Мы молчали; он продолжал что-то прикидывать в уме.
- Он думает, что я до сих пор ищу в этом направлении. Он - очень на это надеюсь - ничего не узнал о том, что я нашёл статью, где он был на фото, вряд ли он вообще помнит об этом снимке. И о том, что я ездил в Мейдстон, он тоже не в курсе - наоборот, я раструбил по всей школе, что еду с родителями в Лондон на выходные... Вот только в Лондоне я пробыл один день, а не два.
- Уже хорошо... - кивнул Динго. - Честно говоря - он всегда производил впечатление немного недалёкого человека. Что это - маскировка, или нет?
- Как сказать, - заметил я. - Он действительно плохо маскировался - для мага, по крайней мере. К тому же, вспомните слова о том, что он за много сотен лет так и остался не слишком умелым колдуном.
- То есть где-то он, конечно, хитрее, чем кажется, - подхватила Айлин, - Ну а где-то он и правда допускает ошибки.
- Нам бы не дали задания, с которым мы не можем справиться, - кивнул я. - Итак... Вот мы узнали, кто является нашим злым волшебником. И что дальше?
- Как это - что?! - удивился Падди. - Ищем способы забрать у него палантир.
- Вот об этом я и говорю. Сколько я не прикидываю, никаких способов я не вижу.
- Забраться к нему в дом? - предложил Динго. - Мы точно знаем, когда он занят - в то время, когда в школе идут уроки. Можно, например, попробовать стащить ключи из кармана. Или даже отлить их копию. А потом мы заходим в дом и ищем там палантир.
- А дальше что? - возразил Австралиец. - Все идём в тюрьму за взлом? Нас увидят и запомнят практически на всех этапах "плана".
- Не говоря уже о том, что он - маг, и у него дома наверняка стоит магическая сигнализация или какие-нибудь ловушки, - добавила Айлин.
- И не только магические, - кивнул Австралиец. - Нет, куда-то влазить, что-то взламывать, переворачивать вверх дном - точно не вариант. По крайней мере, пока остаётся такое количество вопросов без ответа и неучтённых моментов.
- И что ты предлагаешь? - покосился на него Падди. - Выманить его с палантиром наружу? Но как это сделать?
- Выходит, что тут самый сложный вопрос - не забрать палантир... - внезапно сообразил я. - А сохранить его после того, как он попадёт к нам в руки. Маркус ведь не развернётся и не уйдёт в противоположную сторону, когда мы возьмём палантир.
- И это тоже, - кивнул Австралиец. - Нужно что-то думать. Для начала - хотя бы выяснить, где именно он его хранит. Может быть, вовсе не у себя дома. Я бы на его месте устроил какой-нибудь схрон... Так, где его никто не будет искать.
- И что - бегать по городу и обыскивать все самые невероятные места? - в глазах Динго читалось нетерпение; чувствовалось, что новая, открывшаяся информация его раззадорила - включился охотничий инстинкт. Вероятно, именно благодаря ему же Австралиец так дотошно искал нужные данные в пыльных архивах. Впрочем, и я, не имеющий никакого отношения к семейству собачьих, сейчас чувствовал примерно то же самое: мы напали на след. Важно его не потерять.
Я машинально взял печенье из вазочки и захрустел им. Между прочим, действительно вкусное.
- Может быть... - предложил я. - Попытаться узнать у мистера Романа, можно ли провести какое-то магическое сканирование... Например, если мы возьмём наш палантир - тот, что у нас - и как-то выяснить, откуда в городе исходит такая же энергия...
- Во-первых, Маркус определённо защитил свой палантир от таких штучек, - возразила мне Айлин. - А во-вторых, ты говоришь о мистере Романе. Он не станет этого делать - только лишь скажет, что это слишком опасно, что это может поставить нас под угрозу... Ну и так далее.
- Да, верно, - я вздохнул. - Как будто не могли к нам приставить кого-нибудь более живого.
- Я могу ещё раз съездить в Мейдстон... Будет не слишком легко пропасть на день, не вызывая подозрений, но я что-нибудь придумаю, - предложил Австралиец. - Посмотрим, что ещё получится раскопать.
