И он потянулся к стоящему рядом столику, чтобы налить себе вина.
Марк. I
I.
В тот давний, давний день мне исполнилось одиннадцать.
Если бы я знал, как всё пойдёт дальше - я бы возненавидел этот возраст, в котором мне придётся... Пришлось застрять на долгие века. Хотя дело на самом деле не в возрасте. То, во что я в итоге вляпался, гораздо, многократно хуже. Но тогда я всего этого не знал. И мне просто было весело. Никаких особых празднеств по этому поводу никто и не думал устраивать - не хватало ещё, чтобы жители самого бедного квартала благословенного Амитерна устраивали торжество по поводу того, что какой-то мальчишка родился одиннадцать лет назад. Но мне было достаточно одного знания об этом. Почему? Это совсем просто. Я стал старше, а значит, ещё на один год приблизился к той дате, когда смогу пойти служить в армию Императора.
Если честно, мои друзья относились к этим идеям скептически, утверждая, что в армии я вряд ли добьюсь чего-то большего, чем звание рядового. При этом, правда, сами они грезили точно тем же и все их насмешки, очевидно, были обусловлены исключительно природной вредностью. Ну а мне доставалось больше всех - потому, что я был самым младшим в компании.
Наш мальчишеский лидер - Октавий - был старше меня на три года. Даже, если быть точным, на три года и два месяца - то есть, он уже перешагнул рубеж первого совершеннолетия и, по сути дела, никто бы не удивился, если бы он уже покинул нашу компанию. По закону он уже вполне мог жениться, а зная это, некоторые могли бы вообразить, что возиться с более младшими взрослому человеку не пристало. Некоторые - но не Октавий. Роль вождя всех детей бедного квартала его вполне устраивала, ну а нас вполне устраивал такой вождь. Сильный и ловкий, решительный, беспощадный к тем врагам, которые могли быть у детей, но всегда справедливый к своим "подчинённым". Ни в коем случае не снисходительный! Не стоит путать эти два понятия. Кроме того, у Октавия было то, чего не было у нас всех - привычка держаться с окружающими так, будто он если не сам Император, то, по меньшей мере, его незаконнорожденный сын. Злые языки говорили, что настоящим отцом Октавия был не солдат, погибший девять лет назад, а некий раб, с которым его мать провела ночь, пока её муж был в походе. Так или иначе - мать растила сына в одиночку, опираясь лишь на помощь добрых соседей, и за всё это время Октавий выслушал огромное количество рассказав про мужество и доблесть его отца-солдата, и никаких упоминаний ни о рабах, ни о других претендентах на сердце матери, кроме того единственного, с которым она когда-то связала свою жизнь. Так что все слухи, надо полагать, были только лишь слухами - их всегда было много в этих местах.
Итак, Октавий был нашим мудрым и справедливым правителем. Однако отказать себе в удовольствии подначить меня, когда я вновь заводил разговор про своё будущее и про армию, он не мог, как не могли сделать этого и другие мои друзья. Мне кажется, они дразнили меня этим даже в тот день. Тогда я, кажется, сильно обижался, но, если б знать, что произошло дальше, я бы, наверное, подумал, что дружеские дразнилки - лучшее, что могло произойти. Фактически, я и сейчас так думаю.
На тот момент нас было трое. Я, Октавий и Никиас.
