- Вот именно, - кивнул мой друг. - Ну и кашу тут заварили когда-то в древности... Ну да ладно. Давай, рассказывай, во что ты на этот раз вляпался и что вообще происходит.
IV.
В тесно, хотя и со вкусом, обставленном кабинете, сидела женщина. Если бы кто-то присутствовал в парижском ресторане в тот поздний час, когда она с Марком Романом обсуждала его неожиданное назначение на должность "куратора" четвёрки, он бы сразу узнал эти светлые волосы и гордый, будто бы отрешённый от земных проблем взгляд. Однако в тот час в ресторане были только хозяйка кабинета, Марк - который сейчас находился в другом месте - да официанты, которые тем более здесь быть не могли.
Блондинку звали Бьянка де Бланш, и земных проблем ей хватало - выше головы.
В настоящий момент Бьянка оторвалась от бумаг, над которыми сидела, составляя то ли какой-то план, то ли список, а то и непонятный гороскоп, и позвонила в стоящий рядом серебряный колокольчик. Секунд десять ничего не происходило, а затем дверь открылась, и в кабинет зашла служанка.
- Да, госпожа? - было видно, что горничная прошла хорошую школу: её невозмутимость била все рекорды.
- Мари... Приготовь мне чашечку кофе, - распорядилась Бьянка. Горничная немедленно удалилась, и она позволила себе потереть виски.
- Ещё немного... - пробормотала она. - Ещё немного, и всё сойдётся. Процесс уже завертелся, осталось лишь немного подтолкнуть, и всё пойдёт своим ходом. Тогда и отдохнём...
Снова вооружившись карандашом, она начала что-то чёркать на листе. Затем, колоссальным усилием воли удержавшись от того, чтобы не смять злосчастный листок и не швырнуть его в угол, она поставила перед собой ноутбук - судя по всему, далеко не самой старой модели - и, включив его, щелкнула по значку скайпа. Убедившись, что собеседник на месте, она запустила видеозвонок и выжидающе забарабанила лакированными пальцами по крышке стола. Через несколько секунд на экране возникло лицо собеседника Бьянки. На вид ему было около шестидесяти лет, и в первый момент его вид поражал своей загробностью и мрачностью - настолько было сухим и холодным лицо длинное пожилого джентльмена, чьи некогда тёмные волосы давно и успешно захватывала седина. Чёрный костюм идеально завершал образ. Владелец похоронного бюро - вот первая ассоциация, которая возникала в голове того, кто не знал этого джентльмена.
Впрочем, сейчас это впечатление портило выражение полной растерянности, возникшее на лице джентльмена при виде Бьянки.
- В чём дело? Неужели опять? - он расширил глаза.
- Представь себе, Лоуренс. - бескомпромиссно кивнула блондинка. - Снова ошибка, причём не с моей стороны.
- Ты полагаешь, это я неправильно произвёл расчеты? - старик помотал головой, затем нахмурил брови, явно пытаясь занять лидирующие позиции в разговоре. - Бьянка, я всё перепроверил уже три раза!
- Перепроверишь и в четвёртый! - повысила голос Бьянка. В этот момент в дверь постучали - это горничная принесла своей госпоже поистине миниатюрную чашечку кофе.
- Спасибо, Мари, - совершенно ровным голосом поблагодарила Бьянка - и, не обращая более на служанку внимания, вновь заговорила на повышенных тонах:
- Выглядит так, будто ты не знаешь, как легко ошибиться при подобных расчетах!
- Мадемуазель де Бланш! - из последних сил возмутился названный Лоуренсом старик (было видно, что иных доводов у него уже не осталось, но он из последних сил хочет сохранить свою показную невозмутимость). - Позволю себе напомнить, что подобные расчеты я запросто проводил ещё за много сотен лет до вашего рождения!
- Сэр Уэстри! - таким же ледяным тоном отвечала Бьянка. - Если вы подвергаете сомнению моё мастерство как специалиста, и считаете, что я способна ошибиться при составлении сквозь-временного графика при наличии у меня правильных данных... И тем более, если вы считаете недостаточно важной нашу с вами миссию... Надеюсь, вы понимаете, что в этом случае я легко найду вам замену среди членов Совета?
