Мы втроём легко подняли лежащего. Он был на удивление лёгким, едва ли не невесомым. Все мы понимали, что вопросы и разглядывания нужно оставить на потом, а сейчас главное - просто помочь человеку.
Единственное, что я отметил про себя в эти минуты - это то, что твёрдая, закостеневшая плоть, к которой я сейчас прикасался, как-то мало походит на обычную человеческую кожу.
III.
- Несём-несём! - подбодрил Октавий. Мы, в принципе, и не замедлялись. Нести втроём нашу почти ничего не весящую находку было несложно, и мы не сбавляли темпа, тем более, что и ноги практически притерпелись к боли. Найдёныш пару раз пытался вывернуться, видимо, не до конца понимая, что происходит, но у него ничего не получалось - кто бы это ни был, он совершенно обессилел.
- Не... Надо, - неожиданно просвистел он тонким голосом. - Не... Надо... Назад.
- Никто тебе назад не несёт. - Октавий не до конца понял, о чём говорит найдёныш, но поспешил успокоить его.
- Кто... Вы... - тот хотел что-то ещё сказать, но изо рта вырвался только хриплый кашель - видимо, у раненного (а в том, что найденный нами тяжело ранен, у нас сомнений не было) очень сильно пересохло горло.
- Сколько же ты тут пробыл, парень... - пробормотал Никиас.
- Я... Не... - как-то странно произнёс тот, кого мы несли. - Я... Не парень. Я... Девушка.
Вот тут мы остановились.
- Серьёзно?! - уточнил я. - Ты...
- Несём, несём, - первым опомнился Октавий. - То, что ты девушка, ещё не означает, что тебе не нужна помощь.
- Вы... Уже мне... Помогли, - девушка пошевелила головой, осматриваясь. - Вывели... Меня... Оттуда. А это... Скоро... Пройдёт.
К этому моменту вокруг стало уже достаточно светло, чтобы разглядеть, кого же именно мы несём. Действительно, теперь, если приглядеться, можно было бы понять, что это не наш ровесник, а девушка - примерно одного с Октавием возраста или чуть-чуть моложе. Но это только если знаешь. Длинные волосы девушки были грязны и спутаны в один клубок, так что их можно было легко принять за давно не стриженную мальчишескую шевелюру. Одежда тоже давно потеряла какую-то форму, и, хоть и прикрывала тело на достаточном уровне, тем не менее смотрелась просто кучей рваного тряпья. Само тело тоже было грязным... Причём всё это как-то не шло девушке. Было очевидно, что в другое, обычное время она вовсе не ходит в рванье и с гнездом на голове, просто всё это - следствие чего-то, пережитого в этих пещерах. Кстати, как давно она там... И откуда она выбиралась? Заблудилась, зайдя там же, где и мы - или же зашла с другого конца? И если да - где же он, этот другой конец?
- Откуда ты здесь взялась? - задал я вопрос, чтобы немного прояснить для себя эту ситуацию.
- Из... Пещер. Изнутри... - она закашлялась. - Меня не выпустят... Наружу. Вы не выберетесь... Со мной. Бросайте...
- С ума сошла? - глянул на неё Октавий. - Как это - бросать?!
- Зря... Вы меня... Услышали, - она вновь качнула головой. - Они... Не выпустят.
- Да кто они?! - не выдержал Октавий.
- Свита... Морса Оркуса, - выдавила наша находка. - Остановитесь... Голова... Кружится.
Мы повиновались. Да я бы, честно говоря, от такого заявления всё равно бы споткнулся.
- Ты серьёзно говоришь?! - уточнил Октавий. - Здесь правда вход в царство теней?
- Выход... Не вход, - девушка, которую мы аккуратно уложили на песок, помотала головой и села.
- Я же говорил... Погоди! - расширил глаза наш лидер. - А кто же тогда ты?!
- А я... Сбежала оттуда, - девушка прикрыла глаза. - Смотрите.
Она подняла руку, и я увидел, наконец, за что же - такое твёрдое и холодное - я держался всё это время. Практически кость, покрытая кожей. Почти всё тело незнакомки были именно таким - только слой грязи не сразу давал это увидеть.
- Ты что, мёртвая?! - я отступил на шаг, но тут же сам себя мысленно выругал и вернулся обратно.
