Когда подошли к скальному навесу, она обратила внимание на следы, ведущие с другой стороны.
- Это Амур заходил отдохнуть, он знает, - успокоил её спутник.
Открытая с одной стороны галерея из узкой становилась всё шире, огибая склон. Наконец она увидела сооружение, которое притулилось в углу скал.
- Да, удачное место. От ветров защищено. И на солнечной стороне. И сверху натуральный камень. - Хвалила она. - Из настоящего дерева?
- Дуб.
- Хозяйственный же ты, Ваня! А шифер откуда?
- Из посёлка, конечно. Натаскал понемногу.
- В такую даль!
- Ну и что.
Входная дверь была со стороны скалы, на неё не мог попасть ни снег, ни дождь, ни ветер. Квадратная, несоразмерно высоковата, но из настоящего сруба. Он отодвинул защёлку на двери, потом приоткрыл плотный полог, и её глазам предстало жилище охотника. Чуть справа, почти напротив двери -- камин, переходящий в трубу и обогревающий всю сторону. Слева, прямо за дверью, столик, скамьи по всему периметру. Пол -- голый скальный грунт. А на уровне глаз -- огромные, если можно так сказать, полати, на всю ширину избушки, которые, примерно, на один метр не доходили до двери, поэтому только у входа, у камина, и у столика можно было стоять в полный рост. В остальном помещении приходилось двигаться, слегка наклоняясь. Высокое узкое застеклённое окно выходило в сторону откоса, по которому они пришли, и освещало и низ, и верх. Рядом с окном было зеркало, тоже узкое и высокое.
- Садись, отдыхай, пойду хозяйство проверю, - сбросил свой рюкзак.
- Я с тобой.
- Боишься что ли?
- Нет. Посмотреть хочу.
- Ну пойдём.
Она вышла вслед за ним. За домиком была аккуратно сложена поленница ясенёвых дров.
- А это что за дверь?
- Здесь у меня зимний туалет над пропастью.
- Хорошо придумал. Мы здесь ночевать будем?
- Да. Сейчас пообедаем хорошо, отдохнём с часок, а потом до вечера ещё по тайге пройтись надо будет. Если хочешь, можешь здесь остаться. Вечером камин растопим.
- Нет. Я с тобой пойду. А спать наверху будем?
- Да, там тепло, и по бокам, и на подстилке мешки с листвой, и чердак так же сверху утеплён, до утра тепло держится.
- Молодец ты, Ваня. А воду где берёшь?
- Здесь чуть ниже речушка бежит, водопадик даже красивый, и вода хорошая. А на сопке чуть выше минеральный ключ бьёт и зимой, и летом, тоже вкусный, сытный, с газом. Пойдёшь со мной за водичкой?
- Пойду. - Спускалась она следом за ним совсем с другой стороны. - О! И здесь шалашик есть! И красиво-то как вокруг!
- Шалашик я сделал. Давно уже. Да, мне здесь тоже нравится. Летом здесь очень хорошо, и сверху всё вокруг просматривается, и вода рядом. Здесь тигры часто появляются.
Небольшой водоёмчик со всех сторон оброс сосульками, которые блестели на солнце и поднимались с обеих сторон вверх по скале, украшая источник. Присела к дереву и смотрела, и смотрела, и смотрела, и насмотреться не могла.
Отдохнули и снова в путь. Опять ходьба, опять петляние по распадкам, опять капканы, опять немногословие.
- Ваня, что это здесь за запах такой отвратительный? - Не могла она не задать ему вопроса.
- Это мы, видно, колонка потревожили, - улыбался он, - он специально испускает из себя эту вонь, чтобы сбить со своего следа хищников, так он себя защищает.
- Какой умный, - засмеялась она.
За день они сделали приличный круг на северо-восток, вернулись уже поздно. Вечером в тепле избушки она выспрашивала:
- А шкурки ты потом куда деваешь?
- Хорошие сдаю в заготконтору, похуже -- продаю.
- По чём?
- Купить хочешь?
- Не знаю ещё.
- Я тебе подарю на шапку.
- А сколько надо штук?
- Трёх хватит.
- А сдаёшь по какой цене?
- В среднем по двадцать пять рублей.
- А норку?
- Почти так же.
- Они, говорят, по разному натягиваются?
- Да.
