- Что ты его жалеешь? - в очередной раз взревел тренер. - Дай ему так, чтобы понял, как открываться.
Здоровяк в сердцах грохнул кулачищем в стойку ринга. На этот раз реакция тренера всё-таки отвлекла Тэда. Этим поспешил воспользоваться его визави - правый кулак крепыша жёстко врезается в висок Тэда. Удар заставляет его замешкаться. Пытаясь закрепить успех, парень выбрасывает ногу в открытую голову Тэда. Но вопреки его ожиданиям, тот оказывается ближе. Опорная нога крепыша отрывается от настила, а жесткий удар в челюсть бросает его на канвас. О том чтобы вскочить на ноги и наказать соперника, речи не идёт.
- Ты как? - спросил Тэд, склонившись над поверженным соперником.
- Всё нормально, - ответил тот, но вставать не спешит.
- Закончили. На сегодня хватит, - сказал тренер. - Вставай Курт, а то я правда решу, что ты девчонка.
Тэд помог ему встать, но когда увидел, что всё в порядке, первым направился к канатам.
- Ну ты, парень, даёшь, - сказал тренер. - Тебе пока по морде не прилетит, так и будешь гонять противника по рингу. Ну что ты на меня смотришь как на врага? Вон смотри, топает твой визави и даже не прихрамывает. Ну получил по голове, так в следующий раз умнее будет. А не проснись ты, он бы тебя сам без угрызений совести в ринг утрамбовал. Ладно, иди с мешком поработай.
- Хорошо, тренер, - ответил Тэд и направился в сторону ровных рядов тренировочных мешков.
Тэд мерно пробивает лоу-кики по длинному черному мешку. Звуки от сего занятия разносятся по всему залу, и подобно метроному, задают ритм остальным.
- Привет, дружище! - поздоровался Энди. - Чем ты тут занимаешься?
Тэд повернулся к другу и приготовился принять очередную шпильку.
- Э-э, брат, ты так скоро начнешь отрабатывать удар по пальцам ноги. Тебя что Барлоу не научил бить по-настоящему?
Тэд не посчитал нужным вступать с ним в обмен колкостями и промолчал.
- Ну покажи, на что ты способен, - сказал Энди и скинул легкую красно-черную курточку, обнажив подёрнутый жирком, но всё-таки довольно мускулистый торс. - Защищайся, приятель.
Его левая нога по широкой дуге устремляется в голову Тэда, а в следующий момент, потеряв всякую опору, Энди падает на спину. Падение, хоть и не смертельное, но всё-таки выбило из него долю беззаботности. Даже чемпионы разных лет с плакатов как будто с презрением покосились в его сторону.
- Ну что Энди? Какой-то ты сегодня неуклюжий... Ладно вставай, - сжалился над другом Тэд и подал руку.
Немного морщась, Энди встал. Поднял руку, чтобы поправить волосы - как будто падение могло безвозвратно испортить причёску.
- Что ты там поправляешь? - спросил Тэд.
- Как что? Разумеется причёску, - возмутился Энди.
- Я с такой причёской из постели вылезаю, - возразил Тэд, - и сразу бегу в ванну, чтобы водой приложить.
- Ой, ладно, много ты в современной моде понимаешь, - отмахнулся от него Энди. - Лучше скажи, как ты меня уронил.
- А ты разве не понял? - удивился Тэд. - А ведь над этим ударом ты, дорогой Энди, совсем недавно глумился.
- Ну хорошо, будем считать, что я взял свои слова обратно, - нехотя признался в неправоте Энди и почесал затылок.
- Ну это как его превеселости угодно. У тебя ко мне серьезное предложение, если мне память не изменяет.
- Не изменяет, - подтвердил Энди. - В общем, не спеши меня благодарить, сначала выслушай.
- Подожди, за что тебя благодарить, ты ничего не сказал, - возмутился Тэд.
- Ладно-ладно, не торопи меня, старик, всему своё время.
Тэд промолчал, терпеливо ожидая, что Энди скажет что-то толковое.
- Я нашел нам работку на четыре вечера. Ну или как повезёт. Если совсем всё плохо, получишь две штуки, и на этом работа закончится в первый же день. Ну а если все пойдет по плану, отколется побольше.
- Хорошо, это я уже слышал, - недовольно ответил Тэд.
- Я тут наткнулся на тотализатор, - продолжил Энди.
