Тэд прошёл по проходу, образованному публикой, и вступил на белое покрытие, местами забрызганное кровью. Теперь у него есть шанс рассмотреть соперника. Оппонент ему достался неприятный. Помимо лысой головы и пугающей физиономии, дядя отличается гипертрофированной мускулатурой, отчего выглядит коренастым даже несмотря на приличный рост. Из одежды на нём только шорты в крупную чёрную и белую клетки. Розовый цвет кожи указывает, скорее, не на расовую принадлежность, а на то, что здоровяк прибыл на Кретон недавно и неудачно позагорал. Вероятнее всего, парень с Акраля. Именно планета с большой гравитацией могла породить такое чудовище. Не обращая внимания на Тэда, детина с завидным упорством демонстрирует публике огромные бицепсы.
- Вот дурачок, я бы ему больше заплатила, - громко сказала красивая блондинка в черном вечернем платье своей рыжеволосой спутнице в зелёном коротком платьице.
- Делайте ваши ставки, господа! - объявил конферансье.
Сбор ставок близится к завершению.
- Ты - покойник, - прорычал лысый.
Тэд не посчитал нужным отвечать, а вместо этого продолжил рассматривать публику. Среди гостей он заметил мистера Кинга. В отличие от остальных по нему очень сложно сказать, что у него в голове. Можно даже подумать, что происходящее его не касается, а присутствие - лишь еще одна обязанность.
Следующим, кого узнал Тэд, был Шарки. Даже он, чтобы не выглядеть битником на этом "празднике жизни", облачился в пиджак бордового цвета и расчесал свои подёрнутые сединой патлы. Для него такой прикид не является обычным. Чаще его можно увидеть в грязной футболке и камуфляжных штанах с высокими ботинками. Шарки ухмыльнулся и что-то сказал огненно рыжей красотке рядом с ним. Тэд невольно посмотрел на девушку. Красивое лицо с ярким макияжем и голубенькое платьице, которое мало что скрывает от любопытных взглядов, выделяют её из всех. Перехватив его взгляд, рыжеволосая красавица, лукаво улыбнулась. Конечно, он её узнал. С Тиной Дэккер он знаком ещё со школьной скамьи. Правда, тогда она была просто симпатичной девчонкой. Но с тех времен много воды утекло, а с этим водопадом исчезла и прежняя Тина. Сегодня она другая. Всё, что осталось от прежней, это её красота, яркая и по-своему неповторимая.
Лысый ещё раз попытался спровоцировать Тэда на словесную перепалку, но не получил желаемого результата. Оставив эту затею, он вернулся к надуванию шаров, разумеется, на руках.
- Кто же победит? - продолжил конферансье. - Эрроухэд или Тэд Марвэл...
- Эрроухэд, Эрроухэд, - слышатся голоса из зала.
"Значит, Эрроухэд, - про себя отметил Тэд. - Уж не собирается ли этот крепыш пронзить меня своей буйной головушкой?"
Принятие ставок закончилось. Считанные секунды до начала боя. Тэд лениво вращает головой, демонстрируя спокойствие. Никто не догадывается, чего это ему стоит.
Наконец конферансье пригласил бойцов в центр площадки. Неторопливо Тэд шагнул навстречу сопернику. Звучит гонг. Эрроухэд рванулся вперёд и попытался размашисто ударить правым кулаком в голову. Тэд нырнул под руку соперника и проводил того взглядом. К его удивлению, лысый остаётся на ногах и Тэд, чтобы не выглядеть зрителем, жёстко бьёт его правой ногой в подреберье. Удар проходит для здоровяка незамеченным и он начинает раскручивать свою правую в обратном направлении, чтобы достать наотмашь. Тэд проделывает всё тоже, но в обратном направлении. Кулак подобно молоту свистит над его головой, едва не унеся за собой лысого молотобойца. Здоровяк выглядит растерянным. Чтобы его кулак дважды не нашёл цель - такого с ним давно не было. В следующий момент правый кулак Тэда врезается в основание его тяжелой челюсти. Тэд уходит с линии атаки соперника и наблюдает, как Эрроухэд трясёт буйной головушкой. Послышались робкие аплодисменты. Тэд даже удостоился воздушного поцелуя той самой блондинки в черном платье. Сложно сказать, на кого она поставила, но то, что она ему симпатизирует - очевидно.
