Внезапно я вскочил, расширив глаза и приведя уши в вертикальное положение.
- Кто-то приближается!
- Кто? - тут уж вскочил мистер Роман, причём быстрее меня. - Кто вообще мог так просто игнорировать сторожевое заклинание?!
- Допустим, я. - раздался из-за двери голос. Незнакомый... Но мистер Роман, услышав его, выдохнул с видимым облегчением (редкая эмоция на лице невозмутимого великана) и опустился обратно. Я же продолжал стоять, не зная, как реагировать.
- Томс... - мистер Роман покачал головой. - Нельзя было позвонить?
- Можно, - вошедший пожал плечами. - Но переместиться к вам было в три раза быстрее. К чему тратить время?
Облик нового действующего лица представлял собой странный микс из всего со всем. На вид - лет пятнадцать-шестнадцать. Джинсовая пара, раскрашенная в цвета британского флага, совершенно не по сезону, слабо вязалась с тёплой шапочкой рождественских расцветок, а синий скаутский галстук на шее только добавлял атмосферности. На лице подростка были стильные и явно недешёвые очки, а довершали картину два предмета в его руках: маленькое, скорее женское зеркальце, зачем-то опутанное проводами и ещё какими-то техническими штуками в правой, и какая-то книга в яркой и броской обложке в левой (она была повёрнута задом, поэтому я не мог прочитать названия). Ах да, ещё на среднем пальце левой руки было тонкое, почти незаметное кольцо - кажется, серебряное.
- Будем знакомы, - кивнул нам вошедший. - Меня зовут Джулиан Томс, можно просто Джулиан. Если бы не моя сильная занятость в момент вашего возвращения из прошлого, именно я был бы вашим куратором. Но, поскольку я вернулся из очень далёкого путешествия только лишь полторы недели спустя, а потом ещё утрясал некоторые дела - на это место поставили того, кого смогли найти. А потом решили, что, раз уж вам всё равно нужно отмотать некоторое время, то ещё один месяц под кураторством Марка лишним не будет.
- А зачем нам нужно отмотать время? - сощурилась Айлин. Было видно, что она не до конца доверяет новому собеседнику.
- Вы что, ничего не знаете о второй команде? - Джулиан положил на стол книгу и зеркальце, затем снял очки и шапку. - Марк, чему ты их тут учил? Отрабатывать атаку с мечом и щитом?
- Тому, чему надо, - недовольно пробурчал мистер Роман. - До игры и её условий мы ещё не дошли - вначале надо было укрепить их магическую защиту.
- ...и плевать, что на это уйдёт минимум полгода, - вздохнул Джулиан (после этой фразы взгляды ребят, обращённые прямо на него, слегка потеплели). - Короче. Вам вообще не нужен был этот куратор - это идея Гортензии, предназначенная только для того, чтобы занять время, за которое вторая команда сможет вас нагнать. Из-за того, что вторую миссию - со Средневековьем - вы выполнили за неделю, в то время как они - за полтора месяца.
- Есть какая-то вторая команда? - сощурился Рик. - А...
- Конечно, есть, - кивнул Джулиан, садясь на свободный стул. - Это же игра. Одни выиграют, другие... Другие - нет. Команд всегда две. Полагаю, уже совсем скоро ваши пути пересекутся. Так, ладно, давайте для начала разберёмся с этим, - он указал на зеркальце и книгу. - Марк, зеркало тебе. Его нужно немного настроить... Разберёшься. Оно поможет нам отыскать Кервага - точнее, следить за ним, отыскивали его за эти два месяца мы раз пятнадцать, а через полчаса он опять скрывался где-то в людской гуще.
- Кервага? - глубокомысленно переспросил я. - Это что, так зовут ту "страшную опасность", ищущую нас на улицах?
- Да серьёзно!.. - Джулиан с искренним недоумением посмотрел на мистера Романа. - Ну правда, чем вы вообще занимались?! Я знал, что у тебя свои методы и свой подход, но не настолько же!
- Рано, - меланхолично парировал мистер Роман, уже взявший себя в руки. - Зачем им знать о том, до чего ещё не дошли? Лишние знания, лишние сущности - меньше внимания к насущным проблемам.
