- Эй! - вдруг раздалось откуда-то сбоку, из-за деревьев. Голос был мужским и очень усталым. - Кто там идет, люди добрые али тати какие?
- Интересно, если бы тати, что бы он тогда делал? - пробормотал Сони.
Виньес хмыкнул.
- Мы из Квенидира, идем до ближайшей деревни, - хрипло прокричал Кален.
- Ох, спасибо Небесам, значит, добрые люди! - обрадовались в темноте. - Помогите мне, бедному, тоже туда добраться! Разбойники на меня тут набросились, все отобрали, избили, нога болит, не могу сам дойти! Только ползти, да и на то уже сил нет! Я отдохнуть хотел и спрятался, чтобы меня новые разбойники не нашли да не убили... Я тут вот! Подсобите, добрые люди, во имя нашей Богини-Матери Альенны!
Из-за придорожного кустарника высунулась машущая рука. Самого человека было не видно - мешали ветки и темнота.
- Брешет, - уверенно произнес Сони. - Там с ним подельники.
Один из любимых способов обвести дурака вокруг носа и забрать все его вещички - это притвориться человеком, которому срочно требуется помощь. Прохожие, искренне проникшиеся бедой незнакомца, обычно теряли бдительность и становились легкой добычей. Сыграть роль обездоленного, да так, чтобы тебе сразу поверили, было непросто, и у "ограбленного разбойниками" в этом явно не было опыта. Вполне вероятно, что практиковаться он начал только сегодня.
- Сех, подними щит вокруг Виллеты и Кийдана, - тихо приказал Кален.
Созданная сехеном золотистая пелена окружила переступившего с ноги на ногу коня и двух женщин с проснувшимся мальчиком, который удивленно смотрел на мужчин. Командир удовлетворенно кивнул.
- Хорошо. Я проверю, что с этим "избитым".
Кален шагнул к кустам. Благо он предусмотрительно окутал себя магией из Сердца Сокровищницы, потому что на дорогу с воплями выскочили восемь человек. Среди них Сони с изумлением обнаружил двух сехенов. Один из них был неприметным и держался позади второго, не обратить внимания на которого было невозможно. Толстая баранья шуба с поднятым меховым воротником прибавляла ему размера, делая похожим на быка, и он казался гигантом для своего низкорослого народа. Его некрасивое, приплюснутое лицо с маленькими глазками заросло рыжими волосами; в темноте белели оскаленные зубы. Вооружен он был, как и большинство его товарищей, топором. Лишь один из налетчиков, еще совсем мальчишка, с падающими на лицо грязными каштановыми прядями, держал на тетиве лука стрелу, и один был с мечом - девятый разбойник, тот самый, которого "избили". Он нарочито медленно, с безмятежной улыбкой на губах вышел из-за кустарника, наставив на Калена клинок.
Кийдан, стоило появиться разбойникам, вскрикнул и задергался в седле. Старуха, стискивая его, чтобы он не свалился, запричитала:
- Ох, милостивые боги, да что же это такое-то, одна напасть другую обгоняет... Да сохранит нас великая Богиня-Мать...
Конь всхрапнул и ударил копытом. Сони подозревал, что если бы не Ниланэль, которая вцепилась в узду, то животное уже бы галопом скакало к деревне. Ирьяс придвинулся к Виньесу, спрятавшись за его спину. Маг, уже потянувшийся к магии Сони и державший наготове дротики, раздраженно оглянулся, но промолчал.
- Бросьте оружие и отдавайте все свое добро! - потребовал "избитый". - Будете сопротивляться, я зарежу этого северянина, а потом мы и всех остальных покромсаем. Вы у нас не первые.
В подтверждение своих слов он продемонстрировал запястье с костяным браслетом, почти полностью покрытым зарубками. Судя по всему, этот молодой северянин от силы восемнадцати лет был предводителем шайки. Сони, глядя на него, покачал головой - в нем было легко узнать многих могаредских воров, которые отправились на погребальный костер гораздо раньше, чем подошел их срок. Нахальный взгляд, развязные движения, бородка и усы, отращенные только потому, что это прибавляло взрослости, и прущая изо всех дыр самоуверенность. Свора у него была под стать - сплошь сопляки, оборванцы, которыми нетрудно управлять. Самому старшему на вид исполнилось лет двадцать пять, и оказался им сехен в бараньей шубе. На матерых разбойников никто из них не походил, а какова банда - таков и главарь. Сони на золотой поспорил бы, что по меньшей мере две трети зарубок на его браслете сделаны для похвальбы. А то и все.
