Первое ощущение контроля показалось сродни экстазу. Меня захлестнула буквально прилившая к рукам сила. Похожее чувство вспомнилось, когда я дотронулась в детстве до маминого кулона-талисмана. Моник подтвердила, что он содержит в себе, пусть и не в большом количестве, частичку силы Ивенн, которая будет помогать мне в использовании своих способностей. Я всегда надевала его во время занятий, ощущая, как с маминой помощью все становится легче и понятней. Гораздо сложнее оказалось удержать эту силу в себе хотя бы непродолжительное время. Как объясняла мне ведьма, я могу получать энергию практически из любого источника, но гораздо легче это делать из живых существ, особенно сверхъестественных, так как их энергетика намного сильнее, чем у людей, животных и, тем более, нематериальных состояний.
Вот это и стало основной моей проблемой - вытянуть из чего-либо жизненную силу и при этом удержать ее при себе. Она буквально вырывалась из меня, как нечто чужеродное, выплескиваясь ужасающей головной болью, тошнотой, носовым кровотечением. Мне было вдвойне тяжелее из-за того, что Моник только на словах могла объяснить процесс, а основное мне приходилось постигать самой. А ведь это только начало. Однако ведьма постоянно подбадривала, убеждая, что я отлично справляюсь, и это заставляло прикладывать все усилия, чтобы не разочаровать ее.
Наконец я смогла написать Стоунам приятное письмо в подробностях и красках. Описывая жизнь у Моник, полную радостных моментов, я не жалела слов, пусть приемная мать вздохнет наконец с облегчением, и перестанет бояться, что брат уморит меня окончательно. Тогда же я решилась дать свой адрес, и через некоторое время с восторгом получила ответное письмо. Мама писала, что очень рада, что наконец черная полоса отступила из моей жизни, что я в надежных и заботливых руках и живу, как подобает молодой девушке.
В письме мама рассказывала, что Тревор невредимым вернулся с войны в звании мастер-старшина. Прошлой осенью он тяжело переболел испанским гриппом, но, к счастью, выздоровел, и даже заезжал погостить и привозил показать свою невесту. Он помог родителям нанять хорошего адвоката, и теперь они надеялись, что, может быть, смогут добиться досрочного освобождения Мартина. Алма вышла замуж, а Джоанн родила дочку, и все недавно ездили на крестины. Брайди уехала в Истон и устроилась там горничной к богатым хозяевам. Дом Стоунов почти совсем опустел, с родителями пока осталась одна Ханна, но, в целом, все благополучно, и я, конечно, порадовалась за них. В конце письма мать умоляла беречь себя и писать как можно чаще, потому что очень скучает по мне и будет счастлива, если мне удастся когда-нибудь навестить их.
Сама Моник не бездельничала. Она зарабатывала на жизнь гаданием, предсказаниями и всяческими другими магическими услугами, которыми непременно умеет заниматься любая уважающая себя ведьма, как она со смехом заявила. Это было и составление гороскопов, и вызывание духов, и различные приворотно-отворотные зелья, эликсиры красоты и молодости и тому подобная чушь. Обычно в те часы, когда я усиленно тренировалась, она занималась своим ремеслом и рассказывала мне о своих клиентах, не забывая вставлять колкие замечания на их счет. Иногда спрашивала моего совета, полностью сбивая меня с сосредоточенности.
- Как ты думаешь, Эль, если я добавлю в отвар толченый крысиный хвост, это поможет изменнику вернуться в семью от разлучницы из оперетки?
Мы хохотали, и мне приходилось начинать все сначала. Время летело стремительно и неумолимо. Однако через три месяца Тирон не появился, как обещал. Я ждала с тревогой в сердце, что моя сказочная жизнь вот-вот рухнет, вздрагивала от каждого звонок колокольчика по вечерам. Настроение совсем упало. И чтобы меня расшевелить, Моник с помощью своих друзей и клиентов пыталась продвинуть меня в светское общество, чтобы познакомить с еще более достойными, на ее взгляд, молодыми людьми.
