Сил хватило, чтобы запустить двигатель только на одну треть мощности. Гиперскачки в пространстве корабль теперь совершать не мог, зато микро прыжки ему вполне удавались. На что тот же Вова обозначил превращение "Скорпион-6" в никому не ведомое "кенгуру".
-- Будем скакать, как пьяная блоха по шкуре больного "кенгуру".
Так и поскакали. Очень болезненный режим оказался. Штатным его могли назвать лишь те, кто ни разу им не воспользовался. С горем пополам определились куда лететь. На пути к обустроенной базе, где гарантированно можно было провести ремонт и двигателя и всего пострадавшего хозяйства, пришлось совершить больше сотни мелких прыжков. Команда переблевалась вся, кроме капитана Торна и Базилиуса. Экипаж привычный ко всякого рода передрягам, тут стал зелёного цвета и слонялся между койкой и гальюном. Юморист Вова сам был зеленее всех и почему-то перестал шутить.
Тяготы не штатного перелёта пришлось поровну делить Торну и Базилиусу, неся вахты по двенадцать часов. Девиз Конторы, на которую трудился Базилиус, гласил - "Из всего извлекай пользу!" и, как помнил Базилиус, всегда висел над входом в казарму училища. Он и извлекал. Работая и за капитана и за штурмана, и за моториста эту модель корабля он теперь знал даже лучше, чем его изготовители.
Пытка скачущим полётом продолжалась неделю. После приземления команду ждал лазарет и питание через капельницу, а капитана Торна и Базилиуса бордель и грандиозная попойка. Экипаж с честью выдержал и это испытание. Во всяком случае от медсестёр из лазарета и девок из борделя жалоб не поступало.
Торн, как настоящий капитан от контрабанды, в день окончания ремонта прервал загул и, одетый в парадную форму, приветствовал Базилиуса на борту "Скорпиона-6".
-- Смотри и удивляйся, что дала диагностика центрального процессора, - он протянул Базилиусу бланк официального заключения.
-- Вирус? Да разве есть такие, что имитируют турбулентность? С ней самой в натуре редкие счастливцы сталкивались, и те не всегда выживали.
-- Значит, есть. Ребята из сервис центра всё вычистили, но сказать, как эта зараза попала в процессор они не в состоянии.
Базилиус отправился к технарям.
-- Не нравится мне вся эта компьютерная экзотика. Сделайте ещё один более подробный отчёт о всех повреждениях в результате вирусного присутствия.
-- Ладно, Док. Не бери в голову, Контора разберётся, откуда лапы и уши выросли. Сделаем подробный.
"Н-да, этим парням коготок в рот не клади, по самый хвост ногу оттяпают. Как могли сходу углядеть во мне спец агента? На лбу что ли написано. Хотя, чему удивляться, через станции обслуживания космической техники все проходят и пираты, и принцы крови. А уж наш брат, внедрённый агент в целях конспирации именно тут и пасётся. Так что никакой к чёрту конспирации".
Базилиус воспользовался обговорённым резервным каналом, чтобы передать в Центр накопившуюся информацию. Действительно, пусть ломают голову те, кому положено её ломать. Для него и экипажа "Скорпион-6" сейчас задача другая - незаметно улизнуть.
Полёт продолжили. Со всеми текущими неприятностями они хронически опаздывали, срывали все сроки. Чего доброго (или не доброго) эти нетерпеливые повстанцы опять начнут операцию, не дождавшись полной готовности. И снова проиграют.
Базилиусу было несомненно жаль этих людей, для многих из которых борьба против недостойного правительства начинала превращаться в основную жизненную профессию. Они уже забывали, как нужно пахать и сеять, изготавливать не хитрую домашнюю утварь, ухаживать за скотиной, ловить рыбу. Даже дома свои многие окончательно запустили, увлёкшись сопротивлением, перешли на лагерное проживание. И аргумент тут у них был простой - зачем стараться сеять, если не успеет взойти, а посевы опять пожгут, скот угонят, а дом разграбят. Потому изнывали от нетерпения в лесах в ожидании сигнала к атаке. Иногда, так и не дождавшись, сами выступали, подбивая население на не подготовленное восстание.
