– Нет… нет… это все было… было, – шептал он, перелистывая страницы.
Внезапно катам остановился и стал вчитываться в каждое слово, водя пухлым пальцем по потускневшим строчкам. Видимо, летописец решил особенно угодить императору, и описал не только его величие, но и вспомнил про правящую семью. Из нескольких строчек катам узнал, что у императора было трое детей, старший из которых готовился перенять власть, а младший ребенок только родился. Отдельно восхвалялся средний сын императора, которому присягнули на верность сто двадцать стражей. «Единые и лучшие сыны Великой Империи Эдиар, сто двадцать стражей, незнающие страха и истинно преданные владыке. И первым среди них стал сын Императора, и Император сказал, что будет так навеки».
– Есть что-нибудь? – сел рядом еще один катам.
Грот встрепенулся.
– А, это ты, Кипо. Не знаю. Про падение империи, кристаллы или теней ничего не написано, но сказано… вот здесь… что у императора были дети и главный отряд. Если империя воевала, то это должно быть в книгах корон, но в них нет и слова о войнах.
– Посмотреть еще раз? – уточнил Кипо.
– Нет, там нет ни строчки про войну с Эдиаром.
– Простые солдаты, которых за что-то прославили?
– Возможно… возможно, – ответил Грот и снова взялся за чтение. – Но руководил ими сам сын императора.
– Скажите, магистр, это важно?
– Важно? Не знаю… возможно… нужно найти что-нибудь еще об этом сыне. Ищите.
Очередной день главы Академии начался неудачно. От Ковена пришло письмо, что он должен усилить подготовку адептов в боевой магии, а к лету приедут сами лорды выбирать стражей, при этом количество учеников, готовых пройти дальнейшую подготовку, должно быть намного больше обычного. Ничего хорошего такая активность Ковена не сулила.
Ночью у магистра было две встречи. Первая состоялась со старинным другом, который готов был обеспечить незаметную охрану прибывшим эльфам, и это единственное, что радовало.
Ко второй встрече он готовился особенно тщательно, выбирая место и время, незаметно покидая стены замка. Разведка главы Академии была небольшой, но все необходимые сведения он получал своевременно. И теперь, встречаясь в таверне на самой границе Сивалийского герцогства с одним из своих магов, магистр смог узнать, что несколько семей троллей вышли из своих владений и должны прибыть в герцогство уже через четыре дня. Они были похожи на торговцев, несли с собой обычные баулы с товаром, но с ними шел воин клана Паниши.
Магистр задумался. Уклад жизни троллей отличался от всех: они жили в горах, после долгих споров и множества убийств убрали со своей территории академию Ковена, жили кланами и постоянно строили мосты. Также сильно, как свои горы, тролли любили только деньги и человеческих женщин, поэтому их приход в Сивалийское герцогство обещал не только множество интересного товара, но и большое количество жалоб от простых людей.
– Они точно идут на территорию герцогства или могут следовать в Танар? – озабочено спросил магистр, оглядываясь по сторонам. В небольшом помещении было не продохнуть от дыма, а в нос врезался резкий запах сгоревшей еды. Но на них никто не смотрел.
– Нет, они направляются прямо к вам, мессир, на праздник – ответил маг, допивая горячее вино.
– Ты знаешь, зачем с ними воин?
– Точно? Нет, но они остановились на постой в одном дворе и говорили о Гериолтаноме.
– Только этого мне не хватало, – вздохнул магистр.
– Вы знаете, что это значит?
– Увы, да. Фамильяр ученицы разбил Розу.
– Ай молодец, – засмеялся собеседник, вытирая рукавом длинную бороду, по которой стекала тонкими полосами яркая красная жидкость – самое дорогое вино, которое можно было купить в этом месте, но единственное, которое безумно нравилось магу. – Не знаю как сейчас, но раньше каждый из нас считал своим долгом попробовать ее разбить, даже у меня не получилось, а фамильяр сумел. Ай молодец, молодец!
– Хватит смеяться, Рэйт, – прервал его магистр, сам сдерживая улыбку, вспоминая, что он также неоднократно хотел разбить розу. – С троллями уже ничего сделать нельзя, будем готовиться к их визиту. Что на западе?
