Кстати, о последних. Они не торопясь шли за мной, посматривая по сторонам (не без интереса, насколько я заметил), и негромко переговаривались между собой.
- А есть всё-таки хочется... - заметил Падди. - Может, всё-таки идти чуть побыстрее?
- Да погоди ты, успеется, - остудил его пыл Рик. - Ты что, не видишь, что Динго вспоминает дорогу?
- Да вижу... - проворчал ирландец. - Но и всё же.
- Ну хватит, - поспешила перевести тему Айлин. - Скажите лучше, что вы обо всём этом думаете?
- О чём? - Рик и Падди синхронно посмотрели на неё.
- Ну, обо всём, что произошло. О мистере Романе, например. Он не кажется вам странным?
- Пару месяцев назад мне всё казалось странным, - усмехнулся Рик. - Всё, что происходило вокруг. Встречи с силами Добра и Зла, магия, говорящие псы, перемещения...
- Призраки, - напомнил Падди.
- Ага, ещё призраки. И ритуалы, - кивнул Рик. - Но теперь, после всего этого... Что с него взять - он тоже маг, и ему определённо много сотен лет. За такой срок у кого хотите характер станет странным.
- Ну ладно. А этот шкаф? Зачем ему нужно было, чтобы мы его толкали? По-моему, он сам мог спокойно задвинуть его на место одной рукой, и это даже не напрягаясь. - Айлин сняла очки и начала протирать их краем майки.
- Думаю, у него были на то свои причины... Лучше так не делай, пыли много на стекле останется, - заметил Падди. - Он прав, на нас действительно очень много пыли, да и люди косятся. Уже совсем скоро мы сможем переодеться во что-то новое и чистое.
- Надеюсь... - Айлин задумчиво водрузила очки на прежнее место. - Странно, что мы сами этого не замечали. Столько времени в одном и том же...
- Привыкли, - пожал плечами Рик.
Ага, а вот и магазин, в который я хотел их привести. Я пару раз дёрнул за поводок, привлекая к себе внимания ребят.
- А, чего? - не сразу среагировал Рик. - Сюда? Ага, понял... Заходите первыми, я сейчас поводок привяжу.
Ну да, не пустят же меня внутрь. И ладно, главное, чтобы ребят пустили. Я устроился на асфальте поудобнее (странно, но и он тоже был не слишком-то холодным) и стал через окно наблюдать за тем, что происходит внутри лавочки.
Похоже на то, что ребятам поначалу и правда попытались дать от ворот поворот. Во всяком случае, кудрявая продавщица что-то говорила им с недовольным видом, обильно жестикулируя. Но Рик продемонстрировал ей деньги - и она отступила. Вот она, волшебная сила цветных бумажек.
Что происходило дальше - я увидеть не мог. Да и не до того мне стало - уже буквально через полминуты ко мне подбежал какой-то мальчишка лет восьми. И как он один не боится подходить к такому "чудовищу"? Ну ладно, хорошо, что я в ошейнике и наморднике, а то потом подбежала бы разгневанная мать - и поди доказывай, что ты не австралийский верблюд.
Что было дальше - догадаться не сложно. Меня жестоко и немилосердно начали гладить, а точнее, даже тормошить. Я изо всех сил старался не обращать внимания на все эти издевательства, сопровождаемые уменьшительно-ласкательными, производными от слова "собака", но терпеть такое дольше пяти минут было невозможно. Я пытался осторожно отодвинуться (так, чтобы не обидеть пацана), но не тут-то было: он тут же двигался вслед за мной. Может, сказать ему что-нибудь по-человечески? Авось, тогда отстанет... Или не отстанет совсем.
Сколько я сидел так, стараясь сосредоточиться и не реагировать, мне сказать сложно: я потерял счёт времени ещё в самом начале, поняв, что для меня это превратится в вечность. Поэтому, когда ребята всё-таки вышли из магазина, я радостно вскочил на все четыре лапы и бросился к ним, насколько хватало поводка.
- Ты чего... Аааа! - Рик увидел пацана. - Ну всё, пора идти.