- Тебе не стоит подавать виду, что ты напал на верный след... - покачал головой Динго. - А вот нам... Мы ведь всё равно ничего не можем сделать в Винчестере - тут якобы слишком опасно, мы даже на улицу не выходим. Но кто бы нам не угрожал, он здесь. А не там. Возможно, там можно будет что-то сделать. Мы заберём эту папку... Хотелось бы, конечно, оставить тебе копию, но я не вижу, как мы могли бы занести её тебе.
- Послушайте. - Австралиец встал. - Вам нужно узнать, почему ваш наставник, или кто он там, не выпускает вас наружу. Узнать, что именно прячется на улицах. Вы имеете право это знать. Убедите его в том, что вам нужно об этом узнать. А потом - сделаем так же, как и с мистером Марлингом. Я буду разыскивать данные, зная, что - кто бы там ни был - он угрожает вам, а не мне, и я могу спокойно вести расследование.
- А вот тут я бы не был так уверен, - забеспокоился Динго. - Про нашу загадочную опасность мы ничего не знаем. Но мне почему-то кажется, что тебе с ней тоже лучше не пересекаться.
- И не забывай, что любые наши враги, знающие о нашем существовании, узнают и тебя, - добавил я, соглашаясь с Динго. - Ты и так достаточно сделал, теперь ты можешь с чистой совестью отдыхать.
- Пока вы будете сражаться с колдунами и монстрами? - усмехнулся Австралиец. - Ну уж нет. Я в деле до конца.
- Тогда вот что, - решил Динго, поглядев на всех собравшихся по очереди. - Попробуй поискать информацию обо всём необычном, что происходило в городе за последние два месяца - с того момента, как мы появились здесь. Можешь даже подключить к этому нашего злодея... Хотя нет, лучше не надо, а то он может понять, что тебе известно о нашем существовании.
- Я тебя понял... - медленно произнёс Австралиец. - Мы можем даже начать прямо сейчас... Я только включу компьютер.
- А что у тебя в остальных папках? - спросил Падди. Показывая рукой на заваленный бумагами стол.
- В основном - то же, что я уже посылал вам по почте, то есть разные городские легенды Винчестера. - Австралиец смёл все бумаги в одну половину стола, выгребая из-под их кучи ноутбук и ставя его на стол, между соком и печеньем. - Что-то из этого можно было притянуть за уши к нашим проблемам... Но только до того, как мы узнали правду. Всё, что хотя бы немного имеет отношение к мистеру Марлингу и его многовековым похождениям, уже отобрано и сложено в нужную папку. Кстати, мы можете не беспокоится - копия мне не нужна, всё есть здесь, - он похлопал по крышке ноутбука.
- Кстати, а ты знаешь, где живёт мистер Марлинг? - спросил его Динго. - Я знал... Но забыл. Это было довольно давно.
- Вот уж это - не проблема. - Австралиец хмыкнул с ноткой самодовольства. - Сомневаюсь, что это такая секретная информация.
- Куда сложнее будет узнать, если ли у него убежища, кроме "официального" дома, - сказала Айлин. - Но на этот счёт мы постараемся что-нибудь выяснить в Мейдстоне... Если, конечно, сможем до туда добраться.
- Вот и решили, - кивнул Австралиец. - Я ищу в Сети и в газетах всё самое необычное за последние два месяца, вы пытаетесь выбраться в Мейдстон. Авось, кто-нибудь что-нибудь да зацепит. А пока - есть идеи, с чего начать поиск на местных сайтах?
- Сейчас подумаем, - протянул Динго. - Сейчас подумаем - и сообразим. Дело пошло, осталось только не упустить след.
V.
В итоге мы просидели у Австралийца достаточно долго, так, что рисковали даже не успеть обратно до рассвета (страшно представить, что сказал бы мистер Роман в этом случае). Но нельзя сказать, чтобы мы раскопали что-то интересное: скорее, мы просто просматривали то, что упустили за время наших приключений, ведь все эти месяцы мы жили без доступа к Интернету. Самым ценным из того, что мы нашли, был тот факт, что наши странички на любых сайтах (кроме Динго) оказались стёрты. Точнее, даже не так: их будто бы никогда и не было. Возможно, Игрок не просто заставил наших родителей забыть о нашем существовании, но и удалил из реальности любое упоминание о нём? И как его тогда вернуть? Эти вопросы требовали ответа, но в порядке очереди, а перед ними у нас стояло много таких вопросов, которые были куда важнее.