- Была, - девушка сама посмотрела на свои высохшие руки. - Теперь нет... Но снова стану мёртвой, если только... Не выберусь оттуда... На свет.
Я мало что понял, но пока предпочитал молчать, понимая, что всё решится само собой.
Тут девушка сняла с шеи какой-то предмет. Камень на нитке... И протянула его вперёд. Я удивлённо взглянул на неё, еле подавив желание отшатнуться.
- Возьмите... - сказала она. - Оденьте на шею... И спрячьте.
Я - как тот, к кому протянутая рука находилась ближе всех - взял этот импровизированный кулон. Если бы я только взял в тот момент, чем это обернётся - я бы ни за что не прикасался к нему... Да и друзьям не позволил бы... Ну да что говорить о том, что было. Тогда же я взял его и надел.
- Что это? - спросил Октавий.
- Этот амулет обладает большой силой, - девушка глубоко вдохнула воздуха. - Точнее, обладал раньше, много веков назад. И может обладать в дальнейшем, если его определённым образом зарядить. Если он достанется Морсу - тот сделает из него очень грозное оружие, и тогда будет плохо. Всем. Он принадлежал моей матери... Сначала Морс забрал в своё царство её саму, потом меня, когда понял, что у неё амулета нет. Против правил... Не в то время, в которое мы должны были умереть. Мне удалось бежать раньше, чем он нашёл меня в своих владениях - они слишком велики даже для него... Но он догонит меня совсем скоро. И тогда...
Она остановилась и посмотрела на нас.
- И что тогда? - уточнил Никиас, не расставаясь со своим обычным выражением лица. Он выглядел собранным и решительным.
- И заберёт амулет. Но вы можете его спасти... Если он будет не со мной - он не узнает, куда тот делся. Он не найдёт вас за пределами пещеры, если только не будет знать, кого искать... А я... Я ему... - она снова закашлялась. - Я ничего ему не скажу.
- Успокойся, - помотал головой Октавий. - Мы вытащим тебя наружу, слышишь? Мы тебя здесь не бросим.
- Вы... Погибнете, - покачала она головой.
- Нет! - яростно воскликнул я. - Мы сможем выбраться!
- Так, ладно, - поспешил перевести тему Никиас. - А как тебя зовут-то, беглянка?
- К... Крессентия Ксин. - на лице девушки впервые появилась хоть слабая, но улыбка. - Кресс.
- Вот что, Кресс. - Октавий, выразительно посмотрев на друга, вернулся к тому моменту, на котором тот его прервал. - Так или иначе, но мы тебя не бросим. Пускай мы можем погибнуть - это всё же лучше, чем знать, что мы могли тебя спасти и не спасли.
- Но вы сейчас в ответе не за меня! - отчаянно воскликнула Кресс. - Не за меня! За амулет! Если он попадёт в руки Морса и тот зарядит его злой душой - он принесёт очень много зла!
- А выбросить или уничтожить его никак нельзя? - спросил я.
- Уничтожение не поможет... Он возродится вновь. Уничтожить его можно только тогда, когда он активен. А выброшенный здесь, в пещерах, он моментально будет найден. Где-нибудь на дне моря или в тёмном уголке дремучего леса - да, но не здесь! - Кресс опустила голову. - Вам нужно вынести его... Спрятать...
- Погоди. - Октавий серьёзно посмотрел на неё. - Ты сказала, что Морс зарядит его злой душой?
- Ну да, - кивнула Кресс. - Амулет наполняется огромной силой, если внутри него заключена человеческая душа. А у того, кто владеет царством мёртвых, душ предостаточно. Если же тот, чья душа будет находиться внутри амулета, станет служить Морсу... Это добром не кончится.
Я с изумлением посмотрел на невзрачный камушек у меня на груди. Кто бы мог подумать, что в нём заключена такая сила!
- А если... - задумался Октавий. - Если зарядить его другой душой... Той, что не станет ему служить... Он сможет её оттуда изъять?
- Нет, - покачала головой Кресс. - Только тот, кто поместил душу в амулет, может её оттуда изъять, и то - только при определённых, далеко не самых простых, условиях. Этот закон не может нарушить даже он. Но вот только... Чью душу ты обречёшь на вечное заточение? А даже если и найдётся доброволец - я вижу, что каждый из вас сейчас готов, но всё-таки - кто из вас может должным образом провести этот сложный магический обряд?
