В чем-то, к своему удивлению, я была даже более ловкой, чем он, помогала моя скромная комплекция, что тоже подвергалось его постоянной злобной критике. Зато за время этих тренировок я почти в совершенстве научилась лечить свои синяки и вывихи, сращивать переломы и снимать боль. А вот отбирать силу у Тирона я больше не решалась, хотя теперь знала, что у меня есть против него средство. Пусть мне это и не помогало, но служило некоторым утешением. О своей жизни у Моник я старалась вспоминать пореже, чтобы попусту не расстраиваться. Грело лишь то, что у меня все же были счастливые воспоминания. А впереди ждали лишь новые переезды, съемное жилье на городских окраинах и ночные охоты.
По бульварам гуляли нарядные девушки. Они могли иметь подруг и друзей, ходить на свидания и в кафе, учиться и читать интересные книги, жить своей жизнью, а не навязанной суровым братом. Я же могла теперь только мечтать о подобном. Хотя Тирон не жалел денег на мою одежду, но где и кому могла бы я продемонстрировать модный наряд, если бы и приобрела его? К тому же, помня о случившемся с Чарли, я вынуждена была пресекать любые попытки молодых людей познакомиться со мной. Как, например, в читальном зале местной городской библиотеки, куда я несколько раз забегала на часок-другой, пользуясь отсутствием брата, чтобы почитать любимые мною дамские романы.
Однажды Тирон, внезапно решив уехать в другой город, вынудил меня оставить в квартире книгу, взятую в библиотеке. Я считала это очень нехорошим поступком, и вся надежда у меня была лишь на хозяев квартиры, которым я оставила записку с просьбой сдать ее обратно. А в другой раз, проигравший в карты, подвыпивший и бывший потому злее обычного, он застал меня читающей романтическую историю. Я устроилась на краешке табурета за кухонным столом, и просто потеряла счет времени, увлекшись сюжетом, вместо изучения эльфийской мудрости, в то время, как обед еще не был готов, хотя все уже стояло на плите. Он просто швырнул библиотечную книгу в дровяную топку, заставив меня глотать слезы.
С тех пор я и старалась, если появлялась возможность, пользовалась читальным залом, а не брать книги на дом. Симпатичный улыбчивый молодой человек за соседним столиком, встретив меня там второй раз, попытался негромко заговорить со мной о литературе. Чтобы уберечь его от беды, мне пришлось извиниться и уйти, сославшись на сильную занятость, хотя он мне и показался хорошим и неглупым, а я, как никогда, нуждалась в друзьях.
Пожалуй, кроме чтения украдкой, у меня и не было другого досуга. Тирон считал, что я и так мало тренируюсь, а, главное, делаю это без энтузиазма и без желания, что сердило его больше всего, хотя, наверное, угодить ему вообще нереально. В тот период жизнь казалась мне серой и беспросветной, я не смела мечтать о каком-то будущем для себя, как могут обычные девушки, даже из самых бедных семей. Разве только о том, что когда-нибудь брату надоест тратить на меня свои бесценные силы и время, и он просто забудет меня, перебравшись в другой город. Но, похоже, это слишком несбыточная мечта.
Не давая времени для отдыха, Тирон придумал другой, новый способ свести меня с ума. О, в этом он был большим специалистом, едва ли не большим, чем в науке убивать вампиров! Как будто специально учился на Истязателя. Несмотря на жестокость урока, как я узнала в дальнейшем, подобное умение являлось одним из основных для эльфиек, и мои предки занимались этим повсеместно, принося огромную пользу.
Началось все в обычный, ничем не примечательный вечер в конце первой недели нашего пребывания в городе Джонсборо, штат Теннесси, недалеко от границы с Арканзасом. Насколько я знала из уроков истории, во второй половине прошлого века, там то и дело вспыхивали пожары, подозрительно похожие на поджоги, в которых погибла значительная часть горожан. А в 1878 выгорел весь деловой центр. Но чего я никак не могла узнать из учебников, что причиной этих бедствий являлось большое количество расплодившихся вампиров, приспособившихся скрывать таким образом свои преступления. Как рассказывал Тирон, вампиры со временем стали вести себя тише и сдержаннее, но уходить с облюбованных мест не спешили, поэтому охотник и направил свой Взор карающий на этот город.