- А можно мне прийти к тебе посмотреть, как это делается?
- Приходи.
- А ружьё у тебя есть?
- Настоящие охотники без ружья в тайгу ходят. - Он, видимо, гордился этим.
- А я пострелять хочу.
- Пострелять?
- Да, сроду ружья в руках не держала. Хочу.
- У меня есть ружьё. Давай сходим в следующий раз побелковать.
- Это как?
- Белку постреляем. Нам же от заготконторы обязательный план дают для сдачи шкурок, там и белки, и волки, и всё остальное.
- И волки?
- Да, и волки.
- Много здесь волков?
- Год на год не приходится, но иногда бывает очень много.
- И здесь есть волки? Не страшно?
- Ты вот следы тигриные сегодня видела. Знай, там, где тигр -- волка рядом близко нет.
- Это почему?
- Все знают, что волчатина и собачатина для тигра любимое лакомство, так что и с собачкой в тайгу лучше не ходить, чтобы не привлекать хищника.
Весь сценарий охоты и жизни этого человека был ясен, но хотелось пострелять, и она ещё пару раз сходила с ним на лесную прогулку, когда совпали выходные. Он сутки работал в котельной, трое -- в тайге. Посмотрела, что он делает со шкурками, чтобы они приняли надлежащий вид для сдачи, конечно, всё подробно записала и подкрепила в соответствующий раздел книги. Его не интересовала выделка, но, даря ей меха, он указал, кто в посёлке этим ремеслом занимается. Из косвенных вопросов-ответов поняла, что директор в курсе всех этих дел.
х х х
Толик не избежал искушения и зазвал её на свою охоту, он пошёл в первый здешний отпуск. Аксана, не раздумывая, согласилась. Среди ночи они спустились к руслу Бикина, встали оба на широкие короткие лыжи и по освещённому луной пространству двинулись на восток. Видимо, многие ходили по этой лыжне, так как слишком хорошо она была накатана. Часа через три свернули с основного русла и по протоке и уже с трудом пробирались, прокладывая путь по рыхлому снегу.
- Я здесь последний раз в апреле был, снега почти уже не было.
- У тебя здесь есть участок свой?
- Да, но мы до него не дойдём, он слишком далеко от этих мест, туда нам не хватит твоих выходных. Мы с тобой за мясом пошли. Жрать-то хочется, и у тебя поди ничего нет.
- Это точно. Тушёнка Чугуевская кончилась. А мясо какое, медвежатина?
- Медведи сейчас спят. Если только на берлогу наткнёмся.
- А не боишься? Он ведь всеядный.
- С ним лучше не связываться, пусть себе спит. Нам бы изюбра молоденького. В прошлом году я их здесь полно видел.
- Толя, - остановила она его, - я рога хочу!
- Ладно, - засмеялся он. - Твои будут, если будут. У меня есть.
К рассвету они поднялись вверх по протоке уже довольно прилично. Часто останавливались, поэтому разговор получался.
- Хорошая ночь выпала. Лунная. И снег недавний совсем.
- Дашь мне пострелять?
- Дам. Но только быстро надо среагировать. Зверь он ведь здесь, а через секунду -- ищи свищи. Пока мясо не добудем, ружьё у меня в руках будет.
- А тигры нас не съедят?
- Нынче белки много. Всё зверьё сытое.
- У тебя избушка есть?
- Ничего ещё у меня здесь нет. Здесь общая промежуточная есть. Там переночуем, но лучше бы нам за день управиться и ночью домой вернуться. Сейчас нам надо в гору подняться, а с той стороны склоны пологие во все стороны хорошо просматриваются. Давай-ка передохнём ещё разок перед подъёмом.
Преодолев вершину, они присели.
- Теперь -- ни слова, ни вздоха, сидим и смотрим, - он снял с предохранителя ружьё.
Вся противоположная сторона с редкими стволами была, как на ладони, солнце сбоку медленно освещало её.
- Здесь кабанов полно, - проговорил он шёпотом, - но мы будем ждать рога. Все пойдут мимо нас. Я здесь уже не первый раз.
Уже глаза устали присматриваться к далёким теням, которые меняли свои места на поднимающемся солнце, и она закрыла их, чтобы отдохнуть, даже показалось, что задремала. Конечно, всё проморгала. Выстрел прозвучал без её участия.