Так я узнала о существовании совершенно другого типа мужчин, отличавшихся от того, что я прежде встречала, как небо от земли. Они были воспитаны, галантны, безупречно вежливы, отличались чувством юмора и приятными манерами. Внимание таких представителей мужского пола немало выбивало меня из колеи и вгоняло в краску, поэтому поначалу я старательно избегала любых попыток поухаживать за мной.
Но с помощью Моник, искушенной в этих вопросах, я постепенно освоилась, осмелела и стала более раскованной, чему в большой степени способствовал алкоголь, который я впервые попробовала. В 1919 году "сухой закон" еще не вступил в силу, поэтому все мероприятия того времени проходили под звон бокалов, и я научилась чувствовать себя легкой и раскрепощенной. Это было упоительное головокружительное время, я и забыла, какой дикаркой была еще пару месяцев тому назад.
А еще Моник просто обожала кинематограф, занявший центральное место в культурной жизни послевоенных лет. Впервые побывав на премьере немого кино, я тоже была заворожена небывалым зрелищем. Театр также вызвал восхищенный отклик в моей душе. Стало понятно, почему актрисы и примы пользуются такой бешеной популярностью. Игра в кино и театре, на мой взгляд, это произведения искусства, не меньшие, чем полотна известных художников, только еще и движущиеся, наполненные эмоциями, смыслом, отдачей. Мы старались не пропускать ни одной премьеры, а после в гостевых салонах с удовольствием и в деталях обсуждать уведенное, делясь мнениями и впечатлениями.
Словом, новая жизнь полностью поменяла мое мировоззрение и отношение к себе и окружающему миру. Теперь я знала, что не может быть только черных и белых цветов вокруг меня, мир полон красок, сменяющих друг друга в ярком калейдоскопе.
Не появился Тирон и еще через месяц. В моем измученном страхом сердце, начала теплиться надежда. В конце концов, у него очень опасная работа. Иногда по ночам я до сих пор просыпалась в ужасе от старых кошмаров того времени, когда приходилось принимать в ней участие. Возможно, он мог пострадать или даже погибнуть. Но полной уверенности у меня не было. Прошел год.
У меня появился постоянный поклонник, которому я отдала предпочтение. Чарли Уортон - сын солидного бизнесмена, студент Кейсовской школы прикладных наук, готовящийся стать бакалавром, умный и образованный, со спокойным и уравновешенным характером. Он был молод, хорош собой и не слишком испорчен праздной жизнью золотой молодежи - отличная пара для такой неопытной девушки, как я, по словам моей мудрой наставницы. Чарли ухаживал за мной красиво и неторопливо, без вульгарности и пошлых намеков. Я чувствовала себя рядом с ним легко и непринужденно. Мы с удовольствием прогуливались в парке, танцевали на званых вечерах, ужинали в ресторанах и конечно же, дошло дело и до первого поцелуя.
Из своих любимых романов я знала, что это всегда нечто фантастическое, с головокружением, перехватывающим дыхание, когда сердце готово выпрыгнуть из груди, именно так описывали это события авторы. Но на деле я почувствовала только твердые мужские губы на своих губах, это оказалось приятно и волнующе, но ничего похожего на описанное в книгах. Однако я решила, что в романах, как всегда, все преувеличенно, а в реальности все иначе. Когда поцелуй закончился, я мило улыбнулась, а Чарли польщенно просиял в ответ и ласково обнял меня.
Так и проходили мои дни в Кливленде, омрачающиеся только моими внезапно всплывающими, непрошенными воспоминаниями. Моник серьезно предлагала мне тоже поступать в университет, настаивая на том, что в современном мире женщина должна быть умной и самодостаточной. Правда, для этого необходимо получить диплом об окончании школы, но можно ведь сдать экзамены экстерном. Мне недавно исполнилось восемнадцать лет, и садиться за парту вместе с пятнадцатилетними детьми, чтобы потратить еще несколько лет, казалось бессмысленным. Обладая от природы пытливым умом, я с радостью согласилась и активно занялась самоподготовкой. Чарли не видел в этом особой необходимости, но, тем не менее, тоже поддержал меня и даже помог подобрать необходимые книги и учебники. Был выбран Кливлендский институт искусств. Новые заботы, надежды и желания практически вытеснили мысли о прошлом.
Но, как всем известно, хорошее заканчивается быстро и внезапно. Ровно через год и три месяца, после моего прибытия в этот город закончилась и моя безоблачная жизнь.
