Бодмаэль тоже был в прошлом человеком - и тоже не являлся им сейчас. Хотя ему, несомненно, повезло больше, чем мне - во всяком случае, он имел руки и ноги. Никто не мог в точности сказать, кем на самом деле является Бодмаэль; умея наводить на себя (и не только) всевозможные иллюзии, он скрывал ото всех свой теперешний настоящий облик. Нам он являлся в виде худого, даже тощего, парня лет четырнадцати, одетого только в набедренную повязку и покрытого синими татуировками. Его волосы доходили до земли, а сам он имел обыкновение не идти или сидеть, а слегка парить над твёрдой поверхностью. Но да - при всём этот он тоже нуждался в освещении.
Зажечь же огонь мы не могли по одной простой причине - чтобы те, кто искал нас среди этих холмов, не увидели костёр. Мы с Кресс и Вальбодо, правда, считали, что эти существа - свартальфары, как их называли вестготы - как раз могли спокойно передвигаться и в темноте, но мы были в меньшинстве, и общим голосованием было решено огня не зажигать. Так что единственная надежда была на меня, как на единственного зрячего в этом царстве слепых. Но и я ничего не видел - разве что чуть покачивались от ветра стволы редко растущих на холме деревьев.
- Я отойду, - встала, наконец, Кресс.
- Куда? - Октавий, Никиас и Катберт одновременно вскочили (впрочем, Катберт сделал это раньше на долю секунды).
- Ну... Куда-куда. - Кресс смутилась и даже покраснела - я ясно видел это. - Надо. За ближайшие кусты.
Ребята облегчённо сели.
- А я уже не знаю что подумал... - покачал головой Октавий. - Что тут только в голову не придёт, когда ждёшь неизвестно чего.
- Марк, ты тоже не смотри... Пожалуйста, - попросила Кресс.
- Тогда снимите меня отсюда, - отозвался я. - Глаз у меня нет, стало быть, и закрывать нечего. Я не смотрю, я просто вижу - и всё тут.
- Снять? - Катберт нахмурился. - Но...
- Да ничего не произойдёт именно в эти три минуты, - махнул рукой Бодмаэль. Никиас вслепую нашёл нужное дерево, взобрался и снял меня с ветки. Спустившись вниз, он опёрся о ствол - чтобы не ходить туда-сюда в темноте - и начал ждать.
Да, все мы заметно нервничали. Я оглядел спутников. Октавий - тот сидел, подперев голову кулаками. Никиас, державший меня на нитку - а он ведь заметно вырос за время нашего путешествия... Интересно, а я остался таким же, как и был - или тоже изменился? И, конечно же, вторая четвёрка, три вестгота - Катберт, Одальгарт, Вальбодо - и вообще непонятно к какому народу принадлежащий Бодмаэль. На самом деле, о том, что он когда-то был человеком, мы знали только с его слов. Бодмаэль не любил рассказывать о себе, о своём прошлом... Он будто бы что-то скрывал, причём успешно.
С этой компанией мы сошлись - как мы думали поначалу - почти случайно. Наше путешествие завело нас в далёкую горную деревушку, где нам надо было найти один артефакт - палантир, как его назвала Спескура. Светящийся странной силой шар. Загвоздка была в том, что эти четверо тоже искали шар... И, по их словам, их сюда тоже направила богиня неожиданного спасения. Про Морса Оркуса они ничего не говорили, правда. Поначалу мы чуть не подрались; мы были готовы к тому, чтобы сражаться до смерти за право владеть палантиром. Но в конце концов Кресс и Катберт смогли сообразить, что, если одна и та же богиня послала нас за одной и той же вещью - значит, её нам и использовать придётся для одной и той же цели. А следовательно, мы может не сражаться друг с другом, теряя время и неся потери, а объединить усилия. С тех пор мы всегда были вместе; ввосьмером было заметно веселее, чем вчетвером, а мои магические силы органично дополняли силы Бодмаэля - вместе мы составляли довольно опасный дуэт. Интересно, насколько силён был бы Бодмаэль, воспользуйся он моей силой?.. Но нет, он почему-то не хотел брать меня в руки. Может быть, боялся чего-то? Или это так - пустое суеверие? Я не знал.
