Двести тридцать лет назад небольшая группа катам пришла в Сивалийское герцогство из Верхнего Гиарда и с разрешения короля начала работать в стенах Академии. Тогда представителей одной из старинных и мудрейших рас определили на работу в подземелье с книгами библиотеки. Им хотели дать работу с адептами или поставить в главную часть королевской библиотеки, но катамы были непреклонны и утверждали, что хотят иметь дело только с рукописями и не общаться, ни с людьми, ни с эльфами. Такое отношение было свойственно всем представителям расы, они никогда не пытались наладить тесных отношений с соседними государствами, но и не участвовали в войнах. Единственное, чем славились катамы за пределами своих земель – Гиардским банком, в котором хранились сбережения различных влиятельных особ. А к банку прилагалась еще одна слава – умение хранить секреты, как свои, так и чужие.
И вот что странно, несмотря на прекрасные земли, хорошее отношение с соседями, богатства и почет, небольшая группа образованных и богатых катам зачем-то пришла в стены Академии и решила осесть здесь на долгие и долгие годы. Зачем? Для чего? Что произошло на их родной земле? Почему они проделали такой долгий путь из Гиардов на западе прямо к стенам Сивалийской Академии? Эти вопросы волновали многих, но никто так и не смог получить на них ответы.
Хелена спустилась по винтовой лестнице, все больше погружаясь в темноту и холод подземелий. Впереди показался длинный коридор, освещаемый несколькими факелами, в самом его конце виднелась дверь с причудливым рисунком в виде дракона, который сидел на горе. При ближайшем рассмотрении оказалась, что гора составлена из костей, а сам дракон выглядел весьма довольным и, как показалось адептке, сытым. Она присмотрелась к скелету, очень напоминающий человеческий, и в этот же момент дверь со скрипом открылась, а на пороге появился полный и невысокий старик в причудливом балахоне и с блестящими глазами.
– Хелена Риар, – расплылся в улыбке катам, причмокивая на каждом слове. – А вы как всегда опаздываете. Но ничего, ничего, дело молодое, это не страшно. Это нам поспешить надо, а вам то что… Эх, успеть бы.
– Добрый день, магистр…
– Грот, я не магистр… называй меня просто по имени, мы все здесь одна большая семья и не привыкли к другому.
– Добрый день, Грот, – сказала Хелена, отмечая, что недельная работа продолжилась очень позитивно.
– Проходи. Чего стала на пороге? Говорят, это радует злых духов… Проходи, не стесняйся.
Библиотека, которая открылась внутри, заставила замереть, хотя адептке казалось, что удивить ее теперь очень сложно. Но подземелье смогло не просто удивить – оно поразило до глубины души.
Открывая дверь, перед глазами стояли картинки разных комнат, начиная от огромного неуютного зала с наваленными книгами и заканчивая таким же залом с аккуратными стеллажами и опрятными катамами. Но вместо всего этого за дверью скрывался целый дворец, этажи которого уходили глубоко под землю, словно замок в замке, только перевернутый вверх ногами. А в центре всего этого великолепия можно было наблюдать бездонный провал, внутри которого сияло что-то нежно-голубым цветом. Провал как лозы обвивали отделанные позолотой перила, лестничные пролеты и подвесные мосты, здесь же разместились золотые стеллажи, созданные словно для великанов, с бесчисленным множеством книг, которые обследовали катамы, подставляя громоздкие лестницы, суетясь, переставляя подставки от одного пролета к другому. Хелене в первые минуты показалось, что перед ней раскрылся целый город, со своими собственными жителями и только кабинет Грота все еще напоминал об академии.
– И это закрытая библиотека? – не выдержав, поинтересовалась она.
– Библиотека не закрыта, это вам не надо сюда ходить. Все, что вам нужно есть и в верхнем зале, – задумался старый Грот. – Да, именно, в верхнем зале. Ну а если что-то не найдете, то мы все передадим.
– Вы даже не представляете, как сюда стараются попасть некоторые.
– Некоторым здесь не место. Некоторых мы не признаем. У нас все строго, а то начнете все смотреть, а нам потом убирай, – заворчал катам. – Ну а ты пока располагайся, располагайся… а я чайку сейчас сделаю.