И ведь так могло продолжаться долго, перерастая в хронический вечный конфликт. Задача Базилиуса, как внедрённого агента Конторы, состояла в том, чтобы ускорить (в силу своего положения, разумеется) разрешение конфликта. Кроме него были и другие, пытавшиеся упорядочить повстанческое движение, придать ему планомерный характер. Пока получалось плохо. И не только потому, что трудно было военизировать, дисциплинировать повстанцев. Триумвират "Трёх Толстяков" оказался на редкость упорным, изворотливым и живучим противником, опережая повстанцев, да и Контору хоть на полшага во всех конфликтах. Раз за разом узурпаторы выигрывали.
6.
Со станции техобслуживания космолётов летели дальними огородами, избегая оживлённых трасс. Путь, на который в обычное время ушла бы пара дней, теперь занял пять. Торн, капитан "Скорпион-6" перед посадкой на Мохаве отдал приказ совершить опасный манёвр, позволивший сразу из скачка выйти рядом с атмосферой планеты, в её густой ионосфере. Манёвр из-за невысокой точности чреватый либо выходом в недрах самой планеты, либо уголовным преследованием за нарушение Галактического Кодекса. Манёвр, тем не менее, удался, и они скрытно и благополучно приземлились на планете.
Как и следовало ожидать, рядовой состав повстанцев бузил, требовал разворачивать знамёна, трубить в трубы и идти на штурм, не дожидаясь новых партий оружия. Полевые командиры, все на нервах с трудом сдерживали хлещущий через край энтузиазм застоявшихся бойцов. Прибытие корабля контрабандистов было воспринято, как сигнал к выступлению. Дисциплина, как атрибут чужой правительственной армии, была отброшена окончательно. Дело дошло до стихийных митингов.
Базилиус с грустью наблюдал начало очередного провала повстанцев. Своё дело он, конечно, сделал, задание выполнил, оружие и боеприпасы доставил, только будет ли них толк. Вся затея с восстанием имела смысл при достижении конечного результата - свержения узурпаторов и установления справедливого миропорядка на Мохаве. Однако, чем дальше, тем больше Базилиус убеждался, что благородное дело смены власти на более справедливую, превращается в некий бесконечный процесс подготовки к смене власти, где многочисленные его участники нашли и согрели себе сытные доходные места и менять их на нечто другое не собираются.
Базилиус отправил в Центр короткий отчёт о том, что задание выполнено, а свои сомнения очередной раз оставил при себе.
Не смотря на безудержную, просто оголтелую агитацию "лесных братьев" и их полевых командиров, новое наступление не состоялось. Крестьяне из соседних деревень отказались менять лопаты на автоматы, поскольку нависала посевная, надо было о пропитании на целый год думать. Не предвиденная задержка с поставкой боевого снаряжения сыграла в отмене наступления свою роль. Теперь на Базилиуса стали коситься, подозревая в умышленном срыве сроков и чуть ли не в организованной диверсии. Базилиус же в свою очередь считал, что в руководство повстанцами давно пробрался "крот" и преспокойно поставляет информацию о всех планах своим хозяевам. Когда он делился соображениями с теми из руководства, кому доверял, ему не верили. Чужак он на Мохаве. Терпели, потому что через него текли к повстанцам деньги. Но всё равно не верили. Не хотели верить.
Базилиус разместился в деревне у одинокой хозяйки, у которой муж и сыновья пали в неравных схватках с правительственными войсками. Только дочка жива. Правда её, дочку пожилая согнутая горем женщина иначе, как шалавой и проституткой и не называла. Дочка вышла замуж за какого-то столичного бизнесмена-прощелыгу и, по сути, оказалась по ту сторону баррикад. В большом деревенском доме, где когда-то проживала большая дружная счастливая семья, а теперь царила гнетущая тишина и холодная пустота, Базилиус занимал целую комнату с верандой и отдельным входом. Здесь его нашёл Тимоти.
Друзья устроили вечер воспоминаний. Не слишком удивительное мероприятие для однополчан, которым многое довелось пережить вместе. Вспоминали оба, но говорил, в основном, Базилиус. Ему казалось, что только Тимоти его правильно понимает во всём, и Базилиус делился и совместными космическими коллизиями и сомнениями в правильности организации повстанческого движения, и насчёт меркантильных интересов руководителей воюющих сторон. Волбат понимал, сочувствовал и даже готов был начать что-то делать. Только что?