- Тоже мне, бритва Оккама в камуфляже... - пробормотал Джулиан, беря в руки книгу и поворачивая её к нам обложкой.
- Мы взяли на себя смелость немного подглядеть ваши планы. Вот это поможет нам в нашем путешествии.
Книга оказалось "Путеводителем по Мейдстону".
- Мы? - уточнил я.
- Нам в нашем путешествии? - одновременно со мной произнёс Рик.
- Поясняю, - кивнул Джулиан. - "Мы" - это Совет Магов, то есть те, к кому обратилась Гортензия по вопросу присмотра за вами. "Нам" - потому что я направлюсь в Мейдстон с вами. Так вернее.
- Эй, а моего мнения спросить ты не хочешь?! - возмутился мистер Роман. - Я вообще против всяких Мейдстонов. Всё в свой черёд, и поменьше отклонений от графика тренировок!
- Нет, Марк, - покачал головой Джулиан. - Дело в том, что ты немного перепутал ориентиры: игра сначала, потом тренировки. Не наоборот.
- Я знаю, чем заканчивается это "не наоборот"!! - взорвался мистер Роман, вновь вскакивая со стула. - Я видел уже!! Ты что, хочешь, чтобы всё повторилось? Не знаю, как ты, а я не могу допустить, чтобы...
- Марк, успокойся. - Джулиан тоже встал. - Это не реинкарнация твоей старой команды. С вами не было опыта Совета, и вообще - вам просто не повезло. Не нужно переносить свои страхи на других.
Мистер Роман хотел что-то возразить, но потом просто сжал виски руками и медленно опустился на место.
- Делай то, что хочешь, если уж Совет послал тебя сюда, - проговорил он. - Но если с ними что-то случится - это будет на твоей совести.
- Да ладно, - пожал плечами Джулиан. - Умерь свою паранойю. Не всё так плохо.
- Я бы умерил её, если бы не чокнутый свартальфар, гуляющий по улицам города, - мрачно заметил мистер Роман.
- Так почему же ты не хочешь позволить им отправиться в другой город? - удивлённо посмотрел на него Джулиан, но тот промолчал в ответ.
- Ладно... - Джулиан вновь водрузил на нос очки и раскрыл книгу. - Надеюсь, вы уже позавтракали? Неважно, впрочем, в случае чего - в Мейдстоне наверняка полно кафе. Так или иначе, мы отправляемся через десять минут. Вы собраны?
Мы поняли всё верно и, ни слова не говоря, ломанулись в спальню, чтобы собраться. Мне, в принципе, там ничего не было нужно (разве что ненавистный поводок), но я пошёл за другими.
- Что думаете? - спросил я у ребят, когда мы мистер Роман и таинственный Джулиан остались за дверями.
- Не знаю, кто этот парень, но если он поможет нам выбраться отсюда - я готов идти за ним куда угодно, - заметил Падди.
- Поддерживаю... А ещё у него на рукаве - восьмиконечная звезда. Заметили? - поднял бровь Рик.
- Я - да, - кивнула Айлин. Я же слегка покраснел под шерстью: не заметить такую важную деталь, да ещё и после печального опыта с Лесли Ужом - довольно серьёзная промашка.
- Ладно, давайте собираться. - я помотал головой, отгоняя дурные мысли.
II.
Выйдя из комнаты, я наткнулся на очередной удивлённый взгляд Джулиана (хотя умом я понимал, что он значительно старше, чем выглядит, называть его "мистером", как Марка Романа, не получалось).
- Ошейник? Поводок? - Джулиан смотрел с явным непониманием. - Я ещё понял бы смысл таких фокусов во время ваших прошлых заданий. Вам помогали, но помощь от Матонви была строго дозированной. Но неужели же сейчас Марк не мог подсказать вам что-нибудь маскирующее?
Я бросил пронзительный взгляд на Романа - неужели он всё это время мог помочь мне избавиться от ненавистного аксессуара?! И как мы сами не сообразили? Но потом мысленно махнул рукой.
- Мы за это время на улицу-то выходили два-три раза.
- Ты Дик, так? - уточнил Джулиан, поводя рукой.
- Динго, - отозвался я. - Диком теперь зовут другого.