Пока Грот отправился за кипящим чайником, Хелена присела за стол и начала рассматривать рукописи на рабочем месте катама. На столе старика все было завалено свитками и небольшими листами, которым по внешнему виду можно дать более ста лет. Часть бумаг лежала на полу с пометкой «вернуть», еще одна стопка была небрежно собрана на столе, а у левого края лежали аккуратно разложенные единственные три книги: «Лунный календарь Эдиара», «Кристалл Одем» и «По пути белого дракона».
– О, этим книгам больше тысячи лет, – вырвал Хелену из размышлений мягкий голос катама. – Сами эти книги – легенда, а тому, что в них написано вообще не стоит верить, неправда это все, не надо их и читать.
Она собиралась объясниться, что ничего открывать, а тем более читать, на столе катама даже не думала, но вместо этого задала вопрос, который родился при первом же взгляде на книги: «что такое Эдиар?»
– Это длинная история, девочка. Да длинная. Может красивая, но ненастоящая – начал, присаживаясь за стол Грот, он казался неповоротливым, но при этом очень аккуратным. – В этих книгах не написано про сам Эдиар, есть только маленькие упоминания. Вот здесь. Смотри, – Грот взял «По пути белого дракона» – Вот здесь написано, что Эдиар – это великая империя, которая была на месте священного леса. Очень богатая и процветающая империя, туда стремились попасть все расы, даже мы не были исключением. Правил империей могущественный владыка, предки которого эту империю и создали. Ну что? Интересно? Тогда слушай дальше… да ты не стесняйся… пей чаек… Так вот, потом что-то случилось, и империя умерла со всеми ее жителями. Где-то здесь встречалось, что император прогневал богиню, и она сначала убила наследника, а потом уничтожила весь Эдиар. Но не верю я этим книгам, ой не верю.
– А что было потом? – спросила Хелена, доставая собранные Лифрдом бутерброды, больше из-за приличия.
– Дальше. А что дальше? Больше ничего не было, конец легенды, – ответил Грот.
– Короткая легенда получается и не сходится, в священном лесу тени живут, откуда тени взялись?
– А ты-то сама теней видела? – усмехнулся старик и кинул взгляд на бутерброды.
– Нет, но нам о них рассказывали еще на втором году, когда боевую магию проходили, – стала объяснять Хелена. – Угощайтесь.
– Спасибо, я не голоден, да и в моем возрасте такая еда перестает быть едой.
– Нам говорили, что это отдельная раса, которая живет только в священном лесу. Они способны убить, когда их много. Но покой границы с тенями охраняет сам Ковен магов, который и будет набирать среди наших адептов стражей, а тени стражам точно не могут противостоять, потому что они слишком слабы и ничтожны.
Катам немного задумался, недоверчиво посмотрев на Хелену, затем похлопал по карманам сюртука, пытаясь что-то-то найти, а когда в карманах ничего не оказалось, то недовольно поджал губы.
– Да, не много вам рассказывали. Раса ли это вообще? Кто знает, вы уж точно не знаете. А знаешь, как тени выглядят?
О тенях на самом деле говорили довольно часто, как об одной из опасностей, которой противостоит Ковен, но в целом рассказы все были скудными и очень странными. Рассказывали в основном, что это одни из жителей священного леса, которые сами по себе вреда не представляют. Ковен охраняет только границы свои и эльфийского Туремо, земли Верхнего и Нижнего Гиарда, где живут катамы, отделены от священного леса морем Эд, которое тени не в силах преодолеть. Опасности от теней не исходит, а кроме них в том лесу никто жить не может, поэтому единственная забота Ковена – следить, чтобы тени не пересекали границу с ближайшими поселениями.
А вот о том, как выглядят тени, не говорилось ни разу. Возможно, потому что близко их никто не видел, а может из-за того, что в их виде не было ничего необычного, магистры не удостоили адептов разъяснениями, а адептам даже не пришло в голову спросить. Хелена представляла себе тень, как черное облако, которое способно только подпортить настроение или как серый силуэт человека, но после вопроса Грота начала сомневаться в своей фантазии.