– Что-то странное, мессир, – улыбка быстро исчезла с лица Рэйта. – Было похоже на восстание, но против Ковена или эльфийской короны Туремо непонятно. Ковен скрывает все даже от эльфов, фермеров купили, чтобы они ничего не сказали, да они и не думали бежать к королю – Ковен Ноэлю ближе, нежели эльфийские земли, которым Ноэль принадлежит. Стражи продолжают работать, они никогда головы не теряли. Так что это вам виднее, мессир, вы же магистр от Ковена, мне даже удивительно, что вы еще занимаете этот пост, несмотря на то, что так яро осуждаете все их действия.
– У них нет другого выбора, как и у меня. Есть что-то необычное?
– Был один мертвец, который везли в плащах стражей, потом его сожгли, но это было давно. Больше ничего.
– А что корона?
– Неизвестно, в Туремо эльфы-сидарийцы боятся восстания, король приблизил нескольких своих слуг. Думаю, это его личная охрана. А вот их наследника не видно. Не уверен, но слышал, что от восстания его охраняет сам Ковен, говорят, его отец слишком сильно переживает за сына, всех поднял для того, чтобы его защитить. Возможно, вы сами знаете, где можно найти наследника.
– Спасибо тебе, мой друг, – ответил магистр, не говоря ни слова о своих новых учениках.
– Не стоит, мессир, мне нужно куда-нибудь отправиться?
– Пока нет, отдохни пару дней, но не выезжай за пределы Танара, ты мне здесь скоро понадобишься.
Магистр вложил в руку Рэйта небольшой мешочек с монетами, закутался в плащ и отправился обратно в замок. Дорога занимала три часа, но даже этих трех часов ему казалось мало, чтобы спокойно обдумать все, что произошло за последнее время. Многое не сходилось, и не было понятно, чего следует ожидать. Скоро должна наступить зима и в академию будет трудно добраться, а вместе с этим новости будут доходить слишком поздно, что его совершенно не устраивало.
То, что в стенах академии находится наследник – сомнения не было. И Эдуард про себя отметил, что Ковен, все же сработал грамотно и даже его собственные люди не узнали, куда перевозят эльфа. Но что-то внутри не давало покоя. Соседнее королевство не отличалось миром, эльфы первыми вступали в войну, вот только самые северные земли Туремо никогда не подвергались нападению – у Ноэля был только один и тот мифический враг – священный лес, от которого надежно охранял Ковен.
Новый день для Эдуарда начался неожиданно, прибавив забот. Он смог зайти в свои комнаты только на рассвете, и сразу нашел на столе записку от мадам Дарей, которая возмущалась поведением адептов воды. Оказалось, ученики решили провести эксперимент и утопили одну из статуй, как вернуть все на место они не знали и золотой воин, сильно возмущаясь, находился в воде с полуночи и до прихода магистров. Следующим пунктом говорилось, что призраки в подвале жаловались на головные боли, но что именно произошло, они вспомнить не могут. Господин Грот объяснил, что он был вынужден протереть книгу раствором. Адепты земли устроили драку прямо в большом зале, не было слышно только студентов четвертой стихии, но и они обязательно, что-то сделают, в этом магистр не сомневался.
– Хелена… мяяя… Хелена… ты проснулась? – шептал в темноте угла фамильяр.
– Я не хочу тебя видеть, – ответила девушка, глядя в потолок. – Пошел вон!
– Хелена, мне нужно тебе кое-что рассказать, я не успел в библиотеке, но это очень-очень важно, – не унимался кот, взволнованно расхаживая по кругу. Он ждал какого-то ответа, но его не последовало. – Один из этих эльфов наследник, я так и не узнал кто, но будь осторожна.
Сон как рукой сняло, Хелена резко вскочила с кровати и подбежала к Филиппу.
– Наследник? Чего?
– Эльфийской короны, – шепотом произнес кот, оглядываясь по сторонам. – Как я понял, принц первой столицы.
– Откуда ты знаешь? Кто из них?
– Я подслушал разговор магистра, оказывается на их землях, в далеком селении, какое-то восстание и наследника перевезли сюда, но об этом никто не должен знать. И я не знаю, кто точно, но мне кажется, что это Алавир.