Тем вечером мы с Чарли совершали свою обычную вечернюю прогулку в городском парке, выбирая дорожки побезлюднее и потише. Потом присели на скамейку в тенистом уютном уголке. Молодой человек рассказывал мне про свою учебу, делился планами и скромными мечтами на наше совместное будущее. Мне было приятно и весело. Прекрасный мир рухнул в тот момент, когда за спиной из густой тени деревьев раздался голос того, кто умело разрушал мою жизнь:
- Милая сестренка, и когда же ты собиралась познакомить меня со своим парнем? - Тирон вышел на свет, и я буквально застыла на месте, не в силах шевельнуться, словно призрак увидела. - Так-то ты проводишь свои занятия и познаешь силу?
Он был спокоен внешне и даже ироничен, но, как всегда, в его глазах цвета стали бушевал адский огонь, готовящийся вырваться наружу.
Чарли вскочил на ноги.
- Что Вы... - не успел закончить он.
Дальнейшие события произошли мгновенно, хотя и запомнились в мельчайших подробностях, как будто я видела их в замедленной съемке. Резкое движение. Тирон, хватающий Чарли за горло и прижимающий к дереву. Мужчина задыхается и теряет сознание, я изо всех сил цепляюсь за руки брата, пытаясь разжать их, а он рычит мне в ухо:
- Я оставил тебя, понадеявшись на твой здравый смысл. Уверенный, что ты выполнишь то, что я от тебя жду. А застаю тебя живущей в свое удовольствие, гуляющей за ручку с каким-то сопляком, веселящейся на танцах. Знай, что я собираюсь убить его, а следом и эту чертову ведьму за то, что она сделала и чего не сделала сразу же, как только разберусь с тобой!
Я не очень-то хорошо поняла, что произошло в дальнейшем, помню только, как от страха и безумного гнева, во мне вдруг вспыхнуло непреодолимое желание сделать этому чудовищу очень больно, так больно, чтобы он почувствовал это каждой клеточкой своей отвратительной сущности. Хлынувшая в меня неожиданно его сила практически ослепила, вызывая тошноту и жуткую головную боль, но я справилась, сдержала ее, давя на него еще сильнее. Хватка у горла Чарли разжалась, он без чувств упал на землю, а Тирон захрипел, широко распахнув глаза от удивления. Я продолжала всеми силами вытягивать из него жизнь, из носа от немыслимого напряжения ручьем лилась кровь. Собрав остатки сил, он залепил мне хлесткую пощечину, и я на мгновение утратила концентрацию. Отцепив мои руки от себя, он и меня швырнул на землю, а сам прислонился к дереву, тяжело дыша и с трудом удерживаясь на ногах. Я лежала, не шевелясь, немигающим взглядом глядя в закатившиеся глаза Чарли, и с удивившим меня спокойствием осознавая, что жизнь вновь опускает меня на самое дно, в очередной раз разбив все надежды и мечты. А в уши настойчиво врывался холодный и уже ровный голос:
- Пожалуй, ведьму убивать пока не стоит. Все-таки она научила тебя чему-то. Может и пригодится еще, а остальную чепуху выбить из тебя будет не сложно. Поднимайся, пока я не передумал и не свернул шею твоему ухажеру. Сейчас мы быстро возвращаемся в дом к ведьме. Ты собираешь вещи, и мы уезжаем. Советую вспомнить все правила, которым я учил тебя, и забыть то, чем забила тебе мозги эта старая дура. Если ты выполняешь все в точности, она будет жить. Если начнешь чудить, я разозлюсь, сама знаешь, чем это обернется. И поторопись, - он пнул меня носком ботинка. - Отдохнула уже. Ты все поняла?
С трудом поднявшись на дрожащие ноги, не в силах разговаривать и просто поднять на него глаза от нахлынувшего и пытающегося раздавить меня горя, я просто кивнула. Противиться я не пыталась, понимая, что он с легкостью сломит любое мое сопротивление и боясь подставить под удар дорогих мне людей.
