Первого сентября, едва переступив порог школы, Стас сразу же направился к спортзалу и несколько минут постоял у пустого стенда. Он даже приглядел место для своей фотографии. Однако, зайдя в класс, его уверенность улетучилась. Во втором ряду на том месте, где раньше сидел Вадик, он увидел крепкого светловолосого парня. Сев на свое место, Стас еще больше заволновался, заметив, как все девчонки, украдкой посматривают на новичка. Звали парня Андрей. Как пояснила классный руководитель: «Отец Андрея военный, и его перевели для продолжения службы в наш город».
На первом же уроке физкультуры все надежды Стаса рухнули окончательно. Мало того, что Андрей пробежал быстрей всех, он еще и дальше всех метнул гранату, а это были основные показатели при отборе для участия в эстафете. То, что он опять не будет принят в команду, конечно, угнетало, но он привык скрывать это. А вот то, что к нему перестали обращаться даже с просьбами дать списать по математике, так как Андрей оказался силен и по этому предмету, совсем омрачило его существование. Он больше ничем и никому в классе не был интересен.
Наступил день проведения эстафеты. Для класса все складывалось очень удачно. Андрей на первом же этапе на треть круга обогнал своего соперника, и по ходу поединка преимущество только увеличивалось. Стас с завистью наблюдал за тем как обнимались одноклассники благодаря друг друга за хорошо пройденную дистанцию. Оставалось два последних этапа, метание гранат и бег с войлочным мячом. И все. Эстафета закончится. На церемонии награждения внимание всей школы будет приковано только к победителям. О них будут говорить все. О нем никто.
Ящик с метательными гранатами стоял у самых ног Стаса. Он посмотрел на гранаты, а потом на большое окно спортзала.
Может разбить стекло?
Стас расслабил галстучный узел.
– Спасибо что помогла перевязать руку. Очень аккуратная повязка, и кровь сразу остановилась. Таким маленьким платком!
– Я врач, правда, ветеринарный.
Катерина, придвинув к ногам Стаса деревянный табурет, поставила на него ковшик с водой.
– Да?! А я подумал ты художница.
Катерина вопросительно посмотрела на него.
– Прости, я немного осмотрелся пока ты мыла руки – Стас обвел взглядом стены комнаты.
– Нет, я работаю в зоопарке. Опусти руку в ковшик, промоем рану – скомандовала Катерина, продолжая разговор – рисунки сделаны другими людьми, вот фотографии – она указала на снимки вперемешку с картинами развешанные на стенах – делала я. Подожди, принесу бинт, перевяжем основательно.
Она вышла. Стас удивлялся самому себе. Он очень легко себя чувствовал сидя в старом кресле в ее однокомнатной квартире. Без каких либо причудливых дизайнерских решений и перепланировок, завешанной различными фотографиями и картинами, некоторые из которых были нарисованы прямо на стенах, и в то же время уютной и вполне удобной. Ее квартира, не походила ни на одну из тех, которые он посещал ранее. Глядя на разрисованные стены, Стас все больше понимал, что его идеально отполированные дорогими отделочными материалами двести квадратов, с двумя ванными комнатами, кухней, с новейшими техническими решениями и огромной прихожей, функционально не имеют никакого преимущества. Те же стены, вода, электричество, кровать.
Наблюдая за тем, как ловко она управляется с бинтом, Стас поймал себя на мысли, что совершенно не переживает из-за сегодняшнего прогула в клубе.
Хотя позвонить надо бы, пусть его места сегодня отдадут.
И тут он вспомнил что, понадеявшись на быстрое возвращение, выходя из машины, не взял с собой мобильник.
– Катя я забыл в машине телефон. Мне бы надо сделать один звонок, ты позволишь воспользоваться твоим?
– Знаешь, телефоны в доме уже неделю не работают. Копали траншею и повредили кабель.
– А сотовый?!
– У меня, его нет.
– Как нет?!!!
– А зачем он мне? Медведи и олени звонить не умеют. Ну а если серьезно мне хватает домашнего. Сотовый для человека одни хлопоты: не забыл ли, зарядил ли.
Стас не верил своим ушам.