– Не смотри на меня так, – ответил Грот, и улыбка на его лице стала еще шире. – Я не знаю, как они выглядят, хотя… у меня есть мысли на этот счет, но сам я их никогда не видел, а кто видел – не рассказывает. Ну да ладно, хватит о плохом, война – это не женское дело, ты ведь не хочешь стать стражем?
– Конечно, нет, я хочу дом, у стражей этого не бывает.
– Вот и правильно, пустая война для пустых сердец, катамы никогда не воевали, у нас сильная армия и об этом знают все, и она до последнего будет защищать земли Гиардов, но к войне мы не стремимся.
Грот снова задумался, и между собеседниками повисла тишина, которую нарушил сам катам.
– Ну да ладно, поговорили, и хватит. Надо и работу делать. Тебе объяснили, что от тебя требуется?
– Нет, просто отправили сюда до прибытия вашего пополнения.
– Хорошо, – усмешка с лица старика исчезла, словно и не было вовсе, и он начал говорить серьезно. – Мы сейчас находимся в желтом зале, но ты здесь работать не будешь, для тебя есть место в небольшом зале прямо перед входом сюда, пошли, покажу.
Хелена еще раз окинула взглядом просторную библиотеку, желая сохранить в памяти увиденное и обязательно поделиться своими наблюдениями с Лифордом. Но стоять так долго было просто неприлично, поэтому, с сожалением, пришлось отправиться вслед за катамом. Уже вместе они вышли через дверь с драконом и двинулись по темному коридору, а через пару шагов Грот вовсе взял факел и начал идти медленнее, пытаясь найти что-то в стене.
– А, вот ты где, – сказал он, поворачиваясь к небольшой двери.
По сравнению с входом в желтый зал эта дверь не была обозначена и больше походила на вход в кладовую. Провернув несколько раз ключ в скважине, старик подтолкнул дерево и дверь со скрипом распахнулась, оставляя за собой стойкий запах пыли, казалось, что здесь ее вековой слой. Катам первым вошел в комнату, попутно зажигая на стене несколько факелов и проводя пальцами по полкам с серыми книгами.
Зал, как и говорил Грот, был небольшим. Беспорядочно расставленные стеллажи стояли полупустыми, а возле них лежали горы книг. В правой стене открывался проход в еще одну крошечную комнату, где стоял письменный стол, провалившийся стул и большое количество колб с различными жидкостями на полке в стене.
– Это твое рабочее место, – произнес довольный Грот и его голос не разошелся гулом по пустому помещению, а отразился от стен и резко оборвался. – Катамам неинтересен этот зал, у нас много дел в желтом, поэтому здесь никто ничего не трогал уже очень много лет. Ты должна навести в зале порядок, а книги расставить по их назначению. Здесь только справочники, поэтому будет легко. Колбы не трогай. И это очень важно, хорошенько запомни. Соседи жалуются, что у них голова болит, если колбы открывают. Поэтому можешь их вообще куда-нибудь убрать. Да ты и так поймешь, что я тебе все объясняю. Ладно, иди, работай, если понадобится что, то зови меня, да и так приходи, когда устанешь… чаек попить.
Грот развернулся и, шепча себе что-то под нос, переваливаясь, отправился в свой зал. А Хелена осталась внутри, осматривая объем работ и с каждым поворотом головы, и новым зажженным факелом ужасалась все больше. Сделать следовало действительно многое, избегать работы ей никто не даст, но и Грот не станет заваливать ее новыми поручениями или жаловаться магистру. К тому же за работу можно браться сразу, нерешенным оставался только один вопрос – куда делся фамильяр из-за которого она здесь и оказалась. Мысль о том, что противный кот не собирается отрабатывать с ней наказание за свои собственные проделки, почему-то не выходила из головы, она так и видела, как наглое животное лежит на ее постели и мечтательно ловит мух. Хелена надеялась, что стресса от утреннего происшествия Филиппу хватит на месяц вперед, и он не полезет в еще одну передрягу, но сейчас ей было неприятно, что кот оставил ее в одиночестве. В это же время, что бы ни говорили о коте, фамильяр всегда старался сделать как можно лучше для девушки, но у него не всегда это получалось.