Секунд на десять в кабинете повисло гробовое молчание. Потом старик сухо бросил:
- Хорошо, Бьянка. Я проверю в четвёртый раз и сообщу тебе результаты. На этом всё?
- Пока, пожалуй, всё, - кивнула в камеру блондинка. - Приятного тебе дня, Лоуренс.
- Я уже говорил, Бьянка... - покачал головой старик. - Лоуренс - имя для документов, для внешнего мира. Меня от рождения звали Локрином, и будь так добра - когда нас не слышит никто из посторонних, называй меня именно так. А... Не суть. Конец связи.
Окошко скайпа погасло, и Бьянка, закрыв крышку ноутбука, отхлебнула немного кофе из чашечки.
Тут в дверь кабинета снова постучали. Бьянка удивлённо взглянула на дверь - гостей она не ждала.
- Войдите, - громко бросила она.
За дверью снова стояла Мари.
- Госпожа... К вам посетители, - доложила она ровным голосом.
- Зови сюда, - с лёгкой улыбкой кивнула Бьянка. Когда за служанкой закрылась дверь, она еле слышно пробормотала:
- Кого там нелёгкая принесла... - и быстрым движением переместила несколько бумаг в ящик стола.
Когда дверь вновь открылась, на пороге стояли двое. Оба вошедших были хорошо знакомы Бьянке, а один из них также хорошо был известен четвёрке. Вошедшими были Матонви Друрбин и Джулиан Томс.
- Ваша компания всегда ходит стаей? - с холодком в голове произнесла Бьянка. - Только что закончила беседу с Лоуренсом... Или как он там себя просил называть, эти ваши кельтские имена всегда вылетают из головы. Ну а теперь вы.
- Бьянка, ты чего? - немного опешил Джулиан. - Я надеялся, что после пятнадцатилетнего перерыва ты встретишь меня чуточку теплее.
- Возможно, и встретила бы, если бы за тобой не притащился Мэтт, - поморщилась Бьянка. - Знал бы ты, сколько проблем у нас сейчас из-за его несдержанности...
- Несдержанности? - хмыкнул Друрбин. - Как бы не так. Дело совсем в другом!..
- Только не говори мне, что это всё судьба и всякие пророчества, - покачала головой Бьянка. - Не поверю. Тебе - не поверю.
- И вовсе никакие не пророчества, а просто закрытие цепочки, - пожал плечами Матонви. - Направить этих детишек на нужный путь было необходимо, и та цена, что я заплатил - вполне приемлема. Иначе бы... Знаешь, сколько событий могла бы потянуть за собой смерть Эбрилла в раннем возрасте?
- Так ты знал? - удивлённо - действительно удивлённо - взглянула на Матонви Бьянка.
- Разумеется, знал, - пожал тот плечами. - Давно ждал и готовился.
На самом деле Матонви действительно знал о незамкнутом временном парадоксе, но причиной тому были вовсе не его многочисленные магические умения, а совершенно чёткая инструкция, которую ему в своё время выдал Рудерх Эбрилл, его учитель, получивший её, в свою очередь, от того, кто учил магии его самого - легендарного волшебника Клаусса Марли. Матонви это всё афишировать не спешил - впрочем, он и не утверждал обратного.
- Их нужно было направить в Средние Века в определённые дни, - продолжил он, глядя на поднявшую брови Бьянку. - Если бы они добирались до посёлка в Австралии пешком - точно опоздали бы. А так - я перекинул их как раз вовремя. А то, что те дни совпали с днями, когда я мог избавиться от старого долга и освободить пленников Антрума... Ну что же. - Матонви развёл руками. - Чудеса тоже бывают. Кому как не нам это знать?
- Ладно... - кивнула Бьянка. - Допустим. Это было действительно необходимо, хотя шага Гортензии и Игрока не ожидал никто. Но хоть рассказать обо всём этом ты мог?! Может быть, не сидели бы мы сейчас с твоим Локрином, не выслеживали бы Кервага...
- Керваг снова в пути? - нахмурился Джулиан. - Об этом ты мне не рассказывал, Матонви. Это уже не шуточки, старый свартальфар действительно опасен... Короче, я весь в твоём распоряжении, Бьянка. Что надо делать?
V.
