Единственное, что Грот не мог оставить без внимания – самих эльфов. Каждая его часть кричала, что они не простые адепты, а значит, самые страшные опасения катамов начинали сбываться, и теперь действовать нужно намного быстрее.
– Я хотел бы знать, – решил подтвердить свои мысли катам, – почему единственный наследник Туремо прячется в Сивалийской Академии?
Напряжение появилось на лицах всех собравшихся, а настолько прямой вопрос Грота смог застать эльфов врасплох. О том, что наследник прибудет в земли Сивалийского герцогства никто, кроме Ковена и короля, не должен был знать. Ковен надежно охраняет свои владения, на чьих бы землях они ни находились, и любая раса, принадлежащая стражам, могла спокойно пересекать границы, зная, что с Ковеном не станут связываться. Тем более стражи будут молчать даже под пытками, если они прячут единственного наследника правящей семьи. Осведомленность же катама в этой глуши, где и нормальных магов найти сложно, пугала своими перспективами. Кот понял это сразу и отошел еще глубже в угол, стараясь не дышать и превращаясь в один сплошной слух.
– Не стоит удивляться, адепты, – сказал хранитель в повисшей тишине. – Только человек или слепой мог не заметить, что вы двое не так просты. Но, признаюсь, я так и не смог понять, кто именно из вас наследник.
– Это не имеет значения, – поднимая руку с переливающимися искрами, проговорил Алавир. – Я не представляю, как тебе удалось все узнать, но ты уже не сможешь об этом никому рассказать, хранитель.
– Прекрати! – вмешался Дарлан. – Это представитель катамов, он и так не сможет рассказать, они связаны клятвой.
– Не будь таким наивным, Дарлан. Нет никакой клятвы, и никогда не было. Единственное, что заставляет их молчать – честь своего рода. Но всегда находится тот, кто не следует традициям и когда-нибудь обязательно будет первый, кто начнет говорить.
– Глупый мальчишка, – повысил голос Грот. – Ты не понимаешь, что говоришь! Если кто-нибудь…
– Что случилось? – раздался тихий вопрос.
Хелена пришла в себя и теперь с ужасом озиралась по сторонам. Последнее, что она помнила – кровь на лице эльфа. Крови больше не было, но вместо нее появился шрам. Значит, рану успели залечить, успели также убрать колбы и что-то сделать со всем их содержимым, а призраки больше не кричали. И в центре всего этого стоял катам. Сколько же прошло времени?
– Как ты себя чувствуешь? – спросил по-доброму Грот.
Именно так спрашивают родители своих детей, за которых сильно волновались. К самой Хелене так еще не обращались – за тех, кто растет в приюте, полностью отвечает королевство, а оно не могло позволить своим воспитанникам волновать учителей. Но Хелена часто слышала эту интонацию в голосе других и мечтала, что когда-нибудь с ней также заговорят. Мечты сбылись, правда, легче от этого теперь не становилось.
– Хорошо, – ответила она и невольно улыбнулась. – Спасибо вам, Грот.
– Просто замечательно, мы долго ждали, Риар, – спешно встрял в разговор эльф. – Я Алавир, это Дарлан, нам сказали, что вы должны нас разместить. Прошу вас, в конце концов, выполнить свои обязанности, мы и так потеряли уйму времени.
Эльф развернулся и направился к выходу, провожая злым взглядом катама. За ним проследовал Дарлан, на лице которого отражалась полное пренебрежение ко всему происходящему. Катам только вздохнул и помог Хелене слезть со стола.
– Ну, раз лучше, тогда беги. Сегодня можешь не приходить. Иди, и завтра смотри сама, как себя чувствовать будешь. Я тебя, конечно, подлечил, но, если это сотрясение, то к вечеру тебе будет плохо.
– Простите меня, Грот. Я не знаю, как это все произошло, – стала извиняться Хелена.
– Что произошло, то произошло, беги быстрее, а у меня дела… срочные.
Девушка поспешила за эльфами, а забытый всеми кот медленно ушел по коридору, стараясь оставаться незамеченным.