– Нужно срочно сказать Мелисе.
Она собиралась броситься к выхожу, чтобы успеть все рассказать, но черный кот преградил проход, выпуская когти. Его шерсть стояла дыбом, а ухо почему-то кровоточило, видимо ночью ему пришлось несладко.
– Ты никудау не пойдешь! Я тебе сказал, об этом никто не должен знать!
Хелена первый раз видела фамильяра в таком состоянии. От Филиппа можно было ожидать всего, но он постоянно оставался домашним любимцем, который часто плохо себя ведет. Каким кот был раньше, она не знала, он сам нашел ее еще маленькой, когда адептка жила в приюте. Она выносила ему суп, оставшийся от обедов, а он приходил вечерами ее греть. Их знакомство переросло в крепкую дружбу, а потом Филипп перебрался вместе с ней за стены академии. Порой Хелена не могла точно сказать, кто именно решился на этот шаг она или он. Иногда казалось, что она сама придумала стать магом, иногда, что это Филипп ненавязчиво уговорил, но, в любом случае, он никогда не приказывал, не угрожал и не выпускал когти на свою хозяйку-подопечную.
– Филя, что с тобой?
– Неважно. Ты меня поняла?
– Это ты меня не понимаешь, Мелиса хотела сегодня встретиться с Алавиром, ее нужно остановить, если кто-то из них наследник…
– Это ее проблемы, скажи ей, что он плохой эльф или придумай что-нибудь, но сама делай вид, что ничего не знаешь. И я не уверен точно, что это Алавир. Хорошо?
– Да, я что-нибудь придумаю, – недовольно ответила Хелена, внимательно разглядывая кота.
Он отошел в сторону, освобождая проход.
К удивлению Хелены, комната подруги оказалась пуста. По разбросанной на кровати и стульях одежде было видно, что Мелиса тщательно собиралась, и не оставалось никаких сомнений, что она направилась к понравившемуся ей эльфу.
Мысли побежали быстрее, и Хелена не могла понять, бежать ей за Мелисой или ждать здесь, словно ничего не происходит. «Ничего страшного… от одной встречи ничего не произойдет… ничего не произойдет», – вертелось в голове, как заклинание.
– Уже ушлау, да? – мурлыкая, терся о ногу кот, явно довольный произошедшим.
– И что теперь делать?
– А ничего, да не переживай ты, не убьет же она его, погуляют, поцелуются и разойдутся.
– Я не боюсь, что она его покалечит.
– А зря, это единственное, чего стоит бояться. Да ладно, не переживай, вы девушки все такие, все мысли о вещах и принцах, а о том, что работать надо ты и забыла. Скажи спасибо, что сейчас тебе учиться не приходится, может и катам тебя отпустит.
Первая столица Сидар. Эльфийское королевство Туремо.
Королевская семья считалась среди эльфов священной. Приказы короля исполнялись беспрекословно, но Ковен сумел прочно закрепиться и на этих землях. Давно отец нынешнего короля заключил с Ковеном союз, в котором стражи обязались защищать границы и корону, а Туремо давал им возможность набирать среди эльфов магов. Стражи ценились всегда, сильные и смелые воины, которые способны сами принимать решения в любой ситуации, они до последнего были верны своему слову и делу. Эльфы приняли Ковен с радостью, не прошло и сотни лет, как стражи стали охранять самого короля, а Ковен решать за корону.
В небольшой комнате замка всегда обсуждались важные вопросы, она была самым защищенным помещением, но и самым незаметным. На стене висела карта, а напротив нее стояли двое мужчин и вели долгий диалог.
– Ваше Величество, мы не уверены, что что-то можно сделать.
– Ноэль восстал против нас или Ковена?
– Это неизвестно, есть вероятность, что они хотят отделиться. В Ноэле живут и люди, поэтому такое возможно, но даже стражи не знают, что происходит на самом деле, мои шпионы пока не смогли ничего выяснить.
– Ковен взял на себя слишком много власти, это пора прекратить, Себиан.
– Да, Ваше Величество, но ваш народ может быть против.