Магистр, два преподавателя и два эльфа собрались в закрытой комнате Академии. Комнатой это помещение все называли по традиции – она была немногим меньше главного зала и также предназначалась для приема делегаций. Основное отличие заключалось в круглом столе, расположенном прямо по центру, камине, который разжигали раз в неделю, и в легких серебристых переливах на стенах – отблески от охранных заклинаний.
– Прошу присаживайтесь, – сказал магистр, указав рукой на стулья с высокими спинками и подходя к противоположному краю стола. – Хочу вам представить. Преподаватели Академии и будущие кураторы прибывших адептов – магистры Белани и Кториус. Магистры, это ваши новые адепты Дарлан Визар, Алавир Магор, и наш долгожданный гость из Ковена – лорд Келарис Тхеро.
Все присутствующие раскланялись друг другу с искренними улыбками и обменялись взаимными заверениями, что очень рады этой встрече и, в случае с лордом Тхеро надеются, что она не последняя.
– Визар, Магор, – начал снова магистр. – Прошу проследовать за вашими кураторами и получить свое расписание. Как вам уже сообщили, в красной комнате вас разместит адептка Риар.
– Спасибо, господин магистр, – со всем уважением ответили молодые эльфы, и вышли за дверь.
Когда в комнате остались только лорд и глава академии, повисла угнетающая тишина, которую первым оборвал гость.
– Господин магистр, насколько я помню, вы хотели со мной о чем-то поговорить?
– Да, лорд Тхеро, – ответил магистр, глядя прямо на собеседника. В его взгляде читались недовольство и настороженность. – Я хотел узнать, почему двоих эльфов, которые обучались на территории Ковена, отправили в Сивалийскую Академию?
– Мне казалось, что перед нашим приездом вы получили письмо. Ковен старался описать все как можно более подробно. Сначала мы хотели проверить ваше обучение, но потом решили направить к вам двоих наших лучших учеников.
– Да, лорд Тхеро, и если вы видели это письмо, то помните, что адептов прислали для получения знаний по другим сферам помимо магии.
– Именно так, господин магистр, Ковен признает, что у вас лучшие…
– В прошлом году мы отправили Ковену наших лучших магистров для работы с учениками. Поэтому я полностью уверен, что у вас есть собственные ресурсы.
– Эти эльфы пробудут здесь только год.
– Лорд Тхеро. Я не люблю недосказанностей и имею право знать, что угрожает моим адептам.
– Им ничего не угрожает.
– Хорошо, в таком случае, у меня есть право отказать в обучении новикам, – с улыбкой произнес глава академии.
– Вам никто не даст этого сделать, – зло ответил лорд, повысив голос.
– Это мое полное право, Келарис.
– Эдуард! – он вскочил со стула, но, понимая, что погорячился с криком, отошел к окну. – Ты не понимаешь…
В наступившей тишине двое магов смотрели друг на друга со злостью, и магистр был непреклонен. На мгновение Келарису показалось, что глава Академии давно сам все понял, и теперь лишь играет с ним, желая услышать честный ответ. В таком случае утаивать от него хоть что-то не имело никакого смысла. Но это наваждение прошло, оставляя лишь уверенность, что даже если и не знает, то обязательно догадается – от Эдуарда можно ожидать чего угодно.
– Мы знали, что ты не поверишь, – начал было лорд, но сразу остановился.
– Тогда проще рассказать мне правду.
– Не проще, Эдуард. Но мы в затруднительном положении и о том, что я тебе скажу, никто не должен знать. Оказалось, Ковен не способен защитить своих, – лорд продолжал говорить спокойно, скрестив руки на груди, но магистр знал, спокойствие гостя напускное. – В поселении Ноэль возле священного леса были жестоко убиты три стража, которые охраняли границу. Их тела нашли местные жители. Потом они обнаружили еще пять тел, но уже своих соплеменников. Вначале мы действительно собирались приехать с проверкой, но после случившегося просто обязаны были взять двоих своих учеников.