- Они планируют выследить и догнать Кервага! - хмыкнул Игрок, сидящий в том же самом кресле, в котором его некоторое время назад видел Матонви. - Всерьёз думают, что моего слугу так просто остановить. Смешно...
- Вовсе нет, - возразила Гортензия. - Ты забываешь, что и они - не абы кто.
- Земные маги? - Игрок посмотрел на неё с весёлой улыбочкой. - Серьёзно?
- Разумеется, - кивнула дама. - Это не просто маги. Это наши воспитанники. В данном случае - мои воспитанники. Один только Джулиан может сделать многое. Да, сила, которой я его поддерживала до сих пор, ушла... Но она ведь полторы тысячи лет - земных лет! - въедалась в его сущность. Его силы сейчас выше, чем силы самого могущественного мага, не знающего такой поддержки.
- А как же Бьянка? - съехидничал Игрок. - Её ведь твоей ученицей никак не назовёшь.
- Не назовёшь, - кивнула Гортензия. - Но это не меняет того факта, что она - самый сильный светлый маг Земли в эту эпоху. После Джулиана, конечно. Да и то как сказать - возможности Джулиана огромны, но это именно что чистая сила, в то время как у неё... - Гортензия наставительно подняла палец. - У неё - высшее мастерство и отточенная тонкость заклинаний.
- В таком случае... - Игрок пожал плечами. - Если ты считаешь, что они могут чем-то действительно навредить моему плану с Кервагом, партнёр... Мне кажется, пришло время для некоторых санкций, не так ли?
- Вовсе нет, - холодно улыбнулась Гортензия, качнув головой. - Стоит различать обычное, рядовое вмешательство, какое задумал Совет Магов, и жёсткое и грубое преломление всей линии игры, совершённое Матонви. За второе нужно наказывать, чтобы впредь неповадно было. Первое же - не только допустимо, но и вполне естественно. К тому же... Ведь и Керваг не является обязательным атрибутом этого уровня игры. Здесь у нас припасены совсем иные сложности и препятствия, и ты об этом прекрасно знаешь. Твой же слуга послан тобой по личной инициативе, да к тому же он, судя по всему, собирается превысить свои полномочия. Насколько это... Уместно?
- Для меня это уместно всегда, полагаю. - Игрок качнул рукой. - Для тебя же... Всё зависит от того, воспримешь ли ты его действия как нечто, что может помочь твоему Свету и его будущим эмиссарам на пути их становления. Надо сказать - твои решения и выводы порой бывают весьма неожиданными, даже для меня.
- Я не думаю, что смерть или серьёзное ранение одного из членов команды на данном этапе их пути принесут какую-то пользу, - отрезала Гортензия. - Скорее наоборот.
- Но ты и не препятствуешь мне, когда я посылаю Кервага? - усмехнулся Игрок.
- Это "наоборот", - пояснила Гортензия, - Может быть в обе стороны. Скорее всего, Свет потеряет их в этом случае - но и Тьма тоже не сможет их получить.
- И почему ты думаешь, что такой результат меня не устроит? - на лице Игрока поселилась довольная ухмылка. - Они не станут для нас угрозой... Раз и навсегда... А других соратников я найду всегда.
- Ты прекрасно знаешь, что соратники с таким потенциалом встречаются очень редко. И вы, и мы каждого из таких бережём, холим и лелеем. Я неплохо тебя изучила - тебе будет непросто взять и расстаться с таким шансом. Поэтому, думаю, ты вряд ли позволишь Кервагу сделать что-то действительно фатальное.
- Пра-авда? - протянул Игрок. - А если я уже сейчас вижу, что они склоняются к стороне Света? И уже сейчас, понимая, что сделать их своими не получится, хочу пресечь пополнение ваших рядов такими соратниками? А? Ведь и я тебя изучил не хуже. После уже может быть поздно, они войдут в силу. А сейчас как раз самое время, чтобы вмешаться.
- Только что ты смеялся над попыткой нескольких сильнейших светлых магов Земли остановить Кервага. - резонно заметила Гортензия. - А сейчас опасаешься, что его победит четвёрка детишек?
- Но-но. - Игрок погрозил пальцем. - Совет Магов планирует не просто остановить его. Они хотят его выследить, победить и пленить, или даже выбросить из своей реальности. Это совсем другое дело. Детишкам нужно просто не дать его планам осуществиться, что куда проще... Хотя и это совсем не лёгкая задача.