Последним из зала, с путающимися мыслями, выходил катам. Он плотно закрыл деверь и еще раз окинул взглядом подземелье. Убедившись, что все разошлись, Грот быстро отправился к своему рабочему месту. Если бы в этот момент в подземелье кто-нибудь вошел, он смог бы отчетливо расслышать громкий и обеспокоенный голос в желтом зале: «Быстрее! Ищите быстрее! У нас больше не осталось времени!»
Глава 2. Новые обстоятельства
Семь башен академии переливались на солнце. Адепты, которые прожили здесь долгое время, перестали замечать окружающую их красоту, но все новые ученики сходились во мнении, что для академии больше подходит статус замка. Также решили и эльфы, которые следовали в полном молчании вместе с Хеленой.
Дарлан отметил про себя наличие рва, бастионы и равелины. Такая защита была понятна на землях Ковена, которые расположились возле границы. Но в Сивалийском герцогстве Академия существовала только для изучения самой простой магии и полностью принадлежала герцогу, находясь под его условной защитой. К тому же это были самые дальние земли, где нет ничего примечательного, нечего захватывать и для остальных они не имеют никакого значения. Казалось, что здесь вообще все должны знать друг друга, к тому же очень мало учеников герцогства попадало в Ковен. Только некоторые адепты были способны стать стражами, все остальные пользовались успехом и спросом в других областях. А среди учеников этой академии стражами становились вообще единицы. Но даже если герцог помешен на безопасности, то почему такая защита у этого места? Он отчетливо помнил, что имение герцога они проезжали и, в отличие от Академии, это был обычный дворец, который не предназначен для обороны.
Об этом думал и Алавир, пытаясь понять, что на самом деле происходит на землях герцога и зачем в Академию перебрались катамы, которые не покидают своих Гиардов. Слишком умные катамы… Озираясь по сторонам, он пришел к единственному выводу – в ближайшее время следует отправить послание эльфийскому королю со всеми вопросами.
В напряженном молчании адепты дошли до входа в башню Золотого Дракона. Но стоило им только ступить на первые ступени, как навстречу выбежала высокая девушка в зеленом облегающем платье, которое никак не подходило для обучения.
– Мелиса? – удивилась Хелена.
– Ты ее знаешь? – не выражая никаких эмоций от встречи, спросил Дарлан.
– Да, это моя подруга, – ответила девушка и остановилась. Эльфы также замедлили шаг, посмотрев на свою спутницу. – Дарлан, Алавир, у меня к вам просьба. Если есть такая возможность, я хотела бы оставить втайне все, что произошло в библиотеке.
– Если катам не расскажет, – с недовольством ответил Алавир. – А, судя по заверениям некоторых, он ничего говорить не собирается, и нам нет смысла. Но есть одно условие.
По выражению эльфа сразу стало понятно, что он не собирается упускать возможности отомстить за свое лицо, или хотя бы что-то взять от этого странного происшествия.
– Когда нам понадобится твоя помощь, я скажу, что тебе необходимо сделать. Пока можешь отдыхать. Ты согласна? Решай быстрее.
– Да, но только если это касается только вас, – уверенно ответила Хелена. – К нам бежит Мелиса, она захочет помочь, не отказывайте ей в этом.
– Мне все равно, – ответил Дарлан. – Главное быстрее.
С Мелисой они встретились прямо возле ворот башни. Девушка была безумно рада и просто светилась от счастья. К недовольству эльфов она начала рассказывать про историю этого крыла, жизнь адептов, описала самые короткие пути к комнатам и даже готова была заменить Хелену и помочь им освоиться в самом замке и тавернах вокруг него. От помощи эльфы отказались, но заверили, что про таверны обязательно подумают.
Пока они поднимались по широкой лестнице на последний этаж, из комнат под разными предлогами начали выглядывать все ученики. Такое внимание раздражало эльфов, Хелена также была не в восторге, зато Мелиса радовалась как ребенок и шла рядом со своей подругой с гордо поднятой головой. Пройдя еще один пролет, девушки свернули направо, выходя прямо в коридор к красной комнате.