– Мой народ будет считать так, как считает знать. А знать мы уговорим. Но у Ковена и там есть влияния, я в очень затруднительном положении, Себиан. Для чего отец заключил этот союз? – вопрос правителя не был задан его помощнику, но ответ последовал незамедлительно.
– Он заботился о благе королевства.
– Он заботился о своем благе, и только о своем. С приходом Ковена мы перестали решать многие проблемы, и значительно пополнили казну, но мы утратили полную власть, Себиан, а это самое страшное – утратить власть, стать куклой, когда самым великим народом играют словно, держа в руках все деньги и армии.
Король сел за стол, опустив голову. В этот момент он выглядел уставшим и загнанным в угол, а все решения, которые он мог принять, граничили с предательством и смертью.
– Готов ли ты умереть ради короны, Себиан? – сказал он, вновь посмотрев на стоящего перед ним наполовину эльфа, наполовину человека.
Лицо наемника не было старым, но в глазах можно увидеть сотни прожитых жизней, разрушенных судеб и миллионы предательств и убийств, которые он лично организовал. Он хромал на одну ногу, но был превосходным воином, готовым в любую минуту ринуться в бой, при этом он не был предан короне Туремо, но до последнего предан правителю. – Нет, стой, не отвечай. Скажи, готов ли ты совершить нечто ужасное, чтобы спасти Туремо от Ковена?
– Да Ваше Величество, если вы прикажете.
– Тогда слушай и обязательно исправь меня, если я буду неправ в чем-то, твое слово может оградить меня от самой большой ошибки.
Себиан молчал, ему не в первый раз приходилось выполнять грязную работу и свою верность королю он доказал очень давно. Но сейчас было видно, что король сам хочет ошибиться и с радостью примет все, что скажет его верный подданный.
– Мы можем пожертвовать Ноэлем и полностью отдать его Ковену, мы потеряем немного, но сможем вернуть Туремо короне. Мой народ рад, что его защищает Ковен, но верен он и предан только моей семье, поэтому готов отказаться от первого, чтобы не потерять второе. Я бы разошелся с миром и сохранил то, что есть.
– Они не разойдутся.
– Ты прав, – поднялся со своего места правитель. – Они не разойдутся… Слишком большое влияние у них здесь, слишком много сил собрано на этих землях и, что самое главное, денег. Без боя они не уйдут, а вступить в бой нам не с чем – все наши войны – это и есть Ковен. Мой сын, единственный наследник Сидара, сейчас находится в Сивалийской Академии, его охраняют от восстания и сегодня это главная задача Ковена.
– Я бы напомнил, что они поддерживают тесные связи со второй столицей нашего королевства, которая также претендует на власть. И семья Аринкор достаточно могущественна, чтобы эту власть отобрать, если Ваше Величество отдаст Ноэль.
– Аринкор… – повторил это имя король. – Все знают, что Ковену нужен Аринкор, чтобы не потерять наследников.
– Все будут знать то, что мы им скажем.
– Значит, если мой сын умрет в той глуши, то все сочтут, что это попытка сменить власть и открытая поддержка Аринкора.
– Вы говорите об убийстве вашего сына, – прошептал Себиан, подойдя ближе.
– Я говорю о смене власти, Себиан, и о защите нашей семьи. Он не простой подданный Туремо, он будущей правитель и должен быть готов отдать свою жизнь за свои земли. Значит, это произойдет немного раньше, чем он взойдет на трон.
– Если наследника убьют, а Аринкор заявит о своем праве, то все будут знать только то, что Ковен все время выстраивал с ними хорошие отношения, – с горечью пождтвердил слова короля Себиан.
– Да, именно так.
Король замолчал и долго рассматривал причудливый орнамент на столе.
– Ты должен это сделать.
– Мой король, но что будет, когда…
– Моя жена уже носит еще одного ребенка, – сразу ответил правитель. – Сидар останется править, с этим сыном или с другим. А я – отец моего народа и если ради его спасения мне придется убить всю свою семью и себя, я сделаю это, – он тяжело опустился на стул. – Прошу тебя, Себиан, прошу как друга, если я не прав или можно найти другой способ заставить всех возненавидеть этих магов, то скажи мне прямо сейчас, скажи все, что ты думаешь. Но если другого способа сохранить свободу моему народу нет, то просто сделай то, что должен.