Так или иначе, и какими бы странностями не обладал любой из нас (да и мне ли говорить о странностях?), вместе мы прошли через многое и многого достигли. Сейчас в наших сумках лежал уже не один, а целых шесть палантиров - выяснилось, что именно столько нужно нам восьмерым для проведения какого-то важного отряда, который и станет завершением нашего пути. Но вот только нам нужно было пронести наш ценный груз через эти руины... И самим пройти живыми, в то время как тут шастали они. Свартальфары. Это вестготы называли их так, мы же звали их просто Морсовыми слугами. Кресс утверждала, что там, откуда она выбралась - в самом сердце царства мёртвых - таких полно. И если она только не ошибалась - именно в них превращаются те, кто что-нибудь задолжал повелителю смерти. За время нашего путешествия я неоднократно видел свартальфаров издалека - и один раз вблизи. Серая кожа, впавшие глаза, не выражающие никаких эмоций, острые треугольные зубы... Нет, я решительно не завидовал этим бедолагам - и уж точно не хотел стать одним из них. При этом свартальфары были хитры, скрытны, жестоки и смертельно опасны. Не то чтобы мы их боялись - детям Рима вообще не пристало бояться чего-либо - но опасаться их, определённо, стоило. Так что мы не спешили двигаться наобум и сильно жалели, что нам пришлось заночевать здесь, под открытым небом. Но пересечь холмы за один день было нереально, а свартальфары спали днём. Что до нас, то мы вообще почти не спали - отдохнув час, мы, под моим руководством, шли дальше, и спустя пару часов, снова останавливались отдыхать. Нигде не оставаться надолго - вот был главный принцип выживания на этой земле...
- Долго, - заметил Катберт, поигрывая узким и тонким кинжалом с вязью на лезвии. - Да где же она?
И в этот же миг - как будто бы в ответ на его риторический вопрос - раздался короткий вскрик. Где-то кричала Кресс.
II.
Все моментально вскочили.
- Где она? - сосредоточенно произнёс Никиас. - Надо её найти.
- Как мы найдём кого-то в такой темноте? Я даже вас с трудом вижу, - неуверенно отозвался Вальбодо.
- Разожжём огонь и сделаем факелы, - после секундного колебания решил Октавий. - Марк, сможешь сделать это быстро?
Я бы, наверное, не смог - в другой момент. Но сейчас... От меня зависела жизнь Кресс. Да что там - жизни всех моих друзей сейчас зависели от того, смогу я запалить этот дурацкий костёр меньше чем за минуту - или же нет.
- Что поджигать-то? - спросил я.
- Сейчас. - Октавий, широко расставив руки, быстро дошёл до сосны и отломил от неё длинную сучковатую ветвь. Затем шагнул к Никиасу и взял нитку, на которой висел я. Надо сказать, что, хоть видеть и говорить я сейчас мог и без прямого контакта с Октавием, но творить магию мы всё ещё могли только в паре - использовалась его энергия и мои способности. Я сконцентрировался... Мысленно представил, что закрываю глаза, хотя на самом деле, конечно, продолжал всё видеть... И - вот результат, ветка в руках моего друга жарко полыхает.
- Ломаем другие ветки, пока эта не догорела! - скомандовал он.
- Не догорит, - успокоил я его. - Я сделал так, чтобы этот огонь не гас очень долго.
- Тогда быстрее, - кивнул Октавий (Никиас в двух словах передал остальным то, что я сказал). - За это время её сто раз могли ранить... Или даже убить.
- Я иду. - Катберт с суровым видом запалил первый факел и быстро зашагал в кусты. На бег лучше было всё-таки не переходить - как бы ни светил огонь, от какого-нибудь камня в траве он бы не спас.
- Так. - Октавий оглядел оставшихся. - Вообще-то я хотел разделиться... Давайте парами. Я с Марком, Никиас с Одальгартом, Вальбодо с Бодмаэлем. Со второй группой держим связь через Марка, третья как-то сама выбирается. Если не сможем найти друг друга здесь - встречаемся у цели, если всё пойдёт хорошо - до вечера как раз дойдём. Если вдруг кто-то погибнет, - он внимательно посмотрел на стоящих вокруг, - То не оставаться рядом с телом. Мёртвым не поможешь, пускай выживет хоть кто-то. Но это, конечно, так... - он помотал головой. - На всякий случай.
В ответ раздались молчаливые кивки... И мы разошлись в разные стороны.
- Думаешь, Кресс наткнулась на них? - мрачно спросил Октавий (он так и держал меня в руке).