Теперь, помимо тренировок, он поставил передо мной новую задачу - научиться чувствовать присутствие вампира на расстоянии, что и требовал от меня, еженощно заставляя отправляться с ним на охоту. С этим у меня, как нетрудно догадаться, тоже возникли большие сложности. Отличить вампира от обычных людей я умела. Это было даже не каким-то особенным талантом, а скорее врожденной способностью. Находясь поблизости от кровопийцы, я буквально кожей чувствовала различие между ним и живым человеком.
Даже в детстве, когда и понятия не имела ни о том, кто я, ни о существовании сверхъестественного мира вокруг, я четко видела разницу между некоторыми жителями нашего маленького городка. Теперь-то я понимала, что среди нас в Титусвилле тоже обитало несколько вампиров и других существ. Это почти невозможно объяснить, но я видела каждого будто в определенном цвете, отличающимся от других существ, хотя воспринимала это, разумеется, не глазами, а внутренним чутьем.
Люди ощущались блеклым светло-серым цветом, таким обычным, спокойным, ничем не примечательным. Ведьма Моник была другой - сиреневато-бирюзовой с переливами. Она говорила, что это из-за присутствия магии в крови. Тирона я чувствовала сильнее всего, вероятно, из-за кровного родства, он, к моему удивлению, был светлым, очень приятного золотистого цвета, из чего я сделала вывод, что к содержанию души это никакого отношения не имеет, ведь душа у него точно черная. Вполне вероятно, что и я такого же цвета, хотя видеть этого, конечно, не могла.
Вампиры же отличались от людей лишь более темным оттенком, грязно-серым, пасмурным, бывшие люди, поменявшие сущность, обретя вечность, сгустили в себе и цвет. Хотя, как выразился Тирон, презрительно кривя губы, все это бабья чушь и никакого цвета нет, нужно просто чувствовать. Видя перед собой снег, не обязательно его трогать, чтобы знать, что он холодный, так и с эльфийским чутьем. Просто знаешь и все. Ну, в общем, я давно убедилась, что делиться чем-либо с братом, значит лишь вызвать очередную порцию презрения и грубой критики.
Пусть он чувствует, как хочет, а я - как могу, главное, что получается. Другое дело с расстоянием. Тирон уверял, что, как охотник, может распознать вампира за десяток метров, а то и больше, в чем я и сама не раз убеждалась во время наших совместных охот. Но как выработать подобное в себе я не знала, а Тирон, как ни бесился, а объяснить, что нужно делать, не мог. Для него это было так же естественно, как дышать, возможно, это тоже врожденное качество, которое мне не досталось, по поводу чего он не уставал осыпать меня проклятиями и руганью.
Глава 05.
Одним ничем не примечательным вечером я вернулась из хозяйственного магазина, купив несколько кусков мыла и с тоской думая о том, что, вероятно, мне полночи придется провести за стиркой одежды брата и своей. Сегодня я точно знала, что охота не состоится, ведь предстояла ночь полной луны. А это, как ухмыляясь говорил Тирон, был его традиционный ежемесячный выходной. Ко мне это, естественно, не относилось, и от дел по хозяйству меня никто не освобождал. Скорее наоборот, именно на эти дни обычно и приходились самые большие хлопоты. Но хотя бы не нужно было слушать предсмертные стоны кровопийц, когда в их сердца втыкался кол. Сколько их трупов мне пришлось уничтожить, а я все никак не могла к этому привыкнуть. В эту ночь, как говорил брат, он дает возможность поохотиться другим. Жаль, что полнолуние происходит только раз в месяц.
Последняя наша охота выдалась весьма бурной. Погода стояла по-осеннему отвратительная, почти беспрерывно несколько дней подряд накрапывал мелкий противный дождь, окраинные районы города утопали в липкой жидкой грязи. Вампир, выслеженный нами, поджидавший в подворотне дешевого кабака припозднившихся гуляк, перед тем, как Тирон вонзил в него кол, успел громко заорать, чем привлек в темноту подворотни несколько подвыпивших громил, у которых от самопального виски разыгралось любопытство, а может, просто захотелось почесать кулаки. Не обращая ни на что внимания, Тирон заканчивал разбираться со своей жертвой, а именно, обшаривал карманы на предмет денег или других ценных вещей. Он никогда не гнушался подобным, заявляя, что ему не платят за работу, а упырям наследство оставлять некому, да и плевал он на этих тварей.
