул пар изо рта, любуясь белой змейкой, растворившейся в воздухе, и догнал упрыгавшего вперед поэта. Он мне понравился. Странный, но добрый. И без лжи. Я очень ценил в людях то, чего не хватает мне самому.
- Мерзнешь? - поэт кивнул, мелко стуча зубами. Его большой, похожий на грушу нос посинел.
- Угу. Ирвен, а зачем мы туда едем? - я замешкался. В принципе, меня не удивил бы и вопрос - куда мы едем? Эти люди явно не в курсе. Это пушечное мясо, те, кем так легко пожертвовали. Спрашивается, зачем? Подсыпали бы мне яду, раз уж так мешал. Они-то чем виноваты?
- Ты хочешь правду? - я удивился, услышав в ответ следующее:
- А что, бывает и неправда?
- Поэт, где ты жил? В мире духов? - раздраженно спросил я.
- Нет, зачем же. Я мыл полы во дворце. И писал стихи. Только это почему-то не нравилось царю и лордам. Они меня били. А тут вдруг такая честь - в поход, да еще с вами, ирвен Виктор... - я поперхнулся. Жалость затопила меня. Маленький сумасшедший юноша, оторванный от жизни, он был счастливее всех нас. Он верил людям и любил. Его детский страх перед неизведанным сочетался с безотчетной храбростью. Я не могу ему лгать. Хотя бы ему...
- Мы можем встретить смерть. А можем - удачу. Мы хотим построить свою страну. Страну мечты, где нет царя и лжи, где любовь и понимание. Может, построим. А может, умрем. Или - передумаем. Ты можешь уйти, поэт. Я не держу, - и я отвел взгляд от его щенячьих падающих глаз. В глазах застыло недоумение и надежда.
- Утопия... Главное, не разучись мечтать, ирвен! Конец - это когда в утопии идет дождь, - тихо сказал Теодуш и поковылял в начало нашего каравана, затерявшись среди моих "солдат". Каторжники грубо захихикали, глядя на его утиную походку и блуждающий взгляд, а я замер. На меня натыкались, ругались, но, поняв, кто это стоит, тут же извинялись и услужливо расшаркивались. А я все стоял и невидящим взглядом смотрел прямо перед собой. Снежная дорога искрилась на солнце, ноги гудели от усталости, а в голове звенели слова Теодуша. Безумный поэт, глупый и наивный. Но ведь он прав! Я тряхнул головой, пытаясь выбросить из головы навязчивые мысли. Опустился на корточки, зачерпнул снег и окунул лицо в белую кашицу. Кожу обожгло ледяным холодом, и я вздохнул свободно. Утопия... Что ж, пора вернуться в реальность.
Жанна, неожиданно подкравшаяся сзади, взяла меня за руку и спросила, кивая на людей:
- Видишь, как царь тебя не любит. Ай-яй-яй, дорогуша, довел старичка до нервного срыва!
- Ты лучше скажи, когда мы придем, и что там увидим, - перебил я ее, любуясь заснеженными равнинами.
- Придем дней через пять, не раньше. А насчет того, что мы там встретим... Поле битвы. По моим расчетам, сейчас там произойдет первое столкновение сил Хогга и Илен. Первое, в котором замешаны люди. Если победит свет, Илен то есть, твоя мечта об утопии может сбыться. Если тьма, то есть Хогг - моя мечта о государстве с тоталитарным режимом и матриархатом. Пока это только назревает, люди еще ничего не поняли, но это приближается. Нарастает, клокочет в самом сердце Девятого Княжества. Мы можем получить многое, если придем вовремя. Или мы придем раньше или позже, тогда нас просто убьет... Как получится. Это риск. Но риск только для нас - царь уверен, что это верная гибель.
Я задумался.
- А что это вообще за война? Объясни нормально! - Жанна хмыкнула.
- О, это великая война! Мы получаем власть над людьми, можем склонять их к свету или тьме... Мы - то есть спектрумы. Первородцы открыли доступ к источникам, которые находятся где-то в Девятом Княжестве. Первородцы используют нас как солдат в этой войне. Ты же знаешь, что каждый спектр, используя силу источников, способен влиять на подвластный ему спектр ауры? Причем не только ауры природы, но и ауры человеческой души. По крайней мере, я так это вижу. Ну а всего не знает никто, - я посмотрел на темнеющее небо. Странная война, странные цели... Что ж, поневоле я ввязан в эту войну, несмотря на то, что мне этого совершенно не хочется.
