Сознание возвращалось медленно. Сначала появился слух, и я, с трудом ворочая мыслями, поняла, что нахожусь дома, за окном ворковали птицы, вдалеке что-то выкрикивал разносчик. Потом вернулось зрение, разлепив веки, я уткнулась взглядом в потолок. А следом заныла ссадина на виске, разбивая надежду, что это все-таки могло быть сном. Её остатки растаяли с появлением Тирона. Он встал в дверном проеме, его глаза горели не хуже, чем у зверя, от бушующей в них ярости. Я вся заледенела от нехорошего предчувствия.
- Ты провалилась. Сколько потраченного на тебя времени - и такой плачевный результат! В жизни не видел более жалкого зрелища, с трудом поборол в себе желание бросить тебя прямо там, - прошипел он.
На глаза навернулись слезы, и, если бы у меня не пересохло горло, я бы, наверное, ответила, что, лучше бы оставил, избавив от несчастья называться его сестрой. Слава богу, что промолчала, дальнейшие события и так оставили неизгладимый след у меня в душе и в памяти.
- Мне пришлось самому добить его, сжечь тело, а потом еще и тащить тебя всю дорогу. А все потому, что ты не старалась! И не хотела стараться! - он надвигался на меня, и лицо его искажалось в страшной гримасе, совершенно теряя что-либо человеческое, не хуже того вампира, которого я запомнила в мельчайших деталях. - Ты не заслуживаешь называться эльфом и вообще жизни! - последние слова вырвались у него безумным рыком. Единственное, что я успела, это закрыть лицо руками.
А дальше была только боль. В каждой клеточке избитого, израненного тела, все, что я еще была способна чувствовать - это пульсирующая, ноющая и режущая боль одновременно. В какой-то момент она стала настолько невыносимой, что я перестала ощущать, что-либо вообще. Сознание то появлялось, терзая меня, то отпускало в спасительную темноту, давая передышку от страданий. Я задыхалась, глаза не открывались, представить страшно, во что превратилось мое лицо, а если бы могла сглотнуть, наверняка во рту чувствовался бы привкус крови.
Я не знаю, сколько прошло времени, возможно, несколько дней, но способности организма, в конце концов, взялись за свое дело. Как только я смогла ворочать тяжелой мыслью, то начала представлять, как клеточка за клеточкой восстанавливаюсь, как боль отступает, раны заживают. Окончательно я очнулась в углу своей комнаты на полу. Очевидно, я так и пролежала все это время. Стараясь причинять себе как можно меньше боли, я медленно пыталась разжать хотя бы пальцы на руках, покрытые запекшейся кровью.
Тирон появился на пороге, когда мне уже удалось приподняться на локтях, и я собиралась доползти до кровати. Носком грязного ботинка он толкнул меня обратно на пол. Ребра резануло новой порцией боли.
- Надеялся уже избавиться от тебя, - насмешливо сказал он. - Ты провалялась жалкой кучей в этом углу почти сутки. В тебе нет ни капли нашей выносливости. Какое разочарование, и зачем только я дал слово матери, что не оставлю тебя? Теперь приходится бороться с мучительным желанием утопить тебя, как котенка в реке.
Его слова на этот раз не вызвали отклика в моей душе, видимо, психика моя восстанавливаться не спешила. Однако следующая фраза все-таки добралась до моего покалеченного сознания:
- Ты потеряла уйму времени на свой отдых, придется наверстывать. Даю тебе еще два дня, а потом продолжим с того, на чем мы остановились.
Он вышел, а у меня перехватило дыхание, все повторится снова! Невозможность допустить подобное навела меня на спасительную мысль. Все-таки бежать! Как можно скорее, как только он уйдет. Куда угодно, лишь бы подальше, в любом кошмаре мне будет лучше, чем с этим монстром, называющим монстрами других. И вновь меня спустили в пучину безысходности:
- И пожалуйста, не думай убегать, я найду тебя мгновенно. Не усложняй жизнь ни мне, ни себе. Будь хорошей девочкой, не заставляй показывать, что бывает с плохими.