О Никиасе тоже стоит рассказать поподробней. Правая рука Октавия и его лучший друг с самого раннего детства, он славился тем, что не боится ничего. Вообще ничего. То есть, конечно же, в какой-то мере все мы этим хвастались, ведь то, что дети Рима не ведают страха, было известно всем и каждому. И всё-таки какие-то определённые моменты пугали каждого из нас: крысы, отцовская хворостина, угроза падения небес. Лично я всегда боялся двух вещей: тёмных закрытых пространств и того, что пророчества моих друзей по поводу моей военной карьеры сбудутся. И так каждый из нас - стыдясь этого в душе, но чего-нибудь - да боялся. Но только не Никиас. Ему не были присущи не только страхи, но и даже осторожность в какой бы то ни было мере. Он мог спокойно стоять на краю бездонной пропасти, сунуть руку в огонь - он будто бы не понимал, почему этого не следует делать. Нет, наивным дурачком он вовсе не был - напротив, ему был присущ острый и скептический ум. Просто его совсем не страшили ни боль, ни возможность смерти. Страх отсутствовал у него даже в рефлексах. Например, даже самый смелый может на секунду испугаться, если подстеречь его за углом и неожиданно выпрыгнуть с громким устрашающим криком. Потом, конечно, он опомнится и постарается треснуть обидчика по шее за такие шутки, но это потом, а в первую секунду на лице обычно поселяется испуганное непонимание, и человек инстинктивно отшатывается, не давая возможной опасности достать себя. Всё так. Только вот к Никиасу это никоим образом не относилось - при неожиданных выкриках или хлопках в лицо он оставался совершенно невозмутимым, таким же, как и всегда. Конечно, что творилось у него в душе - никто не знал, но если не было причин предполагать, что он боится, но скрывает страх - зачем же это вообще предполагать? Времена были простые, да и сами мы были бесхитростными и открытыми. Поэтому Никиаса без лишних промедлений объявили тем, кто не ведал страха никогда и нигде.
Сам он к этому званию относился совершенно спокойно, нос не задирал и даже свою безбашенность проявлял лишь там, где это нужно, не демонстрируя своё бесстрашие просто ради самой этой демонстрации. Больше всего другого он уважал ум, а потому и был всегда тенью Октавия. Итак, как я уже говорил - в тот момент нас было трое.
Мы шли к холмам. Город хорош для мальчишки, но настоящее веселье, по нашему общему убеждению, могло быть только за городом, то есть там, где за нами никто не присматривает, никто на нас не кричит и вообще не мешает заниматься тем, что приятно и полезно нам самим. Поэтому мы шли к холмам.
Вообще холмообразных образований вокруг нашего города было немало. Но когда кто-нибудь из нашей компании бросал фразу "А давайте пойдём к холмам", все сразу понимали, что речь идёт о вполне конкретном месте, где мы стабильно собирались несколько раз в неделю. В отличие от прочих, эти холмы были немного выше, так что им вполне можно было присваивать звание маленьких гор, ну а кроме того, в них были вырыты пещеры. Самое же интересное состояло в том, что мы не знали, кто именно, когда и зачем эти пещеры вырыл. Да никто в городе не знал - это было чем-то вроде местной легенды. В том, что пещеры созданы искусственно - никто даже не сомневался... Во всяком случае, если он хоть раз видел эти пещеры своими глазами. Но вот насчёт того, кто же их создал, каждый имел в голове свою версию. Помнится, я сам придерживался совершенно фантастической теории о том, что пещеры вырыло мистическое племя наездников на гигантских змеях. Ну а как же! Форма пола и стен в пещерах были совершенно округлые - именно такие, чтобы там могла проползти змея... Если она, конечно, в ширину с хорошего быка. А вот потолок мало того, что не вписывался в эти круглые контуры, имея сверху что-то вроде углубления и придавая тоннелю вид капли, так ещё и был хорошенько укреплён досками.
- Смотрите сами! - не раз доказывал я друзьям. - Змея ползёт снизу, ей нужна круглая поверхность. Она сама по форме как длинная, гигантская колбаса! Она как раз помещается в проход! А вот всаднику, который восседает на её спине, не хочется быть расплющенным, и он прорывает сверху место для себя. Потому снизу тоннели такие ровные и естественные, а сверху явно вырыты вручную, да ещё и подбиты досками! Со змеи даже и доски прибивать удобнее - она лежит себе спокойненько, даже не двигается, а ты ходишь по ней и прилаживаешь укрепления.
Мои друзья, конечно же, только смеялись над такой версией. У каждого из них на этот счёт были свои идеи. Никиас всегда думал, что здесь много лет назад наши предки оборонялись от каких-то опасных врагов, а каплевидная форма тоннеля говорит о том, что он начал образовываться самостоятельно, "диким" образом, а люди, придя сюда, когда возникла необходимость укрыться, завершили этот процесс и достроили пещеры вручную в соответствии со своими нуждами. Октавий же утверждал, что где-то здесь неподалёку находится вход в подземное царство. За эту версию говорило то, что периодически мы обнаруживали в пещерах старые человеческие кости, но вообще у меня чаще возникало подозрения, что Октавий просто хочет нас запугать. Особенно меня - о моей боязни закрытых пространств мало кто знал, но наш лидер в число этих людей входил. Конечно, со своим страхом я давно и успешно боролся... Но немного не по себе мне в пещерах всегда становилось. Правда, рассказы Октавия о мире мёртвых на меня не действовали - просто потому, что я в них не верил.