Внезапно вперёд выскочил толстоватый мужик с рыхлой физиономией в сером засаленном костюме и фетровой шляпе.
- Проиграешь, я тебя опять на Акраль верну! - заорал он Эрроухэду.
- Отсосёшь, мразь, - огрызнулся тот.
Такого от него толстяк не ожидал и теперь, выкатив глаза, хлопает губами, не в силах вымолвить ни слова. Чтобы не быть посмешищем, он протискивается в задние ряды и там теряется. Впрочем, это неважно, внимание зрителей вернулось к площадке. Разбуженный акральский зверь теперь готов слопать Тэда вместе с перчатками и черными штанами. На этот раз он не разменивается на широкие жесты и пытается протаранить Тэда ударом ноги в живот. Тэд уходит с линии атаки и цепляет громилу за могучую трапецию. Этого оказалось достаточно, чтобы метнувшиеся вверх ноги не смогли удержать могучий организм в равновесии. Эрроухэд с грохотом рушится на помост, что вызывает вздох негодования.
Несмотря на громкое падение, он быстро поднимается и устремляется на Тэда. Акралец пытается сграбастать Тэда и смять в железных объятиях. Ему это не удаётся, а Тэд в свою очередь прихватывает здоровяка за могучую кисть. Ведомый болью в запястье, Эрроухэд бежит по кругу, а в следующий момент спотыкается и бороздит физиономией белое покрытие. Тэд удерживает его на полу, контролируя выкрученную кисть и смотрит на конферансье, в надежде, что тот остановит бой. Но тот отрицательно качает головой.
Публика неистовствует и требует чтобы "лысая задница" поднималась. Воспользовавшись моментом, Эрроухэд крутанулся через прижатое к полу плечо, и попытался ударить Тэда другой рукой. Тэд избежал удара, но руку соперника отпустил. Эрроухэд вскочил на ноги, но теперь не спешит бросаться на соперника, очертя лысую голову. Предыдущие усмирения его кой-чему научили. Тэд всё больше понимает, что не сможет валтузить бедолагу вечно и однажды нарвётся.
Неожиданно для соперника и окружающих, Тэд остановился и опустил руки. Эрроухэд бросается вперёд, вложив всю силу в удар. Но только что расслабленный Тэд Марвэл ныряет ему под руку и довершает движение ударом в челюсть. Силы удара приумноженной летящей на встречу массой здоровяка оказалось достаточно, чтобы погасить сознание акральца. Кто бы подумал, что несущаяся на Тэда груда мышц мгновением позже обвалится на пол студенистой массой. Но это случилось - акральский качок в отъезде и вернётся не скоро. Только сейчас Тэд осознал, что всё закончилось, но по-прежнему не может унять дрожь в коленках.
На мгновение крики стихли. Публика пребывает в шоке от увиденного. В задних рядах кто-то грязно ругается. И только блондинка в черном платье прыгает от счастья, сотрясая аппетитными формами.
- Вот. Я же тебе говорил, - начал Энди. - Легкие деньги, как два пальца об сарай.
Но Тэд его чувств не разделяет, бой Энди впереди и чем он закончится сказать сложно. Он сел на лавку, закрыл глаза и попытался расслабиться.
- Ты что такой хмурый? - спросил Энди.
- Я как раз в порядке, - ответил Тэд.
- Ты на что намекаешь? Уж не вздумал ли меня жалеть? - спросил Энди.
Тэд промолчал.
- Думаешь, у меня толку не хватит уговорить соперника прилечь?
- Это не шутки, Энди!
- И что ты предлагаешь? Послушать дядюшку Тэда, сделать в штанишки и отказаться от боя, так?
- Да ничего я не предлагаю! Делай, что хочешь.
- Ладно, старик, не дуйся. Всё будет хич-кок, - сказал Энди и дружески потрепал Тэда за плечо.
Тэд ему ничего не ответил.
- Кстати, как я выгляжу? - спросил Энди и указал на свои синие шорты.
- Неплохо, - ответил Тэд.
- На выход, Ларки, - послышался от двери голос перекаченной звезды сериалов.
- Ладно, брат, пожелай мне удачи в бою.
- Удачи, - сказал Тэд и сам себе не поверил.
- Ну где там ваш трехстворчатый, шумно падающий? - с присущей ему расхлябанностью спросил Энди и вышел из раздевалки.
