Изучив содержимое шкафа, я сделала неутешительный для себя вывод, что мой брат-охотник очень серьезно относится к своим обязанностям, и, по всей видимости, потребует этого же и от меня. И он полностью подтвердил мои догадки, ежедневно экзаменуя меня о том, что я успела изучить. Практически всегда он оставался крайне недовольным мной, хотя я предполагала, что угодить этому человеку вообще невозможно. Он утверждал, что я не стараюсь, прикладываю недостаточно усилий, что не осознаю всю степень ответственности. С каждым днем становился все мрачнее и угрюмее.
И если бы он только ограничился грубыми окриками. В самые отвратительные из дней, после неудачной охоты, например, или пребывая в плохом настроении, Тирон бил меня, говоря при этом, что только так можно сделать из меня хоть что-то менее ничтожное. По-моему, таким образом он просто удовлетворял свои садистские наклонности. Иногда ограничивался просто пощечиной, очень обидной, но не страшной, сцепив зубы и ненавидя его до глубины души, я терпела. А иногда он устраивал мне, как он это называл, "хорошие тренировки", и все проходило куда более мучительно, когда, обливаясь слезами от боли, мне приходилось излечивать свои синяки и ссадины. А брат только пуще злился и лютовал оттого, что я даже не пыталась сопротивляться и защищаться, как он требовал, лишь закрывалась руками.
Вначале для меня это оказалось шоком. В нашем городке, конечно, иногда случались драки между подвыпившими парнями или подростки выясняли отношения, но разве меня можно было рассматривать достойным соперником высокого мускулистого мужчины? Не говоря уже о том, что в доме у нас не приветствовались телесные наказания, и даже хулигана Мартина отец не считал необходимым пороть. Но первоначальное чувство острой обиды, унижения, оскорбленного достоинства со временем приглушились, скорее я стала относиться к этим избиениям как к неизбежному злу, связанному с братом. Вскоре я поняла, что со страхом жду его возвращения домой, не зная, в каком расположении он явится сегодня и к чему мне следует быть готовой.
А в один далеко не прекрасный день мне пришлось совсем туго. Почти под самое утро, Тирон ввалился в дверь, тяжело припадая на правую ногу и зажимая рукой рану на боку. Я в страхе заметалась по комнате, не зная, что предпринять и чем помочь, пока он грубо не схватил меня за руку и не дернул к себе.
- Пришло время показать, чему ты научилась, и не зря ли я трачу на тебя время, - прохрипел он. - Примени свою силу, излечи рану, или я сотру тебя в порошок.
С бешено колотящимся сердцем, я закрыла глаза и, взяв его за руку, попыталась представить, что это не мой безумный братец, угрожающий меня убить, а страждущий, нуждающийся в помощи. Он молчал, не мешал мне, не торопил, за что я была ему благодарна на тот момент. Почувствовав покалывание в руке, я сосредоточилась, и опомнилась только тогда, когда без сил рухнула на пол. Тяжело дыша и обливаясь потом, я лежала, глядя в потолок, чувствуя, как пульс молотом бьется у меня в висках.
Когда слух ко мне вернулся, я услышала, как он хмыкнул. Больше Тирон ничего не сказал, не помог мне подняться, не поблагодарил, просто ушел к себе в комнату и закрыл дверь. Как же мне сейчас хотелось оказаться в любимом лесу! Каменные стены не могли мне помочь, напротив только давили, будто опустошая меня еще больше. С трудом перевернувшись на живот, я наполовину ползком добралась до кровати и сразу же отключилась. Ближе к обеду, совершенно разбитая, с головной болью, я выбралась из комнаты и застала брата вполне живым и здоровым.
Если я ждала хоть каких-то изменений в его отношении ко мне, то, как видно, не зря. С того дня он стал еще более требовательным и еще более жестоким, настойчиво заставляя меня тренироваться до изнеможения.