Жанна, заметив, что я опять ухожу в себя, легонько ударила меня по щеке изящной ручкой, одетой в изысканную кожаную перчатку на меху. Все уже обогнали нас, только самые медлительные обходили, кланяясь и что-то шепча. Мы оказались в хвосте каравана.
- Дорогуша, я тебя теряю! Не стоило втягивать твою прекрасную головку, набитую опилками, в дела великих мира сего, - кажущаяся заботливость умело сочеталась с тонкой язвительностью. Глаза широко открыты, губы сочувствующе подрагивают, а все выражение какое-то ухмыляющееся, ядовитое. Я успел изучить Жанну и ее тонкие издевки и уважал ее. Но нервировать меня она не перестала.
- Жанна, распускать руки можешь при других обстоятельств и для других целей. Как и язык, - усмехнулся я, начиная медленно двигаться вперед, дабы не отстать от каравана окончательно. На нас натолкнулся какой-то каторжник.
- О, ирвен Виктор, эрра Жанна! Мое почтение, - пробурчал он хриплым, сорванным, по всей видимости, во время побоев, голосом. Поклонился нам. Я наклонил голову в ответ, а Жанна даже не заметила его, только брезгливо поморщилась, словно он был падалью. Каторжник ушел вперед, а мы медленно пошли дальше, продолжив наш разговор.
- На что это вы намекаете, достопочтимый ирвен? - подхватила Жанна игру, в поддельном возмущении изогнув тонкие брови. Черные глаза прожигали, я тонул в них, как в омуте, что-то темное и жаркое охватывало всего меня...
- О, простите, эрра, что оскорбил вас, однако я отнюдь не собирался этого делать. Просто вы вызываете во мне постыдные желания, - обворожительно улыбнувшись, ответил я. О неоднозначном положении Жанны при дворе ходило много слухов. Суть же была в том, что она спала с важными лордами, со всеми, кто имел при дворе какое-то влияние, а они дарили ей драгоценности и позволяли присутствовать на всех совещаниях. Ходили слухи, что Жанна была любимой игрушкой самого царя. Тот не только спал с ней, но и забавлялся разговорами со своей любимицей, говоря, что она очаровательно глупа. По своей простоте царь рассказывал лордам даже такие подробности своей жизни. Один я знал, что Жанна отнюдь не глупа, и драгоценности - не ее цель. Вот только каждый раз, как я представлял ее с царем, подступала тошнота.
- Ммм, дорогуша, как откровенно. Я бы не назвала их постыдными, не стесняйся страсти, Вик. Я тоже хочу тебя, - добавила она после небольшой паузы, резко приближаясь ко мне, так, что прядь черных волос, выбившаяся из косы, защекотала мне шею. Я хотел отстраниться, но Жанна словно гипнотизировала, и я, сдавшись, прижал ее к себе, обвив руками тонкую талию, укутанную шубкой, и поцеловал ее.
Поцелуй Жанны был обжигающим, страстным и долгим. Потом она кокетливо отстранилась, сказав:
- Все, хватит с тебя. Хорошего по чуть-чуть, а то и рассудок можешь потерять. Это как травка для любителей иллюзий... - что-то мне подсказывало, что моя спутница не просто бахвалиться, а говорит вполне серьезно. Я все-таки не удержался и ввернул:
- А с царем ты наверняка лучше обходишься... - Жанна ухмыльнулась, снова приникла губами к моим, слегка куснула нижнюю губу, еще больше распалив меня, и ответила:
- Ревнуешь, дорогуша? Не бойся, ты мне намного дороже, чем этот плешивый царек. А, и, к тому же, ты самый искусный любовник. Вот, я одарила тебя комплиментами, так что с тебя... Даже не знаю. Я люблю сюрпризы, ты же знаешь, дорогуша.
Я невольно осмотрелся. Огромное пространство, покрытое снегом, горело алыми всполохами заката. Закат отличался от рассвета буйством цветов, какой-то угрожающей яркостью. В груди метнулось тревожное предчувствие. Мелькнула мысль: а как, интересно, выглядим мы, если смотреть с небес? Маленькие, копошащиеся черные фигурки посреди огромного пространства, такие ничтожные в этом колоссальном храме величественной природы. Солнце пылало прямо перед нами - огромный раскаленный диск, ярко-малинового цвета, небо над нами уже загорелось алыми красками заката, и мир сиял в красных, фиолетовых, розовых и оранжевых тонах.
Бывают закаты нежные и ласковые, приносящие умиротворение и покой. Тогда я люблю сидеть где-нибудь в одиночестве, смотреть на небо и говорить с Аеной. Сейчас же бушевал совсем другой закат. Как и рассвет, он был маниакально-огненным, краски плескались, словно северное сияние, снег тоже обагрился. У меня возникла нездоровая аналогия - словно бы кровь разлилась по белому полотну.