Если бы на дворе было лето или весна - мы бы почти точно опоздали обратно. Но нас спасло то, что стоял декабрь, и в половине шестого утра мы, слегка поёживаясь от холода, вышли наружу, попрощались с Австралийцем и захлопнули за собой калитку. Мистер Роман ещё месяц назад позаботился о зимних куртках для нас, а также шапках и шарфах, но, видимо, он не рассчитал наших возможностей - а может быть, специально хотел закалить нас? Короче, куртки были скорее осенними, а о таких вещах, как зимняя обувь или перчатки, он вообще забыл.
- Думаете, нам удастся выбраться в Мейдстон? - задумчиво спросила Айлин, медленно раскручивая ошейник (хоть и ночь, а всё-таки - мало ли кто мог увидеть нас здесь).
- Если только сумеем привести мистеру Роману действительно убедительные доводы, - так же неспешно ответил Динго (всё-таки на данный момент нас никто не видел).
- Это какие? - Падди почесал в затылке.
- Ну, например... - Динго чуть вздохнул, задумываясь. - Телепортироваться можно из дома - там магию никто не засечёт. А точка выхода уже за пределами Винчестера - значит, и там нас никто не будет ждать и не обнаружит. И обратно так же. Логично?
- Логично, - признали мы трое.
- Это для нас логично, - с меланхоличной ноткой в голосе заметил Динго. - А для мистера Романа - далеко не факт. Идём быстрее, может быть, ещё поспать успеем.
Мы шли по улицам утреннего города, стараясь передвигаться быстрее, чтобы прогнать зябкость во всём теле. Винчестер медленно просыпался - против нас то и дело проезжали машины, несколько раз торопливо прошли какие-то ранние прохожие. Падди нёс в руках папку, собранную Австралийцем, на ходу просматривая верхний файл - то самое фото класса Динго лет пять-шесть назад.
- Интересно всё вышло... - проговорил он. - Магом оказался тот, кого ты давно знал. Вот так живёшь, ходишь рядом с людьми, здороваешься с ними на улице - а они превращают людей в собак и похищают детей из больниц. Интересно, что с ними сталось?
- Ничего хорошего, - с лёгкой дрожью отрезала Айлин. - Думаю, это не лучшая тема для разговора, особенно на улице.
- Может быть, - вздохнул Падди. - Просто... Это всё довольно необычно.
- А давно у нас было что-то обычное? - спросил Динго. Ему никто не ответил, потому что всем и так было всё понятно.
Мы медленно, но верно приближались к нашему нынешнему жилищу. Было по-прежнему темно, но в воздухе уже ощущалось что-то такое, утреннее - то ли атмосфера, то ли звуки. В пяти метрах от нас симпатичная девчонка в тёмно-синей куртке перебегала дорогу.
Машина выскочила из-за угла внезапно и почти беззвучно. Мы все оцепенели - но это было не так важно, как то, что оцепенела и девчонка на дороге.
Первым, конечно же, отреагировал Динго. Вырвав свой поводок из рук у расширившей глаза Айлин, он одним прыжком пересёк дорогу и умудрился не только оттолкнуть подальше девчонку, но и сам увернуться от опасности. Машина унеслась вдаль, даже не посигналив - а мы остались стоять, растерянно наблюдая за произошедшим.
Я тряхнул головой, снимая оцепенение, и подбежал к девчонке.
- Ты в порядке? - я подал ей руку, помогая встать.
- Ага... - она посмотрела на меня. - Что это было?
- Кто-то слишком быстро носится по утренним дорогам и не смотрит, куда едет, - я смущённо пожал плечами.
- С-спасибо, - девчонка поднялась на ноги и огляделась.
- Мне-то что, - я кивнул на Динго, который стоял рядом и никак не мог отдышаться. - Это он тебя спас.
- Подумать только... - моя собеседница вновь захлопала глазами. - Ещё секунда - и он бы... И я бы...
Она помотала головой.
- Ладно... Я пойду, мне пора.