Что она за человек?! Когда он увидел ее там, в магазине, то первое о чем подумал, это о неумении таких людей находить себя в жизни. А оказывается, она прекрасно живет! Живет своей, не то чтобы непонятной, нет, неизвестной ему жизнью.
Он пил кофе очень маленькими глотками. Даже не пил, а лакал как кот. Ужасно не хотелось уходить.
– Ты давно работаешь в зоопарке?
– В нашем?
– Ну да. И вообще.
– После института я пять лет отработала на осколках животноводческих хозяйств нашей страны. Потом два года в реабилитационном центре для диких животных на Дальнем Востоке, потом вернулась в родной город и вот уже семь лет слежу за здоровьем обитателей нашего зоопарка, ставлю им прививки.
– И тебе нравится? – вкрадчиво спросил он.
– В смысле?
– Тебе нравится то, чем ты занимаешься? Ты никогда не хотела что-нибудь изменить в жизни. Заняться чем-нибудь другим? Достичь каких-нибудь карьерных высот? – Стас затаил дыхание в ожидании ответа на этот вопрос.
– Мне не скучно – не изменившись ни в лице, ни в голосе ответила Катя.
– Что значит не скучно? – опешил Стас.
– Желание что-то изменить появляется от безысходности или от скуки. А у меня все в порядке.
Диалога не получалось. Катя отвечала на его вопросы, но сама, ни о чем не спрашивала. Закончившийся кофе напомнил о неотвратимости окончания их неожиданной встречи. Но ему хотелось узнавать ее все больше и больше. Эта женщина видимо оказалась тем противоположным полюсом, к которому его тянуло.
О чем можно спрашивать в такой ситуации?
Стас лихорадочно искал тему для разговора. Он поднялся с кресла и начал разглядывать фотоснимки.
– Кто на этих фотографиях? – поинтересовался он.
– Разные люди.
– Кто этот забавный старичок с собачкой?
– Не знаю. Случайный прохожий – она тоже подошла к стене с фотогалереей – видишь мужчину в потертом кожаном плаще и широкополой шляпе, похожего на Эйнштейна?
– Вот этого?
– Да. Так вот, я специально вышла за ним из автобуса на три остановки раньше своей, чтоб сфотографировать. Вообще, если присмотреться, вокруг нас, на улице, столько интересного, только нужно остановиться и посмотреть по сторонам.
– А где сделаны эти фотографии? В нашем зоопарке таких животных вроде бы нет.
– Да, это спасенные обитатели леса, из реабилитационного центра. Вот у этой рыси отстрелили кисточку на левом ухе. Оно у нее завернуто и плохо слышит. Этому белогрудому медведю капканом перебило сухожилие на задней лапе. Он сильно хромает. А вот это, талисман таежного центра, тигр Лютый. Ему браконьеры повредили верхнюю челюсть, сломав ее, и он не мог есть. Что бы спасти зверя, стоматологи провели уникальную операцию и поставили ему платиновый клык. Вот здесь на этом снимке видно.
Рассказывая о фотографиях, Катерина оживилась. Она с таким захватывающим энтузиазмом говорила о моментах жизни, запечатленных на снимках, что через некоторое время Стасу показалось, он сам является участником всех тех событий, о которых она повествовала. Это он освобождал напуганную кабаргу, запутавшуюся в расставленных охотниками силках. Это он, глядя на секундомер, удалял пули и зашивал раны, усыпленным на некоторое время, хищникам. Это он был участником опасного трехдневного перехода, от застрявшего в болотной топи вездехода до ближайшей пасеки, ночуя в бревенчатых охотничьих зимовьях. Над его головой качались и шумели огромные кедры бескрайней уссурийской тайги. Путешествуя по ее воспоминаниям, Стас перестал ощущать время. Казалось, все потеряло видимые границы и очертания: квартира, город, он сам… исчезло все.
Голос Катерины выхватил Стаса из бурного потока воображений и вернул к реальному существованию:
– Скоро час – Катя показывала на картину, нарисованную на стене, центром которой были часы.
На них было без двадцати час. Стас опустил взгляд на свой «Ролекс». На нем положение стрелок было точно таким же.
– Мне завтра с утра на работу – пояснила она.
– Ты по субботам работаешь? – удивленно спросил он.