- Попал, - сказал он, опуская ружьё. - Встаём, и -- по следу.
Перешли распадок.
- Кровь, видишь? Точно, попал, хорошо ранил, - показывал он всё возрастающую кровавую вереницу.
Через час они подошли к ещё живому, но смертельно раненому животному. Он ещё раз выстрелил. Она смотрела только на рога, оказывается, они тоже были покрыты кожей, очень мелко-кудрявой, и были много больше головы. Она помогала ему, как могла, пока он снимал шкуру, выбирая лучшие куски мяса. Складывали прямо в рюкзаки, рассовав еду по карманам. Всё не входило. Он сложил хорошие остатки в мешок и умело подвесил его на переплетение деревьев. Потом занялся головой и рогами. Через пару часов они отправились в обратный путь. Груз за спиной тянул, но теперь, преодолев перевал и перекусив, весь путь будет только вниз. Рога он перевязал верёвкой, которую перекинул себе через грудь. Она устала, не успевала за ним, прилично отставая.
Уже мелькнуло внизу меж верхушек кедров основное русло реки, как случилось непредвиденное. Аксана подумала, что он присел отдохнуть, даже обрадовалась. А когда подошла, он лежал спиной на своём рюкзаке, положив голову на рога с искривлённой гримасой на лице. Открыл глаза и сказал:
- Боль в животе. Нестерпимая. Посиди немного.
Дальше -- хуже. Она помогла ему освободиться от рюкзака, отвязала рога. Он посоветовал связать его лыжи и попробовать тянуть его, как на санях. Поняв, что сейчас всё зависит от её собранности и хладнокровия, она действовала решительно, думая только об одном -- вернуться вместе в Соболиное, на это должно уйти не менее трёх часов. Рюкзак его она положила ему под голову, рога привязала к его ногам и сдвинула с места лыжи.
- Слава Богу, сил хватило сдвинуть, значит, должна дойти.
Связку эту привязала с двух сторон на плечи, ещё через живот, и сделала первые шаги по лыжне. Всё остальное было, как в тумане. Медленно, но верно приближались к посёлку -- она услышала бренчание прицепа пустого лесовоза, возвращающегося в гараж. Сбросив с себя всё это оцепление и свой рюкзак, подошла к лицу:
- Толя, ты живой?
Он открыл глаза.
- В гору мне тебя не поднять. Лежи спокойно, я -- на телефон за вертолётом. Понял?
- Понял.
Через полчаса его грузили в вертолёт. Военный врач поставил диагноз -- аппендицит. Она сидела на обочине между вертолётной площадкой и управлением, смотрела на рюкзаки, рога, лыжи. В посёлке уже горел свет. У неё вдруг пропали силы, и она не могла встать, и она легла на спину прямо на снегу. Подлетел "УАЗик". Водитель загрузил всё её снаряжение и на руках донёс до машины, она протянула ему ключи. Он всё сбросал на веранду, посадил её на табуретку у стола и начал снимать одежду.
- Что случилось? - Услышала она вопрос директора.
- Неверова с аппендицитом отправила. Борис Иванович, большой рюкзак отнесите Лене, сами скажете. Про меня лучше не упоминать.
Потом пришла Галина Ивановна, раздела её, обтёрла мокрым полотенцем и засунула в постель. Утром она проснулась от прикосновения ко лбу руки -- Галина Ивановна сидела на постели с кружкой горячего чая.
- Ну и напугала ты нас вчера. Пей давай. Температуры вроде нет, - подсунула под голову вторую подушку.
- В туалет хочу.
Все её клеточки разбежались в стороны от её души, они были где-то рядом, но не в ней. Адски болела грудь, шея и голова. На постель она просто упала -- коленок тоже не было. Её истеричное хихиканье продолжалось долго.
- Во сколько вы меня подобрали?
- В десятом часу.
- А мы вышли в два часа дня. Я тащила его больше шести часов! У меня даже глаза внутри болят. Хорошо, что сегодня воскресение, отлежусь.
- В баню тебе надо. После неё легче будет.
- Мне до бани не дойти.
- Ты спала ночью?
- Спала.
- Значит, давай потихоньку вставай. Я через часок зайду, пойдём париться.
Оклемавшись, через неделю вспоминала:
Впервые видела зверя убитого.