Мы замолчали, признавая правоту девушки.
IV.
- Так что же... - тихо произнёс я. - Выхода нет?
- Выход есть всегда, - упорно произнёс Октавий. - Вынести тебя отсюда. Затем получше спрятать камень. Затем... Дать ему понять, что у тебя амулета нет, и он от тебя отстанет. А дальше пускай ищет его! Лет через тысячу, может, и найдёт... Но за такой срок, думаю, о нём хорошо позаботятся. - Октавий не стал уточнять, о ком именно должны позаботиться наши далёкие потомки - об амулете или о божественном покровителе смерти и мёртвых.
- О нет... - Кресс горько усмехнулась и слабо качнула головой. - Вы плохо знаете Морса... Точнее, вы совсем его не знаете. Легенды лгут, называя его суровым, но справедливым правителем мира мёртвых.
Я с удивлением покосился на девушку. Конечно, я не был на том свете, и опыта общения с богами у меня тоже не было, но вот так брать и подвергать сомнению с детства известные каждому жителю Рима постулаты... Но, с другой стороны, того, что Кресс уже рассказала нам о Морсе Оркусе, было вполне достаточно, чтобы представить его себе как достаточно недоброе существо.
- Он воплощение зла, - тихо продолжала Кресс. - Он враг всего живого. Его главная мечта - чтобы всё, что живёт на Земле, оказалось в его царстве, под его властью. И если он узнает, что я спрятала амулет - а он узнает это в любом случае - то он тем более не отступится от меня, а начнёт мстить, и мстить страшно. Думаю, здесь уже ничего изменить нельзя, кроме как - не дать ему завладеть артефактом.
- Можно!! - зло проговорил Никиас. - Не может быть такого, чтобы сделать было ничего нельзя!
- Но ведь он бог, - пожала плечами Кресс - спокойно, даже слишком спокойно для того, кто только что с уверенностью сообщил, что его ждут вечные пытки в царстве мёртвых. - Кто сможет ему противостоять?
И вот тут произошло второе за этот день мистическое событие - событие, изменившее всё, что было дальше. Конечно, в тот момент мы ещё не знали, что всё предопределено и игра уже идёт... Но какое это, в сущности, имело значение? Всё произошло так, как обычно происходит во всех схожих ситуациях. У этих двоих всё проходит по давным-давно утверждённому плану, по строго продуманному сценарию. Первые шаги всегда одинаковы, меняются только облики и имена носителей Тьмы и Света. Последняя здесь и появилась, осветив низкий свод пещеры нездоровым белым сиянием.
- Мы можем, - произнесла она торжественно.
Нашу дальнейшую реакцию проще представить, чем описать словами. Появление посреди пещеры светящейся женской фигуры, закутанной в роскошные одежды (также состоящие из лучей ослепительного света) сбило с толку и невозмутимо-бесстрашного Никиаса, и видавшую виды Кресс.
- Вы? - задумчиво произнёс я, не до конца понимая, что вообще происходит. - А вы кто?
- Я Спескура. - произнесла светящаяся незнакомка звенящим голосом. Мне это имя ровным счётом ничего не говорило - всё-таки богов в Риме было множество, и знать по имени каждого из них могли лишь те, кто посвятили свою жизнь служению им.
Видя, что её не до конца поняли, Спескура пояснила:
- Я богиня спасения, что приходит неожиданно. Богиня последнего шанса для тех, у кого шансов не осталось. И я могу помочь вам в борьбе с Морсом Оркусом.
- Но ведь он бог... - Октавий повторил слова, минуту назад сказанные Кресс. - А мы смертные люди. Как мы сможем справиться с ним?
- С моей помощью, - легко кивнула Спескура. - Человек не может противостоять богу самостоятельно, но если другие боги наделят его соответствующей силой... Докажите Оркусу, что вы не безвольная добыча, и он сам отступится от вас.
- Мы... - в глазах Кресс, только что бывшими наполовину затухшими глазами умирающей, неожиданно зажглась отчаянная надежда - надежда на спасение. - Мы готовы доказать... Скажите нам, как это сделать!