- Ну, вряд ли у него монополия на это имя, - справедливо заметил Джулиан, заканчивая свои пассы. - И да - теперь ты можешь спокойно разгуливать без ошейника с поводком, никто не придерётся. Разумеется, если только рядом не маг, умеющий видеть сквозь такую защиту.
- Э... Спасибо, да, - я смущённо вильнул хвостом. - Так... Когда мы выходим?
- Да хоть сейчас. - Джулиан развёл руками. Я обернулся. Действительно, в ходе разговора я не заметил, что ребята уже вышли и стоят за моей спиной, только не вмешиваются. Что до мистера Романа, то он демонстративно ушёл на кухню. Было видно невооружённым глазом, насколько ему не нравится то, что у него перехватили инициативу и сейчас одно за другим нарушают те правила, которые он несколько месяцев устанавливал в этом доме.
- Поехали, - я не заметил, что такое сделал Джулиан, чтобы открыть проход: просто не смог уловить настолько быстрое и отработанное движение. Отверстие возникло прямо в стене, а за ним - в пелене мутной дымки - очертания незнакомого города. Мы все по очереди прошли сквозь портал; Джулиан шёл последним, закрывая проход.
- Честно говоря, - заговорил он, едва последние следы магии рассеялись, - Я бы посоветовал вам сначала немного снять усталость - вы выглядите просто никакими.
- Ещё бы - после "трёх часов сна перед новыми тренировками"! - съязвил (или, скорее, пожаловался) Падди, а Рик спросил:
- На этот счёт тоже существуют магические приёмы?
- Конечно, существуют, - пожал плечами Джулиан (он вообще был необычайно подвижен). - Но простая чашка хорошего кофе будет куда эффективнее. Я так понял, вы всё-таки не завтракали, да?
- Нет, - чуть смущённо призналась Айлин. - Не успели.
- Ну вот сейчас все вместе и успеем. Я плачу! - широко улыбнулся Джулиан.
Что самое удивительное - с его стороны это не выглядело каким-то наигрышем, попыткой специально понравиться нам или войти в доверие. Он просто... Был таким. И с каждой минутой он притягивал нас к себе всё больше и больше.
Мы расположились в небольшом кафе, бывшим третьим из встретившихся нам: два первых, рестораны фаст-фуда весьма известных брендов, Джулиан решительно отверг, сказав, что не питается абы чем. Все (включая меня, спокойно и без препятствий по стороны персонала кафе расположившегося на одном из стульев), сделали заказ, после чего Джулиан, не дожидаясь, пока всё принесут, положил перед собой уже известную нам книгу.
- Итак, - начал он. - Как я уже говорил, мы немного осведомились о ваших ближайших планах - а именно, о плане посетить этот городок. Но далеко мы не заглядывали, поэтому давайте перейдём к делу: зачем именно вам сюда понадобилось?
Мы переглянулись. Я заговорил первым, решив, что если Джулиан сумел отвести глаза окружающих от того, что я сижу за столом наравне с прочими, то на такую мелочь, как говорящий пёс, никто точно не обратит внимания.
- Мы точно знаем, что мистер Мар... В смысле, Маркус Август, или как ещё он там себя называет - ну, короче, тот маг, который нам нужен - живёт поочерёдно в трёх городах, меняя место жительства, когда случайно привлечёт внимание. Один из них - Винчестер, до этого был Мейдстон, третий пока неизвестен.
- Ага, - кивнул Джулиан. - И вы подумали, что...
- Что можно было бы поискать здесь что-нибудь, имеющее к нему отношение, какую-нибудь информацию.
- Тем более, что он порой оставляет весьма заметный след, - прибавила Айлин.
- Если верить тому, что я слышал про него от коллег - очень может быть. - Джулиан, кажется, едва сдерживал смешок. - Самодовольный и эгоцентричный тип. Он и Августом-то назвался из тщеславия и уже после падения Рима - так его звали совсем иначе, в Риме такие имена просто так не давали. Расспросите Романа, он вам об этом больше расскажет.
В этот момент к нам подошла официантка с двумя подносами, и мы замолчали: маскировка маскировкой, а искушать судьбу не стоит. Когда она ушла, Джулиан продолжил:
- Ну, а конкретные планы у вас здесь есть?
- Библиотека, - пожал плечами Рик. - искать там всё, что может иметь отношение к теме, особое внимание к тем моментам, которые могут привести нас к его бывшему тайнику или логову.