За время пути Мелиса успела рассказать во всех подробностях, что находится в комнате, но, только открыв дверь этого помещения, стало понятно, почему сюда так стремились попасть все адепты. Единственная комната на всем этаже была полностью готова для встречи гостей.
Само помещение делилось на три части: две просторные комнаты и центральный зал, где стояло несколько кресел и стол. На полу лежали такие же ковры, как в главном зале, вся мебель была выполнена из черного дерева, а на стенах висели картины давно минувших сражений.
– Такие комнаты во всех башнях? – присвистнув, поинтересовался Дарлан.
– По одной на каждом, – ответила девушка.
– И для кого они? – оглядывался по сторонам Алавир.
– Всегда для гостей. Я думала, что в академии Ковена у всех такие комнаты.
– Нет, – уверенно ответил Дарлан. – Там вообще нет таких. Мы живем немногим лучше монахов. Это закаляет. И почему на самом деле нас поселили в этом крыле?
– Неделю назад адепты вашей стихии устроили небольшой потоп, – вмешалась в разговор Хелена. – В общем, половина жилых помещений теперь непригодна для жизни и с помощью магии этого решить нельзя, приходится все делать вручную.
– Понятно, а здесь нас ожидает пожар? – усмехнулся Алавир.
– Нет, – серьезно ответила Хелена, – огонь – редкая стихия, поэтому в здании мало учеников, и они все аккуратно обращаются со своим даром. Ни чета вашим.
– Я пошутил, Риар.
– Сегодня я не понимаю шуток, – ответила Хелена, посмотрев в желтые глаза сидарийца. Умом она понимала, эльф не виноват в случившемся, что Роза разбилась за несколько дней до его приезда, наказание назначили самое слабое, да и произошедшее в подвалах не их вина, но реагировать как-то по-другому она уже не могла, словно чувствуя, что именно этот странный гость замка принесет ей беду.
– Если вам кто-то не нравится, то дважды подумайте, стоит ли говорить об этом – этот кто-то может быть намного сильнее, а вы можете казаться ему намного неприятнее.
– Давайте не будем ссориться, – быстро нашлась Мелиса, ее звонкий голос разнесся по комнате, заставляя Хелену опустить глаза, а Алавира отойти. – Я думаю, у вас сегодня был такой же сложный день, как и у нас, поэтому предлагаю отдохнуть.
– Вы абсолютно правы, дорогая Мелиса, – улыбнулся эльф.
– Алавир, если вам что-нибудь понадобится, то я живу прямо под вами, на третьем этаже, – ответила, немного смущаясь, девушка и вышла за дверь, уводя за собой Хелену.
– И что это было? – осуждающе спросил Дарлан, начиная разбирать поставленные около входа вещи.
– Ничего, я ей явно понравился, так почему бы не сделать девушке приятно? И ты же сам слышал, она живет прямо под нами, а это судьба.
– Не надо с ними играть, Алавир… Это не девушки из Ноэля, а возможные стражи, которые, между прочим, будут охранять и земли Туремо. И зачем нас здесь поселили? Самое глупое решение, которое я видел.
– Иди спать, только твоих нотаций под конец дня не хватало. Я просто шутил и если ты помнишь, меня сегодня ранили, так что имею право, – засмеялся Алавир и отправился к себе. – И наслаждайся обстановкой! В академии Ковена такого отродясь не было!
День подходил к концу, и ночь полноправно вступала в свои владения. В это время в башне одни готовились ко сну, другие ставили новые эксперименты, изучая еще неизведанное, на первом этаже тихо собирались, чтобы отправиться в «Три свиньи», на втором в одной комнате тайком играли в кости, проигрывая последние деньги, а этажом выше две девушки сидели за столом друг напротив друга и беседовали. Хелена пыталась поесть, но Мелиса не могла успокоиться и желала узнать как можно больше о новых адептах. Тому, что Хелена, проведя половину дня вместе с эльфами, так ничего о них не узнала, она не верила. Ее интересовало все: о чем они говорили, что делали, что рассказывали, но больше всего ее интересовал Алавир, которого она успела посчитать практически идеальным, если бы не было этого страшного шрама на левой щеке. Когда же Мелиса начала представлять различные героические ситуации, в которых он мог так пострадать, Хелена подавилась чаем и, ссылаясь на сильную усталость, отправилась к себе.