Алый цвет подле снег пропитал.
Женщина, а жалости не было,
только радость -- не промахнулся, попал!
Корыстная цель торопила меня,
шкуру, мясо -- потом. Снять сначала рога!
Ты мне их подаришь, я знаю.
Ведь недаром же я
за тобою таскалась два дня.
И, глядя на них, вспоминаю всегда,
как радость успеха сменила беда --
отошёл мой дружочек, разжал в руке нож,
искривился от боли, присел, потом лёг!
Было раннее утро, солнце всходило.
На связку из лыж я его положила
и поспешила до тёмок выйти к реке,
благо, лыжи скользили вниз по тропе.
Везла долго, упорно, кувыркаясь подчас в снегу.
Мимо шли тигры, дивясь на упряжку мою.
Сытые тигры. Голодная я.
Во рту ни кусочка с утра до темна.
Сменяли кручину то смех, то слеза --
тащила мужчину и, конечно ж, рога!
И то, и другое такой дефицит.
Чёрт его знает, что могло быть,
рога памятью смерти могли послужить.
Операцию сделали -- аппендицит.
Сохранила мужчину. Такой дефицит!
Привезли её соседей, семейство главбуха -- её лет, красивая хохлушка, правда, в шапке из какого-то дохленького соболя, с крупными чертами лица, круглолицая, с алыми щёчками, с ямочками при нежной улыбке, с большими небесного цвета глазами, с короткой стрижкой из тяжёлых волос светлого шатена, фигурка, как картинка, даже в бане без единого изъяна, и -- тощий старый неухоженный муж, водитель лесовоза.
х х х
Водителя директорского "УАЗика" все звали Кирик, "Где Кирик?", "Кирик знает", "Кирику скажи", "Кирика спроси", "Кирик отвезёт". На самом деле это была его фамилия. Лет сорока, он выглядел много старше своего директора. Жена не захотела переехать с ним из Верхнего Перевала, и он жил в общежитии. Здесь же и днём, и ночью стоял его "УАЗик", всегда готовый ехать в любом направлении. Самый первый раз Аксана встретила его, когда выходила из кабинета.
- Это что за мамзель? - Услышала она смешок, обращённый к директору.
- Это у нас начальник планового отдела.
- О! К-ка-кая! - Опять смешок.
Она не сомневалась, что он передразнил её походку по-своему. И абсолютно всякий раз при встрече открыто посмеивался "О! К-ка-кая!". Аксана решила обделить его своим вниманием и просто смотрела мимо него -- пусть сам наслаждается своим искусством. Кстати, в посёлке его многие знали, с директором они были на "ты", поэтому сделала вывод, что этот Кирик знает о ней всё, и про вино самодельное, и про шкуру под ногами, и про рыбок, и про гостя из Владивостока, и про её чудачества с охотой, и про её мысли, которыми она успела поделиться с Галиной Ивановной. Видимо, потаскав её на своих руках, решил, что к своим насмешкам надо добавить ещё что-то, и теперь, где бы они ни встретились, он всегда сигналил. У его "УАЗика" даже бибикалка умело насмехалась -- "шка-шка".
Сейчас, купив у Рыжего ещё трёх соболей, она шла как раз в общежитие. Кирик лежал под своей машиной и, к её радости, не заметил её. Поднялась на второй этаж, ей нужна была Зоя-парикмахерша, прошла через открытую дверь, оказалась ещё перед тремя дверьми, одна из которых была приоткрыта, постучала и сразу вошла.
- Здравствуйте, Зоя. Вы свободны?
- Да, сижу, скучаю.
- Зоя, мне надо шесть штук соболей выделать.
- Пойдёмте в другую комнату, - повела та её. Из той комнаты был выход в ещё одну, но туда её не повели.
- Ничего себе лабиринты, - подумала она.
- Себе хотите шапочку сделать? - Встряхивала свежие шкурки.
- Нет, сестрицам хочу подарки сделать.
- Сколько у вас сестричек?
- Пятеро ещё, - улыбалась она.
- Из этих только три выйдет.
- Я только старшим хочу.
- Через неделю готовы будут. Я даже и сшить сама могу.
- Правда! - Сделала Аксана довольный вид, доставая кошелёк. - И сколько это будет стоить?