- И ты предлагаешь поставить деньги? - спросил Тэд.
- Не спеши, Тэди, я ещё не всё сказал. Я собираюсь участвовать в боях.
- Вона как, а я должен поставить бабки на твоего соперника и срубить немного деньжат, когда ты ляжешь.
- Дурень, я не собираюсь проигрывать!
- Ах вот оно что! Ты, значит, намерен утрамбовать соперника в ринг, а мне нужно поставить на тебя и покинуть сие заведение с тележкой хрустящих кредитов. Только где гарантия, что...
- Тэд, ты издеваешься? - перебил его Энди.
- Ладно, не обижайся, - извинился Тэд. - Так что там за бои, в которых ты всем чавки посворачиваешь?
- Опять за своё? - зло спросил Энди.
- Всё, молчу. Продолжай, - успокоил его Тэд и превратился в воплощение покорной заинтересованности.
- В общем, тотализатор образовался недавно с подачи местных чудаков. Надоело им бабки в букмекерских конторах спускать, ну и решили сами чего-нибудь подобное устроить, да чтобы еще и доход приносило. Идея, конечно, не нова...
- Ты это о ком? - поспешил уточнить Тэд.
- Да видел ты их. Один Шарки, другой Красавчик.
- Понял, - задумчиво ответил Тэд.
- Ну а в остальном всё как обычно. Свои да наши собираются и делают ставки. Завтра начнётся турнир. Шестнадцать бойцов, бои на выбывание. Проиграл в первом бою - отвалил с утешительными призом. Выиграл - считай, что четыре штуки в кармане. Победитель всех боёв получит в сумме тридцать кусков. Как тебе такая арифметика?
- Звучит завлекательно. Только есть одно "но". Ты уверен, что тебе этих двух тысяч на лечение хватит?
- Тэд, ты меня убиваешь своим пессимизмом.
- Пессимизм-пессимизмом, вот только от него ни синяков, ни сотрясений. А те, с кем предстоит драться, будут бить тебя не подушками по мягкому месту.
- Ну хорошо. Риск есть, но ведь кто не рискует, тот на Селене с тёлочками не развлекается. С этим же ты не будешь спорить?
- Ну допустим, - ответил Тэд.
Получив от друга некое подобие согласия, Энди продолжил:
- И благодаря мне мы участвуем.
- Ты с ума сошёл! - возмутился Тэд. - С чего ты взял, что я соглашусь?
- Ну ты, конечно, можешь отказаться, - поспешил успокоить его Энди, - дело твоё. А я такой шанс не упущу. К тому же я думал, тебе деньги нужны.
- Нет, драться на тотализаторе, это слишком. Меня тренер удавит.
- Да брось ты. Я что Барлоу не знаю, он с таких боев и начинал. Я фотографии видел. К тому же он тебе кто? Отец?
- Ага, если папа узнает, мне вообще в родной дом лучше не показываться, - ответил Тэд. - Папа - юрист в третьем поколении, мне столько всего расскажет с ссылками на статьи и поправки к оным. Восемь раз пожалею, что с тобой связался.
- Ладно, тебе решать. И вообще я спешу. Так что звякни вечером, а я объясню что, где и когда. Ладно, пока-по камешкам, - попрощался Энди и, накинув куртку, развязанной походкой направился к выходу.
- Вот ведь, умник выискался! - выругался Тэд.
"Хотя, деньги нужны. Стрелять у родителей неудобно, а аренда квартиры требует вложений. И за кибернет надо платить... Да и девушку в ресторане соком не угостишь, - подумал Тэд, вспомнив последнее посещение ресторана "Хэвен" и ту невероятную девушку, с которой он, к своему стыду, даже не осмелился заговорить. - Эх, если придётся лезть под танки, то лучше к этому подготовиться как следует, а этот мешок мне в этом поможет".
- Еще один поворот и мы на месте, - пояснил Энди. - Мы зайдём с чёрного хода.
- А с главного нельзя? - спросил Тэд.
- Да какая разница.
- Большая, - возмутился Тэд. - В этих поворотах все ноги переломаешь.
- Хм, - усмехнулся Энди, - можно подумать у тебя их много.
- Вот именно, только две! И мы здесь не в компьютер играем, зная, что если сохранился, то сможешь начать проходить этот говённый переулок сначала или даже вон от той кучи металлолома.