-- В том-то и загвоздка, дорогой друг, что не знаю я с какого конца за всё это браться. Такой клубок тут накрутился, что простому человеку, а мы с тобой самые простые люди, и не размотать. У меня, к примеру, и полномочий таких нет. Обидно, что не понятно, за что столько лет кровь людская реками проливается.
Тимоти кивал трёхглазой головой, соглашаясь. Он расположился на уникальном стуле, на который, видимо, сажали маленьких детей и кормили с ложечки. Волбату нравилось, а Базилиус не просвещал насчёт седалища. Хозяйка вежливо постучала в дверь постояльца и тут же возникла на пороге с целым подносом горячих закусок. По комнате тут же разнёсся аромат с сыром и горным луком и восхитительных запечённых в сметане падасонов.
-- Ешьте на здоровье, а то пьёте без закуски, а это грех. У меня там ещё грибной супчик доходит, как сготовится, принесу.
Базилиус отодвинул в сторону бутыль грушевой перцовки, освобождая место для закусок. Всё-таки домашняя еда в деревне - это величайшее благо и наслаждение на свете. Самый румяный пирожок Базилиус сразу вручил Тимоти.
-- Ой, что вы, - замахала руками хозяйка - погодите. Я знаю, что любят волбаты, Сейчас принесу.
Какое-то время спустя за столом и под ним слышалось только аппетитное чавканье и довольное урчание. Базилиус с удовольствием отметил, что грушевая перцовка замечательно идёт под печёные падасоны с пирогами. А Тимоти, в свою очередь, считал, слегка проваренная в кленовом сиропе неощипанная и не потрошёная курица ни в чём кроме себя не нуждается.
После такого сытного ужина, ополовинив бутыль грушевой перцовки, разговоры на политические темы как-то не шли, и друзья ударились в воспоминания о былых славных делах. Там было что вспомнить. Долго перебирали знакомых, кто жив, кого уж нет с нами. А потом они уснули, Базилиус на кровати хозяйской дочери, сбежавшей несколько лет назад в столицу, и Тимоти, свернувшись калачиком, сопел на коврике в самом тёплом месте комнаты - под кроватью. Хозяйка не стала тревожить постояльцев уборкой посуды и объедков, наоборот, поставила на стол большой кувшин с ягодным морсом, вдруг среди ночи постояльцы пить захотят после грушовки. Наступила волшебная ночь на Мохаве.
О таких ночах слагают легенды, пишут, а, главное, поют песни, ею восторгаются даже дети и старики. В такую ночь не хочется спать, отлёживаясь на печке или на бабушкином сундуке, покрытом старой попоной, и кровать с пуховой периной не годится для такой ночи. Молодёжь, когда стемнеет, вообще заявляет - долой подушки, и разбегается по полям, где трава погуще. Только не спят они там, сколько бы не рассказывали небылицы про сладкий сон под звёздами. А звёзд в небе Мохаве хватает. И Луна есть, и даже не одна. Когда обе-две во всю округлость светят, то можно сказать, что день пришёл. А какие ароматы несёт тёплый ветерок от полей цветущей сладкой кукурузы или лугов, где пряные травы вперемешку. Гигантский турнепс, которым на Мохаве в основном и кормят скотину, не зря цветёт исключительно по ночам, источая такую сладость от цветков, что ни пчёлы, ни бабочки-бражницы, ни даже обычные мухи тоже спать не могут, а роятся вокруг фиолетовых цветочных гроздьев, и жужжат, жужжат. Им вторят птицы. Птичий ночной хор делится на тех, кто поёт-щебечет песни Большой Луне и на тех, кто возносит музыкальную хвалу Малой. Трудно сказать, спорят о том, кто из поющих краше заливает трели, звонче, переливистее. Если бы только этим и ограничивались звуки ночи на Мохаве, то можно утверждать, что стояла тишина. Однако, в полях-перелесках обретались цикады и их дальние родственники по насекомой консерватории - сверчки, щелкунчики, а так же поющие ночные бабочки и клопы. Многоголосье мириадов насекомых волнами растекается по холмам, ударяется в лесистые полосы, переваливает через них и несётся вниз оврагами к реке. А там свой хор, речной - лягушки, криницы и сластёны, и горластые мухоловки. И все они по-своему, по-жабьи понимая пение, поют. И делают это чрезвычайно громко. Уснуть просто невозможно. Только наши герои, утомлённые ужином и разговорами, спали без задних ног. Остальные жители предавались волшебному очарованию ночи на Мохаве.
