Сероглазый хотел сразу же пойти туда, куда вели таинственные следы, но битва с собаками и чересчур обильное пиршество вконец обессилили его.
Перед тем как заснуть, он еще раз представил себе то, что произошло здесь во время отсутствия мужчин — ему казалось, что он теперь это точно знает…
Женщины одни в пещере. Вбегает Лохматый. Он хватает одну из матерей, и взметнувшаяся к небу жарко горящая ветка разрывает великий запрет. Лохматый уходит, волоча на спине напуганную женщину.
На следующий день людям незачем было выходить из своего укрытия. В пещере было полно еды, которая к тому же становилась все вкуснее с каждым часом. Отец не спешил начать трапезу, оттягивал удовольствие, тихо ворчал, растянувшись на подстилке с полузакрытыми глазами. Сероглазому не составило труда тайком выбраться наружу. Он побежал вдоль берега наперегонки с быстрой водой, пробрался через заросли тростника и вскоре снова увидел следы на песке. Сероглазый осторожно вложил в один из них свою ступню. Сомнений не было: такие огромные следы могли принадлежать только Лохматому. У Отца тоже большие ноги, но Сероглазый точно знал, что Отец не ходил вчера этой дорогой. Мысль о возможности существования в мире других людей, кроме его Семьи, не приходила Сероглазому в голову.
Следы довольно долго шли вдоль воды и оборвались у брода. Сероглазый перешел реку и двинулся дальше. Берег здесь был пологий, море сухой прошлогодней травы тянулось до самого горизонта. Несколько одиноких деревьев нарушали однообразие весенней равнины.
Следы уводили Сероглазого все дальше от реки. Шума воды уже не было слышно. Сероглазый все бежал и бежал, а вокруг по-прежнему были только желтая трава, кусты и камни. В конце концов он потерял след. Теперь он просто бессмысленно брел вперед, не зная, что делать дальше. Наконец он добрался до какого-то холма и, обогнув его, оказался у высокого, тенистого дерева. Оно цеплялось за крутой склон могучими кривыми корнями, между которыми образовалось что-то наподобие крохотной пещеры. Сероглазый собрался нырнуть в это углубление, спрятаться от звенящего холодного ветра, набраться сил, чтобы идти дальше. Он встал на четвереньки и вдруг замер, потрясенный. Из ниши на него напряженно и испуганно смотрели Лохматый и украденная мать.
Они сидели, тесно прижавшись друг к другу, и дрожали от страха и голода. Лохматый ушел далеко и не ожидал, что кто-то из Семьи найдет его. Но Сероглазый вел себя дружелюбно и явно не собирался уводить у него мать, он просто сел рядом, вытянул свои израненные ноги и, шумно вздохнув, привалился плечом к брату. Через минуту он уже спал.
Когда он проснулся, брата и матери рядом не было. Он огляделся и увидел их фигуры невдалеке — они искали насекомых или съедобную траву. Сам Сероглазый не был голоден, поэтому не присоединился к ним и остался в своем уютном убежище. Он заметил среди равнины стадо лошадей, но они были так далеко, что разглядеть их как следует не удавалось. Сероглазый коротко крикнул, чтобы привлечь внимание Лохматого, и указал на стадо. Лохматый долго раздумывал, потом махнул брату рукой и побрел к пасущимся животным. Сероглазый медленно поднялся и пошел следом. Женщина, оставшись одна, тут же забилась в нишу из корней и затихла.
Лохматый все ускорял шаг, потом побежал, и Сероглазый не поспевал за ним. Лохматого подгонял голод. Должно быть, он надеялся, что в табуне найдется какое-нибудь раненое или больное животное, с которым ему удастся справиться. Больше ему не на что было рассчитывать, пока он не найдет того, кто будет дарить ему жизнь.
Сероглазый потерял брата из виду, прежде чем подошел к табуну. Он прислушивался к ветру и шелесту травы, к непонятным вздохам и шорохам, хрусту веток и резкому свисту невидимой птицы, доносившимся из редкого низкорослого леса.
Лошади махали хвостами, отгоняя назойливых насекомых.
Внезапно Сероглазый увидел Лохматого, притаившегося за большим камнем, и в одно мгновение оказался рядом с братом. Лохматый понуро глядел в землю.