Примерно через пару недель со дня приезда, я решилась написать письмо маме в Титтусвилл, ведь она наверняка по мне уже скучает и волнуется. Врать, конечно, очень не хотелось, но я с комком в горле написала вполне бодрое, обнадеживающее письмо, рассказав о своей жизни только то, что хоть с некоторой натяжкой можно назвать нормальными моментами. Обратного адреса я не оставила, побоялась, что мама может написать ответ, а неизвестно, как на это отреагирует Тирон, если вдруг узнает. Спрашивать я не рискнула, уверенная, что услышу отказ. Возможно, я не имею права больше общаться с прошлым.
Так тянулись первые полгода моей новой жизни. Помимо ведения хозяйства и изнуряющих занятий, у меня выдалось несколько светлых дней, когда я позволила себе прогулку по незнакомому, огромному и интересному городу. Конечно, я боялась заблудиться, поэтому далеко не уходила, но набережную реки Мононгаела изучила вдоль и поперек. Крики портовых рабочих, запах тины и рыбы, гудки пароходов, медленно проходящих вдоль берега, вызывали у меня провинциальный восторг и любопытство, ведь все это было необычным для жительницы маленького городишки.
Особенно мне нравились холмы вдоль реки, покрытые деревьями и густым подлеском. Оттуда открывался великолепный вид на реку и на сам город. Вдалеке виднелись громады небоскребов, по вечерам зажигалась яркая неоновая реклама, и все казалось праздничным и красочным. Там, среди зелени, я себя чувствовала хорошо и легко, позволив ненадолго забыть о своих горестях. Людей вокруг меня было очень много, наверное, я за всю свою жизнь не видела столько незнакомых лиц, либо спешащих мимо, либо чинно прогуливающихся, но не обращающих никакого внимания на восторженно глядящую вокруг девушку. И, конечно же, это оставалось в тайне от Тирона, я немало рисковала, уверенная, что он не одобрит праздного шатания вместо занятий.
Но и эта относительно спокойная жизнь закончилась, когда Тирон решил, что я могу приносить больше пользы, и перешел к практическим занятиям. Описание вампиров и теорию их убийства я знала назубок: выследил, заманил, обездвижил вербеной, всадил кол в сердце, сжег тело или избавился от него любым другим способом. Однако ни с одним из представителей этого пугающего вида я еще не встречалась, и во мне крепко зрело чувство, что не желаю встречаться и в дальнейшем. Разумеется, мое мнение по этому вопросу никого не волновало. Я даже заикнуться боялась о том, что не желаю для себя такой участи. Думаю, в противном случае моя участь была бы еще более незавидной.
С утра Тирон пропал, сообщив, что моя первая охота состоится сегодня вечером, и предупредив, чтобы я была готова. И как, интересно, я могла подготовиться? Технически я знала, что нужна скорость, ловкость и сила. Как правильно держать в руке кол и как всадить его в сердце, я тоже знала. Именно этот навык мне пришлось отрабатывать до автоматизма последние три месяца, в лохмотья измочалив несколько боксерских груш и манекенов. Но с остальными пунктами охоты дело обстояло плачевно. Мне не хватало ни скорости, ни ловкости, ни, разумеется, силы. Как мне ласково сообщил мой любезный брат, меня убьют на первом же задании.
И вот, после всего этого, он оставил меня в одиночестве, дрожащую от страха перед наступлением вечера, мучимую сомнениями по поводу того, нужно ли мне такое предназначение, терзаясь сомнениями, а не сбежать ли мне куда глаза глядят из этого ада? Где угодно, в самом отвратительном месте на земле будет куда лучше, чем здесь и сейчас. К наступлению вечера, я довела себя до крайней степени нервозности, вздрагивая от каждого шороха, а когда в стекло стукнул голубь, усевшийся на подоконник, чуть не лишилась сознания от ужаса. Тирон вернулся после наступления сумерек. Как всегда, мрачный и сосредоточенный. Заметив мое паническое состояние, он помрачнел еще сильнее.
- Я предполагал, что ты для этого не годишься, - при этих словах я с надеждой посмотрела на него вложив во взгляд весь свой страх и мольбу. Не сработало. - Как бы там ни было, придется учиться. Выбор у тебя не велик. Либо делаешь, как я скажу, либо... - он многозначительно замолчал, предоставляя мне возможность самой додумать, что он сделает со мной в случае непослушания.
Глава 07.