Я же тоскливой тенью замерла неподалеку, ежась от холода и неприятных капель дождя, стекавших с капюшона габардинового плаща-тренчкота мне прямо на нос, и дожидаясь своей очереди действовать. Моя роль, как обычно, заключалась в заметании следов, и я прикидывала удастся ли в такую сырость поджечь тело, поможет ли в этом керосин, покупать который и носить с собой в бутылке входило в мои обязанности, или придется темными закоулками тащить останки вампира аж до реки, а это без малого несколько миль. Та еще перспективка на ночь.
От Тирона помощи ждать - не дождешься, он свою миссию выполнил, мусор убирать не его забота, и чихал он на то, что я до утра могу не управиться и насквозь промокну, а то и заблужусь в незнакомой местности. Он с чувством выполненного долга отправится спокойно домой и, прикончив бутылку самогона, которую он всегда без проблем находил, где приобрести, несмотря на "сухой закон", и уснет довольный в тепле, забыв о моем существовании.
Но его планы нарушила группа из четырех дюжих заводских работяг, разумеется, возмущенных представшим перед ними в тусклом свете лампочки освещавшей черный вход кабака, зрелищем. Это были не вампиры, поэтому я ни понять, что сейчас произойдет, ни опомниться не успела, как меня просто смели, не заметив. Отлетев к кирпичной стене подворотни, я упала в грязную лужу из воды и отбросов. Ревя как раненые носороги, мужики набросились на Тирона, не разбираясь ни в чем, а, вероятнее всего, собираясь на месте устроить убийце суд Линча. Драка была недолгой, взбешенный Тирон, вдвое легче и стройнее любого из громил, быстро раскидал их в разные стороны. Он никогда не убивал простых людей без веских на то причин, поэтому прежде чем мужчины затихли в грязи, ему пришлось повозиться. Выпивших, как известно, бог бережет, а алкоголь силы и храбрости добавляет, поэтому и оказался Тирон, как и я, весь перепачканным в грязи и даже, кажется, чьей-то блевотине. Черный вход в кабаках, часто используют как отхожее место. Надо ли говорить, что настроения ему это не прибавило?
- Почему не задержала их? - рявкнул он, поднимая меня на ноги за шкирку. - Бесполезная дрянь.
Я уже давно уяснила, что отвечать или оправдываться в таких ситуациях - лишь вызвать новую волну гнева. Поэтому молча, оскальзываясь в грязи, принялась за выполнение своих обязанностей. К моему счастью, заколотый в сердце, а значит высохший после смерти вампир, несмотря на сырость, вспыхнул, как обычно всегда бывает, благодаря керосину и, наверное, моими мольбам, и домой я в эту ночь попала вместе с братом.
На следующий день Тирон пропал с самого утра, и я, несмотря на обилие дел, дерзко воспользовалась моментом тишины и спокойствия, чтобы хорошенько выспаться. Это было столь редким удовольствием, что я просто не смогла преодолеть соблазн понежиться в кровати дольше обычного. Зато потом мне пришлось спешно наверстывать упущенное, так как обед или ужин сами не приготовятся, а вернется Тирон наверняка голодным и, соответственно, злым. Хотя, впрочем, злость его не зависела от наполненности желудка, как утверждают женщины о нормальных мужчинах, это было его естественное состояние.
Кулинарный талант во мне, к сожалению, тоже так и не проснулся, несмотря на то, что это было моей постоянной ежедневной обязанностью, наряду со стиркой, покупкой продуктов, уборкой, чисткой оружия и заметанием следов во время охоты, не считая, разумеется, тренировок и изучения древних книг. Я вообще отчаялась обнаружить в себе хоть какой-то талант, кроме дара выведения Тирона из себя. Но Тирон хотя и не требовал от меня свыше того, чему успела научить Моник, сама не сильно убежденная повариха, зато он постоянно настаивал, чтобы я усиленно питалась, считая мое хрупкое телосложение неприемлемым для охотника. А так, как и сам не был обделен аппетитом, то и провозилась я у плиты почти до самого вечера. В хозяйственный магазин я попала уже почти перед закрытием, а ведь мне еще предстояла утомительная стирка. Однако, как оказалось, несмотря на полнолуние, а точнее, как раз из-за него, у Тирона в этот раз на меня были совсем другие планы.