Дома я быстро переоделась, чувствуя, как постепенно начинаю трястись от пережитого полчаса назад. Странно, но слез не было. Они как будто замерзли где-то в глубине меня, от чего я тряслась еще сильнее. Я даже не подумала брать с собой свои шикарные наряды, туфли и шляпки, красивое белье и всяческие аксессуары, купленные для меня Моник. В моей новой старой жизни они совершенно непригодны. Я побросала в сумку только самое практичное и удобное. Потом кривым от дрожи в руках почерком набросала быструю записку для доброй ведьмы, благодаря ее за все, что она для меня сделала.
Сама Моник сейчас находилась на очередной вечеринке художников-модернистов, и даже попрощаться с ней лично не довелось. Видно, судьба у меня такая - не прощаться ни с кем. Еще час, и мы опять на вокзале, в ожидании поезда, как мне сообщили, на Чикаго, а оттуда в Теннесси.
Хотя я не могла быть уверена, что больше не увижу ненавистного брата, все же успела уговорить себя, что он забыл обо мне, и я смогу жить как все нормальные люди. А теперь придется вновь смиряться с судьбой, которая так жестоко била меня, показав прекрасные возможности и грубо отобрав все безжалостной жестокой рукой Тирона.
Глава 04.
С тех пор, как в мою жизни вновь вернулся родной брат, неожиданностям, связанным с его присутствием и "заботой" обо мне, не было конца и края. Я не успевала привыкать или хотя бы смиряться с новыми способами моего истязания, которые Тирон придумывал с завидной регулярностью, называя это этапами моего эльфийского обучения. Но я думаю, он просто мстил мне за случай в парке Кливленда. Убедившись, что моя добрая наставница ведьма Моник по мере своих возможностей объяснила мне азы тех способностей, которыми должна обладать женщина нашего вида, Тирон взялся за меня всерьез.
Я тогда часто сожалела, что не выросла в эльфийской семье. Может быть, тогда мне проще было стать той, кем меня хотел видеть брат, и должное воспитание с раннего детства под чутким родительским присмотром оказалось бы куда полезнее и не вызывало во мне такого сопротивления. Тирон больше ничего не рассказывал мне о наших родителях, а я вообще старалась лишний раз не задавать вопросов, чтобы не вызвать очередную вспышку гнева. Он любил повторять, что все, что мне нужно знать, он и так сообщит.
Возможно, я боялась услышать от него, что наша мама была великолепной охотницей, кем-то наподобие него, в отличие от меня. Не оттого, что опасалась сравнения, а потому, что, как и каждая сирота, с раннего детства хранила в душе во многом придуманный образ ласковой и прекрасной женщины - своей родной мамы. Пусть я ее никогда не видела, но осталась твердо уверена, что она была очень доброй, и никогда не позволила бы брату так со мной обращаться.
А может быть, существовали для эльфиек какие-то другие возможности и предназначения, если были такие, как я, никчемные охотники? Может, они могли становиться, к примеру, целительницами, а не только убийцами? Или делать еще что-то полезное, о чем я даже не догадывалась? Но, если и были такие возможности, то лишь родители могли бы помочь, а Тирон видел меня только в одной роли.
В перерывах между охотой он без устали, по-прежнему с садистским удовольствием лепил из меня, как он выражался, жалкое подобие истинного эльфийского охотника. Ладно, всевозможным оружием, преимущественно деревянным, я худо-бедно овладела, несмотря на внутренний категорический протест против любого насилия, который никто и не думал брать в расчет. Со временем и руки перестали трястись от тяжести арбалета, и пули из модифицированной винтовки летели в цель, и остро заточенный кол входил в область сердца на манекене, как нож в масло.
С рукопашными тренировками, где Тирон учил меня молниеносно уклоняться от бросков и захватов, делать подсечки и атаковать голыми руками и холодным оружием, обстояло, конечно, хуже. Он и не думал использовать обучающие приемы, бил по-настоящему, нападал всерьез, демонстрировал со злорадной ухмылкой, как и сколько раз я могла умереть от рук вампира, не умея защищаться. Слезы боли, как и стоны, вызывали вместо жалости обратную реакцию - злобные ругательства и удвоенный напор. Ну, да и это оказалось не самое страшное. Со временем, пусть и не так быстро, как он хотел, но я все же становилась сильнее и быстрее, и училась не попадаться ему в руки.