- Неглупо, - согласился Джулиан. - Но вот только подобные места редко оставляются без магической защиты или по меньшей мере сигнализации.
- Так... - я даже растерялся: о чём-то подобном мы думали, конечно, но как-то вскользь. Вчера мы много говорили о том, что магическая защита наверняка есть в его доме в Винчестере, а вот что местные тайники тоже под охраной - как-то упустили. - Мы же пока только информацию поищем.
- Для этого хватит одного человека. Ну, двух. - Джулиан посмотрел на нас. - Вы потеряли кучу времени из-за Романа: его тренировки, несомненно, пошли вам на пользу, вот только в вашем деле они вас совсем не продвинули.
Мы вновь задумались.
- А чем ещё мы можем заняться, имея минимум информации?
- Двое из вас - вы, например, - Джулиан указал на Падди и Айлин, - Отправляются в библиотеку, берут архив газет и начинают поиски всего-всего необычного. Кстати, помимо прочего - задержите внимание на случаях с полумистическими, нераскрытыми убийствами. Я потом поясню, зачем.
- Хорошо, - кивнула Айлин.
- А мы с Риком? - напряжённо спросил я.
- А вы с Риком идёте со мной. Проведём своё собственное расследование... И займёмся теми самыми тренировками, которые Марк самовольно заменил на уроки физкультуры пополам с магией для первоклашек. - Джулиан отхлебнул кофе, с видимым наслаждением смакуя горячий напиток. Мы с Риком переглянулись, но комментировать это не стали - зачем спрашивать заранее, если можно всё узнать по пути и на месте.
В любом случае, день явно обещал быть продуктивнее, чем большинство предыдущих, и это уже внушало оптимизм. И поэтому, закончив разговоры о делах насущных, все дружно принялись за еду. Не знаю, кто о чём при этом думал, а у меня особо важных мыслей в тот не было - выбравшись из-под присмотра сурового мистера Романа, я чувствовал себя спокойно и надёжно, будто бы зная, что всё идёт по конкретному точному плану и не сворачивает ни на какие альтернативные пути.
В отличие от нас, Джулиан не завтракал, а только выпил кофе, однако свою небольшую чашечку он умудрился не просто растянуть на всё время нашего завтрака, но ещё и допить ровно в тот момент, когда мы - почти одновременно - закончили.
- Итак, - он решительно встал из-за стола. - Сейчас мы все узнаем из этой замечательной книжки, как добраться до местной библиотеки, доберёмся дотуда и оставим там вас двоих, - его рука снова указала в сторону Падди и Айлин. - После чего оставшиеся пойдут дальше - уже по другому маршруту. Причём узнавать дорогу... - он открыл путеводитель. - Мы будем уже по пути. Ненавижу читать за столом, в особенности путеводители.
Что же - я ничего не имел против. В конце концов, даже если мы походим по Мейдстону чуть дольше - я здесь раньше не бывал, и посмотреть новый город всегда интересно... К тому же, мы никуда не торопимся и нам - впервые за долгое, долгое время - не нужно торчать часами в одних и тех же стенах.
Да начнётся расследование.
III.
Ощущать себя свободным, идя на глазах у множества людей, было достаточно непривычно для меня. Ну а необходимость прикидываться тварью бессловесной настолько вошла в привычку, что я и сейчас молчал, хотя в этом не было нужды. Впрочем, никто из нас не рвался разговаривать, только Джулиан периодически вставлял глубокомысленные "Так" и "Ага", переворачивая страницы путеводителя и стремительно лавируя между пешеходами.
Мне подумалось, что в городе псам жить не слишком комфортно: ту же библиотеку я бы давно мог почуять по стойкому запаху бумаги, если бы не уйма машин на улицах и прочей дурно пахнущей техники. Впрочем, я придираюсь: взаперти было намного хуже, да и как бы я отличил библиотеку от сотен других зданий, точно так же наполненных огромным количеством всякой бумажной мишуры? Да уж, бюрократия брала своё.
- А вот и она, - сказал, наконец, Джулиан, указывая вперёд. К большому, современному и заметному издалека зданию вела широкая подъездная дорога. - Падди, Айлин - вам сюда. Встретимся через четыре часа здесь же, договорились?