Вернувшись домой, я застала брата не одного, а беседующим за ужином с незнакомым мне мужчиной. Хорошо хоть вовремя управилась, иначе бы мне потом не поздоровилось, - отметила я. Представительного вида джентльмен - хорошо одетый, в очках, и с аккуратными усиками - никак не был похож на обычных приятелей-охотников брата, в большинстве своем простых и грубоватых. К тому же, не успев вежливо поздороваться с поднявшимся со своего места в приветствии мужчиной, я почувствовала, что никого подобного ему еще в своей жизни не встречала. Это относилось, как я поняла, к тому, что он показался мне совершенно другого цвета, если судить по внутренним моим ощущениям, - коричневатый, землистый, не похожий ни на кого из ранее виденных мною существ. Я недоуменно замерла, неловко топчась на месте, пытаясь разобраться в том, что вижу.
- Моя сестра Эль, - небрежно махнул в мою сторону Тирон.
Мужчина заинтересованно смотрел на меня сквозь стекла очков, как мне показалось, с некоторым сомнением.
- Очень приятно, мисс Эль, - слегка поклонился он, как того требовали приличия.
Живя с братом, я успела подзабыть все, чему учила меня Моник, но, опомнившись, сделала легкий реверанс и поздоровалась наконец.
- Тирон, я знаю, что тебе можно доверять, ты давний друг нашей семьи, как и твои предки, но скажи честно, ты уверен в том, что это хорошая идея? - обратился незнакомец к развалившемуся в кресле брату, который ухмылялся той самой неприятной улыбкой, обычно не предвещавшей для меня ничего хорошего. По спине у меня пробежал холодок плохого предчувствия.
- Уверен, не уверен, один черт, - растягивая слова, процедил Тирон, из чего я сделала вывод, что он успел немало выпить и сейчас пребывал в одном из тех состояний, которые я очень боялась; в такие моменты Тирону обычно бывало скучно, и он становился особо жестоким и нетерпимым. - Ей давно пора уже принести хоть какую-то пользу, потому что я уже начинаю отчаиваться добиться того, на что рассчитывал, взваливая на себя такую обузу.
- Но ведь раньше твоя сестра с подобным не сталкивалась, к тому же, она еще очень молода, - продолжал сомневаться незнакомец.
Они говорили обо мне в третьем лице, будто меня и не было рядом, и это мне не понравилось еще больше. Создавалось впечатление, что мне сейчас выносят какой-то приговор, вероятно, даже смертный, судя по озабоченному лицу мужчины и холодному, безразличному взгляду брата.
- Ну, вот и возможность проверить ее инстинкты, разве нет? - ответил Тирон. - Силы у нее есть, я на себе проверил, да и с кровопийцами справлялась. Сделай мне одолжение по старой дружбе, - Тирон заговорщицки подмигнул собеседнику и загоготал.
Нехорошее предчувствие превратилось в страшную уверенность, что любимый брат нашел-таки способ извести меня.
- Ну, что же, - вздохнул мужчина, вновь поднимаясь. - Она твоя сестра, и решать, конечно, тебе. Мы у тебя в долгу, так что, безусловно, я не откажу тебе в этой просьбе. Но нужно сразу условиться, что за результат я не отвечаю, вся ответственность лежит на тебе, друг мой.
Тирон кивнул с убежденным видом. По всему было видно, что он очень доволен. И что же это все значит, мне-то кто-нибудь объяснит? Я испуганно переводила взгляд с одного мужчины на другого.
- Я заеду с наступлением темноты, - откланялся так и оставшийся незнакомым мне мужчина. - До встречи, мисс.
Едва за ним закрылась дверь, я с колотящимся от волнения сердцем, не глядя на садиста-брата, попыталась улизнуть в ванную комнату, чтобы успокоиться и подумать за работой, потому что по опыту знала, что задавать вопросы Тирону бесполезно, а в таком его состоянии даже опасно. Но он меня окликнул, не успела я и пару шагов сделать.
- Садись, ешь, давай, - рыкнул он. - Да как следует ешь! Силы тебе сегодня понадобятся. Я, с одной стороны, наверное, вздохну с облегчением, если к утру от тебя останется лишь неприятное воспоминание, а с другой, все же, лелею крошечную надежду, что из тебя можно выжать хоть что-то эльфийское. Должен же быть предел моему разочарованию, в конце концов!