- Я тебя знаю, - Сех внезапно указал на "быка". - Я поймал тебя в Квенидире, когда вы грабили дом. Что ты тут делаешь? Ты ведь поклялся Прародителем, что присоединишься к добровольцам Энтарина, поэтому тебя и отпустили из тюрьмы!
В его голосе звучало возмущение, смешанное с искренним недоумением. Для сехена преступить клятву, в которой упомянуто имя Сатоса, было ужаснейшим святотатством и настоящим преступлением. Однако "быка" это не остановило. Не волновало его и то, что он направлял острие топора на сехена, готовясь нарушить еще один из страшнейших запретов - убивать соплеменников.
- Чтоб меня раздавило, - выругался "бык", шагнув назад. - Гирдин, мы неправильных беженцев поймали. Это, побери их Бездна, проклятые солдаты, да еще и маги!
По разбойникам, наконец-то заметившим синие мундиры гвардии и коричневый - стражи, прошла волна беспокойства - они стали переминаться, кое-кто убрал оружие, вздрогнула стрела на слабо натянутой тетиве. Все уставились на главаря, с лица которого сразу исчезла беззаботность. Он перетрусил, но признаться в этом и тем более приказать своре отступить означало упасть в глазах подельников и потерять свою банду, а в худшем случае к утру обнаружить в своей спине нож. Поэтому единственное, что оставалось Гирдину, - продолжать фарс, чего бы это ни стоило.
- Ты ошибся, Хид, - с фальшивым равнодушием сказал он. - Это просто беженцы, которые вырядились в солдатские мундиры.
- Идиот, - тихо произнес Кален. - Виньес, начинай.
Они одновременно взмахнули руками, оплетая оружие нитями. Не успели грабители моргнуть, как возле Виньеса сама собой выросла куча топоров. Сверху аккуратно приземлились лук и меч.
- Великая Бездна! - сдавленно вскрикнул один из бандитов, когда из его ладоней выдернуло древко.
Он попытался удрать в лес, и его тут же против воли развернуло обратно. Потоки магии невидимыми веревками стягивали разбойникам руки и ноги, так что те не могли двинуться и беспомощно застыли перед теми, кто должен был стать их жертвами. Участок дороги наполнился отборными ругательствами; четверо из разбойников сразу начали хныкать и божиться, что они больше никогда в жизни на ближнего своего руку не поднимут. Молчал, прикусив губу, лишь Гирдин. Наверное, боялся опозориться перед товарищами, выпрашивая снисхождение.
Кален, проигнорировав все просьбы и проклятия, повернулся к спутникам.
- Ниланэль, ты знаешь этих недоумков?
Женщина всмотрелась в разбойников.
- Только Лидди, - она указала на патлатого лучника. - У него добропорядочные родители. Они будут очень страдать, если он погибнет. Лидди, тебе не стыдно так их подводить?
Лучник отвел глаза, не вымолвив ни слова.
- Значит, по крайней мере одного не убиваем, - громко подытожил Кален. Когда кто-то из разбойников застонал, на его лице появилась хищная улыбка. - Парни, - он посмотрел на подчиненных, - есть какие-нибудь идеи по поводу остальных?
- Надо забрать у них еду, - быстро произнес Сони. Живот согласно заурчал.
- Ограбить грабителей? - усмехнулся Виньес. - Неплохо. Нужно взять оружие, теплые вещи, которые нам нужны...
- Эй, эй! - Гирдин встревоженно забился в волшебных путах. - Вы не можете у нас все отобрать! Вы думаете, мы от хорошей жизни на дорогу вышли? У нас у самих ничего нет!
- Один из вас позавчера залез в дом купца Торгейла! - обвинил его Сех. - Когда мой патруль вас нашел, он и несколько других квенидирцев уже почти всё вынесли!
- Проклятый предатель! - Хид плюнул в него, но плевок не достиг цели. - Мы не грабили, а забирали то, что нам причитается! Переметнулся на сторону врагов и теперь защищаешь их золотишко, надеясь, что тебе тоже перепадет?