И вот, дрожа всем телом и пытаясь сглотнуть ком, вставший в горле, я спешу за Тироном темными улицами южного района по направлению к портовому кварталу. На ходу он шепотом объясняет мне, что уже нашел нашу сегодняшнюю жертву, определил место ее обитания и охоты, разработал план, в котором мне отводилась, на первый раз, почетная роль решающего удара, но уже не в манекен, а в реального вампира. В работе брата все было продумано до мелочей, отработано годами опыта. Стало ясно, почему он настаивал на удобной обуви с прорезиненной подошвой, двигались мы бесшумно, как тени. Кажется, редкие прохожие даже не замечали нас.
До сих пор не понимаю, как пережила ту ночь, до самого конца я так и не поверила, что все, что узнала за последние месяцы, окажется правдой. Моим первым вампиром оказался совсем юный паренек, на вид лет шестнадцати. Хорошо одетый, он мог быть студентом колледжа, но никак не тем чудовищем, о которых я читала в наших книгах. Похоже, последнюю фразу я неосторожно произнесла вслух, так как Тирон в бешенстве схватил меня за локти и сильно встряхнул. Сквозь зубы, свистящим от злости шепотом, он высказал мне, что я глупа и бесполезна, что я должна чувствовать вампира на расстоянии и у меня должна работать интуиция, что он готов прибить меня на месте только за одни такие мысли. Душевного спокойствия мне его слова, разумеется, не добавили.
Все прошло гладко и быстро, но до определенного момента. Я, наконец, воочию увидела охотника в действии и поняла, почему мой брат о себе такого высокого мнения. Он работал, как призрак - быстрый, бесшумный, ловкий. Мне отвелась роль стороннего наблюдателя, я должна была следовать за ним на почтительном расстоянии, не шуметь, не терять бдительности и, разумеется, не мешать.
Юный вампир неспешно шел по переулку, явно не чувствуя погони и не подозревая, что жить ему осталось считанные минуты. Начались складские помещения, а за ними, как я знала, находятся речные доки, улица опустела, ориентироваться приходилось в темноте. Я не представляла, что твориться впереди меня, просто молча шла, стараясь не выдавать своего присутствия, хотя грохот моего сердца, наверняка, слышен всей округе. О том, что ждет меня в самом ближайшем будущем, я старалась не думать, уговаривая себя, что это просто сон, жуткий, не желающий заканчиваться, но все же сон.
Остановилась я резко, завернув за поворот и наткнувшись на Тирона, стоящего посереди проулка, поджидая меня. Его темный силуэт грозно замер в свете луны. Меня вновь начала бить мелкая дрожь. Схватив за руку, он потащил меня за собой к стене здания склада, и тут я увидела вампира. Объект нашей погони корчился в муках, прибитый кольями к стене. Он тихо стонал, во рту торчал кляп, вероятно, пропитанный вербеной, так как шипел и слегка дымился, соприкасаясь с кожей вампира. Я в немом ужасе смотрела на мучения парнишки, вблизи оказавшегося даже моложе, чем я предполагала. Совсем ребенок, непонятно, как оказавшийся в таком положении.
А потом до меня начало доходить, что я сейчас должна была сделать, и я покрылась холодной испариной, мечтая куда-нибудь провалиться или очнуться от этого кошмара. В голове билась одна единственная мысль, что я не смогу выполнить то, что мой мучитель от меня ждет. Даже невзирая на последствия. Так мы замерли, с одинаковым ужасом гладя друг другу в глаза, охотник и жертва. И непонятно, кому из нас в данный момент страшнее. Прошло несколько самых жутких минут в моей жизни, страх и паника все нарастали, сердце бешено трепыхалось, готовое выскочить через горло, когда совершенно спокойный и даже насмешливый голос у меня за спиной произнес:
- Мы так и будем тут стоять? Или ты надеешься убить его взглядом? - он наслаждался зрелищем моего ужаса.
Чертову садисту доставляло удовольствие издеваться надо мной!
- Имей в виду, с восходом солнца он вспыхнет, ему в любом случае придется умереть. Но у тебя пока еще есть шанс. Бери оружие! - рыкнул изверг, от его насмешливости не осталось и следа.