Я кивнул ей, и она, нервно вздрогнув, быстро зашагала туда, куда шла раньше. Я же подхватил поводок Динго, чтобы тот не волочился по земле, и вернулся к стоящим на тротуаре Айлин и Падди. Ноги, если честно, были ватными - а ведь нам самим ничего не угрожало, просто рядом с нами... А вот он - адреналин.
- Мистеру Роману об этом происшествии говорить не стоит, - неожиданно заметил Динго, оглядевшись по сторонам и убедившись, что нас никто больше не видит и не слышит. - Иначе мы только больше никуда не выйдем.
- Согласен, - кивнул я.
- И откуда он только взялся? - Падди поднял выпавшую у него из рук от волнения папку и внимательно вгляделся в пустой сейчас перекрёсток. - И почему так тихо?
- Слушайте... - голос Айлин внезапно слегка охрип. - Слушайте... А может быть, это и есть то, о чём говорил мистер Роман? Может быть, на нас кто-то охотится, и машина хотела сбить нас? Тогда об этом как раз нужно сказать мистеру Роману...
- Если ты хочешь до конца жизни просидеть в разных там колдовских подвальчиках - то да, - проворчал Динго. - Думаю, что если бы водитель этого автомобиля хотел сбить именно нас - он бы это сделал, или хотя бы выехал на дорогу тогда, когда там были мы, а не кто-то другой.
- Ну... Может быть. - Айлин кивнула, подуспокоившись. - Только всё равно... Нам стоит добраться до дома поскорее, а то мало ли так что ещё...
- Вот тут - определённо, да, - согласился Динго. - Пошли, чего стоим.
Мы двинулись дальше, нервно оглядываясь по сторонам. Случайной была эта несостоявшаяся авария или специальной, но нервы она нам потрепала знатно.
Как и в прошлый раз, мистер Роман стоял на крыльце дома. Холод был ему совершенно безразличен - он был в футболке, даже не потрудившись накинуть куртку или что-то вроде того. В руках у него были старые карманные часы, совершенно не вяжущиеся с его боевым обликом.
- На этот раз успели, - с лёгким недовольством в голосе заметил он. - Хотя и провозились дольше, чем хотелось бы. Надеюсь, оно того стоило.
- Более чем, - довольно заметил Динго, поднимаясь по ступенькам. Я выпустил из рук его поводок и пропустил вперёд Падди и Айлин, чтобы захлопнуть калитку. - Думаю, нам предстоит кое-что обсудить и сделать.
- Сейчас вам предстоит три часа здорового, крепкого сна, - отрезал мистер Роман, последним заходя в дом. - А потом - новые тренировки.
- Только три? - ужаснулась Айлин. - Вы нас убить хотите, что ли?
- Наоборот, - по лицу мистера Романа пробежала тень. - Защитить.
- Знать бы ещё, от кого... - пробормотал я. Но - это могло подождать: вряд ли мистер Роман даст нам хоть одну лишнюю минуту сна, а мы довольно сильно устали за прошедшую ночь... Хотя это и была приятная, хорошая усталость.
Динго. XII
I.
Хотел ли я отправиться в Мейдстон, чтобы выяснить там подробности о тёмном маге, обнаруженном Австралийцем? Определённо, хотел. Верил ли я, что мистер Роман разрешит такую прогулку? Скорее нет, чем да.
Нет, наши доводы были совершенно правильными! Загадочная угроза оставалась в Винчестере, а мы покидали его, причём совершенно незаметно для неё (ведь, согласно уверениям всё того же Романа, наш дом обладает идеальной магической защитой). Мы могли сделать большой шаг в нашем расследовании, возможно, найти какое-нибудь слабое место оппонента... Но вот только попробуйте докажите это упёртому великану. Попробовать, конечно, стоило - хотя бы из принципа. Но я совершенно не удивился, услышав категоричное:
- Нет. Это исключено, даже думать о таком перестаньте.
- Но... - Падди, видимо, меньше был готов к такому исходу - у него даже челюсть отвисла. - Нам же нужно выполнять задание, а не торчать здесь месяцами!
- Нужно выполнять задание, - кивнул мистер Роман. - Но сначала выучить магию хотя бы настолько, чтобы суметь позаботиться о собственной защите.
Вот такая вот "особенная" логика. Никаких разведок боем или, не дай Бог, обучений практикой. Вот...