Мелькание солнечных лучей, желтый, белый, желтый, черный переплетаются, стирают и сменяют друг друга.
Так потом вспоминал Сероглазый события этого странного дня.
Невдалеке зашуршал куст, и высокая трава всколыхнулась. Желтая спина в черных пятнах выгнулась, лапы напряглись — и стремительный леопард выскочил из-за куста. Огромным плавным прыжком он оказался около лошади, пасшейся в некотором отдалении от стада. Лошадь метнулась в сторону, и весь табун с грохотом понесся вдоль леса. Преследование длилось недолго: Сероглазый даже не успел заметить, как могучий зверь догнал свою жертву и вспрыгнул ей на спину. И вот уже хищник с ленивым урчанием медленно ходит вокруг мертвой лошади, останавливаясь и обнюхивая добычу.
Лохматый со страхом и восхищением наблюдал за охотой. Должно быть, он надеялся, что этот огненный зверь — Брат Солнца — станет теперь дарить ему жизнь, и не только ему, но и новой Семье, где он, Лохматый, будет Отцом. От голода и нетерпения Лохматый тихонько поскуливал и все время высовывался из-за камня, но хищник не спешил. Он неторопливо насыщался, отдирая от убитой лошади куски мяса, тряс мордой и довольно ворчал.
Прошло много времени, солнце уже садилось, сумеречный воздух дрожал от звона насекомых. Леопард лежал неподвижно в нескольких шагах от своей добычи. Казалось, это ожидание будет продолжаться вечно. Но вот, наконец, хищник поднялся и, безразлично взглянув на остатки своего пиршества, отправился прочь.
Едва только зверь скрылся в зарослях, Лохматый выскочил из-за камня и со всех ног помчался к добыче.
Сероглазый поднялся, стряхнул с колен прилипшие мелкие камешки… и вдруг увидел, как из зарослей появились одна за другой пять человеческих фигур. Они бежали к леопардовой добыче наперерез Лохматому…
Сероглазый стоит у пещеры Дарующего. Чудовищная пасть выплевывает прозрачные тени. Они кружатся над головой Сероглазого, переплетаются, потом сливаются в один огромный шар, полный ужаса и смертельной угрозы.
Сероглазый похолодел от страха и бросился, спотыкаясь, прочь от этого места. Он чуял за спиной беззвучный полет духов мертвых из пещеры Дарующего Жизнь. Сероглазый слишком хорошо понимал, что это значит. Он помнил, как тогда, в голодную зиму, духи появлялись почти каждый день — и всегда лишь затем, чтобы усилить чью-то болезнь или унести с собой еще одного человека. Теперь они заманили Лохматого в западню и предали его в руки чужих людей. Лохматый разгневал злобных духов, нарушив закон Семьи, и теперь ему не спастись от их мести…
В родной пещере на месте Отца — сам Дарующий Жизнь, вокруг сидит Семья. Медведь раздирает Лохматого на куски, и люди пожирают его.
Ветер свистел в ушах, ноги сами несли Сероглазого, от ужаса не разбиравшего дороги. Добежав до деревьев, он оглянулся и увидел, как один из чужаков повалил Лохматого на землю, а тот бьет его камнем по спине и голове, пытаясь вырваться. Сероглазый побежал еще быстрее, чтобы не видеть и не слышать звуков ужасной расправы. Он мчался вдоль кромки леса, продираясь через кустарник, к одинокому дереву, где они с братом оставили мать. Внезапно он налетел на что-то мягкое и грохнулся на землю. Из кустов с визгом выскочили какие-то женщины и бросились врассыпную.
Сероглазый совсем ошалел от страха, ноги его запутались в колючих ветках, и он никак не мог подняться. Тем временем тот мягкий и теплый предмет, на который Сероглазый налетел сперепугу, выбрался из-под него и сел рядом, удивленно таращась. Сероглазый увидел, что это молодая женщина. Ее длинные каштановые волосы спутались и мешали смотреть; она фыркнула и откинула их назад. У нее были большущие карие глаза, и вся она была покрыта нежным мягким пушком. У девушки был такой растерянный вид, что Сероглазый, глядя на нее, сразу успокоился. Он встал, крепко схватил незнакомку за руку и потащил за собой.