Запад земель Туремо. Поселение Ноэль.
Возле самой границы со священным лесом находилось лишь несколько жилых домов. Фермеры вели свое хозяйство, не обращая внимания на все рассказы о землях на границе. В эту ночь было так же, как и много ночей до нее. Лил сильный дождь и хозяин дома отправил Камиру со свечным фонарем закрыть на ночь ворота, чтобы никто не посмел мешать им спать в такую непогоду, а сам неровным шагом направился в сторону постели. Эта ночь ничем не отличалась от других, и мужчина, изрядно захмелевший от домашнего вина своей жены, даже подумать не мог, что именно в эту ночь для Ноэля изменится все.
Сначала тишину нарушил звонкий лай собаки, который быстро подхватили животные ближайших домов. И сразу за ним раздался громкий крик Камиры. Мужчина выбежал на улицу, путаясь в собственной одежде, поскальзываясь на мокрой земле, и увидел кричащую жену возле лежащего в грязи тела. В этот момент за ограду забежало четыре стража в черных плащах с большим красным фениксом на спине. «Что за брах, только магов Ковена мне здесь не хватало!» – подумал он про себя, и быстрее побежал к кричащей женщине.
В окнах домов начали зажигаться огни.
Один из магов оттащил женщину в сторону, а двое других стали переворачивать тело. Хозяин двора хотел помочь, но стоило ему подойти ближе, как его охватил дикий ужас, которого он не знал до этого момента.
Убитым оказался молодой житель приграничных земель, человек, которому на вид нельзя было дать больше шестнадцати, но у мальчика были вырваны глаза и сердце. Когда фермер кинулся успокаивать жену, пытаясь отвернуть ее от тела, стражи принялись осматривать мертвеца. Рука одного из служителей Ковена вспыхнула красным, но искры быстро погасли.
– Еще один. Это какой-то ритуал? – тихо спросил один из стражей.
– Даже если и так, то я его не знаю, – ответил другой. – Что скажешь Валиард?
– Не знаю, – ответил в недоумении третий страж. – Глаза и сердце ему вырвали руками, без помощи магии, это точно. Но для чего, я даже представить не могу.
– Давно?
– Несколько часов назад.
– Так это он бежал?
– Мы должны его забрать, – поднялся маг, зажигая в руке еще одну искру. – Валиард, скачи, оповести лорда Кастола, а мы пока привезем мальчишку.
Валиард быстро запрыгнул на лошадь и помчался галопом с неприятными новостями.
Сивалийская Академиия. Соединенное королевство Танар
– Грот! Грот! – раздался голос со второго уровня библиотеки. Молодой катам бежал по ступенькам и нес в руках старинную книгу. – Я нашел ее, нашел!
Грот, переваливаясь, подбежал катаму и выхватил книгу из рук. Всего несколько страниц, сделанные из отбеленной шкуры и сшитые толстой нитью, первую из которых украшала аккуратная надпись «Седьмой правитель Империи».
Книга содержала в себе краткое описание жизни здравствующего императора, восхваляла его подвиги и выражала гордость народа за своего владыку. Все это катам уже читал.
«И то есть Великая Империя Эдиар. Пред ней склоняется мир». Такими словами начинались и заканчивались все упоминания об империи. Только упоминаний было слишком мало: более чем за двести лет катамам удалось найти лишь десять описаний, которые не давали никакой информации, кроме величия империи и ее владыки. Все отобранные книги были перечитаны множество раз, а упоминания заучены, и катам начал сам верить написанному, пока ему не попалась «По пути белого дракона». В ней была только строчка про закат империи, но этого хватило, чтобы вновь поселить сомнения и вопросы о том, как же все-таки был уничтожен Эдиар.
Грот аккуратно положил книгу на стол и начал внимательно изучать.