- Ну, она вряд ли кричала бы по какой-нибудь другой причине, - ответил я. Вопрос, на самом деле, был риторическим - всё и так было понятно без лишних слов. Но, видимо, Октавию хотелось успокоить самого себя, хотя бы отчасти и на время.
- А вдруг просто споткнулась? - возразил он. - Такая темень...
- Я не слышу её... - только сейчас сообразил я. - Не слышу... Она мне ничего не говорит. А это может означать только две вещи - либо что ей нечего мне сказать, либо же что ей сильно некогда и на передачу мыслей нет времени. Да...
Мы оба замолчали. Само собой, мы понимали, что есть ещё третий вариант - вариант, при котором Кресс... При котором она уже... Но мы не хотели думать об этом.
Передача мыслей на расстоянии - вообще-то довольно странная штука. Поначалу мы все думали, что с её помощью я смогу докричаться до любого из тех, кто способен меня слышать, на каком бы расстоянии друг от друга мы не находились. Но на деле всё оказалось сложнее: у передачи мыслей существовало какое-то ограничение по дальности. Преодолеть его можно было только в том случае, если "говорящий" целенаправленно передавал свою мысль именно тому, кто должен был её "услышать", то есть обмениваться отдельными фразами мы могли, но это требовало определённых усилий, а вот просто слышать, что и где происходит друг у друга, никак не получалось. Как знать, может быть, если бы мы могли - в ту ночь всё случилось бы иначе...
Но всё происходило именно так, как происходило. Октавий, не жалея ног, обшаривал все кусты. Молча - как бы мы не хотели поскорее найти Кресс, привлекать к себе лишнее желание было чревато. Если она встретится нам - мы её увидим и так, во всяком случае, уж я точно. Ну а если не найдём...
- Ничуть не удивлюсь, если Кресс первым найдёт Катберт. - зачем-то пробормотал Октавий.
- Но он один, - удивился я. - У него меньше шансов, чем у меня или Бодмаэля. У него даже меньше шансов, чем у пары!
- Да ну, - покачал головой Октавий. - Ерунда всё это. Он её найдёт в любом случае, и всё тут. Ты что, не видишь, как они друг на друга смотрят?
- А как? - я не сразу понял, что он имеет в виду.
- Ах да. Я почти забыл, что тебе ещё только одиннадцать лет, - усмехнулся Октавий.
- Да ну тебя, - рассердился я на старшего друга. - Давай лучше сосредоточимся на поиске.
- И это тоже верно, - легко согласился Октавий. - Мне почему-то кажется, что всё окончится хорошо. Мы не можем проиграть, находясь так близко к завершению всего путешествия.
Не помню, что я хотел ответить ему - но именно в этот момент я услышал, как Никиас буквально кричит - мысленно, конечно же:
- Они здесь! Свартальфары!! Кресс у них нет, но они тут! Западная часть руин!
Что это было - крик нетипичного для моего друга страха? Нет; уже через две секунды я понял, что это было предупреждение.
- Никиас! Что вы делаете? - я мысленно рванулся туда, к Никиасу и Одальгарту, но физически, конечно же, остался на месте.
- Вести от Никиаса? - Октавий поднял брови.
- Погоди... - я пытался определить, где они находятся. Запад... Конечно, Никиас сказал это для того, чтобы мы не шли в ту сторону, но сейчас я испытывал желание поступить совершенно противоположным образом. Возможно, он тоже догадался о чём-то таком, потому что я вновь услышал его голос:
- Марк, Октавий, не вздумайте идти к нам! Ищите Кресс, спасите её!!!
- Погоди! Где ты? - я хотел спросить что-то ещё, но внезапно осознал, что... Не слышу Никиаса. Не ощущаю его присутствия - и всё тут. Полностью. Мне понадобилось секунд десять, чтобы понять, что это означает. Потом ещё пять - чтобы просто прийти в себя и сделать хоть что-нибудь, чтобы получилось хотя бы сообщить всё услышанное и почувствованное Октавию:
- Никиас... Он... Он...
- Нет... - выдохнул наш предводитель. - Только не это... Ты уверен в этом, Марк?!
- Я ни в чём не уверен, но он сказал, что на них напали свартальфары, а теперь я не чувствую его, совсем!!!
- Отставить панику. - Октавий быстро овладел собой, хотя и ему это далось нелегко. - Нам надо найти Кресс. У неё меньше шансов защититься, если она попадёт в беду.