Здоровяк в дверях хмыкнул себе под нос, а вслух сказал:
- Смотри, чтобы этот шифоньер упал не на тебя, весельчак.
- Не писай, корешок, туфли пожалей, - парировал Энди и уверенно двинулся по коридору.
Тэд остался один. Его бой выигран, но радости от этого мало - на душе скребутся толстые, красножопые обезьяны, отравляя настроение ещё и тем, что скребутся они исключительно своими румяными, мозолистыми сраками.
Ждать Тэд не мог. Накинув лёгкую курточку, он вышел в коридор и направился в сторону конференц-зала. У входа никого не оказалось и Тэд вошёл внутрь. Старый знакомый в красной рубахе ринулся навстречу, но остановился. Тэд удивился такому поведению перекаченного мачо, но разгадка не заставила себя долго ждать. Тэд перехватил цепкий взгляд мистера Кинга, обращенный к ним. Именно он притормозил охранника, что-то шепнув на миниатюрный наушник.
Тэд пошёл к площадке. Публика почтительно расступилась. Выигравшая на нём блондинка улыбнулась ему и что-то шепнула подруге. Тэд почтительно кивнул ей и переключил внимание на бойцов.
Бой только начался, и оба соперника выглядят довольно свежо. Если вообще можно так сказать об огромном сопернике Энди в зелёных шортах с глупой конопатой физиономией и нелепыми рыжими кудряшками на голове. С соперником Энди повезло даже меньше, чем Тэду. Парниша скалой возвышается над Энди. А по сравнению с ним крепкий Энди тянет лишь на сухонького подростка в шортиках. Именно так он и выглядит, с шутками-прибаутками, крутясь вокруг этой твердыни.
- Давай-давай шевелись! - подбодрил соперника Энди.
В ответ здоровяк размашисто бьёт справа, Энди уворачивается и отвечает хлестким ударом ноги в правое колено соперника. Тот, правда, даже не поморщился. Создаётся впечатление, что удары Энди не оказывают на него никакого влияния, а если и оказывают, то не более чем укусы насекомого на жопу бегепотама.
- Давай, ты даже не вспотел! - опять "подбодрил" соперника Энди.
Рыжий в очередной раз выкидывает огромный кулак, но Энди оказывается проворнее и умудряется опять потревожить колено соперника.
"На что он рассчитывает? - сам себя спросил Тэд. - Уж не надеется ли, что этот кряж завалится, как подрубленное дерево?"
- Эй, кудрявенький, что за полено ты засунул себе в штаны? - не унимался Энди.
Не сразу, но шпильки начали достигать цели. Здоровяк оскалил наполовину сгнившие зубы и бросился на Энди. Три размашистых удара прошли мимо цели.
"А ведь мог и достать, - отметил Тэд. - Лучше так не шутить".
Энди же не только не попал под раздачу, но даже съездил дитятке по сусалам. Удар его не особенно и побеспокоил, что впрочем, нельзя сказать о душевном равновесии - болтливый недомерок действует ему на нервы... и весьма сильно.
- Эй, Зигота, что ты там возишься? - крикнул Шарки своему подопечному.
"Странное погоняло, - отметил про себя Тэд. - Этот акселерат куда более опасная сущность, чем оплодотворенная яйцеклетка".
В подтверждение его мыслям Зигота слегка цепляет Энди кулаком по макушке.
- Слышь, Зигота, ты какой-то квёлый сегодня, - продолжил в своей манере Энди.
Зигота в очередной раз с пугающей гримасой бросается на Энди. Его руки сгребли изрядный объём атмосферы Кретона, но, к его удивлению, Энди там не оказалось.
- Пардон, беру свои слова обратно. Вижу ты не квёлый, ты тупорылый.
Публика, которая по-началу держалась консервативно, уже не может сдерживать смех.
- Кончай его Зигота! - опять крикнул Шарки.
- Ха-а-ач! - выкрикнул Зигота и попытался достать Энди прямым ударом ноги.
Энди уходит с линии атаки и продолжает в своём духе:
- О, да ты еще и балерон.
- Ха-х! - выкрикивает Зигота и бьёт левой, но едва не улетает за кулаком.
Энди отступает в сторону и крепко достаёт Зиготу кулаком в челюсть, а затем добавляет ногой в пах. Такого Зигота не ожидал, руки невольно сгребли ушибленное хозяйство.