Тирон сунул мне в руки хорошо отточенный деревянный кол. Я судорожно стиснула деревяшку, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота. Дыхание сбилось, как от быстрой ходьбы, а глаза заволокло слезами.
- Так и быть, в честь первого раза проведу с тобой показательный урок, - снисходительно-презрительно бросил брат, доставая из-за пазухи бутылку с какой-то темной жидкостью, а изо рта несчастного вырвав кляп. Тот застонал громче, но кричать не пытался, наверное, понял всю обреченность своей ситуации.
- Если в тебе, недостойной называться моей сестрой и эльфом, проснулась жалость к этому отребью, посмотри, кем они становятся, почуяв кровь, - Тирон плеснул на лицо парня темной жидкостью.
Произошедшие перемены в молодом человеке напугали меня еще больше, если такое вообще было возможно. Лицо резко превратилось в хищный оскал, рот распахнулся, обнажая острые клыки, глаза налились кровью, и он зашипел, как рассерженный хищник, это уже было лицо не человека, а демона. Я отпрянула от него как от огня, намереваясь удариться в бегство, а заодно и в истерику. Разумеется, мне не позволили. Толкнув меня обратно, Тирон, стремительно теряющий терпение, зарычал:
- Немедленно кончай с ним, пока мы не привлекли чье-нибудь внимание! Я знал, что с тобой будет полно хлопот, но не позволю тебе все испортить. Либо ты немедленно всаживаешь кол ему в сердце, либо я убиваю вас обоих прямо сейчас. Решай быстрей!
Боже, я готова была умереть на тот момент, лишь бы не проходить через все это, а знай я, что предстоит мне в дальнейшем, возможно, именно так и поступила бы. Я словно со стороны наблюдала за собой. Машинально ухватив поудобнее деревянное оружие трясущимися руками, я мелкими шагами подошла к вампиру, извивающемуся на стенке. Он уже не рычал, а жалобно поскуливал, выворачивая мне наизнанку остатки души. Я изо всех сил старалась не думать о нем, прокручивая в голове четко отработанное движение.
- Вчера этот красавчик убил молоденькую курсистку на пристани, - будничным тоном произнес Тирон. Я оглянулась.
Он расслабленно стоял, прислонившись к стене соседнего склада, и чистил ногти большим охотничьим кинжалом. Для него все это привычно и обыденно, промелькнуло у меня в голове. Тирон, очевидно желая пробудить во мне праведный гнев, продолжил выкладывать подробности:
- Когда я ее обнаружил, в ней не осталось ни капли крови. Он даже не позаботился о том, чтобы прибрать за собой. Привык к безнаказанности. А до этого был портовый рабочий.
Больше я ничего не слышала, ибо удары собственного сердца заглушили все остальные звуки. Что бы там ни говорил брат, в тот момент мне было абсолютно все равно, в каких преступлениях повинен паренек. Пусть его судят другие, я не желаю становиться палачом! Но мои желания - пустой звук, это я давно поняла.
Я стояла рядом с вампиром, и отступать было некуда. Поняв, что, как ни оттягивай, мне все равно не избежать своей участи, как и этому существу казни, я решилась не медлить. Словно кинувшись вниз со скалы, я еще крепче схватилась за кол, зажмурила глаза и, резко выбросив руку вперед, воткнула оружие в приговоренного. Парень громко вскрикнул, а потом невыносимо застонал, постепенно затихая, а брат рассмеялся, злым холодным смехом у меня за спиной, отчего остатки разума почти покинули меня.
- Похоже, ты всю ночь собираешься его мучить? Я-то не против, люблю зрелище умирающего вампира, но становится холодно, и мне хотелось бы вернуться домой. Так что попытайся еще разок, будь добра.
Рискнув открыть глаза, я увидела, что взгляд у парня закатился, кол торчит из живота, а вокруг него на светлом пиджаке расползается темное пятно. Я промахнулась. Наверное, хорошо, что я это увидела, так как следующее, что я помню, твердая каменистая земля у меня под щекой, а потом спасительная темнота. Первая охота закончилась бесславно.