- Да какое защититься, если он уже... - я едва не застонал. Хотя Октавий был прав - если с Никиасом что-то случилось, то уже поздно бежать к нему на помощь, а вот с Кресс ещё не всё было потеряно. Во всяком случае, я чувствовал, что она где-то рядом... Как ещё минуту назад чувствовал Никиаса. Мда...
- Ищем, ищем! - скомандовал Октавий; я чувствовал, каких усилий ему стоит не впасть в панику или отчаяние, и не спорил. Да что там - я не меньше него хотел найти пропавшую Кресс, и, пока он высматривал её в темени развалин и кустов, я щупал пространство, пытаясь охватить своими магическими импульсами весь холм.
Обычно я видел достаточно хорошо, чтобы уловить малейшее изменение в пейзаже. Поэтому вышедшие из тени - совсем близко, смертельно близко к нам - свартальфары застали меня врасплох. Только когда они уже вышли, я крикнул:
- Они тут, осторожно! - но это мало что изменило, потому что Октавий и так заметил ночных охотников всего на секунду позже, чем я.
- Эй, эй... - он слегка попятился. - Как вы тут оказались?
Свартальфары не сказали ни слова. Они вообще не любили говорить, или иным образом показывать свои эмоции. Вот и сейчас - они лишь безмолвно подняли мечи, неумолимо надвигаясь на нас. Я машинально отметил, что их мечи - нереально острые и вызывают страх одним лишь своим видом... И тут угол моего зрения резко сместился.
- Авось не найдут в траве, - пробормотал Октавий, опуская руку, в которой только что был зажат шнурок. - Марк, выберись отсюда. Не знаю, как, но выберись. Кто-то должен выжить... Хоть кто-нибудь.
Я хотел что-то сказать, но не смог - энергия, которая позволяла мне говорить, видеть и делать вообще что-нибудь, энергия Октавия, неожиданно прекратила течь через моё каменное тело. Наступила полная тьма и абсолютная тишина.
III.
Когда темнота обступает со всех сторон - сложно собраться и что-то сообразить. А тем более, когда эта тьма абсолютна и не пропускает ничего, кроме... Кроме меня самого. Я как бы видел себя со стороны - себя, висящего в пустом пространстве. Дёргаться было совершенно бесполезно. Да, если честно, дёргаться мне как-то не хотелось. По большому счёту мне сейчас не хотелось ничего - разве что забыться, умереть. Но и это тоже было мне недоступно.
Мы были разбиты. Полностью. Я не знал, что произошло с Кресс, со второй командой... Но надежд я не питал. Последние полгода, проведённые в облике амулета, забрали у меня всю мою прошлую детскую наивность, вынуждая быстро повзрослеть. А сейчас... Сейчас... Ведь, если мы не дошли до конца - это означает, что и расколдовать меня тоже некому! Погодите, что? Нет, я не хочу!! Я хочу быть живым человеком, из плоти и крови, хочу дышать, есть, пить, спать, хочу что-то чувствовать!! Выпустите меня из этого камня! Я не...
Я, кажется, уже говори, что дёргаться было бесполезно.
Время шло. Я не знал, сколько уже натикало; одно время я пытался развлекаться тем, что подсчитывал секунды, но на трёх тысячах двуустах шестидесяти семи я сбился, а начинать это занятие по новой не хотелось. Оно не слишком-то и помогало, скорее, наоборот - напоминало о плачевности моего положения. Ведь теперь никто не знает, что я здесь, никто не найдёт меня... Неужели же я обречён на то, чтобы именно так провести вечность?
Интересно, а сможет ли отыскать меня здесь Оркус? Именно амулет, в который я был всунут посредством магии, изначально был его целью. Но пока я в нём - он не сможет завладеть его магией... На какое-то мгновение мне в голову пришла даже крамольная мысль о том, что Оркус, возможно, выпустит меня из камешка, чтобы поместить туда другую душу, которая будет ему покорна... Но я быстро прогнал её. Какую бы тоску не нагнетала перспектива оставаться амулетом до конца времён, это всё же было лучше, чтобы выбраться отсюда ценой предательства и предоставления злому божеству поистине безграничной власти. Может быть, своим сидением здесь я этот самый конец времён по возможности отдалял? Это не слишком сильно, но грело душу.