Пользуясь заминкой, Энди подошёл к Тэду.
- Как тебе шоу? - спросил Энди. - Может подменишь, пока я чирикаю с той голубоглазой блондинкой в белом платьице без нижнего белья?
Публика невольно посмотрела на упомянутую белокурую особу в белом коротком платьице с весьма смелым декольте. Нельзя сказать, что её это сильно обескуражило, но лёгкое смущение на хорошеньком личике всё-таки обнаружилось. Стать центром внимания всего бомонда, это тебе не фунт грима по лицу размазать. Да это и не самое худшее, что может приключиться с юной, очаровательной особой, которая знает себе цену и не лишена амбиций.
- Не болтай, лучше позаботься о нём, - сказал Тэд и кивнул в сторону Зиготы.
- Ты меня недооцениваешь, - возразил Энди и развязанной походкой направился к Зиготе.
Тот уже отошёл от яичного спазма и готов удушить Энди теми же руками, которыми только что массировал отбитые признаки. Прямой правой устремляется в лицо Энди. Небрежно левой рукой Энди отводит руку Зиготы и выстреливает правым кулаком в челюсть. Удар получился достаточный, чтобы встряхнуть и без того атрофированные мозги Зиготы. В довершении Энди пробивает ногой с разворота в солнечное сплетение. Зигота отшатнулся, но остаётся на ногах. Чтобы закрепить успех, Энди крутанулся еще раз, его нога по широкой дуге летит в челюсть Зиготы. Еще чуть-чуть и судьба боя решится. Непоколебимый Зигота будет непоколебимо возлегать в центре площадки, а Энди окунётся в лучи славы. Без комплиментов девушкам он, конечно, не обойдётся. И будет отмечать убийственные ножки одних, искусно подобранное нижнее белье других или столь уместное отсутствие оного у третьих.
Пока Энди рисовал идеальную дугу в челюсть Зиготы, тот ожил и даже выбросил ногу. Красивого удара не получилось, но этого хватило, чтобы Энди улетел под ноги зрителей. Ситуация повторилась, но в точности наоборот. Теперь Энди, поднимается на ноги и растирает ушибленное хозяйство.
- Добей его, Зигота! - выкрикнул Шарки.
- Ха! - выкрикивает Зигота и прыгает, целя левой ногой в грудь Энди.
Тот уворачивается, но следующий прямой удар кулаком в голову сносит Энди с ног. Тэд напрягся. То, чего он боялся, случилось. Энди лежит на полу. Голова запрокинута, а кровь из разбитого носа и рассечённой брови струйками стекает на настил.
"Дышит, весельчак, - отметил Тэд, - главное чтобы не дёргался".
Только он об этом подумал, как Энди начал скрести руками, пытаясь подняться.
- Лежи, Энди! - крикнул Тэд.
- Добей его, Зигота! - заорал Шарки, сотрясая сжатыми до белизны кулаками.
Зигота, который только что праздновал победу, резко повернулся и вперил безумный взгляд в Энди.
- Сделай это! - послышался безумный крик Шарки.
Зигота устремляет на Энди, прыжок... К его удивлению, неведомая сила бросает его в сторону, так что он улетает к ногам зрителей. Зигота этого не понял, но мгновением раньше Тэд сорвался с места - обе ноги ударили в могучее плечо акселерата. Непростое приземление, но Тэду всё-таки удалось вывернуться и не покалечить из без того пострадавшего друга.
Пока Зигота, подгоняемый пинками Шарки, поднимался на ноги, Тэд успел оттащить Энди с настила за спины зрителей. Зигота озирается, но его почти бездыханный соперник бесследно исчез. В отличие от Зиготы конферансье всё видел и, не скрывая раздражение, направился к Тэду.
- Что ты себе позволяешь? - возмутился он.
- Спокойнее, мистер Шайни, - успокоил того мистер Кинг. - Не о чем беспокоиться, идите и объявите о победе Зиготы.
- Да, сэр, - смущенно ответил мистер Шайни и пошёл к площадке.
- Котрэл, помоги парню отвезти приятеля в клинику, - также спокойно распорядился мистер Кинг, обращаясь к их старому знакомому в красной рубашке.
Зал разразился бурными овациями. Объявление победителя состоялось и в этот раз довольных результатом боя оказалось больше.
Глава 3