7.
Базилиусу снилась родина, Тимоти тоже. Оба считали Мохаве замечательной планетой (не зря вокруг неё столько шуму наделали), а родина всё равно милее, потому и снится. Причём снились не громадные просторы лесов, полей или бурные реки, тихие океаны и рвущиеся ввысь горы, то, что любят изображать на рекламных буклетах. Снились маленькие уютные домашние уголки - дом, сад, нора, песчаная отмель на крохотном озере. А какое на родине небо. И соловьи поют.
В этом сне соловей был один, он пел и пел, и пел, а потом вдруг хрюкнул. Привычка, выработанная годами, выбросила Базилиуса из кровати, ещё быстрее в руке у него оказался бластер. В комнате был кто-то посторонний, и это была не хозяйка. Посторонний сдавленно сопел и прихрюкивал, отбиваясь от Тимоти. Волбат намертво вцепился пришельцу в ногу и выпускать не собирался. Возня в темноте привела к падению чего-то из мебели.
-- Да отстань ты, дурное животное! - посторонний взвизгнул женским голосом и огрел Тимоти чем-то тяжёлым. Теперь подал голос волбат.
Если вы не слышали, как ревут от боли волбаты, вы ничего не слышали. Стёкла задрожали, посыпалась с потолка штукатурка, на соседнем дворе проснулись куры, козы и кто-то ещё пугливый. Тимоти попало по второму больному хвосту. Он выпустил постороннюю ногу и принялся ругаться. Тем временем Базилиус включил свет. На полу в стороне друг от друга сидели Тимоти, зализывающий контуженный второй хвост, и молодая женщина, растирающая повреждённую лодыжку. Оба сверкали друг на друга глазами, причём преимущество было за Тимоти, поскольку у него имелось три глаза, шипели и ругались.
За время короткой схватки в комнате упало всё, что могло упасть, включая старую семейную фотографию, на которой заснялась вся, когда-то многочисленная семья. Рассматривая фотографию, Базилиуса посетила смутная догадка, которая подтвердилась сразу, когда на шум ввалилась и хозяйка. Она с порога начала кричать.
-- Явилась, шалава! Я так и знала, что ты на брюхе приползёшь к родной матери прощения просить! Нет тебе, поганке, моего прощения, не жди и не надейся! Пусть тебя геройски погибшие отец и братья прощают, если достучишься до них!
"Трое на одну несчастную женщину - это излишне. Семейные трагедии - самое не благодарное дело для участия в них посторонних".
Базилиус убрал бластер. Здесь, и в самом деле, планируется семейная разборка с возвращением блудной дочери. Их с Тимоти присутствие вряд ли было уместно.
-- Мы посидим во дворе, на лавочке, - Базилиус сделал знак волбату и, прихватив кувшин с морсом, вышел в ночь.
Они сидели среди пахучих цветов, глазели на звёзды, зевали, изредка прислушивались к тому, что происходит в доме. Там было тихо. Когда Базилиус с Тимоти, посчитав, что времени прошло достаточно, решили проверить, как там дела, они застали мать и дочь сидящими на кровати, обнявшись и ревущими в три ручья (волбат сказал бы - в пять ручьев, ибо три глаза для трёх ручьев он уже имел). Два боевых товарища тихо прикрыли дверь и ушли ночевать на сеновал.
Утром небо хмурилось, со стороны далёкого океана набегали сизые тучи, готовясь оросить благодатную землю живительным дождём. Женщины то ли встали рано, то ли не ложились вовсе, они гремели посудой и вполголоса переговаривались. Когда Базилиус зашёл на кухню, обе ему приветливо улыбнулись.