- Стало быть, ты действительно хочешь провести такой блеф? - улыбнулась Гортензия. - Рискуешь, партнёр.
- Может быть, может быть... - пожал плечами Игрок. - А может, и нет. Но ты - в любом случае - ничего не предпринимаешь, чтобы остановить меня и переиграть. Только сообщила своим любимчикам о том, что Керваг там и он угрожает детишкам... Я всё-таки не считаю их серьёзной помехой. Может быть, ты просто симпатизируешь мне, а?
- Попрошу без намёков, - ледяным тоном заметила Гортензия. - Ты прекрасно знаешь, что между нами нет и не может быть ничего общего. Мы только партнёры по игре, и то - я со своей стороны поставлена начальством. Мне казалось, разговоры на эту тему у нас закончились уже давно - лет восемьсот назад, по земным меркам.
- А может быть, за это время я по ним ужасно соскучился, - съязвил Игрок.
- Ладно... - вздохнула Гортензия - Тебе не кажется, что Матонви слишком долго находится на свободе? Они уже успели и до Бьянки добраться, и даже какой-то план составить.
- Специально не буду заглядывать и узнавать, что у них за план, - демонстративно покачал головой Игрок. - Так интереснее. Ну а что до Матонви - тут я с тобой соглашусь. Эту фигуру у них забрать не удастся - она уже стоит на доске, причём совсем в другом её углу. То, что он только что сделал, вполне может сойти за помощь команде. Выдёргиваем!
Обе наблюдающих за партией сущности - светлая и тёмная - одновременно кивнули и щёлкнули пальцами.
- Куда теперь? - с улыбкой посмотрел на Гортензию Игрок. - Я бы предложил Адский Лес. Оттуда довольно сложно выбраться. Людям вообще не нравится, когда кругом на километры - лишь горящие озёра, дым да живые деревья с плотоядными наклонностями. А кроме того, Адский Лес блокирует внутри себя любую магию, кроме самой элементарной. По мне, так самое то для того, чтобы поставить на место зарвавшегося волшебника.
- Не имею ничего против, - согласилась Гортензия. - Пускай выбирается из этого леса. Он, кажется, находится в соседнем измерении, так что Матонви придётся ещё и оттуда выбираться...
- Да, но не раньше, чем он окажется вне Адского Леса - по уже названным причинам, - подтвердил Игрок. - Смотри-ка, Бьянка и Джулиан не так уж и удивились, когда их приятель исчез.
- Ничего странного. Я думаю, они ожидали чего-то подобного в любой момент. Им было куда важнее, чтобы он успел внести свою лепту в их план и сообщить то, что известно только ему.
- Ладно... - Игрок откинулся на спинку кресла. - Что-то мы отвлеклись от основного места действия и наших любимых четырёх фигур. Они уже полторы недели в Винчестере. За это время могли и дел наворотить.
- Ты что, не следил за ними всё это время? - скривилась Гортензия. - Как похоже на тебя.
- Ну уж извини - отвлёкся на более занимательное зрелище, - демонстративно развёл руками Игрок.
- Хорошо. - Гортензия вздохнула. - Давай снова пробежимся по событиям последних полутора недель. Там есть на что посмотреть.
- Рад слышать, что наши детишки занимались не только повседневной рутиной, - кивнул Игрок. - Итак... Что же они там затеяли?
- Довольно странным было решение приставить к ним не кого-нибудь, а Марка Романа, - заметила Гортензия. - Впрочем, там, кажется, не было выбора - все прочие не смогли бы сейчас там находиться.
- Брось, - усмехнулся Игрок. - Марк - отличный воин, против методов Кервага - самое то. В тебе просто говорит память о твоём поражении. Ведь ту игру выиграл я!
- Марк действительно слабый маг... Если его вообще можно назвать магом, - покачала головой Гортензия.
- Конечно, можно! - деланно возмутился Игрок. - Вот что: пока я пересматриваю события последних полутора недель, отвлекись и попытайся вспомнить, через что прошёл Марк и на что он способен. И тогда, может быть, ты перестанешь говорить такие неуместные глупости.