- А как зовут вашу собачку?! - тот попытался прицепиться к нам и дальше.
- Много знать будешь - скоро состаришься, - мрачно ответил ему Падди. Тот не расстроился такому ответу, а только пообещал:
- Я её, если встречу, ещё гладить буду!
Когда мы отошли на какое-то расстояние, я от души помотал головой. Бррр... Никогда не чувствовал себя таким выглаженным.
- Достало? - сочувственно протянул Рик. - Ну, а мы уже переодеться успели. Надо старую одежду где-нибудь выкинуть. Она, конечно, дорога нам как память, но уж больно пыльная.
Я кивнул. Действительно, одежду ребята выбирали со вкусом. Рик предпочёл тёмные цвета: синяя толстовка, чёрные джинсы, тёмно-серые кеды. Айлин, напротив, вырядилась во всё светлое. Присмотревшись, я понял, что под расстёгнутым осенним пальто у неё костюм для походов - почти такой же, как до этого. Проще всех оделся Падди. Не особо заморачиваясь, он взял себе белую куртку - кажется, более тёплую, чем обычно носят в это время - обычные синие джинсы и зелёную майку с каким-то мультяшным изображением.
- Ну вот, - довольно сказала Айлин, тоже оглядывая всех. - На нас уже почти не заглядываются. Ещё бы тебя в человека превратить - и совсем безопасная маскировка.
Я рыкнул и резво помотал головой из стороны в сторону. Все рассмеялись.
- Ну, а вот теперь - и поесть можно, - не без удовольствия вздохнул Рик. - Динго, где здесь ближайшее кафе?
- Погоди, - заметила Айлин. - В кафе ведь Динго тоже не пустят. Что ему - опять сидеть на улице, пока мы завтракаем? Нет уж, давайте возьмём что-нибудь с собой, вернёмся в наш новый дом, и уже там поедим.
Я огляделся по сторонам. Вроде никого нету, никто не услышит. Поэтому я тихо пробормотал, не поднимая головы:
- Мне мяса какого-нибудь возьмите.
- Да тебе никто и не собирался брать капусту, - удивился Рик. - Что за странные вопросы?
- Да нет, в смысле, сырого, - пояснил я. - С кровью, желательно.
- Х-хорошо. - Рик странно взглянул на меня, но спорить не стал. А я... Ну а что я мог поделать, если мне сейчас до смерти захотелось сырого мяса? Свежего тут, к сожалению, не достать, но, может быть, хотя бы так... Не драть же окрестных кошек!
- Вроде обживаемся, - заметил Падди. - Сейчас вернёмся, решим, с чего начнём наши поиски... А мистер Роман уже решил, чем именно будет нам помогать в них, интересно?..
Ну, что до меня, то лично я давно уже знал, что хочу сделать первым делом, когда вернусь в Винчестер. Вот только закончу все первоочередные дела, может быть, дождусь вечера - и сразу начну...
Интерлюдия. II
I.
Я - Керваг Охотник.
Когда-то я носил другое имя. Но это было давно. Не просто давно - обычно, говоря так, нынешние люди представляют себе временной промежуток в триста, пятьсот, тысячу лет. Но я - старше, много старше. Поэтому нет ничего удивительного в том, что моё прежнее имя забылось ещё тогда, когда Земля не знала ни одной из современных стран. Я потерял его и развеял память о нём - оно мне стало ненужным. Моё нынешнее имя, которое я ношу со времён Большой Воды, полностью меня устраивает и хорошо меня характеризует. Кто я? Я Керваг Охотник. И всё сразу становится понятным. Я охочусь на... На всех. На всех, на кого указывает мой господин. Сказал бы, что охочусь на людей, но это было бы неправдой: на этой планете живут далеко не только Homo Sapiens. Просто поразительна самоуверенность большинства представителей этого вида и их уверенность в том, что они - хозяева своего мира.
К какому виду отношусь я сам, сказать сложно - нас очень мало, и сами мы себя никак не называем. Мы вообще не имеем привычки слишком много разговаривать; наш господин тоже обычно никак не называет нас, а просто указывает нам цель. Если же без этого не обойтись - он зовёт нас по тому имени, которое сам нам дал. Моё имя я получил именно так.