Тэд в сердцах пнул банку из-под консервов и та со звоном покатилась вдоль улочки. Облезлая кошка, которая никак не давала знать о своём существовании, с визгом бросилась наутёк и скрылась под ветхим сараем.
Энди даже опешил от такого поворота событий, но вышел из ступора и попытался успокоить друга:
- Да ладно ты, со мной не переломаешь.
Окружающий ландшафт действительно не назовёшь живописным. Грязные, давно не ремонтированные стены, настенная живопись, режущий глаза запах мочи и не только. У Тэда есть что сказать на этот счёт, но от смачных выражений приходится воздерживаться - любое сотрясение воздуха сопряжено с ещё одним глотком "доброго аромата". Именно поэтому он молчит и переставляет ноги, чтобы побыстрее миновать эпицентр жуткого запаха.
- Вот и пришли, - сказал Энди и подошёл к запылённой металлической двери.
Не найдя не единого чистого места на двери, он постучал по круглой, отполированной руками ручке. За дверью послышались тяжелые шаги. Дверь распахнулась, а на пороге нарисовался огромный, почти лысый детина с мясистым носом на широкой небритой физиономии.
- Вам чего, мальчики?
Тэд сразу окинул амбала с головы до ног и прикинул, сколько всё это весит. Одет он незатейливо: когда-то белая, а теперь серая футболка навыпуск и мешковатые черные штаны - где только и продаются такого размера. Довершает сей ансамбль толстая цепочка из белого металла, надетая на шею в три оборота, да кольца на пальцах, которые больше походят на гайки или на обрезки труб - может и нарезал, с него станется.
- Ты, дружище, чего... меня не помнишь? - ответил вопросом на вопрос Энди. - Я вчера здесь был.
- Ха, - усмехнулся детина. - Мне, ребятки, не за память фотографическую платят, а за то, что я, если клиент прёт наглый, могу ему фотокарточку испортить.
- Да вы у нас, батенька, карикатурист, - восхитился Энди.
- Кто? - взревел громила.
- Да что ты так волнуешься? Я имел в виду, что парень ты... талантливый.
Здоровый смягчился, но до дружелюбия все-таки как до Акраля раком.
- Кто там? - послышался властный голос за спиной верзилы.
- Какие-то странные ломятся, мистер Кинг, - ответил здоровяк и отступил к стенке, дабы дать начальству обзор.
- Так это Энди с приятелем! - воскликнул мистер Кинг. - Пропусти их, Конг, им еще размяться нужно.
- Как скажете, сэр. А то я их и сам могу размять, - предложил детина.
Мистер Кинг пропустил его замечание мимо ушей.
- Следуйте за мной, мальчики, - объявил он и двинулся по коридору.
Тэд отметил про себя, что Мистер Кинг, в отличии от подопечного, птица более высокого полёта. Это выражается как в манере держаться, так и в одежде. На это недвусмысленно указывает дорогой тёмно-серый костюм с отливом и блестящие чёрные туфли. Нельзя не заметить и его холёную внешность - чёрные как смоль волосы тщательно уложены, а приятный парфюм хоть как-то, но благородит затхлый воздух странного заведения.
Тэд молча шёл за Энди и посматривал по сторонам. Но ничего кроме обшарпанных серых стен с редкими дверями без табличек не рассмотрел.
- Сюда, пожалуйста, - мистер Кинг пригласил их войти в одну из комнат. - Можете располагаться.
Они оказались в обычной раздевалке, но с мешком и даже матами.
- Я вас пока оставлю, а вы разминайтесь. Позже увидимся, - сказал мистер Кинг и вышел.
- А это что за пижон? - спросил Тэд.
Энди на мгновение задумался:
- Он, как бы тебе объяснить, главный организатор или скорее финансовый директор мероприятия.
- Понятно, - хмуро ответил Тэд.
- Ты чего киснешь? - спросил Энди и легонько толкнул друга в плечо. - Все идёт по плану. Скоро разбогатеем. Тебя это не радует?
- Ты знаешь, - начал Энди, - видел я этих ребят в деле и скажу так... бесхитростные и прямые как рессоры. Это ввиду дефицита интеллекта. Но в тоже время опасные. Удар, который отправит нас с тобой спать, для них - затрещина, только бодрит. Так что политика простая, бей первым Тэди и сразу добивай, потому как поднимаются они в три раза злее. Такие дела.
- Об этом ты не говорил.