– Животные в календарях не разбираются. Для них субботы от понедельников ничем не отличаются – спокойно продолжила Катя.
Стас опять почувствовал угрозу необходимости уходить. В растерянности он начал блуждать взглядом по стенам, в поисках еще какого-нибудь предлога задержаться, но избежать расставания на сей раз, видимо было уже невозможно. Он снял со спинки кресла пиджак и начал зачем-то шарить по карманам. Он ничего не искал, просто, таким образом, оттягивал время. В голову ничего не приходило. Пауза затягивалась.
– Катя, а в ваших краях много разбойников? – неожиданно даже для себя, сморозил он явную глупость.
– Ха-ха – прыснула Катерина, – каких разбойников?!
– Злых – продолжал нести ахинею Стас – вдруг они набросятся на меня, а я безоружный… ну, в общем, попаду в завтрашние хроники происшествий – он пытался говорить шутливо, но в его взгляде была явная мольба.
Уловив это, Катя, изумленно приподняв брови, произнесла:
– Стас, ты не хочешь уходить?
– Я… не хочу – он поджал губы и, не переставая теребить полы своего пиджака, осторожно спросил – можно я останусь?
– Хорошо – улыбнулась Катерина – можно – и, укоризненно покачав головой, пожурила Стаса – нужно всегда быть откровенным и говорить то о чем думаешь.
Он виновато опустил голову.
Катерина выкатила из-под кровати деревянный ящик.
– Держи – она протянула ему одеяло, подушку и простыню – раскладушку возьмешь на балконе. Матрац в ней.
Он направился в кухню, дверь на балкон была там.
– Будешь умываться постарайся не мочить руку – бросила она ему в след.
Стас занес раскладушку и, разложив ее у стены, лег. Луна во все глаза следила за ним через не зашторенное окно кухни. Та легкость, с которой Катерина оставила у себя ночевать, в общем-то, не знакомого человека, его не удивила. За те часы, что прошли с момента их встречи, он уже довольно многому перестал удивляться, и каждое очередное открытие, связанное с ней, начинал воспринимать как должное. Он сейчас испытывал примерно то, что испытывает ловец жемчуга, только что поднявшийся на поверхность, и жадно вдыхающий воздух после долгого пребывания под водой. У Стаса от происходящего была какая-то непонятная эйфория. Жизнь открыла перед ним еще одно свое направление, и вектор его уходил не куда-то в желанно-манящее, а шел по направлению, которое предлагала сама жизнь. Но для движения в этом направлении необходимы были совсем другие, неизвестные ему ценности. Ценности, на которые раньше, Стас не обращал внимания. Все его усилия всегда были устремлены только на продвижение вверх.
Стас уже полгода проработал в телестудии, но ему еще, ни разу не доверили хоть что-нибудь серьезное. Все время приходилось выполнять работу рядового сотрудника. Грузить в машину оборудование для выездной группы и выгружать его обратно. Носить отснятые кассеты в монтажную студию, а потом в выпускающий отдел. Разносить по кабинетам полученные факсы. Самым ответственным его заданием было следить, что бы в кофейной комнате не заканчивались кофе и сахар. Но Стас твердо верил, что все это временно. Главное что в его кармане лежало удостоверение тележурналиста, оно поможет ему прославиться. Нужно просто потерпеть.
Он беззаботно сидел на подоконнике, подбрасывая монетку.
– Стасик, отнеси материал в монтажную – канючила пышнотелая девушка Яна по прозвищу «Пуфик» – ну, пожалуйста, а то мне еще три факса нужно отправить.
Взяв кассеты, он послал Яне воздушный поцелуй и вышел в коридор. Дверь в монтажку была закрыта, и он, чтобы убить время, решил послоняться по этажам. Поднявшись на третий этаж, он чуть не нарвался на директора телекомпании. Тот стоял у окна с каким-то солидно одетым мужчиной и, покуривая, о чем-то разговаривал. Стас машинально сделал шаг назад и, остановившись на переходе между этажами, прислушался.
– Да у меня никого сейчас нет, кого б я мог к тебе откомандировать – пытался объяснить директор.
– Послушай Андреич, мне же не нужен опытный работник. Главное что бы исполнительный и сообразительный был – наседал на него обладатель солидной внешности – будет получать проекты репортажей, переписывать их от своего имени да держать язык за зубами.