Как показал тот злополучный день - совершенно зря. Каким бы невероятным это не казалось и по каким бы признакам наш вождь это не определил - именно его версия оказалась правильной. В холмах действительно скрывался вход в подземную страну теней... Или же выход из неё. Точнее сказать сложно, но именно с этого всё и началось. Мне было одиннадцать, и мы с двумя моими друзьями сунулись туда, куда именно в этот день соваться определённо не стоило. Но - было уже поздно: игра началась.
II.
Почему нас в тот раз было так мало - я не помню. Кажется, изначально желающих идти с нами было немного больше, но затем у каждого обнаружились какие-либо дела, и мы внезапно остались втроём. До сих пор мне кажется, что если бы нас было хотя бы четверо - то ничего бы не произошло. Ведь по правилам тех высших существ, которые всё это устраивают, в игре должно быть по четыре участника с каждой стороны - трое обычных и один так называемый хранитель, который обладает какими-то сверхчеловеческими силами (в обмен зачастую лишившись чего-то человеческого) и должен оберегать остальных трёх от опасностей. Мы трое, плюс та, кого мы встретили - вот и четверо! А если бы нас таким образом стало пять или шесть...
Впрочем - кто сказал, что эти же самые высшие силы непричастны к тому, что там оказались именно мы, именно втроём и именно в тот час?
Никаких определённых целей у нас не было. Мы просто бродили по пещерам в холме, выискивая что-нибудь интересное. Никиас - он был младше Октавия на полтора года, но по силе и ловкости ни в чём ему не уступал - то и дело поднимался на какие-нибудь уступы, смотрел, нет ли чего "такого" вверху. Я подбодрял его словами вроде:
- Смотри внимательней, там точно должны быть гигантские змеиные чешуйки!
- Ага, - хмыкал Октавий. - Особенно наверху. И ещё непременно взгляни на потолке - у Марка змеи могут и по нему лазить.
Они с Никиасом смеялись, но необидно, а так заразительно, что я и сам начинал хихикать. Никиас спускался вниз, потом снова поднимался... И так далее. Спустившись в очередной раз, он доложил своему командиру:
- Там какой-то звук. Кажется, кто-то есть.
- Кто-то пришёл сюда, кроме нас? - действительно, в этой ситуации не было ничего удивительного. - Пошли, если свои - поприветствуем, если чужие - подерёмся.
Октавий развернулся было назад, уверенный, что звук идёт от входа, но Никиас его остановил:
- Не там. В глубине.
- Ну... Пошли в глубину, - справедливо рассудил Октавий. - Проверим, кто там забрался в наши владения.
По правде сказать, на самом деле пещеры в холмах вряд ли можно было так назвать. Сюда бегали и мы - дети бедных кварталов, и наши более богатые ровесники, и ребята из ближайших деревень. С некоторыми из них мы дружили, с некоторыми - не очень, и тогда наши встречи заканчивались синяками и разбитыми носами. Единственные, с кем мы дела не имели вообще - это дети рабов, которые тоже иногда забирались сюда. Честно говоря, стоило здесь появиться кому-то из нашей (или другой) компании - как те дружно вставали и, ни слова не говоря и глядя себе под ноги, уходили восвояси. Честно говоря, именно за это мы их и не любили. Октавий часто повторял, что у таких, как эти, рабство не на теле, а в душе, и что тот, кто хочет свободы - будет добиваться её любой ценой, даже если родился несвободным.
Но рабы оставались рабами, а мы - дети свободных граждан Рима - продолжали свой путь.
Пещеры становились всё более тёмными и мрачными. Честно говоря, мы редко брали с собой фонарь или факел - с ними здесь было довольно неудобно ходить, да и не настолько эти места были тёмными, чтобы ничего не разглядеть. Благодаря небольшим просветам в стенах, присутствовавших даже в самой глубокой части пещер, здесь всё было видно. Но, конечно же, это не избавляло от гнетущего полумрака. Ну, в конце концов, это же были пещеры, а не солнечный пляж!