Он ушел, дверь хлопнула, в замке повернулся ключ, очевидно, решил перестраховаться. Отчаяние захлестнуло меня с головой, следующие два часа я просто прорыдала, захлебываясь, давясь слезами, сотрясаясь всем телом, как в лихорадке, пока, наконец, не окунулась в тяжелое забытье, где меня продолжили мучить кошмары. Глупо было надеяться, что обойдется без этого. Морально я оказалась совершенно не подготовленной к тому, что произошло той ночью. Да и как к такому вообще можно подготовиться?
Я жила в нормальной семье, среди обычных людей, в ней не было места чудовищам, особенно, таким как брат. Чем же я могла заслужить такую участь? Два последующих дня я пребывала в самом подавленном состоянии, не разговаривала с Тироном, почти не выходила из своей комнаты, медленно приходя в себя.
Надо отдать ему должное, он и не навязывал мне свое общество, по-прежнему надолго исчезая и появляясь, когда вздумается. Однажды заявился с веселой раскрашенной девицей, приказав мне не высовываться из комнаты. Всю ночь я слушала женское хихиканье и скрип кровати, мешающие уснуть.
Глава 08.
За эти дни в голове выстроилась довольно четкая картина моего будущего. Пришлось признать, что выбор по-прежнему невелик. Либо я смирюсь и, собравшись с силами, попытаюсь делать то, что хочет от меня Тирон, но в таком случае назад дороги у меня уже не будет, либо узнать, на что он способен в случае отказа, и, скорее всего, распрощаться с жизнью. Оба варианта вызывали дикую панику и желание забиться куда-нибудь в темный угол и никогда не выползать оттуда. Но стараясь взять себя в руки, и мыслить рационально, я пришла к выводу, что он пугает меня больше. Гораздо больше. Почему-то я ни на секунду не сомневалась, что это чудовище, не колеблясь, свернет мне шею или просто утопит в реке. Поэтому вскоре на вопрос: "Готова ли я продолжить?", мне пришлось с трудом кивнуть.
- Прекрасно! - с довольным видом отметил он. - У тебя все-таки нашлись остатки здравого смысла. - Как же я ненавидела его в тот момент. Он, похоже, и не сомневался, что сломит меня. - С безмерным разочарованием обдумав твои жалкие способности, я решил дать тебе последний шанс и время привыкнуть к виду мертвого вампира. С этого дня будешь ежедневно сопровождать меня, наблюдая внимательно за всем, что я делаю. Я отчаялся надеяться, но вдруг эльфийская кровь все же возьмет вверх над твоей инфантильностью.
Мне оставалось только грустно вздохнуть. По крайней мере, он ничего не сказал про практическую сторону обучения.
С того дня потянулась череда убитых на моих глазах вампиров. Мы перебрались из Питтсбурга в соседний городок Нью Касл, и там все повторилось по тому же сценарию. Днем я выполняла свои обязанности по хозяйству: стирка, уборка, приготовление еды и чистка оружия, кропотливое изучение эльфийской мудрости, с одновременным оттачиванием сложного, совершенно не похожего на английский, эльфийского языка. По крайней мере, Тирон никогда не отказывался отвечать на мои вопросы, связанные с необходимостью уточнить ту или иную информацию из книги. Даже наоборот, с удовольствием пускался в пространные рассуждения, каждый раз стараясь вставить наиболее красочный пример из своей охотничьей практики, сводя все к тому, что гниющую язву человечества - вампиров необходимо стереть с лика земли. А вечером мы отправлялись на охоту.
Он выслеживал вампиров, устраивал облаву в местах их вылазок и убивал, каждый раз демонстрируя передо мной способы, возможности и варианты. Если бы не стойкое внутреннее противоречие и неприязнь, я бы, наверное, зауважала его. Нельзя было не признать, что Тирон - настоящий профессионал своего дела. Чаще нам попадались молодые и не очень мужчины, однажды - отвратительного вида грязная и дикая женщина. И, на удивление, со временем я поняла, что во многом Тирон оказался прав. С каждым днем мне становилось легче, сердце черствело, кошмары мучили все реже, и скорее в них присутствовал мой брат, нежели его жертвы.