- Что? - ошеломленно переспросил Сех.
- То самое! - огрызнулся Хид. - Если бы не я да Риф, - он махнул головой в сторону второго сехена, - и не другие слуги, хрен бы Торгейл себе такое состояние скопил. А какой его благодарность была? Он нас голодом морил и плетьми гонял, потому что мы сехены! У нас было полное право забрать то, что ты, сволочь, Торгейлу вернул!
- Вы пошли против закона!
- А когда закон был на нашей стороне? - осмелев, подхватил второй сехен, Риф.
Растерявшийся Сех нашелся далеко не сразу.
- Сейчас! При королеве Невеньен все будет иначе. Ее ближайшая служанка - сехенка, а среди советников один из кесетов.
Звероподобный Хид в ответ ощерился.
- Предатели они все треклятые, вот что я тебе скажу. А тебя Великий Сатос умом обделил, раз ты этим бредням веришь. Да и сам ты - перебежчик вшивый! Вместо своего народа этим господам служишь!
- Я пришел в гвардию, чтобы помочь сехенам!
- И чуть не упек меня в тюрьму за то, что я пытался возвратить себе свое же добро, после того как Торгейл оставил меня без гроша. Отлично ты мне помог, братец!
Опешившему Сеху как будто вылили ушат помоев на голову. Мальчишка понимал, что в чем-то Хид и Риф правы - но был прав и он, так как он поступал по закону, отлавливая в Квенидире мародеров. Эта двойственная правда выбила его из колеи настолько, что он замер с открытым ртом, не зная, как отбиться от обвинительной атаки соплеменников.
- Сех! - строго окликнул его Кален. - Соберись.
Мальчишка закрыл рот и выпрямился, но его взгляд не перестал блуждать по лицам двух сехенов, которые становились все темнее и темнее по мере того, как с востока надвигалась ночь.
- Значит, все-таки у вас есть, что отобрать, - снова обратился командир к главарю разбойников, который висел перед ним в магической петле.
- Нету! - деланно оскорбился тот. - Хид, может, Торгейла и грабил, но это он с какой-то другой бандой делал. Мы тут ни при чем.
Из-за попыток вырваться из невидимых нитей одежда Гирдина сбилась, а вся недавняя самоуверенность улетучилась в Бездну. Рядом с Каленом, пусть даже измотанным, с волосами, которые неряшливо выбились из стягивающего их кожаного шнурка, но сохранившим достоинство, он выглядел жалким, а его попытки оправдаться - еще более глупыми, чем они были.
- Сейчас узнаем, так ли это, - резко произнес Кален. - Сони, проверь их вещи.
Снять заплечные мешки, обрезав лямки, было раз плюнуть, заодно Сони собрал у разбойников и кошельки. Ничего особенно интересного там не нашлось - всякая мелочь. Если разбойники и обчищали богатые дома, продать они ничего не успели или прятали деньги где-то в другом месте. Зато еды оказалось навалом. Взошедшее на небо Великое Око бросило серебристый луч на содержимое сумки Гирдина. У главаря, как водится, был самый лучший паек: мягкий сыр, хлеб, завернутый в белый льняной платок, несколько вареных яиц и - пречистые Небеса! - толстый шмат колбасы, которая источала изумительнейший пряный запах. Сони проглотил слюну и, не удержавшись, оторвал зубами кусок хлеба. Еды теперь хватит на весь отряд!
- Все у них есть, - жуя, сказал Сони. - На дорогу их точно не голод погнал.
Командир опустил тяжелый взгляд на скорчившегося перед ним Гирдина.
- Господин младший судья, - обратился Кален к Ирьясу, продолжая буравить главаря ледяным взглядом, - какой приговор по закону нужно вынести этим преступникам?
- Ну, с учетом всех обстоятельств... П-повешение, я думаю, - слабо проговорил Ирьяс.
Кален этому как будто обрадовался.
- Не вижу причин его не исполнить. Но возиться с повешением я не буду - это слишком долго. Как насчет отрезать вам головы? Магия с этим справится быстро.
На миг на тракте стало мертвенно тихо, как в глубокой могиле. Выражения лиц разбойников поменялись до неузнаваемости, превратившись в искаженные восковые маски. Эти самонадеянные дураки верили в свою молодость и лихую удачу и считали, что кара не настигнет их никогда. Но иногда она наступает даже быстрее, чем ты успеваешь сделать что-то плохое.