- Не думайте, что это будет просто, - наставительно произнесла Спескура. - Морс Оркус побеждал прославленных героев и воинов.
У меня возникло ощущение, будто нас дразнят. Сначала вселяют надежду, а потом неожиданно снова отнимают её.
- И как же мы в таком случае справимся с ним? - ничто в голосе Никиаса не выдавало страха (если такой, конечно, был).
- Для этого вам понадобится пройти ряд испытаний. Таких, которые под силу преодолеть далеко не каждому... Опасные, порой страшные, порой ставящие вас перед сложным выбором, сделать который будет непросто... Но и награда ваша будет велика, если вы пройдёте их с честью.
- Если же нет?.. - задумчиво произнёс Октавий. Он тоже не боялся, просто хотел прояснить для себя все моменты.
- Тогда вы умрёте и попадёте во владения Морса Оркуса. - пожала плечами Спескура.
- Что ж... - покачала головой полулежащая Кресс - попытки встать она решила отложить до лучших времён. - Похоже, что у меня в любом случае нет выбора. А вот вы ещё можете отказаться.
- Выбрось даже мысль об этом, - отрезал Октавий, не поворачивая головы. - Мы нашли тебя, и значит, пойдём с тобой дальше до конца. И никто не скажет, что дети Рима бросили кого-то в беде, когда он нуждался в их помощи!
- Очень хорошо, - кивнула Спескура. - Иного я от вас и не ожидала. Поэтому вы отправитесь в путь. Для начала - выберитесь из этих пещер. Если вы заметили, они немного... Изменились.
Мы огляделись. И правда, каплевидные стены превратились во вполне обычные каменные своды самой обычной пещеры. А кроме того, здесь было холодно - куда холоднее, чем прежде.
- Где мы? - первым сообразил, подняв бровь, Никиас.
- Не у себя дома. - Спескура наклонила голову. - Вы в горах. Высоко, холодно... Рядом ничего и никого. Вам нужно спуститься вниз. Это и есть ваше первое испытание. Внизу есть поселение, там вам помогут, и оттуда вы и отправитесь дальше.
- Спуститься вниз с гор с раненной на руках... - поднял бровь Октавий. - А Марк босиком...
- А я предупреждала, что будет нелегко, - заметила Спескура.
- Нам-то да, конечно. Но Кресс!
- А это ещё не всё. - Спескура шевельнула рукой. - Я ведь ещё не помогла вам, как обещала. Испытание началось, но ваши силы пока не превышают обычные человеческие. Но вы сказали очень правильную вещь... Чтобы защитить от Морса Оркуса находящийся у вас амулет - достаточно поместить в него человеческую душу... Душу того, кто не будет служить злым силам. Это не только убережёт артефакт, но и позволит вам использовать его магические силы - очень и очень немалые, кстати.
- Нет!!! - неожиданно взлетела вверх Кресс. - Это же... Вечное заточение души в камне! Я не могу позволить кому-то пойти на такое! Лучше... Лучше...
- Что лучше? Лучше вечное заточение четырёх душ в царстве теней? - произнесла Спескура неожиданно жёстким голосом. - Вы свой выбор уже сделали. К тому же... Заточение в амулете будет вовсе не вечным. После всех испытаний, которые вы пройдёте - а я верю, что вы сможете их пройти - я верну душу в её родное тело.
Мы ошарашено молчали.
- Кто из вас хочет соединить свою душу с артефактом? - почти ласково спросила Спескура.
Я молча поднял руку вверх. Не знаю уж, как я понял, что этого ответа ждут именно от меня... Возможно, потому что я был самым младшим, и от меня в моём обычном виде было меньше всего пользы. А может быть, мне просто не хотелось спускаться с гор по снегу босиком. Так или иначе, я поднял руку - и сам подписал себе приговор.
- Хорошо, - кивнула Спескура и сделала какой-то странный жест рукой. Такой... Неестественный, нечеловеческий, что ли. Если бы я имел те знания, что имею сейчас, я бы сказал, что этот жест противоречил законам физики.
- Коснись камня рукой, - произнесла богиня. Я посмотрел вниз - амулет у меня на груди начал светиться тусклым болотно-зелёным светом. Кроме того, он вроде как... Нагревался, что ли? Я моргнул пару раз и послушно сжал светящийся камень в своей ладони.