День, когда мне все-таки пришлось взять в руки оружие, наступил неожиданно, хотя наивно было предполагать, что мне все время будет везти. Облава и охота были устроены как обычно. Мы следовали за хлыщеватым парнем лет тридцати, выбирая место вдалеке от любопытных взглядов и случайных свидетелей. Тирон всегда старался уничтожить вампира до того, как тот найдет жертву на ужин. Конечно, убить вампира во время трапезы намного легче, как я узнала из одной его лекции, ведь ослепленные жаждой, они практически ничего не замечают вокруг себя, достаточно удара в спину, чтобы навсегда прервать трапезу кровопийцы. Но, в данном случае, встает выбор: дать вампиру время выпить досуха, пожертвовав человеком, или допустить раскрытие тайны о чудовищах, если укушенный останется в живых и поймет, что с ним произошло.
Рывок, вербена в лицо для отвлечения и кол в сердце - все это было мне знакомо и уже не вызвало особых эмоций. Пора было приступать к заметанию следа, однако из подворотни неожиданно выскочили еще двое вампиров, чего Тирон, очевидно, не учел.
Словно в замедленной съемке, я наблюдала, как из охотника мой брат превратился в жертву. С двух сторон они с рычанием и невероятной скоростью бросились на него. У меня перехватило дыхание, я не знала, смогу ли чем-либо помочь ему, да и успею ли? Однако в ту же секунду помощь нужна была уже мне самой. Размытой серой тенью на меня накинулся еще один вампир, на этот раз девушка. С утробным ревом она вцепилась в меня, легко повалив на землю.
Разумеется, силы были не равны. Ни о каком сопротивлении я и не помышляла, молясь только о том, чтобы все закончилось быстро. Острые клыки пропороли мою шею, задыхаясь, я почувствовала, как теплая кровь толчками вырывается из артерии. Но не прошло и пары секунд, как вампирша отпрянула, ослабив хватку и дико заверещала, а потом завалилась на бок, освободив мне движение. Не представляю, откуда у меня взялись силы, как мне под руку попался деревянный обломок обшивки стены, скорее всего, сработал инстинкт самосохранения, но пнув, скулящую и извивающуюся от нешуточной боли вампиршу, я с отчаянной яростью всадила деревяшку ей в грудь.
Она затихла, потемнела лицом и больше не шевелилась. Я рухнула рядом, сотрясаясь всем телом. Кажется, меня вырвало. Сколько я пролежала под звездным небом, сказать затрудняюсь. Потом я услышала шорохи, завоняло горящей плотью, но у меня не было ни сил, ни желания задумываться, что это значит. Я просто лежала, зажимая укус на шее рукой, и не шевелилась. Кто-то поднял меня на руки, я узнала куртку Тирона и закрыла глаза. Значит, победа вновь осталась за охотником. Сейчас это меня ни печалило и не радовало. Дома, он уложил меня на кровать и ушел к себе, так ничего и не сказав.
Сном я забылась лишь под утро. Меня терзали тягостные мысли. Несмотря на то, что я много раз успела убедиться в существовании монстров, которые живут среди нас и убивают невинных людей, я не та, кто хотел бы посвятить свою жизнь борьбе с ними. Казалось бы, почувствовав на себе ужас их жертв, едва не погибнув, я должна была проникнуться ненавистью и злобой к этим диким и бессердечным кровопийцам. Но где-то на задворках сознания крутилась мысль, что этого мало, чтобы я с легкостью приняла решение стать подобием моего брата. Всех бесчинств злобных вампиров не хватит, чтобы я охотно взяла в руки кол. Но я ведь читала древние книги, и их не Тирон написал. В них говорилось, что для любого эльфа - это смысл всей жизни, что важнее ничего и быть не может, а я мечтала только о том, чтобы просто спокойно жить, желательно подальше от родного брата. Наверное, не зря он так сильно ненавидит меня.
На следующий день я обнаружила, что от укуса остался еле заметный след и нерешительно, опасаясь вновь разозлить, начала задавать Тирону вопросы.
Оказалось, наша кровь отравляет вампиров не хуже вербены. Естественная защитная реакция, как следствие того, что она явилась одним из составляющих компонентов в ритуале черной магии. Именно благодаря этому я и осталась жива. Молодая девушка-вампир не могла знать об этом, эльфы тщательно оберегали свои тайны. Это оказалось хорошей новостью. Плохой было то, что нас можно убить, как и простого человека, любым удобным способом. Конечно, я могу заживлять себе раны, но против сломанной шеи, например, я бессильна.