- Что-то я ничего не слышу, - заметил, наконец, Октавий, когда мы прошли какое-то время. - Может, тебе почудилось?
- Точно нет, - покачал головой Никиас. - Я прекрасно слышал. Какие-то шаги... Очень медленные. Или даже ползки. И ещё что-то странное такое, вроде всхлипывания.
- Ты уверен? - Октавий внимательно посмотрел на друга. - Точно ничего не напутал? Кто там может всхлипывать?
- Пойдём и посмотрим, - заметил я. Действительно, кто?
- Ты прав, - согласился Октавий. - Но всё-таки, мы идём туда, куда нужно? Я не слышу ничего. Может быть, мы свернули не в тот коридор?
Никиас хотел что-то возразить, но тут все вопросы как-то отпали сами собой. Звук, который он недавно слышал, повторился. Было такое ощущение, как будто там кто-то тащится, спотыкается и падает. Тихий, еле слышный, стон... Да что же там такое?!
- Совсем близко, - определил по звуку Никиас. - Осталось всего чуть-чуть, пара поворотов, и мы увидим, кто это.
- Мне кажется... - Октавий замер на секунду, - Мне кажется, что там кому-то нужна помощь! Пошли!
И он неожиданно сорвался с места.
Мы бросились за ним. На повороте мне, чтобы не упасть и не врезаться ни во что лбом, пришлось схватиться рукой за стену. Ступни - я был босым - странно закололо.
- Здесь не песок и не утрамбованный камень, - заметил Никиас. - Здесь острые камни. Как зубы какие-то.
- Мы так далеко никогда не заходили, - удивился я. - Интересно, как же змеи ползали по такому острому полу? Они бы себе весь живот порезали. Или они досюда не доползали?
- Да отстань ты со своими змеями... - махнул рукой на бегу Никиас. Октавия мы не видели, но слышали: кажется, он стабильно опережал нас шагов на десять, но всегда был за стеной из-за невероятно извилистых коридоров.
- Поторопился я с парой поворотов... - проворчал на бегу Никиас. - Кто же знал, что здесь такие лабиринты. К тому же мы, кажется, идём в обход.
- Давайте сюда! - поторопил нас Октавий. Мы на всех парах вбежали за очередной поворот; он был здесь, оглядывался в поисках следующего пути, но вот незадача - ответвлений было несколько.
- Если мы сейчас ошибёмся... - пробормотал он. - То выбираться будем пару дней. Так?
- Так, - подтвердил я, стараясь игнорировать боль в ногах.
- Значит, ошибиться нельзя, - продолжал наш предводитель. - Хоть бы этот кто-то снова голос подал...
- Здесь темнее, чем там, - заметил Никиас. - Похоже, это действительно глубокая часть пещер. Её явно никто не достраивал и не обрабатывал - вон, и досок сверху нет.
Мы задрали головы.
- По-моему, здесь и потолка-то нет, - произнёс я после долгой паузы. А если и есть - то где-то очень далеко.
- Как такое может быть? - Октавий тоже удивился. - Это ведь холм, а не гора...
- Очень просто, - пожал плечами Никиас. - Мы всё это время спускались вниз.
- Хочешь сказать, сейчас мы под землёй?! - Октавий расширил глаза.
- Ага, - кивнул Никиас. На его лице, как обычно, не было ни капли страха.
В этот момент странный звук - чем бы он ни был - раздался вновь, гораздо ближе и громче, чем в прошлый раз. Стон походил уже просто на мычание сквозь зубы. Кажется, кто-то изо всех сил старался не застонать.
- Туда! - моментально указал рукой Октавий. На этот раз мы бежали всего пять минут. За это время я понял, что света в пещере почти не осталось, и потому, вбежав в очередную её "комнату", мы трое увидели только очертания - контуры странной фигурки, которая силилась встать с каменного пола. Фигурка была примерно с меня ростом или чуть повыше, очень худая, и одета она была в какие-то изорванные лохмотья. Ну а больше о ней - при таком освещении - сказать ничего было нельзя. При виде нас фигурка повернула голову и что-то тихо пробормотала - еле слышно, так, будто просто выдохнула.
- Взяли и понесли, - скомандовал Октавий. - На свет. Наружу.