Глава 4. Искушение
Лохматый дрался отчаянно. Он всем телом чувствовал ярость духов, кружащихся над ним в неистовой смертоносной пляске, и знал, что кому-то сейчас придется расстаться с жизнью. Человек, напавший на Лохматого, был велик и силен, это был громадный мужчина с каменными мышцами, весь покрытый жесткой бурой шерстью. Он хрипел, лязгал зубами, и, навалясь на Лохматого, все сильнее сжимал его могучими руками. Лохматый задыхался и чувствовал, что вот-вот затрещат его кости. Скрюченными пальцами он нащупал тяжелый острый камень и начал яростно колотить им врага, пытаясь попасть в затылок. В глазах потемнело, кровь заклокотала в горле, и Лохматый, перед тем как выпустить из сдавленного тела свою измученную душу, нанес врагу последний страшный удар. Хватка чужака ослабла. Лохматый набрал полную грудь воздуха и с ревом сбросил с себя нападавшего. Вскочив на ноги, он поднял камень и размозжил череп своему врагу, пока тот пытался подняться.
Лохматый встал во весь рост и грозно взглянул на оставшихся врагов. Их было четверо, и все — подростки, почти дети; они казались смертельно перепуганными и не нападали. Один из них боязливо шагнул вперед, сгорбился и низко наклонил голову, выражая покорность, и остальные последовали его примеру. Лохматый понял, что убитый им враг был Отцом чужой Семьи, и теперь он, Лохматый, по праву победителя занял его место.
Лохматый издал торжествующий вопль и высоко поднял окровавленный камень. Молодые братья осторожно обошли труп своего прежнего властелина — прикоснуться к нему означало прогневить могучий дух умершего, и робко поманили Лохматого за собой. Задыхаясь от восторга, Лохматый пошел за братьями к своей новой Семье.
Столкновение с незнакомой девушкой сильно взволновало Сероглазого, и на миг он даже вообразил себя Отцом. Дело было не только в необычной, странно привлекательной внешности длинноволосой незнакомки, которая, как и он сам, чем-то неуловимо отличалась от остальных людей — выпуклой округлостью затылка, открытым лицом и нежной, почти безволосой кожей. В выражении ее глаз, в ее движениях — плавных, но уверенных — чувствовалась необычная сила духа; эта девушка явно была способна на неожиданные поступки. И ее рука, которую Сероглазый сжимал в своей, была сильной и крепкой; она могла бы дать ему достойный отпор, и раз Длинноволосая не вырывалась и послушно бежала за ним к одинокому дереву, то, значит, сама того хотела. Поэтому Сероглазый, то и дело оглядываясь на свою пленницу, не мог отделаться от мысли, что он — Отец, а это — старшая мать его Семьи. Думать так было до одурения приятно, но что-то свербило внутри и не давало полностью отдаться сладким мечтам.
Они уже добежали до корневой пещерки, где ждала украденная Лохматым мать, и забились туда, прижавшись друг к другу, когда это смутное беспокойство Сероглазого вылилось наконец в простую и понятную мысль…
Он, Сероглазый — Отец, Семья хочет есть, а у него мало мяса… совсем ничего нет… Приходит Калека, бьет его палкой и прогоняет.
Сероглазый еще не чувствовал в себе достаточно сил, чтобы создать новую Семью; борьба же с Отцом приведет лишь к тому, что его постигнет судьба Калеки.
Сероглазый сник, втянул голову в плечи и отвернулся от своей длинноволосой пленницы. Ту, казалось, вполне устраивала неожиданная перемена ее судьбы, в результате которой она оказалась во власти незнакомого мужчины. Едва забравшись в укрытие, она стала вести себя как дома; подкопала под собой ямку, чтобы поуютней устроиться, с интересом рассмотрела и потрогала незнакомую женщину, которая довольно безразлично отнеслась к появлению Длинноволосой и только вяло обнюхала ее.
Сероглазый, насупившись, сидел, зажатый с боков двумя женщинами и пребывал в растерянности. Свою Семью он прокормить не сможет, значит, надо идти домой. Однако, представляя свою пленницу в лапах старого Отца, Сероглазый испытывал чувство, близкое к физической боли. Поэтому, пока была возможность, он просто сидел и тянул время.