Кое-кто рухнул на колени, вымаливая пощаду, кто-то заплакал - не притворно, а искренне, испугавшись скорой смерти. Гирдин начал нести какую-то чушь о том, что смерти квенидирцев Калену невыгодны и вообще от этого ему будет только хуже. По сравнению с Тайли и его сворой, которых несколько месяцев тому назад уничтожил отряд, эти дети, решившие поиграть в настоящих разбойников, выглядели посмешищем. Сони стало их немного жаль. Они не осознавали, что они делают и что им за это грозит. Но имел ли Сони право их жалеть? У них не было никакой нужды в том, чтобы воровать, и не важно, кто именно подбил их на этот грех - Гирдин, Хид или кто-то еще, они согласились взять оружие и размахивали ими перед невинными людьми.
Все это так. Однако им можно было дать второй шанс - по крайней мере некоторым из них. Возможно, один раз попавшись, они расстанутся с разбойной мечтой.
- Кален, не надо, хватит того, что мы заберем у них оружие, - торопливо, пока командир не успел привести в исполнение приговор, сказал Сони.
В том, что Кален способен с ними разделаться, он почти не сомневался. После Ньес, Даки, Гоха и всех остальных... Хотя отпустил же он Лайраса и его брата. Может, и сейчас не станет лютовать?
- Заберем оружие - они найдут новое, - спокойно возразил командир.
Однако он все же отошел от связанных разбойников. У Сони отлегло от сердца - если бы Кален собирался разделаться с ними, то не медлил бы.
- Лейтенант Кален!
Ниланэль, передав вожжи Ирьясу, приблизилась к гвардейцам. Ее бледное лицо - светлое пятно во мраке ночи - было взволнованным.
- Лейтенант, вы не можете так поступить, - заговорила она. - Нельзя просто убить их всех. Это же самоуправство! Обязательно должен быть суд. Кроме того, некоторые из этих ребят, Лидди, например, он же не соображает, что творит! Ему всего тринадцать лет! Парню трепку хорошую надо задать, чтобы мозги на место встали, а вы его убивать...
- Все в порядке, - Кален положил стражнице на плечо ладонь, прерывая водопад ее слов. Голос командира звучал приглушенно, чтобы не слышали пленники. - Я отпущу их, только припугну как следует, чтобы неповадно было на людей нападать. Все равно всех мы увести не сможем - их больше, чем нас, а деревня достаточно далеко, чтобы мы могли тащить их с помощью магии. К тому же я боюсь, что их там просто всех вздернут, ни в чем не разбираясь. Местные жители и без того озлоблены на Таннеса и его солдат после того, как они разорили караваны. Так что возьмем одного Гирдина и отведем в деревню. Он похож на зачинщика, думаю, без него остальные не рискнут грабить беженцев.
- Согласен, - так же тихо сказал Виньес. - Позже, когда вернемся в Квенидир, доложим обо всем страже, пусть она их ищет и наказывает, если посчитает нужным.
Кален кивнул.
- Так и сделаем. Ниланэль?
Она недоверчиво посмотрела сперва на одного, потом на другого мага, но, наконец, смирилась.
- Наверное, вы правы. Я неплохо знаю семью Лидди. Он наслушался историй о мастере Майтене и... - она махнула рукой. - Не знаю, откуда взялся этот Гирдин, но, думаю, это он его за собой увлек.
- Постойте! - нервно произнес Сех. Он смутился, когда все обернулись к нему, но плотно стиснутые челюсти и обрисованные тенями желваки на скулах свидетельствовали о том, что он намерен договорить до конца. - Мы ведь пришли в Квенидир для того, чтобы защитить его жителей, причем от мародеров и разбойников тоже. Мы не можем отпустить этих преступников!
- Можем, и я уже объяснил, почему мы это сделаем, - сухо ответил Кален.
- Но Кален, мы же потворствуем разбойникам! - попытался спорить Сех. Он шагнул вперед, а его брови сложились над переносицей "домиком", придавая сехену отчаявшийся вид.
- Нет, мы пытаемся не допустить бессмысленной гибели нескольких сбитых с толку подростков.
- Это... Это неправильно! - почти прокричал Сех. - Они же могли кого-нибудь убить!