Люди - вот они да, они вечно склонны давать имена неназываемому, не вникая в суть самого понятия имени. За долгие тысячелетия я наслушался очень разных названий. Хотя, конечно, на Землю я обычно прихожу не болтать, а охотиться, некоторые из услышанных мной имён остались у меня в памяти. Вэттиры, свартальфары или докальфары, слоа, ферриш, троу... Это только малая часть наименований, данных мне и моим сородичам людьми.
Иногда... Очень и очень редко, пару раз в столетие, а то и реже... Иногда я вспоминаю, что когда-то - ещё до того, как получил своё имя - я тоже был человеком, или чем-то, очень близким к этому виду. Но я стараюсь побыстрее прогнать эти воспоминания - во-первых, я никогда не могу вспомнить чего бы то ни было конкретного, а во-вторых, ничего хорошего они мне не приносят.
Но сейчас я почему-то задержался, не спеша прогнать мысль о давнем-давнем прошлом. Может быть, потому, что вокруг меня - люди. Показалось, что я вспомнил какой-то странный запах, быстрый бег, и... Ну вот, снова ничего. Ну и пусть. В конце концов, это было когда-то, а сейчас...
Сейчас я медленно шёл по городу. Человеческому городу. Лондону, если точнее. Мне нужно было исправить ошибку.
Всё-таки таким, как я, нельзя ошибаться. Наш господин этого очень не любит, если упрощённо, и ничего хорошему тому, кто ошибся, это не сулит. Поэтому мы попросту не ошибаемся. Обычно. Это не так сложно, как может показаться... Особенно если ты тот, кто ты есть, и зовёшься тем именем, которым должен зваться. Но иногда - очень редко - мы всё-таки ошибаемся. Но не более трёх раз - после этого становится попросту некому ошибаться.
Лично я ошибся во второй раз. Впрочем, в отличие от первого раза - досадного случая с сыном одного скандинавского конунга, которого я так и не смог выследить, я не был виновен в этой ошибке. На этот раз я всё делал так, как нужно, поэтому господин дал мне шанс исправить эту ошибку. И я не собирался делать так, чтобы эта пока ещё не до конца ошибка стала настоящей.
В моей промашке на сей раз был виновен какой-то чрезмерно любопытный маг, любящий лезть не в своё дело. Я неоднократно встречался с такими - заносчивыми, думающими, что они всемогущие... А на деле - ненамного отличающимися от своих сородичей. Конечно, что-то они знали и умели. Но это ещё не было причиной переходить дорогу тем, кто несоизмеримо сильнее и древнее их. Мне нравилось, когда мой господин указывал мне таких магов в качестве добычи - их метания и попытки спастись смешили, а выражение лица, возникавшее за секунду до смерти, доставляло большое удовольствие.
На сей же раз я охотился вовсе не на мага. Моими целями были обычные люди. Дети, если быть точнее. Три участника той "игры", что любит проводить мой господин, и их хранитель. Тело у него было другое, но сути это не меняло - он был и оставался человеком.
Моей целью было вовсе не убить их. Поручение, данное мне, звучало примерно так: найти, запугать, проверить на выносливость и отпустить, неопасно ранив. Разыграть спектакль с "опасной ситуацией", заставить поверить, что на них действительно ведётся настоящая охота... Поставив при этом в такие обстоятельства, выйти из которых можно было лишь определённым образом. Я уже не раз выполнял подобные поручения: они не вызывали у меня никаких проблем. Немного фантазии и вкуса - и вот уже и без того запуганные до смерти дети поверят во что угодно, а, поверив, станут идеальной целью для любого внушения. Они будут как податливая глина - бери да лепи.