Еще одну новость он преподнес мне через два дня - вскоре мы опять снимемся с места и направимся в соседний штат. В Кливленде, штат Огайо, живет ведьма, знакомая еще нашей матери, которая, возможно, согласится обучить меня. Я так и не поняла, хотел ли Тирон действительно помочь мне развить способности, или ему не терпелось под благовидным предлогом от меня избавиться.
Эту новость я восприняла с огромным облегчением, хотя и пыталась это всячески скрыть. Ведь если я буду учиться, меня, возможно, освободят от этой ужасной охоты. А еще мне реже придется видеть мой главный кошмар и его образ жизни, совершенно не подходящий для меня. Каждый день я боялась, что он вновь заговорит о продолжении моих практических занятий. Но к моему величайшему удивлению, в Нью Касле наша охота закончилась.
До отъезда оставалось несколько недель, и Тирон ушел в загул. Признаться, я бы ни за что не поверила, что этот ледяной и жестокий человек умеет развлекаться. На картинках с египетскими фараонами мумии выглядели жизнерадостнее, чем мой брат. Но он умел, и еще как. Шумным и веселым девицам, побывавшим в нашем доме, я потеряла счет, иногда их было сразу двое, один раз даже трое. Я практически перестала выходить из своей комнаты, по ночам зажимая уши подушкой, чтобы не слышать их стоны, визг и заливистый хохот.
Побои тоже участились, так как у Тирона, видно, появилось слишком много свободного времени, и некуда было выплеснуть отрицательную энергию. Иногда он пропадал на целые сутки, и я могла хотя бы перевести дух и выспаться. В такие ночи я предавалась несбыточным, а от того, наверное, глупым мечтам о том, как могла бы сложиться моя жизнь, будь у меня нормальная семья, мама, папа, и старший брат, которого не нужно было бы ненавидеть, и который стал бы мне по-настоящему опорой и защитником, а не мучителем-садистом.
Пример я могла почерпнуть из той семьи, в которой жила, или из книг, с завистью читая о любви, поддержке и взаимовыручке между родственниками. Мне же, почему-то катастрофически не повезло. Мечты мои так и оставались мечтами, не стоило и надеяться, что когда-нибудь, мой брат вспомнит, что мы семья. Писать Стоунам о своей жизни становилось все сложнее, так как радостные или хотя бы сносные моменты из нее практически исчезли, и мои редкие и коротенькие послания почти совсем прекратились. Наверняка добрая женщина, воспитавшая меня, понимает, что мне сейчас нелегко, и волнуется за меня, но все же так лучше, чем, если она узнала бы, что на самом деле происходит.
Раньше мне не приходило в голову, откуда у Тирона деньги на наше проживание, еду, одежду и переезды. Помню, однажды, в самом начале нашего знакомства он процедил:
- Думаешь, мне очень нравится эта работа, за которую мне даже не платят!?
Оказалось, все очень прозаично: он играл в карты, и играл неплохо. Мы никогда не голодали, хотя, конечно, и не проживали в роскошных апартаментах. В свободное от охоты время он частенько уходил посидеть за столом для покера, а то и приглашал игроков к нам в дом. Любителей "техасского холдема" в каждом городе найти было не сложно, игра пользовалась большой популярностью в любом обществе. В такие дни на меня ложилась дополнительная нагрузка. Тирон требовал, чтобы я изображала обслуживающий персонал или радушную хозяйку, вовремя подавала гостям выпивку и закуску. Зато, я получала возможность воочию узреть это действо.
Наконец-то между нами нашлось что-то общее. Покер завораживал и, наблюдая за процессом, я всегда испытывала нечто сродни азарту. Ограниченная в развлечениях, я быстро увлеклась картами, пусть и всего лишь в роли наблюдателя. Вскоре я поняла, как Тирону удается в большинстве случаев оказываться в выигрыше. Как и он, я легко читала на лицах игроков эмоции, безошибочно указывающие на блеф.