- Быть бурану, - услышал я где-то впереди, словно в подтверждение своих тревожных мыслей. Видимо, это сказал кто-то из каторжников. Я быстро глянул на Жанну, но она стояла совершенно невозмутимая, продолжая немного ехидно улыбаться. Видимо, ждала ответа.
- Любишь сюрпризы?.. Хорошо, тогда первый: скоро будет буря, - усмехнулся я, пытаясь скрыть тревогу. Я ни разу еще не был в каких-либо природных катаклизмах. Я боялся стихии - опасной и неизведанной. Я вообще ненавижу, когда что-то не зависит от меня, когда я бессилен перед чьим-то могуществом. Разумеется, мой страх не увидит и не узнает никто и никогда. Разумеется, я тверд и спокоен. Улыбка, совершенно естественная, глаза не выдают ни одной мысли...
- Во-первых, это не сюрприз, ты меня разочаровал. Во-вторых, не буря, а буран. Да будет тебе известно, буря - это на воде, когда водичка немного злится. Вот как когда ты начинаешь думать, только вскипает не та сомнительная субстанция, которая играет у тебя роль мозга, а вода. А буран - это когда снежок метет, и ветер воет: "Ууу...". Субстанция не напряглась? - я уже открыл рот, изогнув губы в язвительной усмешке, чтобы ответить, но что-то впереди привлекло мое внимание. Я напрягся и, не подавая виду, что меня это волнует, прислушался. Кто-то дрался. Я ясно расслышал ржание лошади, крики, грубые ругательства. А потом - резкий, хриплый душераздирающий вопль, и - тишина. Весь караван замер. Люди, идущие сзади, натыкались на впереди идущих и останавливались. Гробовая тишина, как в фамильном склепе, когда слышно даже шевеление червей в могилах. Мне стало страшно. Стальная рука сжала мое сердце, я до боли стиснул пальцы, так, что костяшки побелели.
- Малыш, быстрее, но осторожнее, - настойчиво шепнула Аена, и я бегом бросился вперед. Жанна пошла за мной, я услышал ее довольный голос:
- Вот, а это уже сюрпризы. Люблю все-таки сюрпризы!
Караван приобрел вид большого круга. Все хаотично столпились вокруг чего-то, что от меня было пока что сокрыто за спинами каторжников. Я быстро проталкивался вперед, на ходу командуя:
- Разойдитесь, отойдите и постройтесь. Никакой паники! - голос звучал вроде бы уверенно и спокойно, по крайней мере, все послушались. Вскоре место расчистилось, и моим глазам предстало ужасное зрелище. От запаха крови и от увиденного тошнота подкатила к горлу, я сжал пальцы еще сильнее. Посреди образовавшегося пространства на белом снегу лежал тот самый каторжник, который наткнулся на нас с Жанной. Шея неестественно свернута, в широко открытых мертвых глазах - такой дикий ужас, что я невольно вздрогнул, чувствуя, как что-то темное и холодное струйками тумана крадется из темноты. Это было только неуловимое, почти иллюзорное ощущение, и я отмахнулся от него, как от ненужного, перевел взгляд назад на обагренный алой кровью снег. Воспоминание яркой картинкой вспыхнуло в мозгу - сумасшедший рассвет сквозь бардовые шторы и окрасившийся багрянцем заката снег. Теперь гигантский шар солнца скрылся за горизонтом, небо темнело, а мы так и стояли, молча глядя на мертвого каторжника. Я сделал над собой небольшое усилие, скривил губы в привычной усмешке и спросил у своего отряда:
- И как это понимать? Кто это сделал? - я начал спокойно. Но тут гнетущую тишину прервал чей-то жуткий вопль. В центр круга вытолкнули какого-то несчастного. Лицо и руки покрыты язвами, худое тело, свалявшаяся борода, одежда заляпана кровью... Чужой кровью. Он рыдал, выдирая волосы и всхлипывая. Взгляд у него был совершенно безумным, в точности как у убитого.
- Тихо, тихо... Успокойся, объясни, что тут произошло, тебя никто не убьет, - мой мягкий тон почти заставил каторжника успокоиться, но безумное выражение в глазах не исчезло, а плечи все так же вздрагивали. Он на коленях подполз ко мне и, уткнувшись лицом в мои сапоги, принялся истерично рыдать. Я удивленно замер, не зная, что делать. В который раз я ощутил стыд - ведь я едва ли не хуже всех этих людей, а они почитают меня... За что?