- Да ладно, мы с тобой тоже не лыком шит хлебали, - поспешил успокоить его Энди. - У нас преимущество - голова на плечах.
- Твоими бы устами, Энди, да... сгущёнку протеиновую хлебать.
Тэд в два шага сократил расстояние с тренировочным мешком и едва не сломал его ударом ноги.
- Вот так и надо! - воскликнул Энди. - Можешь, когда захочешь! Теперь давай лёгкий спарринг для обострения восприятий и понеслась душа на ринг.
Дверь открылась и в комнату вошёл еще один не менее колоритный персонаж в красной рубашке с короткими рукавами. Тёмные волнистые волосы парня спадают до плеч, а на физиономии искусственный загар звезды амурных сериалов. Если бы не пугающие руки с толстыми венами, его можно было бы назвать привлекательным.
- Который из вас Марвэл? - спросил он.
- Я, - ответил Тэд и поднялся из шпагата.
- Твой бой следующий, будь готов, - объявил он и скрылся за дверью.
- О, Тэди, да ты у нас первенец, в смысле, первым пойдешь. Ну, братуха, не подкачай, не хочется в финале с каким-нибудь мутантом хороводиться.
- Спасибо за доверие, - невесело ответил Тэд и попытался расслабиться, чтобы как-то унять бешеное сердцебиение.
Невольно вспомнились драки в начальной школе, когда нужно было показать, что ты не из тех, кто отступит даже перед более старшим оппонентом.
- Да не дрейфь, всё получится, - попытался подбодрить его Энди.
- Ладно, отказываться поздно. Помоги бинты перемотать.
- Конечно, - ответил Энди и бросился помогать другу.
Дверь открылась.
- На выход, Марвэл, - обыденным тоном сказал всё тот же накачанный малый с киношной внешностью.
- Ну всё, давай, - подбодрил друга Энди и похлопал его по плечу.
Тэд кивнул и направился к выходу, на ходу проверяя, хорошо ли сидят перчатки, которые и перчатками назвать нельзя - так, символ.
Тэд молча шёл за провожатым в красной рубашке. Безликие серые стены коридоров стараются оставаться незаметными и, крадучись, скользят по сторонам. Сердце в очередной раз предприняло попытку вырваться из груди...Тэд приложил руку, чтобы убедиться, что там всё в порядке и рёбра выдержат очередную таранную атаку.
"Ну чего так волноваться и кидаться на рёбра, когда ничего не случилось?" - именно так размышлял Тэд, перекладывая ответственность за мандраж на этот глупый орган, призванный гонять кровь по телу.
Наконец бесконечный коридор закончился и они подошли к двери. Гудение и возгласы за ней указывают на то, что его соперник уже там.
- Эй, Марвэл, снимай майку, - скомандовал провожатый.
- Это еще зачем? - насторожился Тэд.
- Да не пужайся, правила такие, - пояснил тот.
Тэд снял майку и аккуратно повесил на так кстати подвернувшийся стул.
"Хорошо хоть штаны оставили", - подумал Тэд и смахнул невидимую пыль со своих чёрных тренировочных штанов.
- Подожди, - сказал провожатый и заглянул в зал.
- Леди и джентльмены! - послышался усиленный динамиками голос. - Я хочу представить вам второго участника этого боя.
В зале стало заметно тише.
- Тёмная лошадка нашего турнира, о котором нам ничего не известно...- конферансье выдержал паузу. - Тэд Марвэл!
- Вперед, парень, - сухо скомандовал здоровяк и распахнул дверь.
- Вот он, встречайте! - торжественно объявил лысый, как коленка, конферансье в белом смокинге.
Тэд шагнул вперёд и, стараясь не выказывать дрожь в ногах, направился к площадке. Вопреки ожиданиям, вместо ринга в центре конференц-зала расстелено белое покрытие. Также от Тэда не укрылась лысая макушка соперника.
"Не такой уж и высокий", - отметил для себя Тэд.
Всего вокруг площадки собралось человек сто обоего пола: от поседевших мужей в смокингах, до очаровательных женщин в дорогущих нарядах. Конференц-зал, надо отметить, выгодно отличается от того, что он видел за стенами этого заведения. Тщательно спланированный дизайн, белый потолок, в роли источника света, наборный пол, стены, отделанные дорогой пурпурной тканью, картины с космическими пейзажами, если не оригиналы, то весьма качественные репродукции работ Големана и Тоссони.