Солнце давно зашло, и вести сейчас женщин через степь было опасно.
Устав от переживаний этого бурного дня, Сероглазый в конце концов задремал, уткнувшись лицом в колени. Проснулся он спустя несколько минут от ласковых и недвусмысленных прикосновений Длинноволосой. Девушка, должно быть, решила, что пленивший ее незнакомец — ни кто иной, как Отец своей Семьи.
Жаркий огонь вспыхнул в развилке сучков; Сероглазый задрожал от нестерпимого желания, но страх сковал его члены. Жуткая сцена расправы Отца над провинившимся братом — Калекой неотступно стояла перед его глазами.
Сероглазый застонал, раздираемый противоречивыми страстями, и неизвестно, что могло бы произойти в эту ночь в корневой пещерке, если бы не неожиданный случай, позволивший Сероглазому устоять перед соблазном.
В глубине ниши, за спиной Длинноволосой, Сероглазый заметил какое-то мимолетное движение, его уши уловили чуть слышный шелест. Все его тело напряглось; почуяв опасность, он мгновенно забыл о своих желаниях и даже перестал дышать, вслушиваясь. И вот в полоске лунного света среди комьев сухой глины скользнула серая змейка; она стремительно приближалась к Длинноволосой. Еще мгновение — и ничто не спасет прекрасную юную пленницу от двух безжалостных ядовитых зубов… Сероглазый молнией метнулся вперед, отбросив девушку в сторону, и безошибочным движением схватил змею за основание головы. Женщины испуганно замерли, глядя на широко раскрытую пасть, сочащийся из зубов яд и отчаянно хлещущее воздух змеиное тело. Сероглазый на мгновение замешкался, посмотрел на Длинноволосую, вздохнул и, наконец, решившись, свернул змее голову левой рукой и протянул мертвую гадину своей пленнице.
Убивая змею, Сероглазый укрощал свои желания; отдавая ее Длинноволосой, он, как бы думая вслух, показывал, что ему хочется того же, что и девушке, но он вынужден совершить над собой насилие, чтобы его не постигла судьба Калеки.
Не было никакой надежды, что Длинноволосая поймет его.
Но так или иначе, она приняла дар. С чуть заметной улыбкой она перекусила змею пополам и отдала половину своей соседке.
Теперь пришел черед Сероглазого удивляться. То, что сейчас происходило, напоминало семейную трапезу. Он, Сероглазый, принес добычу и накормил женщин, он — Отец, но устроила-то это все Длинноволосая… Здесь было над чем задуматься.
Уже засыпая, Сероглазый пришел к неожиданному, но обнадеживающему пониманию поступка своей пленницы…
Длинноволосая входит в пещеру Семьи, а он, Сероглазый, сидит у нее на спине. Отец видит это, страшно пугается и убегает.
Неужели эта девушка поможет ему победить Отца?
Наутро Сероглазый проснулся бодрым и полным сил. Сомнения оставили его. Он вывел женщин из укрытия и, жестом приказав им следовать за ним, решительно зашагал домой, навстречу своей судьбе, какой бы она ни была.
В полутьме пещеры слышалась возня детей и свистящий храп Калеки; кругом валялись кости и куски мяса — остатки богатой добычи, отбитой у собак. Отца не было. Вряд ли он пошел на промысел, когда дома столько еды; скорее всего он просто спит где-то неподалеку на солнышке.
Сероглазый пробрался в свой угол, вслед за ним вошли две женщины. Украденная мать, пользуясь отсутствием Отца, жадно набросилась на еду; насытившись, она вышла наружу и побрела привычной тропой к реке, где остальные матери лениво ковыряли улиток и прочую водяную живность.
Длинноволосая озиралась вокруг, с любопытством осматривала незнакомое место, то и дело поглядывая на Сероглазого. Она прошлась перед ним, как бы невзначай, потом, видно, совсем осмелев, села на корточки прямо напротив него. Сероглазый не двинулся. Девушка ласково погладила его по плечу, но он только еще больше нахохлился, сжался и закрыл глаза…