Но в этот раз всё пошло иначе. Пока я терпеливо ждал, затаившись в джунглях Австралии, в том месте, в которое четвёрка должна была прийти, согласно плану моего господина, очередной самодовольный и лезущий не в свои дела маг всё изменил. Вначале он заставил всех четверых свернуть с намеченного пути, чтобы привести их туда, куда было нужно ему, а затем и вовсе облегчил оставшийся путь едва ли не вполовину, переместив четвёрку к самому началу их странствия. Когда я наконец забеспокоился, куда запропастились мои жертвы и, проверив, сообразил, к чему дело идёт, они были уже слишком далеко, чтобы я мог их догнать - они уже входили в человеческий город, в котором их странствие считалось завершённым. Ещё на полчаса ранее - и я бы мог переместиться туда и взять своё. Но всё-таки за ту секунду, которая потребовалась им, чтобы пересечь незримую границу городка, ничего не смог поделать даже я.
Конечно, мой господин был зол. Но - меньше, чем это часто бывает в подобных случаях. Словно что-то другое добавило ему хорошего настроения и компенсировало мою неудачу. И он признал, что моя вина в этом случае не слишком велика. Конечно, я мог бы и почаще проверять, где в настоящий момент находятся мои жертвы, но всё же основная часть вины лежит на этом маге. И поэтому мне был дан второй шанс - возможность исправить этот недочёт в моей почти идеальной карьере.
Найти четвёрку. Уже не в Австралии - там, где они сейчас. В Англии. Найти и сделать то, что я не смог сделать там.
Хотя, если честно, я подумывал о том, чтобы увеличить мою программу. В конце концов, никто не запрещал мне причинять этим четверым какой-то больший вред. Просто это не входило в список того, что я должен совершить в любом случае. Там, в Австралии, я собирался только припугнуть их, как и было нужно моему господину... Но там, в Австралии, я не был таким злым. Ошибки всегда злят... И исправить их хочется с куда большим усердием, чем когда-либо.
К тому же, с тех пор, как они шли по джунглям Австралии, прошло кой-какое время. Прошло и идёт до сих пор. Они уже на третьем этапе игры - а это что-то да значит. То, что могло испугать их до нужного состояния тогда, почти точно не подействует сейчас. А вот если, скажем, нанести одному из них смертельное ранение, доказать серьёзность своих намерений - то, в чём не было бы необходимости во время первого этапа - тогда и можно будет посмотреть, во что это выльется.
Конечно, если убить одного из участников игры или, тем более, хранителя, это приведёт к совершенно неожиданным и подчас неисправимым результатам. Но когда это останавливало меня и когда это печалило моего господина? Чем больше крови и смертей, тем слаще пир. Чем больше разрушений и поражений - тем веселей победа. Это я знал и помнил твёрдо. Никаких правил, кроме тех, которые даёт мой господин. А уж он-то любил неожиданные результаты. То, что у людей считалось плохим, злым или печальным он тоже более, чем одобрял. Так за чем же дело стало?
И вот теперь я ошивался на вокзале в Лондоне.
Зачем я сюда пришёл? Мне нужно было выследить всех четверых. Я уже установил, что они добрались от аэропорта до какого-то дома ближе к окраине (судя по магическому фону, в доме жил какой-то слабенький маг), куда-то переместились и вернулись обратно, после чего пошли именно сюда - на вокзал. Вычислить по запаху и следу аур, куда именно поехал поезд, было не так просто, но я не торопился. Охота - такое занятие, в котором спешка нужна в последнюю очередь. В конце концов, от самого процесса охоты нужно получать удовольствие - иначе зачем всем этим вообще заниматься?
Поэтому я спокойно бродил среди людей, тщательно замаскированный под одного из них, и высматривал любые возможные следы или улики, которые могли бы привести меня к моей цели.
Я найду их. И, когда это произойдёт, я их больше уже не упущу.
II.
Мне было смертельно скучно. Я сидел и бесцельно качал ногой.
Не скажу, чтобы я был таким прямо уж нетерпеливым. Но попробуйте провести почти пятнадцать лет в полном бездействии, паря где-то там в невесомости и наблюдая вокруг себя лишь медленно меняющиеся цветные пятна радужного оттенка - и вы почувствуете точно то же, что и я. А уж если вы знаете, что срок вашего добровольного заключения здесь завершится через полторы недели...