– Владимир Николаевич, но тебе же, нужен постоянный человек – отбивался начальник Стаса.
– Где-то на шесть месяцев. До начала выборов. Напрягись – уговаривал гость – он будет посещать заседания думы, это три-четыре часа, а в остальное время у тебя на основной работе штаны протирать.
Стас сразу понял, о чем идет речь. Сердце в его груди забилось чаше. Это могло оказаться тем шансом, которого он так долго ждал.
Но как предложить себя? За полгода он всего дважды сталкивался с директором. Первый раз при поступлении на работу и второй раз, когда подписывал у него письмо для бухгалтерии с просьбой выделить деньги для закупа канцелярских принадлежностей. Директор-то и в лицо его, наверное, не помнит.
Ситуация явно ускользала. Стас посмотрел на увесистые кассеты и на приоткрытую фрамугу.
Может разбить стекло?
Директор и его собеседник недоуменно смотрели на Стаса стоящего у разбитого окна.
– Что случилось? – недовольно спросил директор.
– Я спешил отдать кассеты в монтажную. Бежал, а тут кто-то оставил открытое окно – придумывая на ходу, оправдывался Стас, отгребая ногой битое стекло к стене.
– Не поранился? – уже более спокойно осведомился директор.
– Да нет, все нормально.
Директор поднес к губам сигарету. Затянулся и, выпустив дым, спросил у Стаса:
– Ты чем сейчас занимаешься?
– Разношу факсы, кассеты – перечислил Стас свои обязанности, с надеждой поглядывая на незнакомого мужчину.
– Тебя, кажется,… Стас зовут?
– Да Юрий Андреевич. Стас.
– Этого парня возьмешь? – спросил директор у своего посетителя.
Тот пристально посмотрел на Стаса и, кивнув головой, произнес:
– Возьму.
Они повернулись и пошли в кабинет директора, предоставив Стасу, в одиночестве, радоваться свалившейся на него удаче.
Будильник разорвал анабиоз утреннего сна. Пробуждение тут же выстрелило мыслями Стасу в голову:
Удобная работа… престижный клуб… все было так понятно, и вот! Платок… универсам… Катерина. Не понятно! Она спокойно может жить незаметно. Незаметно! Стас присел на край раскладушки. Вчерашние события это не сон!
Катя, одетая, толи в длинную майку, толи в короткое платье, вошла в кухню.
– Привет. Ты уже проснулся – мимоходом констатировала она, открывая дверцу настенного шкафчика – что будешь пить, чай или кофе?
– Если можно чай.
Катя посмотрела на него. Он, вспомнив, что сидит в одних трусах, спохватился и потянулся за брюками.
– Да нет, не смущайся – улыбнулась она – «если можно», это лишнее, говори просто: «чай» – и налив в кружки кипятка подала ему ту, которая была красного цвета с белыми горошинами, а себе взяла голубую, с желтыми цветочками.
Чашки были разными и по цвету, и по форме, но обе они были наполнены, одним и тем же напитком. В этот момент Стас осознал, чем Катерина отличается от него: он бы в первую очередь позаботился, что бы кружки были одинаковыми. Для него первична была форма, для нее важнее было содержание.
Выйдя из подъезда, они приостановились.
– Ладно, я побежала на автобус. Машину, помнишь, где оставил?
– Помню. Давай подвезу тебя.
– Да нет, я сама доберусь. Ты лучше дождись открытия магазина и поднимись, узнай как там.
– Обязательно. Не волнуйся, я все отрегулирую. К тебе можно будет как-нибудь зайти?
– Конечно. Ты же, теперь знаешь, где я живу. Ну, все пока.
Она помахала ему рукой и пошла к остановке.
Он, проводив ее взглядом, направился к универсаму.
До открытия магазина оставалось чуть меньше часа. Он сел в машину и, взяв телефон, взглянул на дисплей. Было несколько не принятых звонков. Стас поднес палец к кнопке вызова, но остановился. Ему почему-то не хотелось ни с кем сегодня разговаривать. Между покоем и суетой было всего одно движение пальцем. Подумав еще немного, он нажал кнопку «выкл.».